Đoàn xe lượn lờ đi mãi mới đến thị trấn Đông Sơn. Chưa kịp bước vào thị trấn, họ đã nhìn thấy năm cây cổng đá được dựng dọc theo con phố Tử Thạch ở ngay cửa thành thị trấn, xếp hàng thành một dãy, từng cây cao hơn cây kia, tinh xảo hơn cây kia, chính là minh chứng cho sự nghiệp khoa cử và quan lộ của Vương Á suốt cuộc đời ông.

Cây cổng đầu tiên trong dãy là “Đăng Tuấn Phường”, được dựng bởi chính quyền huyện sau khi ông đỗ cử nhân. Đây là loại cổng đặc biệt dành cho những người đỗ cử nhân; ai đỗ cũng sẽ được xây dựng cổng này. Cổng có hai cột và một gian, thiết kế rất giản dị; trên bảng hiệu của cổng khắc hai chữ “Đăng Tuấn” bằng chữ viết thường, không có hoa văn trang trí thừa thãi nào.

Cây cổng thứ hai là “Giải Nguyên Phường”, được dựng riêng cho Vương Á vì ông đứng đầu kỳ thi hương và sau đó lại được tỉnh Tô Châu xây dựng riêng cho ông. Cổng này có bốn cột và ba gian, cao hơn so với các cây cổng trước; trên bảng hiệu có khắc hình mây may mắn và hoa lá, và hai chữ “Giải Nguyên” được viết to. Dưới chân các cột còn được đặt những tảng đá hình trống. Quả thật, danh hiệu “Giải Nguyên” ở miền Nam sông Dương Tử rất có giá trị.

Cây cổng thứ ba là “Hội Nguyên Phường”, được dựng sau khi ông giành chiến thắng trong kỳ thi hội vào năm sau. Cổng này còn hoành tráng hơn nữa, có bốn cột, ba gian và ba tầng; thân cổng làm bằng đá xanh, bảng hiệu được làm bằng đá trắng, trên đó khắc hình “sư tử hú trên núi cao”, các đường viền được trang trí bằng hình chim én và sao Bắc Đẩu; dưới chân các cột còn có những tảng đá hình sư tử nhỏ, khiến cổng này sang trọng hơn nhiều so với “Giải Nguyên Phường”.

Cây cổng thứ tư là “Thám Hoa Phường”, được dựng để tôn vinh vị trí thứ ba trong kỳ thi đình của ông. Cũng có bốn cột, ba gian và ba tầng, nhưng cao hơn “Hội Nguyên Phường” nữa. Hai chữ “Thám Hoa” được viết bởi Tiền thượng thư Xie Qian; trên bảng hiệu khắc hình chim én bay trong rừng mơ và hình sao Bắc Đẩu chiếu sáng bầu trời, với kiểu thiết kế cung điện và mái nhà vút cao, rất oai nghiêm.

Cây cổng thứ năm là “Các Lão Phường”, cũng là cây cổng có thiết kế hoành tráng nhất. Có sáu cột, năm gian và năm tầng, cao bằng ba tầng nhà, toàn bộ được làm bằng đá trắng. Bảng hiệu được chia làm hai tầng; tầng dưới khắc hai chữ “Đại Học Sĩ”, tầng trên khắc chữ “Nhất Phẩm”, tất cả đều là chữ viết của hoàng gia. Trên bảng hiệu khắc hình chim hạc bay trong mây và linh thú mang điềm lành; các chi tiết trang trí trên mái nhà và

Vương Á vội vàng đưa tay nâng ông ấy lên và nói: “Hồng Chí bây giờ là Đại thần triều đình, chúng ta không thể làm như vậy được.”

“Trước mặt thầy, con mãi mãi chỉ là một học trò.” Tô Lục kiên quyết cúi chào, sau khi đứng dậy mới ngạc nhiên hỏi: “Thầy cuối cùng cũng có thể nói chuyện được rồi à?!”

“Sau khi trở về quê hương, thầy đã có thể nói chuyện được.” Vương Á thở dài, “Nhưng khi thấy Wang Quan và những kẻ khác hành xử quá đáng, dù thầy đã khuyên họ nhưng họ không nghe, bắt thầy phải tự mình tố cáo, thầy thực sự không nỡ lòng. Chỉ đành tiếp tục giả vờ điếc, chuyển về nhà cũ để không phải nhìn thấy những chuyện đó.”

Ông ấy lại cảm thấy xấu hổ và nói: “Đây là biện pháp tồi tệ nhất, thật là xấu hổ trước Hoàng đế và các vị Tiên hoàng.”

Tô Lục biết phải nói gì đây? Chỉ có thể thở dài và nói: “Con hiểu được khó khăn của thầy, dù sao thì cuối cùng thầy cũng đã làm điều vì lý tưởng cao cả mà thôi.”

“Điều tôi làm không phải là vì lý tưởng cao cả, mà là để bảo vệ tính mạng của mình.” Vương Á lắc đầu và thành thật nói: “Hơn nữa, nếu không vì mặt con, gia đình Vương của tôi cũng không thể thoát khỏi hậu quả này một cách dễ dàng.”

Lời nói của ông ấy hoàn toàn đúng, lần này hầu hết các gia đình quyền quý ở Suzhou đều bị hủy diệt hoàn toàn, danh tiếng của họ bị xóa sổ.

Gia đình Vương chỉ mất một người là Wang Quan, một khu vườn bị tịch thu, nhưng hầu hết các thành viên trong gia đình đều an toàn, rõ ràng là họ đã được che chở.

Tô Lục thở dài và nói: “Lúc đầu thật sự không ngờ rằng chuyện này sẽ ảnh hưởng đến gia đình thầy...” “À, không phải là ảnh hưởng đến,” Vương Á vỗ tay và nói: “Chính con đã cứu thầy, cứu gia đình Vương.”

Lời nói này cũng hoàn toàn đúng, nếu không phải vì con đã bắt giữ Wang Quan ngay từ đầu, với tư cách là người lãnh đạo của giới quý tộc Suzhou, chắc chắn con sẽ tham gia vào cuộc nổi loạn vào tháng Giêng sau đó.

Nếu gia đình Vương tham gia vào cuộc nổi loạn, thì mọi sự giúp đỡ trước đó đều sẽ trở nên vô ích.

Có thể nói, Vương Á đã dùng hàng chục năm công sức để đưa ra quyết định “bắt giữ Wang Quan ngay từ đầu”, giúp gia đình Vương vượt qua thảm họa này với chi phí thấp nhất…

Tất nhiên, những chuyện này chỉ có thể hiểu mà không thể nói ra thành lời, thầy trò hai người cũng chỉ nói đến đó thôi, không đi sâu vào việc đó.

__

Vương Á hỏi về người quen cũ ở kinh thành: “Sức khỏe của Nguyên ông thế nào rồi?”

“Sư công tuổi tác đã cao, chắc chắn sức khỏe ngày càng yếu đi. Ông ấy từ lâu đã muốn từ chức và lui về ẩn dật.” Tô Lục thở dài, tỏ ra áy náy:

“Chính tôi là người đã thúc giục ông ấy ở lại kinh thành… Mặc dù các công việc hàng ngày không cần ông ấy can thiệp, nhưng những vấn đề quan trọng của đất nước, làm sao có thể không lo lắng được? Hai năm qua, sức khỏe của ông ấy ngày càng suy yếu; đó hoàn toàn là lỗi của tôi, một người đời sau.”

“Cả bạn lẫn Hoàng đế đều không ở kinh thành, thực sự cần có một vị quan quan trọng như Nguyên ông để gánh vác trách nhiệm.” Vương Á nói nhẹ: “Nhưng bạn cũng nên xem xét cho ông ấy nghỉ ngơi đi.”

“Đúng vậy, khi tôi trở về kinh thành, tôi sẽ thuyết phục Hoàng đế để Sư công được nghỉ ngơi và sống những ngày cuối đời yên bình ở đây.” Tô Lục gật đầu: “Chắc chắn sẽ không để chậm trễ quá năm nay!”

“Ừm.” Vương Á gật đầu rồi hỏi tiếp: “Còn những vị trong Nội các khác thì sao?”

“Hiện tại, Dương Các Lão đang ở Huguang, Lương Các Lão ở Tây An để giám sát việc soạn thảo các sổ sách quan trọng; Lưu Các Lão và Cao Các Lão thì đang ở kinh thành. Vào nửa sau năm nay, có lẽ họ sẽ được luân phiên…” Tô Lục trả lời.

“Thật là đầy nhiệt huyết quá.” Vương Á cười, không rõ đó là lời châm biếm hay khen ngợi.

“Nghe nói đó là ý tưởng của Dương Các Lão,” Tô Lục cười nói: “Có lẽ ông ấy đã bị gì đó thúc đẩy, quyết định phải nỗ lực hơn nữa?”

“Hehe, chẳng qua là vì bạn mà thôi…” Vương Á không khỏi bật cười. Anh nhìn Tô Lục, rồi từ từ nói: “Hồng Chí, bạn cần phải chuẩn bị sẵn kế hoạch cho tình hình sau khi Nguyên ông từ chức.”

Tô Lục suy nghĩ một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: “Về vấn đề nhân sự trong Nội các, tôi không nên can thiệp quá nhiều.”

“Tôi biết ý định của anh.” Vương Á cười nói. Bây giờ khi đã rời khỏi triều đình, anh không cần phải e ngại gì nữa, và thẳng thắn chỉ ra: “Anh cố tình để lại vài ‘đinh’ đó, để Hoàng đế và mọi người thấy rằng anh không có ý định chiếm đoạt quyền lực độc lập, đúng không?”

Tô Lục cũng cười, trước mặt người thật thì không cần nói dối, vì vậy anh thành thật thừa nhận: “Chủ yếu là vì Hoàng đế. Mỗi khi Hoàng đế tin tưởng tôi hơn, tôi càng phải tự nhắc mình phải làm tròn bổn phận của một thần tử. Miễn là có năng lực và giữ được nguyên tắc, thực sự muốn điều tốt cho Đại Minh, dù không đi theo con đường của tôi, tôi cũng không thể cản trở.”

“Kể cả Dương Các Lão nữa chứ?” Vương Á hỏi.

Khi anh còn ở kinh đô, Tô Lục và Dương Đình Hòa rõ ràng không hợp phe với nhau; sau này, khi Dương Đình Hòa nhiều lần âm thầm phục vụ cả hai phe, anh cũng đã nghe được điều đó…

“Đúng vậy,” Tô Lục không chút do dự mà gật đầu.

“Hồng Chí, đó mới thực sự là tầm nhìn của một thủ tướng đích thực.” Vương Á nói một cách thành thật.

“Thầy quá khen ngợi tôi rồi,” Tô Lục cười khiêm tốn. Anh không thể nói với Vương Á rằng mình đang sở hữu những đoạn ghi âm của Dương Đình Hòa, và không chỉ một đoạn...

Dương Đình Hòa càng leo cao trong sự nghiệp, nội dung các đoạn ghi âm đó càng nguy hiểm hơn; làm sao Hoàng đế có thể chấp nhận việc thủ tướng của mình coi mình như một vật trang trí được?

Vì vậy, việc Dương Các Lão được bổ nhiệm làm Thủ tướng, vừa có khả năng làm việc, vừa có thể cân bằng quyền lực với mình, thậm chí còn khiến Hoàng đế yên tâm hơn so với việc sử dụng những người thân cận như Cao Nguyên hay Trương Thái… Những suy tính này cũng không cần phải nói ra với Vương Á.

“Lão phu không hề nói quá đâu.” Vương Á cười khen mà nói:

“Nếu ngươi có tầm nhìn như vậy, lão phu mới yên tâm được. Xuyên suốt các thời đại, bao nhiêu người đã nắm giữ quyền lực nhưng không biết buông bỏ, cuối cùng chỉ rơi vào cảnh đáng thương. Nếu ngươi luôn nhớ mình là một thần tử, thì việc dạy ngươi của ta cũng sẽ không lo lắng gì nữa…”

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như lời thầy nói.” Tô Lục thở dài, thực ra ông cũng không biết tương lai của mình sẽ ra sao. Đã đến bước này, ông không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước, dù đi đến đâu…

Vương Á lại giới thiệu các cháu trai của mình cho Tô Lục, theo thông lệ, họ sẽ đưa những bài viết của mình để Tô Lục xem xét.

Đây là thói quen thông thường giữa các nhà văn hàng đầu: họ khen ngợi lẫn nhau, và nhờ đó, con cháu của họ sẽ trở nên nổi tiếng. Tất nhiên, những bài viết đó cũng phải thực sự có giá trị; nếu không, dù được khen ngợi hết lời, nhưng khi kiểm tra thực tế chỉ đạt 250 điểm, mọi người cũng sẽ không thể chấp nhận điều đó…

Sau khi đọc xong, Vương Á bảo các cháu trai của mình rời đi, rồi hỏi Tô Lục: “Thế nào? Có bài viết nào đáng chú ý không?”

“Có một số bài, thầy ạ…” Tô Lục cười nói.

“Có cái quái gì đâu!” Vương Á chế giễu: “Dù lão phu không đạt được thành tích ‘đại tam nguyên’ như ngươi, nhưng về mặt văn chương, mọi người trên đời này vẫn công nhận tài năng của lão phu. Những đứa cháu do chính mình dạy dỗ, lão phu lại không hiểu sao chúng lại không thành tựu gì cả?”

“Thầy đặt tiêu chuẩn quá cao.” Tô Lục đặt xuống đống bài viết đó, cười nói: “Các cháu trai của thầy vẫn còn trẻ, biết đâu sau này chúng sẽ thành công.”

“Nhìn này, cuối cùng thầy cũng thừa nhận rồi đấy.” Vương Á vẫy tay, thở dài: “Đây chính là ưu điểm của hệ thống khoa cử. Không giống như hệ thống ‘cửu phẩm trung chính’, nơi cha là người anh hùng, con cái cũng sẽ trở thành những người tài giỏi.”

“Thầy nói đúng, nhưng việc cải cách hệ thống khoa cử cũng đang trở nên cấp bách.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Những hạn chế của việc chỉ dựa vào bốn sách năm kinh để tuyển chọn nhân tài, thầy hiểu rõ hơn cả học trò.”

“Vì vậy, tôi xin ngài hoàng đế cho phép đưa môn Toán học vào kỳ thi Hội thích.”

“Tôi đã nghe nói rồi, nhưng cụ thể làm thế nào để kiểm tra, và môn này chiếm bao nhiêu tỷ lệ trong tổng điểm? Có quy định cụ thể chưa?” Vương Á nói nhẹ nhàng.

“Đã có rồi.” Tô Lục gật đầu.

“Có thể tiết lộ được không?” Vương Á hỏi.

“Nếu tiết lộ cho người khác thì không tiện, nhưng đối với các thầy giáo thì chắc chắn không sao đâu.” Tô Lục trả lời: “Kỳ thi khoa cử rất quan trọng, vì vậy cần phải tiến hành từng bước một, để các học giả có đủ thời gian chuẩn bị; như vậy mới tránh được rắc rối.”

“Ừm, đó quả là lời nói đáng tin cậy.” Vương Á đồng ý.

“Cụ thể mà nói, kỳ thi Hội thí hai năm sau chỉ nhằm mục đích làm cho mọi người quen với việc có thêm môn Toán học trong kỳ thi; vị trí của môn này sẽ tương đương với các môn như Thượng chính luận hay Biểu luận… Các câu hỏi cũng khá đơn giản; miễn là đạt điểm đỗ, thì sẽ không ảnh hưởng lớn đến kết quả tổng thể.” Tô Lục giải thích.

“Nhưng sau đó thì sẽ khác—kỳ thi Hương thí năm thứ mười triều Đại Đức sẽ bao gồm môn Toán học, và đó sẽ là kỳ thi chung toàn quốc; điểm số và thứ hạng trong tỉnh cũng sẽ được công bố công khai!”

“Trời ơi…” Vương Á thở dài, “Ông định đặt môn Toán học lên ngang hàng với Tứ thư à!”

“Không dám đâu.” Tô Lục nhanh chóng phủ nhận.

“Dĩ nhiên là ông không dám thừa nhận, nhưng đó chính là mục đích ông muốn đạt được!” Vương Á nói, “Là một nhà giáo dục giàu kinh nghiệm, tôi hiểu rõ ý đồ của ông rồi.”

“Bằng cách công bố riêng biệt điểm số và thứ hạng của môn Toán học, ông đang buộc các giám khảo phải coi đó là tiêu chí quan trọng để đánh giá; nếu không, nếu một thí sinh có thứ hạng thấp mà vẫn đạt danh hiệu Giải Nguyên, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi…” Vương Á nhận định sâu sắc.

“Bởi vì về mặt văn chương, sự chênh lệch giữa các thí sinh không quá rõ rệt; nhưng với môn Toán học, sự chênh lệch lại rất rõ ràng. Một người đạt danh hiệu Giải Nguyên nhưng có thứ hạng thấp sẽ khó lòng được mọi người chấp nhận… Những người muốn trở thành quan lại chắc chắn sẽ tránh những rắc rối không cần thiết.”

“Hơn nữa, cả tôi và ông đều đã từng làm giám khảo, nên chúng ta đều biết r