“Vâng.” Tiền Ninh trả lời một cách nhanh chóng nhưng trong lòng thì lo lắng không ngớt.

Bởi vì cơ quan điều tra dưới sự chỉ huy của anh ta chỉ chịu trách nhiệm giám sát bên ngoài; còn việc giám sát bên trong thực sự thuộc về cơ quan bí mật đầy bí ẩn – Bí mật.

Người đầu tiên đứng đầu Bí mật là ông Hoàng, và người thứ hai cũng là ông Hoàng Kiều – cả hai đều là anh họ của cha dượng anh ta; điều này cho thấy tầm quan trọng của cơ quan này.

Nhưng suốt những năm qua, Bí mật luôn hoạt động một cách kín đáo đến mức gần như khiến mọi người quên mất sự tồn tại của nó… Nhưng Tiền Ninh hiểu rõ rằng đối với một cơ quan giám sát, đây chính là tình trạng lý tưởng nhất. Anh ta thậm chí còn mong muốn mọi người hãy giảm bớt sự cảnh giác đối với Cẩm y Vệ và Cơ quan Điều tra; như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc thu thập thông tin bất lợi.

Rõ ràng, lần này Bí mật ra tay không chỉ để điều tra vụ mất súng đạn mà còn muốn siết chặt toàn bộ hệ thống…

Không biết họ đã thu thập được bao nhiêu thông tin bất lợi trong những năm qua… và liệu họ có những bí mật riêng của mình không?

“Nhìn xem, thành tích của ngươi thật là tệ,” Tô Lục nhận thấy vẻ mặt lo lắng của anh ta và an ủi:

“Đừng lo, sẽ không có việc truy cứu trách nhiệm quá mức, càng không ai bị trừng phạt quá nặng. Lần này chủ yếu là để thanh lọc đội ngũ, tránh tình trạng bị xâm nhập nghiêm trọng, chứ không phải để trừng phạt ai đó. Tôi đã đặt ra tám nguyên tắc cho Hoàng Kiều: ‘Trừng phạt những kẻ đã phạm sai lầm, ngăn chặn những sai lầm tái diễn; chữa trị bệnh tật, cứu sống con người!’ Những kẻ liên kết với kẻ thù, bán thông tin, thậm chí giết người… nếu đáng chết thì sẽ bị xử lý một cách nghiêm khắc, không hề khoan nhượng. Còn những kẻ không thể thay đổi thói xấu ngay lập tức, nếu tội ác không quá nghiêm trọng, sau khi trả lại của cải thì sẽ bị xử phạt nhưng vẫn sẽ được đưa ra cơ hội để sửa sai.”

“À, vậy à…” Tiền Ninh thở phào nhẹ nhõm; cha dượng mình thật tốt bụng – miễn là không phải là tội ác không thể tha thứ được, thì luôn sẽ có cơ hội sửa sai.

“Nhưng tôi thường không cho họ lần thứ hai cơ hội đó đâu,” Tô Lục nói thêm một cách nghiêm túc: “Vì vậy, ngươi phải quản lý họ thật tốt; nếu còn lần sau, đừng trách tôi không khoan dung.”

“Vâng! Cha dượng yên tâm!” Tiền Ninh vội vàng cam đoan: “Lần sau nữa, không cần đến cha dượng nữa; tôi sẽ

Khi đoàn xe đến phố Yamen, Xu Kui đã dẫn theo toàn thể quan lại và binh sĩ của mình đứng chờ sẵn tại cổng yamen.

“Chào mừng ngài sứ giả cao quý!” Ngay khi Tô Lục bước xuống xe, các quan lại liền cùng nhau hô vang.

“Mọi người hãy đứng dậy đi.” Tô Lục nói một cách thân thiện. “Trước đây tôi đã nói rồi, lần này tôi trở về Tô Châu là vì việc riêng, đồng thời cũng muốn gặp gỡ một số bạn cũ. Mọi người hãy tiếp tục công việc của mình đi, không cần phải theo tôi nữa.” Thấy mục đích đã đạt được, Xu Kui liền vẫy tay và nói: “Hãy nghe theo lời ngài sứ giả cao quý.”

“Vâng, chúng tôi xin cáo từ.” Vị triệu úy Tô Châu liền dẫn theo các quan lại và binh sĩ rời đi. Họ đã biết rõ mối quan hệ đặc biệt giữa viên phủ yên của mình và “vua Sầu” Tô Châu, điều này đủ để họ suy nghĩ kỹ lưỡng.

Xu Kui sau đó mời Tô Lục vào phòng sau, pha trà cho ông, rồi với vẻ lo lắng, ông cúi đầu xin lỗi.

“Quan thanh tra Đường đã bị ám sát ngay trên đường đón dâu; phủ Tô Châu đã không kiểm tra kỹ lưỡng và không bảo vệ chặt chẽ, tôi thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm này.”

“Được rồi, đừng lo lắng quá.” Tô Lục vỗ tay và nói: “Ngay cả lực lượng Bảo vệ Hoàng gia cũng không phát hiện ra, huống chi là những người lính yếu ớt như các bạn? Làm sao tôi có thể trách móc các bạn được?”

Thực sự, trách nhiệm của Xu Kui không lớn lắm. Ông mới nhậm chức chưa đầy nửa tháng, chưa kịp đi thăm tất cả các cơ sở trong thành phố, làm sao có thể hiểu rõ tình hình phức tạp ở Tô Châu?

Nói xong, Tô Lục lại đùa cợt một chút:

“Miễn là anh Trương Bá Hổ không trách bạn là được.”

“Vâng, tôi đã xin lỗi anh ấy rồi, vài ngày nữa tôi sẽ đến nhà anh ấy để xin lỗi thêm lần nữa.” Xu Kui vội vàng đáp.

“Thế nào rồi?” Tô Lục ngồi xếp chân và cười hỏi: “Vừa mới nhậm chức đã gặp phải chuyện này, bạn đã thấy rõ sự phức tạp của giới quý tộc miền Nam rồi đấy phải không?”

“Thật sự là như vậy.” Xu Kui cười buồn và nói: “Nếu không trải qua bản thân, làm sao có thể biết được rằng thiên đường trên đời này lại nguy hiểm đến thế? Cú đạn đó thực sự đã khiến tôi tỉnh ngộ.”

“Tốt là đã tỉnh ngộ rồi; tỉnh ngộ sớm thì sẽ ít bị thiệt hại hơn.” Tô Lục an ủi ông. “Đừng mang quá nhiều gánh nặng trên vai; khoảng thời gian khó khăn nhất đã qua rồi. Trước đây, mỗi bướ

“Đó chính là sự đáng sợ của giới quý tộc miền Nam, may mà những chuyện đó đã qua rồi.” Tô Lục vẫy tay nói, “Dù lần này cũng chỉ là những hậu quả còn sót lại, không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình. Chúng ta vẫn cần tập trung vào công việc chính trị.”

“Vâng.” Xu Khuỷ đáp lại và hỏi: “Nghe nói trước đây ngài đã triệu tập các quan chức ở các phủ, châu, huyện miền Nam để bàn về những nhiệm vụ trọng điểm trong năm nay.”

“Đúng vậy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc hơn, “Phục hồi sinh kế dân chúng, cải cách thuế khóa, và lập danh sách hộ khẩu một cách chi tiết – tất cả những việc này đều không hề dễ dàng. Vì Thượng Hải là trung tâm của cả miền Nam, nên tôi đã điều bạn đến đây, hy vọng bạn sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ này. Như vậy, chính sách mới của chúng ta ở miền Nam sẽ gần như thành công rồi!”

“Nghe ngài nói vậy, tôi càng thấy áp lực lớn hơn.” Xu Khuỷ không khỏi cảm thấy xấu hổ và nói: “Thành thật mà nói, cho đến bây giờ tôi vẫn chưa biết phải bắt đầu từ đâu. Có quá nhiều việc phải lo, không biết nên bắt đầu từ điều gì trước?”

“Thực ra cũng không cần phải áp lực quá nhiều đâu.” Tô Lục cười và giải thích:

“Thương mại ở Thượng Hải rất phát triển, người dân ở đây cũng rất khéo léo và thông minh. Miễn là không có ai làm hỗn loạn, họ hoàn toàn có thể sống một cuộc sống sung túc. Vì vậy, việc phục hồi sinh kế dân chúng không cần bạn phải quá lo lắng.”

“Còn việc lập danh sách hộ khẩu thì là trách nhiệm của các huyện. Hãy để các huyện tiến hành kiểm kê và báo cáo trước, sau đó bạn chỉ cần kiểm tra và giám sát việc thực hiện.”

“Vì vậy, nhiệm vụ cấp bách nhất hiện tại của bạn chính là cải cách thuế khóa!” Tô Lục nói tiếp, “Trong buổi họp hôm đó, khi bạn vẫn chưa nhận chức, tôi đã giải thích sơ lược về cải cách thuế khóa. Nó được chia thành ba phần… Phần đầu tiên là áp dụng thuế thương mại. Hoàng đế đã ban hành lệnh giảm hai mươi phần trăm thuế lúa gạo cho miền Nam, và đây sẽ trở thành quy định lâu dài. Để bù đắp khoản thiếu hụt tài chính này, chúng ta sẽ áp dụng thuế thương mại.”

“Phần thứ hai là thực hiện toàn diện chính sách ‘đánh roi’. Tất cả các loại lao động công ích, thuế phụ và các khoản phí khác đều sẽ được tính thành bạc và áp dụng để thu thuế trên mỗi mẫu ruộng, với mức thuế là hai tiền hai phần trên mỗi mẫu ruộng… Người có nhiều ruộng sẽ phải nộp nhiều hơn, người có ít ruộng sẽ phải nộp ít hơn, còn những người không có ruộng thì không cần phải nộp thuế.”

“Đương nhiên là ngài đang nói thật đấy.” Xu Kui vội vàng cười, rồi suy nghĩ thêm một chút:

“Theo như tôi hiểu, cả chính sách ưu đãi miễn trừ này lẫn pháp luật về thuế điền đều phải dựa trên việc lập danh sách đất đai chi tiết… Chúng ta cần xác định rõ từng hộ có bao nhiêu ruộng đất, mới có thể tính được mỗi hộ phải nộp bao nhiêu thuế đất đai và được hoàn trả bao nhiêu khoản ưu đãi.”

“Đúng vậy, quy trình chính là như vậy.” Tô Lục gật đầu đồng ý: “Nếu đến khi thu thuế lúa mùa thu mà danh sách đất đai vẫn chưa được lập xong, cũng không cần phải chờ đợi. Các hộ có thể tự báo cáo số lượng ruộng đất của mình, và thuế sẽ được tính dựa trên số liệu đó. Sau khi danh sách đất đai được kiểm tra và xác nhận chính xác, chúng ta sẽ hoàn trả thêm hoặc bù lại phần thiếu hụt.”

Ông nhấn mạnh thêm: “Nhưng phải nói trước rằng – những phần ruộng đất thực tế nhiều hơn so với số liệu báo cáo sẽ bị tịch thu hết!”

“Tôi đã ghi nhớ rồi.” Xu Kui gật đầu, không hề ngạc nhiên. “Ngay từ đầu, ngài đã áp dụng biện pháp cải cách đất đai một cách triệt để ở miền Bắc, mức độ cao hơn nhiều so với ở đây.”

“Tình hình ở hai nơi khác nhau, nên cần phải phân tích cụ thể từng trường hợp.” Tô Lục cười nói: “Ở miền Bắc, đất đai gần như là toàn bộ tư liệu sản xuất; mâu thuẫn giữa người dân và các gia đình quý tộc đều tập trung vào vấn đề này, vì vậy chúng ta cần phải kiềm chế việc sáp nhập đất đai một cách nghiêm ngặt để phân phát đất đai công bằng cho người dân.”

“Còn ở miền Nam, ngành công nghiệp và thương mại phát triển mạnh mẽ; nhiều người dân sống bằng việc làm công. Nửa số đất đai ở Tô Châu thuộc về nhà nước, vì vậy mâu thuẫn chính không nằm ở đất đai, mà là ở việc giới quý tộc cố tình trốn tránh nghĩa vụ thuế.” Tô Lục tiếp tục giải thích: “Bệnh tật khác nhau, phương pháp chữa trị cũng sẽ khác nhau.”

“Vậy theo đó, bây giờ chúng ta nên tập trung vào việc thu thuế công nghiệp và thương mại phải không?” Xu Kui hiểu rõ nhiệm vụ trọng yếu của mình và cung kính hỏi:

“Chỉ là việc thu thuế công nghiệp và thương mại luôn là một vấn đề khó khăn. Xin ngài hãy chỉ dẫn cho tôi, làm thế nào để thu được thuế mà không gây ra sự áp bức hay ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân?”

“Chắc chắn việc này phức tạp hơn so với việc thu thuế lúa, nhưng cũng không quá khó…” Tô Lục cười nói: “Thời nhà Tống, họ vẫn có thể thu được ba đến bốn mươi tri

“Thuế công thương được chia thành thuế qua và thuế cư trú. Về thuế qua thì dễ hiểu lắm; bạn hãy rảnh rỗi một ngày đến Thái Cang xem cơ quan quản lý thương mại nước ngoài đó thu thuế nhập khẩu như thế nào, rồi học theo là đủ… Số Châu là trung tâm kinh tế và giao thông của vùng phía nam sông Dương Tử; mọi hàng hóa đi từ nam ra bắc đều phải qua đây, và chính nơi này cũng có lượng hàng hóa lớn ra vào. Chỉ cần kiểm soát tốt khâu lưu thông, kiểm tra hàng hóa và thu thuế xong rồi cho qua, chắc chắn bạn sẽ thu được một khoản tiền khổng lồ mà bạn không thể tưởng tượng nổi.”

“Nhưng có một quy tắc bất di bất dịch bạn phải nhớ kỹ – chỉ cần thanh toán thuế một lần duy nhất, bạn sẽ được tự do đi lại khắp cả nước! Tuyệt đối không được thiết lập các điểm kiểm soát lại!” Tô Lục nghiêm túc cảnh báo anh ta:

“Chỉ cần người ta có giấy tờ thuế, thì không được tính thuế lại trên cùng loại hàng hóa đó; mọi hình thức quy định phi lý cũng đều không được phép! Ai dám làm vậy thì sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

“Hãy nhớ kỹ, việc thu thuế là một chiến lược lâu dài; điều ngu ngốc nhất là cạn kiệt nguồn lợi!” Tô Lục nhấn mạnh thêm:

“Đừng chỉ vì thấy người ta kiếm tiền mà ghen tị đến mức muốn giết họ ngay lập tức. Bạn cần để họ tiếp tục kiếm tiền; khi “ao” càng lớn thì số lượng “cá” trong đó mới càng nhiều. Nếu bạn làm cho các thương nhân địa phương phá sản hết, thì những thương nhân từ nơi khác sẽ đi vòng qua Số Châu, và lúc đó bạn sẽ chỉ còn biết ngồi đó mà chờ đợi sự thất bại mà thôi!”

“Vâng, thuộc hạ xin ghi nhớ lời dạy của ngài.” Hứa Khuê vội vàng ghi chép lại vào cuốn sổ nhỏ của mình.

“Việc thu thuế qua cũng khá dễ dàng; dù sao thì hàng hóa cũng đang trên tàu, số tiền cần nộp rõ ràng ngay trước mắt, nếu không nộp thuế thì đừng mong có thể qua cửa kiểm soát.” Tô Lục tiếp tục nói:

“Thực sự khó khăn là việc thu thuế cư trú; những cửa hàng đó thường có hai sổ sách khác nhau, chủ cửa hàng dùng sổ thật để ghi chép cho chính mình, còn sổ giả thì dành cho chính quyền. Bạn đừng hy vọng họ sẽ tự nguyện báo cáo thuế đúng sự thật… Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.”