“Đây gọi là ‘sợi tơ’, đó là một nghề thủ công truyền thống để kéo sợi tơ ra. Nếu không luyện tập ít nhất hai năm và có được đôi bàn tay cứng rắn, thì sẽ không thể tìm ra đầu sợi trong nồi được đâu.” Yến Tam giải thích.

Lưu Đại Hạ không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta buộc phải tìm kiếm trong nồi sao? Không thể vớt sợi ra được à?”

“Tất nhiên là không được rồi, ngài,” Yến Tam cười khổ nói: “Quá trình kéo sợi phải được thực hiện trong nước ấm. Mỗi khi mặt nước ngừng bốc hơi nóng, chúng ta lại phải nhanh chóng thêm củi để tăng nhiệt độ.”

Tô Lục bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Có vẻ như Viện Nghiên cứu Hoàng gia đã phát minh ra nhiệt kế dựa trên cồn; các bạn có thể mua một số chiếc như vậy, như vậy thì sẽ không cần phải đoán nhiệt độ nữa.”

“Còn có thứ quý giá như vậy sao? Chắc chắn phải mua về thử xem!” Mọi người trong xưởng đều vui mừng.

Bên cạnh cái nồi đất nung, có một máy kéo sợi. Người phụ nữ đang ghép đầu sợi từ bảy quả kén lại với nhau, sau đó cho chúng qua lỗ sắt để thu gom sợi, cuốn qua bánh xe dẫn dắt sợi, rồi luân phiên xoay quanh trục kéo sợi.

“Trước đây, việc kéo sợi cần đến hai người,” Yến Tam giải thích thêm: “Một người chuyên lo việc cho kén vào máy, tìm đầu sợi và nối các đoạn sợi lại với nhau; người kia chỉ cần điều khiển trục kéo sợi bằng tay. Nhưng ông chủ Shen của chúng ta đã cải tiến máy kéo sợi thành loại hoạt động bằng chân; với sự phối hợp giữa tay và chân, một người cũng có thể thực hiện công việc này được.”

Anh ấy chỉ về phía ông chủ Shen – chính là người thợ thủ công địa phương mà trước đây Tô Lục từng lo lắng rằng ông ta có thể làm chậm tiến độ công việc.

Ông chủ Shen vội vàng tỏ ra khiêm tốn: “Đó là thành quả của sự cùng nhau nỗ lực của mọi người; tôi chỉ đóng vai trò điều phối mà thôi.”

“Ông ấy còn cải tiến máy kéo sợi từ loại kéo hai sợi thành loại kéo ba sợi. Chỉ riêng chiếc máy này thôi cũng đã giúp xưởng tiết kiệm một nửa số lao động viên kéo sợi, trong khi hiệu suất lại tăng lên gấp đôi; vì vậy, xưởng đã trao cho họ khoản thưởng lớn là năm nghìn đồng!”

“Xứng đáng được thưởng thật! Thật là một phần thưởng tuyệt vời!” Tô Lục gật đầu khen ngợi: “Sự tiến bộ về công nghệ chính là nguồn lực sản xuất! Chúng ta nhất định phải khuyến khích những phát minh nhằm nâng cao hiệu suất và cải thiện chất l

“Không lạ gì họ lại tự xây dựng xưởng dệt tơ.” Lưu Đại Hạ bật cười nói: “Với những máy móc tốt như thế này, ai có thể từ chối được chứ?”

“Ngài nói đúng lắm.” Yến Tam cũng mỉm cười đáp: “Nhưng chúng tôi vẫn quan tâm đến chất lượng của tơ. Chỉ có tơ tốt mới có thể dệt ra những tấm lụa đẹp và kiếm được nhiều tiền hơn.” Sau đó, mọi người tiếp tục tham quan các xưởng dệt khác nhau như xưởng luồn sợi, xoắn sợi, căng sợi và tẩm sợi, và thực sự cảm nhận được sự phân công lao động tinh vi trong nhà máy dệt…

Tại xưởng luồn sợi, các công nhân ngồi trước những chiếc máy luồn, sắp xếp những sợi tơ đã được kéo ra thành từng sợi riêng biệt, sau đó cuộn chúng đều đặn lên những cái rổ tre hình lục giác. Bước này còn được gọi là việc sắp xếp hoặc giải phóng sợi, nhằm thuận tiện cho các công đoạn tiếp theo và tăng độ bền của sợi tơ.

Xưởng xoắn sợi có nhiệm vụ xoắn các sợi tơ lại với nhau. Như người ta thường nói, “Một sợi tơ đơn không thể tạo thành sợi chỉ”, vì vậy cần phải xoắn nhiều sợi tơ lại với nhau giống như việc quấn dây thừng. Lực xoắn và số vòng xoắn đều rất quan trọng: xoắn mạnh sẽ tạo ra loại vải có kết cấu gấp nếp, mềm mại và phẳng; xoắn nhẹ sẽ tạo ra loại vải lụa mịn màng và mềm mại. Số vòng xoắn cho sợi chỉ dọc và sợi chỉ ngang đều phải tuân theo những yêu cầu khác nhau tùy theo loại sản phẩm cần sản xuất…

Tại xưởng xoắn sợi, người ta cũng sử dụng những chiếc máy xoắn được cải tiến, có thể xoắn cùng lúc bốn mươi sợi tơ, giúp việc xoắn diễn ra đều đặn hơn nhiều so với khi thực hiện bằng tay, và tốc độ cũng nhanh hơn gấp nhiều lần.

Xưởng căng sợi được trang bị những dụng cụ căng sợi được cải tiến; hàng vạn sợi chỉ dọc được luồn qua những cái rổ tre, được kéo thẳng đều, và chỉ trong một lần làm việc, người ta có thể căng được hàng chục thước chỉ dọc với độ dày đều nhau.

Yến Tam đã giải thích cho Tô Lục nghe: Trước đây, hai người phải kéo sợi tơ trên mặt đất suốt cả ngày mới có thể hoàn thành một cuộn chỉ; nhưng bây giờ, chỉ cần một công nhân làm việc nửa ngày là có thể hoàn thành vài cuộn chỉ.

Sau đó, những sợi chỉ này được đưa đến xưởng tẩm sợi, nơi người ta dùng những cây bàn chải mỏng phết hỗn hợp dung dịch lên các sợi chỉ một cách đều đặn, sau đó để chúng khô trong bóng tối. Nhờ vậy, các sợi chỉ không bị mốc, ít khi bị đứt khi được đưa vào má

Xưởng này đã được cải tạo đặc biệt; tất cả các cửa sổ hướng khác đều bị bịt kín, chỉ còn lại một hàng cửa sổ nhỏ hướng về phía bắc trên nóc nhà.

Bởi vì việc dệt thủ công kiểu hoa văn rất kỵ ánh nắng trực tiếp của mặt trời; ánh sáng lấp lánh có thể khiến người thợ dệt dễ dàng nhìn nhầm màu sắc. Ánh sáng từ hướng bắc êm dịu và ổn định, chiếu xuống suốt cả ngày mà không hề lệch hướng, vừa đủ để cung cấp ánh sáng, vừa không làm chói mắt người thợ.

Nền xưởng cũng được lát bằng gỗ thông để chống ẩm ướt. Tất cả những điều này đều được thiết kế riêng cho hai mươi cái máy dệt hoa văn cao hơn một trượng, dài gần hai trượng trong xưởng này. Mỗi máy được trang bị hai người thợ; người ở trên máy kéo các sợi chỉ theo hình dạng đã được ghi sẵn trong cuốn “sách hoa văn”, còn người ở dưới máy thì dùng kim dệt để luồn các sợi chỉ màu khác nhau vào. Những động tác này diễn ra rất nhịp nhàng và ăn ý, khiến người xem phải choáng ngợp…

Tô Lục Thấy cả ngày như vậy mà không hề cảm thấy buồn chán, thật sự rất thư giãn.

Lưu Đại Hạ Cũng cảm thấy như vậy. Anh nhìn những tấm lụa ba thước đã được dệt xong, trên đó những bông hoa đào màu đỏ thắm nằm xen kẽ giữa những họa tiết mây. Các cánh hoa chồng lên nhau, các đường nét rất rõ ràng, và còn được viền bằng chỉ vàng. Những họa tiết phức tạp đến mức không thể đếm nổi có bao nhiêu lớp cánh hoa.

Và những họa tiết tinh xảo, phức tạp này chính là thành quả của việc người thợ ở trên máy liên tục kéo các sợi chỉ, còn người thợ ở dưới máy thì dùng kim dệt để luồn các sợi chỉ màu khác nhau vào, từng bước tạo nên những họa tiết đó.

Điều khiến anh càng thêm ấn tượng là, mặc dù các công nhân không hề ngẩng đầu nhìn lên bề mặt tấm lụa, nhưng những họa tiết được tạo ra vẫn hoàn toàn chuẩn xác…

“Chẳng lẽ họ đã thuộc lòng toàn bộ quy trình dệt này sao?” Lưu Đại Hạ không khỏi há hốc miệng, “Những họa tiết phức tạp như vậy, làm sao có thể nhớ hết được chứ?”

“Thưa ngài, một tấm lụa hoa văn lớn có hàng chục nghìn sợi chỉ; biết cái nào được kéo lên, cái nào được hạ xuống, và ở đâu thay đổi màu sắc? Ngay cả thần tiên cũng không thể nhớ hết được. Các công nhân dựa vào thứ này mới có thể thực hiện công việc của mình – cuốn ‘sách hoa văn’ này.” Thợ thủ công Shen nói bằng giọng Quan thoại địa phương, rồi đưa cho Lưu Đại Hạ xem

“Đúng vậy.” Tổng công nhân Shen gật đầu nói: “Sau khi họa sĩ vẽ xong bản thiết kế, người thợ chọn hoa sẽ dùng chỉ để đo đạc theo các đường nét trong bản vẽ, tính toán cẩn thận từng chi tiết… Mỗi ô tương ứng với một nhóm sợi chỉ nào, phải kéo lên hay hạ xuống? Tất cả đều được biến thành những nút thắt và được ghi lại trên cuốn sách này.”

“Khi những người thợ nhận được cuốn sách này, họ sẽ nối các sợi chỉ này với những sợi chỉ có độ dài tương đương đang treo trên giàn thêu. Nhờ vậy, hình dáng của các hoa văn trong cuốn sách sẽ được chuyển sang giàn thêu. Người thợ ở trên giàn thêu sẽ lần lượt kéo các nút thắt trên cuốn sách; lực kéo sẽ được truyền qua các sợi chỉ, làm cho những sợi chỉ cần được kéo lên sẽ Kỷ Kỷ được nâng lên. Người thợ dưới giàn thêu cũng sẽ thay đổi màu sắc của các sợi chỉ ngang tương ứng và dệt chúng lên tấm lụa. Chỉ cần tuân thủ đúng quy trình này, không hề có sai sót nào xảy ra.”

“Thật là tinh vi và thông minh! Thật sự rất bất ngờ!” Lưu Đại Hạ ngước nhìn những sợi chỉ uốn lượn như thác nước, ngưỡng mộ không ngớt lời.

Tô Lục cũng cảm thấy rất ấn tượng, nhưng anh hiểu rõ hơn so với Lưu Đại Hạ và tự hỏi: “Đây chẳng phải là hệ thống mã hóa nhị phân sao?”

Các sợi chỉ nằm ngang tương ứng với các ô dọc, còn các sợi chỉ nằm dọc tương ứng với các ô ngang. Các sợi chỉ nằm dọc đóng vai trò như nền màu đơn sắc, còn các sợi chỉ nằm ngang có nhiệm vụ tạo màu sắc. Khi các sợi chỉ nằm dọc đi qua các sợi chỉ nằm ngang, sẽ tạo ra những điểm màu; ngược lại, nếu không đi qua, thì sẽ không tạo ra màu sắc. Vì vậy, chỉ cần lập trình trước và áp dụng hệ thống này, chúng ta có thể tạo ra những họa tiết mong muốn. Do đó, chỉ cần sử dụng cùng một cuốn sách thiết kế, thay đổi máy thêu hoặc người thợ, vẫn có thể tạo ra những họa tiết giống hệt nhau. Ngược lại, chỉ cần thay đổi cuốn sách thiết kế, chúng ta sẽ tạo ra những họa tiết khác nhau. Điều này thực sự thể hiện sự phân công lao động trong quá trình thiết kế và sản xuất!

Nhờ vậy, việc tạo ra những tấm lụa tinh xảo và phức tạp không còn là đặc quyền của một số ít thợ thêu hàng đầu nữa, mà có thể được sản xuất trên quy mô lớn. Thật là tuyệt vời và tiên tiến!

Tô Lục lấy khăn lau tay sạch sẽ, sau đó vuốt ve một tấm lụa vừa được hoàn thành. Anh thấy những sợi chỉ màu óng ánh, những sợi chỉ vàng lấp lánh, những họa tiết phức tạp xen k

“Công nghệ và kỹ thuật này thực sự quá tinh vi; không lạ gì người nước ngoài lại không thể học được.”

“Đúng là kiệt tác của nền công nghiệp Đại Minh.” Tô Lục gật đầu. Ban đầu, ông cho rằng việc chế tạo các tàu chiến lớn mới là lĩnh vực phức tạp và đòi hỏi kỹ thuật cao nhất. Nhưng sau khi thăm xưởng dệt ở Tô Châu, ông nhận ra rằng ngành dệt tơ vẫn vượt trội hơn nhiều… Dù sao thì cả hai cũng đều là những báu vật quý giá!

Ông tiếp tục chỉ thị một cách nghiêm túc: “Dù họ có không thể học được đi nữa, chúng ta cũng không được lơ là. Đây là ‘chiếc bát vàng’ mà hàng đời thợ thủ công của Đại Minh đã tích lũy được! Chúng ta phải tăng cường biện pháp bảo mật; nguyên liệu, máy móc và kỹ thuật này tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Con cháu chúng ta vẫn cần dựa vào nghề này để kiếm tiền trên khắp thế giới!”

“Ngài yên tâm,” Yến Tam vội vàng đảm bảo: “Ngay từ ngày đầu tiên vào xưởng, công nhân đều phải học các quy định bảo mật và phải thuộc lòng chúng trước khi bắt đầu làm việc. Hơn nữa, xưởng chúng tôi rất tốt đối với công nhân và thợ thủ công; mọi người đều coi xưởng như gia đình mình, không ai dám phản bội.”

“Hơn nữa, từ việc nuôi tằm cho đến khi dệt thành lụa, quy trình được phân công rất chi tiết và có rất nhiều công đoạn khác nhau. Ngay cả nếu họ lấy trộm được một hoặc hai công đoạn, cũng chẳng thể làm gì được.” Thạch Thiên Chữ cũng nói thêm.

“Chúng ta tuyệt đối không được lơ là. Không sợ kẻ trộm lấy đi đồ vật, mà sợ chúng muốn chiếm lấy cả ngành công nghiệp này. Với lợi nhuận lớn như vậy, ngay cả nếu mất cả trăm năm để học hỏi, người khác vẫn sẽ thấy đó là việc đáng làm!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Vâng!” Mọi người trong xưởng đều vội vàng đáp lại một cách nhanh chóng, trong lòng đều vui mừng. Có thể thấy rằng, sau cuộc kiểm tra này, vị thế của xưởng dệt trong hệ thống chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể!

Mục đích của việc mời ngài đến xưởng đã hoàn thành rồi!