Sau khi kiểm tra xong dây chuyền sản xuất, tiếng chuông tan ca trưa vang lên đúng lúc. Tiếng máy móc trong khu nhà máy bỗng nhiên im bặt; các thợ dệt cầm theo bát cơm, từ khắp các xưởng và phòng làm việc ùa ra ngoài, vui vẻ đi về phía các căn tin.

“Đã đến giờ ăn rồi, xin mời quý ngài và các vị cao quý cùng đi ăn nhé?” Yến Tam lễ phép hỏi.

“Chỉ cần đến căn tin ăn một bữa cơm công tác là được.” Tô Lục nói không hề ngạc nhiên: “Các vị cao quý hãy cùng tôi thử xem bữa ăn của những người lao động trong ngành dệt may như thế nào.”

“Được thôi, hãy xem công nhân ăn gì đi.” Vương Hoa cùng những người khác đồng ý ngay.

“Vâng.” Yến Tam nhẹ nhàng đáp lại.

“Trong khu nhà máy này tổng cộng có bao nhiêu căn tin?” Tô Lục hỏi.

“Xin báo cáo với quý ngài, có mười hai căn tin; nhưng công nhân vẫn phải chia thành hai nhóm để ăn.” Yến Tam trả lời.

“Vậy thì chúng ta sẽ đến căn tin số tám.” Tô Lục quyết định một cách ngẫu nhiên.

Yến Tam do dự một chút, nhưng rồi cũng cố gắng khuyên: “Căn tin số tám nằm xa nhất, môi trường cũng không tốt bằng căn tin số một…”

“Vậy là bữa ăn ở căn tin số một ngon hơn à?” Tô Lục cười nói: “Thì cứ đến căn tin số tám đi, xem công nhân ăn uống thế nào.”

“Vâng.” Yến Tam đành phải dẫn đường đi trước.

Mọi người đi theo con đường trong nhà máy về hướng tây, sau khoảng mười lăm phút, họ đã đến một căn tin lớn được xây dựng từ một kho lúa cũ; trên tường có viết bốn chữ đen to “Căn tin số tám”.

Lúc này, các công nhân đã bắt đầu ăn cơm bên trong; khi bước vào, không gian ồn ào, người đông nghịt. May mắn thay, trần nhà cao và cửa sổ mở rộng nên không hề gây cảm giác ngột ngạt.

Căn tin có cấu trúc tương tự như Trưởng Sự Phủ, với những hàng bàn và ghế dài, đầy người đang ăn uống. Tuy nhiên, đây không phải là bữa ăn tự chọn như ở Trưởng Sự Phủ, mà là những bát cơm chứa đầy các món ăn trong nồi lớn; mặc dù không có nhiều loại món, nhưng lượng thức ăn rất dồi dào.

Lúc này không cần phải xếp hàng nữa; Tô Lục cùng những người khác lấy những chiếc bát sứ trắng, rồi đến quầy phục vụ để lấy cơm.

Người bán cơm nhìn thấy ông Thạch và chủ cửa hàng đều cẩn thận đứng bên cạnh, liền biết ngay trước mặt mình là những người quan trọng, vội vàng cúi đầu nói: “Rau trong bát đã lạnh hẳn rồi, số còn lại cũng không nhiều nữa, nhà bếp vừa mới nấu xong, tôi sẽ mang lên cho các ngài.”

“Không cần đâu.” Tô Lục vẫy tay nói: “Cứ phục vụ bình thường thôi, đừng làm gì quá đặc biệt.”

Người bán cơm liếc nhìn Yến Tam, thấy anh này gật đầu không muốn từ chối, liền nghiêng bát cơm ra và múc phần thức ăn còn lại cho Tô Lục và những người khác.

Mỗi người được một ít cơm gạo lứt, hai miếng thịt kho, một phần rau xào, một muỗng đậu phụ sốt tương, thêm nửa con cá chiên và một bát canh rong biển trứng… Những người quan trọng này đều rất ngạc nhiên, Vương Á và Vương Hoa cùng lúc nói: “Ăn uống ở nhà máy tốt đến thế sao?” “Kiếm được nhiều tiền như vậy, việc cho công nhân ăn uống tốt hơn là điều đáng làm, phải không?” Còn Lưu Đại Hạ thì coi đó là điều hiển nhiên.

“Đúng là vậy.” Tô Lục gật đầu, sau đó đi đến một chỗ trống và nói với mọi người: “Mỗi người tự tìm chỗ ăn đi.”

Nói xong, ông đặt đĩa thức ăn lên chiếc bàn dài và cười nói với những người thợ dệt bên cạnh: “Tôi ngồi ở đây có phiền không?”

Những người thợ dệt vội vàng đứng dậy, không dám ngồi cùng với vị quý nhân được mọi người kính trọng này.

“À, cứ ngồi xuống đi, đừng kiêng kỵ.” Tô Lục vội vàng giơ tay ra và kéo một người thợ dệt trẻ tuổi bên phải ngồi xuống.

“Tôi chỉ là người đến ăn cùng mọi người thôi, tranh thủ trò chuyện vài câu để thư giãn một chút thôi.” Nói xong, ông lại vẫy tay đuổi Thạch Thiên Chữ và Yến Tam đi, “Đừng đứng đó nữa, đi tìm chỗ ăn đi, các bạn ở đây khiến họ cảm thấy lo lắng đấy.”

“Vâng, các ngài cứ thoải mái ăn đi, ông ấy rất hiền lành đấy.” Thạch Thiên Chữ và những người khác đành phải lo lắng rời đi.

“Cứ nói ra suy nghĩ của mình thôi, đừng lo sợ nói sai gì đâu.”

“Yến Tam cũng mỉm cười dặn dò mọi người, chỉ là không biết liệu mọi người có hiểu ý ông ấy muốn nói không.

Những người công nhân ngồi cùng bàn đành phải cố gắng ngồi xuống thật chậm rãi.

“Nhanh lên, cầm đũa đi! Nhìn tôi làm gì đây? Trên mặt tôi đâu có mỡ đâu.” Tô Lục cười nói và kêu mọi người cùng thử miếng thịt kho; hmmm… Thịt quá mặn. Anh ta vội vàng uống một ngụm canh – canh cũng mặn không kém.

Nhưng vào thời buổi đó, việc sẵn lòng cho nhiều muối là điều tốt; không nên chỉ trích điều đó… Anh ta lại ăn thêm một ít cơm thô, rồi mới nuốt xuống được.

Anh ta cười hỏi mọi người: “Hôm nay là được ăn thêm phần à, hay là mỗi ngày cũng đã ăn ngon như thế này rồi?”

“Hehe…” Mọi người trên bàn đều cười.

Tô Lục bỗng nghĩ ra: “Có vẻ như hôm nay là được ăn thêm đặc biệt đấy.”

“Hahaha!” Các công nhân càng cười to hơn.

Dù vậy, sau khi cười xong, họ vẫn nói thay cho nhà máy: “Thưa ngài, hôm nay quả thực là được ăn thêm phần… Nhưng bình thường cũng không tồi đâu; buổi trưa luôn có một món mặn và một món chay, cơm thì no bụng. Trước đây, khi chúng tôi làm việc cho các chủ nhà máy khác, bữa nào cũng không có gì ngon cả; huống chi còn được ăn mặn hàng ngày nữa chứ? Chỉ có thể mơ thôi!”

“Đúng vậy, trước đây chủ nhà máy thường mua phế phẩm đậu về trộn với cơm cho chúng tôi ăn; thứ đó ăn vào chỉ làm bụng đầy thôi… Lúc đó cảm giác no lắm, nhưng đến buổi chiều thì lại đói ngay…”

“Ha ha, ăn cơm mà nói lung tung thì thôi.” Mọi người cười vui vẻ và dần dần bắt đầu thư giãn.

Tô Lục tiếp tục ăn uống và trò chuyện với họ, hỏi xem lương của họ có được trả đúng hạn không, có bị khấu trừ gì không, và thu nhập có đủ để nuôi gia đình không. Đây đều là những vấn đề liên quan trực tiếp đến cuộc sống của họ, nên mọi người đều nói rất sôi nổi:

“Lương được trả đúng hạn vào ngày đầu tiên của mỗi tháng, chưa bao giờ trễ một ngày, cũng chưa bao giờ thiếu một đồng nào cả.”

“Lương ở nhà máy chúng tôi cao hơn thị trường ba mươi phần trăm; công nhân bình thường cũng có thể nhận được một vòng năm đồng, đủ để nuôi gia đình. Công nhân có tay nghề thì thường nhận được hai đến ba vòng trở lên, cuộc sống của họ rất tốt đẹp. Còn các thợ thủ công giỏi thì càng không cần phải nói; những người có tay nghề cao thậm chí có thể nhận được đến hai mươi vòng một tháng! Thu nhập của họ còn cao hơn

“Quả thật là luôn phải làm thêm giờ,” người thợ dệt trẻ bên cạnh nói: “Nhưng cũng không còn cách nào khác, đơn hàng từ nước ngoài quá nhiều, làm không kịp thở đâu… Hơn nữa, làm ca đêm được trả lương gấp đôi và còn được ăn tối miễn phí, ai chẳng muốn làm chứ.”

“Làm thêm giờ không phải là bắt buộc đâu, nếu tối hôm đó có việc gì cần giải quyết, chỉ cần báo trước với xưởng là không bị tính là trốn việc đâu,” một người thợ già bên cạnh vội vàng bổ sung.

“Đúng vậy,” những người công nhân khác cũng nói: “Dù sao thì ban đêm cũng rảnh rỗi mà, kiếm thêm tiền cũng tốt mà.”

Tô Lục nghe họ coi việc làm thêm giờ tương đương với làm ca đêm, có vẻ ngạc nhiên: “Theo như các bạn nói, thì bình thường các bạn không có ngày nghỉ à?”

“Có chứ, vào các dịp Tết Thanh Minh, Tết Đoan Ngọ, Lễ Chín Mươi Tuổi Vua, Tết Trung Thu đều được nghỉ.” Mọi người lắc đầu.

“Không phải sao? Cả năm chỉ được nghỉ bốn ngày thôi?” Tô Lục ngạc nhiên: “Vậy thì các bạn thật sự rất vất vả đấy.”

“Không vất vả đâu, Tết Nguyên đán thì được nghỉ đến bốn mươi ngày, tháng Ba còn được nghỉ một tháng để nuôi tằm nữa.” Mọi người không cảm thấy vất vả chút nào, thậm chí còn nghĩ rằng thời gian nghỉ này còn hơi ít.

“Thực ra, Tết Nguyên đán nghỉ mười ngày hay nửa tháng là đủ rồi. Còn tháng Nuôi Tằm thì, nếu nhà có nhiều người, không cần phải giúp việc nuôi tằm, thì vẫn có thể tiếp tục đi làm bình thường.”

“……” Thấy họ vẫn cảm thấy thời gian nghỉ còn ít, Tô Lục cũng không tiếp tục hỏi thêm gì nữa.

Cuối cùng, anh ta lại hỏi mọi người: “Nghe các bạn khen ngợi xưởng của mình như vậy, chẳng có điểm nào không hài lòng sao? Nếu có, hãy nói ra để tôi sửa chữa, vì sau này không còn chỗ làm như thế này nữa đâu.”

“Chúng tôi đã nói rồi mà, thời gian nghỉ quá dài…” một người công nhân bên cạnh thì thầm. “Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ điều đó, nhưng điều này cần phải xem ý kiến của mọi người, một mình tôi phàn nàn thì cũng chẳng có ích gì đâu.” Tô Lục gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Còn điều gì khác không?”

Mọi người do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng không ai lên tiếng nữa.

“Là không có điểm nào không hài lòng, hay là không dám nói ra?” Tô Lục hỏi.

“Thưa ngài, thực sự là không có gì cả.” Những người công nhân cảm thán: “Con người khi biết ơn thì mới hạnh phúc. So với cuộc sống trước

Anh ấy ngước mắt nhìn khắp căn phòng ăn; các công nhân đã ăn xong và đang cầm bát đi ra ngoài. Không ai trong số họ có vẻ gầy yếu hay ánh mắt tránh trốn cả. Nụ cười trên khuôn mặt họ thể hiện sự bình yên và ổn định – điều đó không thể giả tạo được…

Sau khi ăn xong và kết thúc cuộc kiểm tra, Thạch Thiên Chữ yêu cầu Tô Lục nói vài lời chỉ dẫn cho tất cả các quản lý, chủ cửa hàng và thợ thủ công.

Khi thấy Tô Lục từ chối, mọi người liền vỗ tay đòi anh ấy phải nói.

“Được thôi, tôi sẽ nói vài lời.” Tô Lục không thể từ chối họ được, nên đành gật đầu đồng ý. Khi tiếng vỗ tay tạm dừng, anh ấy bắt đầu nói:

“Hôm nay sau khi đi thăm quanh đây, tôi thực sự rất ấn tượng… Quả là sự kết hợp tuyệt vời giữa những binh sĩ xuất sắc của Cơ quan Quản lý Các cửa hàng Hoàng gia và những thợ thủ công tài hoa của thành phố Tô Châu! Trình độ kỹ thuật và quản lý của các bạn thực sự rất cao; có lẽ trên thế giới này không có nơi nào sánh kịp! Nhưng mọi người phải luôn tỉnh táo, không được tự mãn hay chậm trễ trong việc cải thiện bản thân.”

“Về mặt sản xuất, tôi không phải chuyên gia, nên không dám đưa ra lời khuyên sai lầm. Nhưng có một số nguyên tắc chung mà bất kỳ nơi nào cũng áp dụng được… Chẳng hạn, chất lượng là sinh mệnh, và danh tiếng là tài sản quý giá nhất. Mọi người phải luôn nỗ lực nâng cao chất lượng sản phẩm, để thương hiệu Xí nghiệp Dệt Tô Châu trở nên uy tín hơn. Sau này, bất kỳ sản phẩm nào của chúng ta cũng có thể bán với giá cao hơn so với các đối thủ, và vẫn sẽ được người tiêu dùng săn đón! Vì vậy, chúng ta phải kiểm soát chặt chẽ chất lượng sản phẩm; tuyệt đối không được làm hỏng thương hiệu của mình, bởi điều đó sẽ đồng nghĩa với việc phá hỏng cơ hội làm ăn của tất cả mọi người!”

“Ngoài ra, mọi người phải nhớ rằng, chúng ta không đang kinh doanh theo hình thức tư nhân; chúng ta thuộc sở hữu của Hoàng gia, của Đại Minh quốc. Vì vậy, cách thức kinh doanh này khác biệt hoàn toàn so với các hoạt động thương mại thông thường… Việc theo đuổi lợi nhuận là điều cần thiết, nhưng chúng ta cũng phải quan tâm đến phúc lợi và sự bảo vệ của công nhân; không được vì lợi ích riêng mà hy sinh quyền lợi của họ.” Tô Lục ngừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với giọng nói trầm ấm:

“Điều này rất quan trọng. Mọi người cũng biết rằng, Hoàng đế và tôi đang thực hiện những cải cách. Sự thành công của những cải cách này phụ thuộc vào s