Khi chiếc kiệu hoa được đưa về an toàn đến Thanh Hoa Ủc, đã là giữa trưa rồi.

Tô Lục và mọi người đã từ lâu đứng chờ bên cửa ra vào của Thanh Hoa Ủc, nóng lòng không thể nhịn được.

May mắn thay, lực lượng hộ vệ của Tô Lục tin cậy hơn nhiều so với Đường Ân; họ đã gửi ngựa nhanh trở lại báo tin, thông báo rằng chiếc khóa vàng đã ngăn chặn được những kẻ xấu, tính mạng của cô dâu không sao cả… Nhờ vậy, tâm trạng lo lắng của mọi người mới giảm bớt đi một phần, và họ có thể kiên nhẫn chờ đợi tiếp.

Đường Ân suốt quãng đường không hề cưỡi ngựa, mà đi bộ bên cạnh chiếc kiệu hoa trở về Thanh Hoa Ủc. Bộ áo màu đỏ may mắn của ông ấy đầy bụi bặm, mái tóc cũng được buộc gọn gàng phía sau đầu; không còn chút vẻ đẹp oai phong khi ra ngoài đón dâu nữa…

Mọi người vội vàng đến an ủi ông ấy. Đường Ân trước tiên cúi đầu sâu trước Tô Lục, cảm ơn ông vì chiếc khóa vàng mà ông đã tặng đã cứu mạng cô dâu, sau đó ông ấy cúi đầu trước mọi người và nói:

“Các vị bạn bè thân thiết, tôi thật sự xin lỗi vì sự việc bất ngờ này; lễ cưới chỉ có thể được hoãn lại cho đến khi cô dâu khỏe lại…”

Mọi người đều nói rằng “Không sao đâu, việc cô dâu hồi phục sức khỏe mới là quan trọng.”

“Không cần phải hoãn.” Ai ngờ, từ bên trong chiếc kiệu hoa vang lên giọng nói yếu ớt của cô dâu, dù rõ ràng là còn yếu đuối, nhưng vẫn có thể nghe thấy sự quyết tâm trong giọng nói của cô ấy.

Cả sân nhà bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Đường Ân vội vàng quay lại mở rèm kiệu; ông thấy cô dâu đang cắn chặt môi, trán cũng đẫm mồ hôi lạnh… Trên đường, nữ y đã kiểm tra cô ấy, may mắn thay xương sườn không bị gãy, chỉ có hai cái xương bị nứt. Nhưng nhìn thái độ của cô ấy, có thể biết rằng cô ấy vẫn đang rất đau đớn…

Đường Ân vội vàng nắm lấy tay cô ấy và nhẹ nhàng an ủi: “Cô dâu, không cần phải cố gắng quá sức đâu.”

Cô dâu nắm chặt tay Đường Ân, cố gắng vượt qua cơn đau và nói từng câu một: “Bá Hổ, em đã chờ đợi ngày này suốt năm năm trời. Cuối cùng cũng đến ngày này rồi, em thực sự không muốn bỏ cuộc giữa chừng…”

Hai người luôn ủng hộ nhau, và bây giờ, cô ấy cuối cùng cũng thể hiện sự cứng đầu của mình:

“Chỉ là hai cái xương bị nứt thôi mà? Em có th

“Không, anh trai, chính là hôm nay.” Cửu Nương nói rồi từ từ quay đầu lại, mỉm cười với người đứng ra làm chủ lễ cưới hôm nay – Tô Lục– “Em trai ơi, hôm nay có thể để chị được làm theo ý muốn một lần được không? Chỉ một lần thôi…”

Tô Lụctrước tiên nhìn về phía Tiết Kỳ; luôn lắng nghe ý kiến chuyên môn trước khi quyết định là thói quen đã in sâu vào xương tủy của anh ta.

“Hãy làm chậm lại một chút, đừng cúi quá sâu; sau khi xong nghi thức cúi chào thì mau vào nghỉ ngơi đi.” Tiết Kỳ bảo.

“Được.” Tô Lục Nghe Lờigật đầu mạnh mẽ: “Được, bắt đầu nghi thức cúi chào! Hôm nay chị là người quan trọng nhất, muốn làm gì thì làm đấy!”

“Cảm ơn em trai….” Cửu Nương mỉm cười rồi lại nhăn mặt đau đớn. Đường Bác Hổ tự nhiên cũng không dám phản đối nữa, vội vàng nhờ các bạn rể giúp mình chuẩn bị lại.

Người hầu mang nước đến; Đường Bác Hổ rửa mặt sạch sẽ, Văn Trinh Minh giúp anh ta buộc lại tóc, còn Chúc Chi Sơn dùng chiếc quạt để quét bụi khỏi bộ trang phục cưới của anh ta.

Bên kia, các cô hầu cũng vội vàng lau mặt cho cô dâu, chỉnh lại trang điểm, vuốt ve chiếc áo choàng đỏ và đội lại chiếc khăn trùm đầu đỏ. Họ còn tìm hai người hầu mạnh mẽ nhất để đỡ cô dâu từ hai bên.

Lúc này, Đường Bác Hỗ đã buộc xong tóc; người hầu mang đến một chiếc mũ đen mới, nhưng anh ta lắc đầu và yêu cầu mang chiếc mũ cũ đó đến.

“Trên mũ này đã có những lỗ đạn rồi.” Chúc Chi Sơn dùng ngón tay cái chỉ vào những lỗ trên mũ.

“Cửu Nương chỉ có thể tiếp tục mặc bộ trang phục cưới có lỗ đạn này; còn tôi thì sẽ đội chiếc mũ này để tham gia nghi thức cúi chào… Như vậy chúng ta sẽ mãi nhớ rằng, viên đạn đó, chúng ta đã cùng nhau chịu đựng.” Đường Ânnói một cách nghiêm túc.

“Chúng ta đã cùng nhau chịu đựng… Thật là một tình yêu cao thượng biết bao.” Chúc Chi Sơn nhếch mày, rồi đặt chiếc mũ bị hư hỏng đó lên đầu Đường Ân.

Tô Lụcbên cạnh cười nói: “Anh Chi Sơn không hiểu đâu nhé? Điều này gọi là ‘đồng cam cộng khổ, đến già vẫn bên nhau’, đó là một dấu hiệu tốt lành lớn lao đấy.”

“Lời nói của anh thật hay ho; không lạ gì mà họ mời anh làm chủ lễ cưới.” Chúc Chi Sơn không khỏi cười.

Tô Lụccười ha hả và ra lệnh: “Khi uống rượu mừng sau này, hãy bắt đầu chơi nhạc ngay!”

Người d

“¡”

Tiếng vui mừng của lễ cưới “Phượng Cầu Hoàng” vang lên trước am hoa đào. Đường Ân nắm tay cô dâu, người được hai phù dâu giúp đỡ chặt chẽ, bước đi từng bước trên thảm đỏ, tiến ra phía sân khấu.

Trong gian phòng chính được dán đầy những chữ “hỉ” màu đỏ; bàn thờ đặt bài vị của tổ tiên và bài vị của mẹ ruột của Đường Ân. Tô Lục với tư cách là người chủ hôn, đứng bên cạnh bàn thờ, cầm trong tay cuốn sách hôn thú màu đỏ thắm và công bố thành tiếng:

“Vào giờ tốt lành này, Đường Tử Yín và Thẩm Thịch Cửu Nương kết hôn tại am hoa đào. Tô Lục rất vinh dự được làm người chủ hôn, xin thông báo trước tổ tiên và mọi người: Hai người đã đồng hành cùng nhau qua bao khó khăn và trở thành một đôi vợ chồng hạnh phúc. Từ nay về sau, họ sẽ sống bên nhau trong yên bình và hạnh phúc. Tôi xin làm chứng cho lời thề này, với thời hạn một trăm năm!”

Sau khi đọc xong lời chứng hôn thú, ông ta công bố lớn: “Cúi chào trước bàn thờ!”

Người phụ trách lễ cưới liền hô to: “Một lần cúi chào trước bàn thờ!”

Cửu Nương cắn răng cúi xuống, cùng Đường Bác Hổ cúi chào; cô cúi thật sâu… Rõ ràng cô không nghe theo lời khuyên của Tiêu Thần Y; khi đứng dậy, cô run rẩy vì đau, may mắn thay các phù dâu đã giúp cô đứng vững lại.

“Hai lần cúi chào trước bàn thờ gia đình nhà chồng!” Họ lại cúi chào thật chu đáo trước bài vị của cha mẹ nhà Đường; Cửu Nương vẫn cúi xuống một cách kiên định, đến nỗi khi đứng dậy cô gần như kiệt sức.

“Vợ chồng cúi chào lẫn nhau!!”

Đường Ân nhìn cô dâu dưới chiếc voan, người đang run rẩy nhưng vẫn cố gắng kiên cường không hề tỏ ra buồn bã, và cuối cùng ông hiểu rõ ý nghĩa của lễ cưới này đối với cô. Đây cũng là lần đầu tiên trong đời ông cảm nhận được sự thiêng liêng của một lễ cưới, mặc dù đây đã là lần thứ ba ông tham gia lễ cúi chào này. Nhưng lần này chắc chắn là lần nghiêm túc nhất.

Đôi vợ chồng mới cưới cúi chào lẫn nhau qua tấm lụa đỏ.

“Lễ cưới đã hoàn tất!”

Tô Lục công bố lớn: “Tôi tuyên bố rằng hai người này đã chính thức trở thành vợ chồng!”

Tiếng vỗ tay và reo hò vang lên; mọi người đều gửi lời chúc phúc tốt đẹp nhất đến đôi vợ chồng mới cưới.

Ngay sau khi chú rể uống rượu chúc mừng, Tiền Ninh đã vội vàng rời khỏi bàn tiệc

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, Tô Lục đang luyện tập bộ công phu Tám Bộ Kim Cương dưới gốc cây hoa, thì Tiền Ninh trở về với đôi quầng thâm dưới mắt.

“Lại thức trắng đêm à?” Tô Lục rót cho anh ta một cốc trà lạnh.

“Ài, sau chuyện này, làm sao con có thể ngủ được chứ?” Tiền Ninh nhận lấy và uống hết ngay lập tức, vừa uống vừa lau miệng và nói:

“Kẻ sát nhân đã tự tử bằng thuốc độc ngay tại hiện trường; khi bị bắt, hắn đã không còn sống được nữa. Nhưng danh tính của hắn đã được xác định rõ ràng: tên là Lục Đức Xương, là người thuộc dòng họ phụ của gia tộc Lục, trước đây từng là chủ tịch Hội Dệt lụa Suzhou, và vào những năm đầu cũng là người đứng đầu các tổ chức tài chính ở Suzhou.”

Nói xong, Tiền Ninh đưa chiếc súng Thần Trúng loại Chính Đức có ống ngắm và cửa súng được trang bị đèn soi trước mặt Tô Lục, “Đây chính là vật dụng gây án.”

“Lại là khẩu súng Thiên Tuyển Trúng à? Khi nào mà nó trở thành thứ thông dụng đến mức mỗi người đều có được rồi?” Tô Lục cầm lấy súng và cân nhắc một chút; thay vì tức giận, ông lại cười nói:

“Chắc chắn hắn có đồng bọn… Từ việc lấy được súng, đột nhập vào thành phố, tính toán đường đi của đoàn đón dâu, tìm ra quán ăn có tầm bắn thuận lợi, cho đến việc sai người kéo Xu thị ra để chặn đường… Chắc chắn không thể chỉ mình hắn làm được tất cả những điều đó.”

“Đúng vậy, con cũng nghĩ như vậy. Con đã ra lệnh phong tỏa thành phố, nhất định sẽ bắt được tất cả đồng bọn của hắn!” Tiền Ninh nói một cách quyết tâm. “Có lẽ kẻ chủ mưu đã trốn đi trước khi bắn.” Tô Lục nói: “Tốt nhất là hãy cố gắng ít làm phiền người dân càng tốt.”

“Đúng vậy, vậy thì ngày mai sẽ mở cửa thành phố.” Tiền Ninh đáp, giọng nói đầy tuân lệnh; rồi anh ta thở dài và nói: “Kẻ đối thủ ngày càng ranh mãnh hơn, càng khó bắt được.”

“Bởi vì chúng không phải là một nhóm người,” Tô Lục nói với vẻ buồn bã: “Chúng ta có quá nhiều kẻ thù… Thật là khó khăn cho các bạn.”

“Ha ha, đó là trách nhiệm không thể tránh khỏi của chúng ta.” Tiền Ninh cười nói.

“Nhưng khi nhìn thấy khẩu súng này, trong lòng tôi lại thấy yên tâm hơn một chút.”

“Tô Lục” lại nói nhẹ: “Đây là khẩu súng Thiên Chọn thứ tư rồi… Số lượng lớn như vậy, chắc chắn không thể xuất phát từ quân đội được.”

“Đúng vậy.” Tiền Ninh gật đầu: “Chỉ có những xạ thủ giỏi nhất mới có thể sở hữu những khẩu súng Thiên Chọn này. Đó không chỉ là công cụ giúp họ hoàn thành nhiệm vụ mà còn là biểu tượng của danh dự cho họ. Nếu chỉ có một hai người mắc sai lầm thì còn hiểu được, nhưng không thể có nhiều người cùng lúc làm điều đó được.”

“Thực ra, khi chúng ta thu giữ ba khẩu súng đó lần trước, tôi đã nghĩ như vậy… Bây giờ thì suy nghĩ của tôi càng trở nên chắc chắn hơn.” Tô Lục nói:

“Ban đầu, tôi lo lắng nhất là những khẩu súng này bị lấy ra từ các cơ quan quản lý ở phía đông và phía tây… Nếu như vậy, có nghĩa là quân đội mới được thành lập vài năm nay đã lại sa sút rồi… Điều đó thật sự rất đáng thất vọng.”

“Đúng vậy… Bây giờ có vẻ như số súng này xuất phát từ Cục Quân khí… Không phải là những khẩu súng được trang bị cho quân đội. Nhưng nếu trong Cục Quân khí có kẻ tham nhũng, vấn đề tuy vẫn nghiêm trọng, nhưng đã không còn nặng nề như trước nữa.” Tiền Ninh đồng ý.

Khi hai người đang trò chuyện, một người hầu mang đến một bức thư bí mật khẩn cấp từ Cục Điều tra.

Tống Tiểu Dực nhận lấy, kiểm tra xong rồi mở ra đưa cho Tô Lục. Tô Lục nhanh chóng đọc qua rồi đưa cho Tiền Ninh: “Nói đến Tào Tháo thì Tào Tháo đến liền… Vừa rồi ở Bắc Kinh họ đã kiểm tra số hiệu của ba khẩu súng đó… Hóa ra chúng hoàn toàn không nằm trong danh sách những khẩu súng Thiên Chọn, mà đều là những khẩu súng thông thường loại Chính Đức. Người ta đã lén thêm ống ngắm và bộ phận điều khiển tia sáng vào chúng, sau đó giả mạo thành những khẩu súng Thiên Chọn để bán ra ngoài.”

“Trời ạ!” Tiền Ninh vỗ vào đầu trọc của mình, cười nói: “Có lẽ khẩu súng này cũng vậy thôi… Con trai tôi cũng đang thắc mắc là, lúc đó Lục Đức Xương đã bắn ở khoảng cách gần một trăm bước, và anh ta cũng đã chuẩn bị súng sẵn từ trước… Làm sao có thể bắn trượt được chứ? Hóa ra là họ dùng những khẩu súng giả mạo!”

“Quả thật vậy.” Tô Lục đồng ý: “Nếu đó thực sự là những khẩu súng Thiên Chọn, dù không trúng anh Bác Hổ, chị Cửu Nương cũng khó mà thoát khỏi họa.”

Anh tiếp tục nói: “Bây giờ Cục Mật vụ đã vào cuộc điều tra tại Cục Quân khí… Họ đang kiểm tra từ trên

Tiền Ninh cười nói: “May mà họ không phải là những người ở cấp cao hay những nhân vật then chốt trong quá trình sản xuất; nếu không thì làm sao họ có thể không biết rằng Mộc Tạp Lý còn một mã số ẩn đi?”

“Cũng nên tận dụng cơ hội này để tổ chức lại mọi thứ cho kỹ lưỡng. Dù họ không phải là người làm việc đó, nhưng các nhà lãnh đạo cũng phải chịu trách nhiệm.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Trong vài năm qua, để nhanh chóng mở rộng hoạt động và đưa mọi thứ vào quỹ đạo ổn định, không chỉ Cục Vũ khí mà cả Cục Quản lý Đồn điền Hoàng gia, Cục Quản lý Cửa hàng Hoàng gia, Cơ quan Hàng hải Hoàng gia, Xưởng Sản xuất Nội địa… thậm chí cả Trưởng Sự Phủ cũng đã tuyển người một cách thiếu kiểm soát; miễn là người đó có thể làm việc được là được, chẳng ai quan tâm đến phẩm chất của họ cả.”

“Nhưng phẩm chất thì không thể nhìn thấy ngay được mà.” Tiền Ninh đáp lại một cách nhẹ nhàng. Bởi vì nếu nói về sự đa dạng về chất lượng nhân viên, thì chắc chắn đây là đơn vị ông ta quản lý mà tình hình tồi tệ nhất; gần như không có ai xứng đáng được coi là người tốt cả.

“Đúng vậy, nhưng đã vài năm trôi qua rồi mà… Chắc hẳn giờ đã đủ thời gian để ‘đường xa mới biết sức ngựa mạnh, thời gian dài mới thấy lòng người’ phải không?” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Bây giờ khi mọi thứ đã được triển khai ổn định, chúng ta cũng có điều kiện để sàng lọc những kẻ hai mặt, những người vi phạm luật pháp và kỷ luật, và loại bỏ họ ra khỏi đội ngũ!”