Tô Lục quay sang Ký Triệu, giọng nói trầm ngâm: “Chúng ta sẽ không can thiệp vào giao thông đường thủy nội địa, nhưng thương mại hàng hải thì không được. Những tàu không thuộc về hạm đội biển đều sẽ bị coi là buôn lậu! Chúng ta tuyệt đối không cho phép có bất kỳ thế lực nào khác có thể vận hành các chuyến đi xa trên biển. Dù là trong hay ngoài nước, ai dám tự ý ra khơi đều phải bị tịch thu tàu và bắt giữ! Ai cố gắng chống lại việc bắt giữ thì sẽ bị đánh chìm ngay lập tức!”

“Thần hiểu rồi!” Ký Triệu vội vàng cúi đầu đáp lời, tiếng nói vang dội khắp căn phòng.

Tô Lục mới giảm bớt giọng nói, nói với Ngô Đình Cử: “Lão Ngô à, tôi biết rằng ngươi đang thiếu tàu và nhân lực, ngươi đã thử mọi cách để giải quyết vấn đề này. Nhưng nếu gặp khó khăn, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết; nếu không thể giải quyết ngay lập tức thì cũng có thể giải quyết sau này. Nhưng điều này không được phép xảy ra!”

“Thật là do thần sai lầm,” Ngô Đình Cử biết rằng người trên vẫn tin tưởng mình, liền vội vàng tự kiểm điểm: “Thần quá muốn chiếm lấy thị phần thương mại của các quốc gia ở Nam Dương, nên chỉ tập trung vào những điều trước mắt mà quên mất tầm nhìn dài hạn… Thần thực sự cần phải suy ngẫm sâu sắc!”

“Không sao đâu. Ngay cả người thông minh nhất cũng có thể mắc sai lầm, huống chi chỉ mới ở giai đoạn thảo luận mà thôi… Sai lầm có thể xảy ra bất cứ lúc nào.” Tô Lục cười và an ủi ông, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Hãy nhớ rằng, thương mại hàng hải chính là kho bạc của triều đình, còn hải quân chính là công cụ mạnh mẽ của triều đình. Chỉ khi có vũ khí mạnh mẽ thì mới có thể buôn bán, và chỉ khi có tiền thì mới có thể sản xuất vũ khí! Hai thứ này đều phải nằm trong tay chúng ta, không được để lỏng lẻo chút nào!”

“Vâng, thần sẽ luôn ghi nhớ điều này.” Ngô Đình Cử nói một cách trang nghiêm và vỗ ngực mình.

Tô Lục lại hỏi: “Các ngươi đã nghiên cứu về vấn đề cảng Lưu Gia như thế nào rồi? Nên đào sâu cảng cũ hay chọn một địa điểm mới? Có kế hoạch cụ thể nào chưa?”

“Có rồi, thưa ngài, đã có rồi.” Ngô Đình Cử vội vàng đứng dậy, kéo rèm phía sau ra, để lộ một bản đồ bờ biển miền Nam Trung Hoa rộng hơn mười thước, rồi chỉ vào những dấu hiệu được ghi chép rõ ràng trên bản đồ và nói:

“Thần đã dẫ

Nói tóm lại… vấn đề của cảng Lưu Gia Cảng chính là lượng bùn sét do dòng sông Dương Tử mang xuống liên tục tích tụ hàng năm.”

“Theo ghi chép, vào thời Vĩnh Lạc, độ sâu của cảng Lưu Gia Cảng từng lên tới hơn hai trượng; nhưng hiện nay, ở điểm hẹp nhất của tuyến đường chính, vào mùa khô chỉ còn sâu bảy thước mà thôi. Những con thuyền lớn có trọng tải hơn 1.500 liệu không thể tiếp cận được cảng trừ khi có thủy triều lớn. Đầu năm nay, còn có một con thuyền chở đầy hàng đã bị mắc cạn ngay trên tuyến đường này; phải mất rất nhiều hàng hóa mới có thể giải phóng con thuyền ra khỏi bãi cát.”

“Có khả thi việc thông quản toàn diện để khôi phục lại tình trạng ban đầu không?” Tô Lục hỏi.

“Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng,” Ngô Đình Cử bảo người phụ tá trình bày báo cáo khả thi trước mặt Tô Lục, “Để đào đến độ sâu cho phép các con thuyền có trọng tải 3.000 liệu hoạt động bình thường, ít nhất cũng cần đào tuyến đường chính đến độ sâu 1,8 trượng… Sẽ cần đến 30.000 lao động viên làm việc trong nửa năm, và chi phí sẽ ít nhất là 200.000 lượng bạc.”

Nói xong, ông ta có vẻ tiếc nuối: “Hiện nay, chính quyền địa phương đang áp dụng chính sách tổ chức lao động theo hệ thống ‘tiêu chuẩn hóa’, nên không thể còn thuê lao động viên mà không trả công như trước đây nữa.”

“Không thể tính như vậy được,” Tô Lục lắc đầu, “Trước đây, việc thuê lao động viên không tốn kém gì, nhưng điều đó lại ảnh hưởng đến sinh kế của hàng chục nghìn gia đình… Nếu không ai canh tác trên đất, không ai làm việc, cuối cùng cũng sẽ ảnh hưởng đến kinh tế và đời sống của toàn dân.”

“Hơn nữa, mỗi mẫu đất của người dân phải nộp 20–22 phần bạc tiền thuế đất; với 11 triệu mẫu đất canh tác ở Tô Châu, mỗi năm sẽ thu được 2,42 triệu lượng bạc! Với số tiền này, có thể tuyển dụng bao nhiêu người? Có thể thực hiện bao nhiêu dự án? Điều đó còn có thể thúc đẩy kinh tế địa phương, tốt hơn nhiều so với việc thuê lao động viên mà không trả công!”

“Quý ông nói rất đúng.” Ngô Đình Cử gật đầu đồng ý, sau đó lại chuyển sang nói: “Nhưng cảng Lưu Gia Cảng giống như một ‘hố không đáy’ vậy; dù đào xong trong năm nay, sau ba năm năm nữa, bùn sét lại sẽ tích tụ trở lại. Việc thông quản hàng năm sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền, và không bao giờ có hồi kết. Về cơ bản, nơi này đã không còn thích hợp để xây dựng thành

“Ngoài ra, tôi đã tìm thấy một vịnh nước sâu cách đó khoảng năm mươi dặm về hạ lưu, tại Wusongkou. Lượng nước ở đó rất dồi dào, ngay cả vào mùa khô cũng có độ sâu hơn hai trượng. Dòng nước chảy xiết, bùn đá không dễ bị tích tụ! Hơn nữa, khu vực này có mạng lưới sông ngòi phức tạp, các tuyến đường thủy nội địa nối liền Suzhou và Songjiang còn thuận tiện hơn cả Thái Cang – quả là địa điểm lý tưởng để xây dựng cảng biển! Chỉ là cần phải dành công sức để khai thông các tuyến đường thủy nội địa mà thôi…”

“Chúng ta có thể từ từ xây dựng bến cảng, xây dựng kho hàng, thiết lập thành phố và các cơ quan quản lý. Khi cảng mới được hoàn thành trong hai ba năm nữa, chúng ta có thể chuyển toàn bộ cơ quan quản lý giao thương và bến cảng chính sang đó, còn giữ lại Lưu Gia Cảng để sử dụng cho việc vận chuyển các con thuyền vận tải nội địa. Cách này vừa không ảnh hưởng đến hoạt động hiện tại của cơ quan quản lý giao thương, vừa không trì hoãn kế hoạch dài hạn.” Anh ta nhìn Tô Lục với vẻ lo lắng, sợ rằng ông ấy sẽ lại bác bỏ đề xuất của mình.

“Xin hỏi ông có ý kiến gì không?”

Tô Lục nhìn vào vị trí Wusongkou trên bản đồ và không nhịn được mà bật cười… Ông ấy chắc chắn biết đó là đâu; quá quen thuộc với nơi đó rồi.

Có vẻ như việc thay thế Thái Cang bằng cảng này là lựa chọn hiển nhiên, dù ai cũng sẽ chọn như vậy…

Ông ấy tiếp tục đặt ra một loạt câu hỏi về độ sâu nước, đường bờ, và công tác khai thông; Ngô Đình Cử đều trả lời một cách rõ ràng, rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng và bỏ ra nhiều công sức.

“Được, sẽ làm theo đề xuất của bạn!” Tô Lục quyết định ngay lập tức, “Phải đảm bảo khả năng thông thoáng cho giao thông thủy, xây dựng cảng mới – không được để chậm trễ!”

“Đây là dự án mang lại lợi nhuận, chúng ta cần sẵn lòng đầu tư nhiều tiền và đặt ra những tiêu chuẩn cao, hy vọng có thể sử dụng nó trong vài thập kỷ!” Ông ta vung tay hào phóng nói: “Cần bao nhiêu tiền, bao nhiêu nhân công, hãy soạn một bản kế hoạch chi tiết và nộp lên đây, tôi sẽ duyệt!”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông!” Ngô Đình Cử vô cùng vui mừng. Sự hỗ trợ bằng tiền bạc thực sự rất thuyết phục!

Tô Lục lại không nhịn được mà bổ sung thêm: “Tất nhiên, cũng đừng làm những dự án chỉ để thể hiện uy quyền mà không mang lại lợi ích

Khi con thuyền đi qua đất phận huyện Khánh Sơn, Lưu Đại Hạ nhìn ngắm cảnh đẹp của những làng chài hai bên bờ sông mà không khỏi thốt lên:

“Mọi người đều nói rằng trong tỉnh Tô Châu có bảy huyện, thì Khánh Sơn là nghèo nhất, được mệnh danh là ‘Khánh Sơn của kẻ ăn xin’. Nhưng chính tại nơi nghèo khó này, Hoằng Trị đã sản sinh ra tổng cộng sáu vị trạng nguyên, và một nửa trong số đó đến từ huyện Khánh Sơn. Nền văn hóa giáo dục của Tô Châu thật sự rất đáng kinh ngạc.”

“Chỉ là sự trùng hợp thôi mà, ai lại không có quê hương đẹp đẽ chứ?” Vương Hoa cầm chiếc cốc trà, tỏ vẻ bình thản như ông Bạch Vĩ.

Lưu Đại Hạ nghe vậy liền bật cười, ông Vương quả thực xứng đáng nói như vậy. “Đúng rồi, quê hương các bạn ở Dư Diệu cũng không kém gì đâu, giờ thì hài lòng chưa?”

Cả đám người trên thuyền đều cười.

Ngày hôm sau, khi thuyền đến Tô Châu, Đường Ân cùng với vị triều úy mới của Tô Châu là Hứa Khuỷ, đã dẫn theo các quan chức của cả huyện đến bờ sông để chờ đón từ lâu rồi.

Tô Lục vừa bước xuống thuyền đã ôm lấy Hứa Khuỷ một cái, coi như là cách để cảm ơn người bạn cùng niên khóa đã giúp đỡ mình, sau đó anh ta cười nói:

“Rù Đăng, lần này tôi đến đây là để dự tiệc mừng, đồng thời cũng muốn ghé thăm người bạn cũ này… Mọi việc đều là chuyện riêng tư, nên không cần tuân theo bất kỳ quy tắc nào trong việc tiếp đón cả. Các bạn cứ làm công việc của mình đi, không cần phải đợi tôi đâu. Tôi cũng không ở nhà trọ trong thành phố, mà sẽ ở tại Tiểu Am Hoa Đào!”

Nói xong, anh ta quay sang hỏi Đường Ân: “Anh Đường Bác Hổ, có phiền không?”

“Không phiền chút nào,” Đường Bác Hổ vội vàng gật đầu, “Chỉ là nơi tôi ở hơi đơn sơ một chút thôi, mong ngài không ngại.”

“Làm sao tôi có thể ngại được chứ?” Tô Lục lắc đầu và ngâm nga: “Trong Tiểu Am Hoa Đào có am hoa đào, trong am hoa đào có tiên hoa đào. Tiên hoa đào trồng cây đào, hái hoa đào để đổi lấy rượu. Khi tỉnh rượu thì ngồi trước hoa, khi say rượu thì ngủ dưới gốc hoa. Nửa tỉnh nửa say, ngày này qua ngày khác; hoa rụng rồi lại nở, năm này qua năm khác…”

Anh ta cười nói với Đường Ân: “Từ khi còn nhỏ, tôi đã mơ ước được ở lại Tiểu Am Hoa Đào một đêm, để trải nghiệm cảm giác ‘ngồi trước hoa khi tỉnh rượu, ngủ dưới gốc hoa khi say

“Với lượng rượu mà người lớn uống được, chắc phải uống khá nhiều mới đạt được hiệu quả như vậy…” Ông Thúc tri bên cạnh đùa cợt.

“Rượu thì chắc là đủ.” Đường Ân【Đường Ân】 cười e thẹn: “Nhưng trong bài thơ kia toàn là lời khoác lác thôi, mong ngài đến nơi rồi đừng thất vọng nhé.”

“Không đâu không đâu.” Tô Lục đã rất mong muốn đi rồi. Anh ta luôn có cái nhìn tích cực về Đường Ân【Đường Ân】, nên thật sự không có gì để thất vọng cả. Ông Thúc Khuê cũng biết tính cách của Tô Lục, anh ta sẽ tuân theo sắp xếp của mình một cách tự nhiên. Vì vậy, ông lại mời hai vị quan lớn đó đến thành phố để nghỉ ngơi…

Lưu Đại Hạ làm sao có thể đồng ý được, ông lắc đầu nói: “Cảm ơn lòng tốt của các ngài. Nhưng chúng tôi chỉ là những người dân bình thường đã nghỉ hưu thôi; sống cùng với Hồng Chí thì còn ok, nhưng nếu phải ở trong nhà công vụ thì thật là không đúng mực.”

“Hay là chúng tôi cũng đến Thanh Hoa Ngõ để trải nghiệm một chút?” Vương Hoa【Vương Hoa】 cũng cười hỏi Đường Ân【Đường Ân】: “Nhà anh còn nhà trống không? Chúng tôi ở chung một căn cũng được mà.”

“Có có có!” Đường Ân【Đường Ân】 vội vàng mời: “Nơi tôi ở ở ngoại ô, không có điểm gì đặc biệt cả, chỉ là không gian rộng rãi và có nhiều phòng; mọi người đến ở đó thì vẫn đủ chỗ.”

“Vậy thì cùng nhau đi thôi.” Tiền Ninh và những người khác cũng rất hứng thú.

Thế là cả nhóm chia tay các quan chức địa phương và lên xe ngựa tiến về Thanh Hoa Ngõ.

Lúc này đã là cuối tháng Năm, hoa đào ở Thanh Hoa Ngõ đã tàn hết từ lâu. May mắn thay, hoa hải đường ở phía tây đang nở rộ, những bông hoa màu hồng trắng trải đầy cành lá; khi gió ấm thổi qua, những bông hoa rơi xuống, tạo nên một cảnh tượng đẹp không kém gì hoa đào…

Vừa bước vào sân, Đường Ân【Đường Ân】 liền hét lớn về phía trong: “Chín Nương, mau ra xem ai đến đây?!”

Shen Jiu Nương nghe thấy tiếng vang liền từ sau con đường hoa bước ra; cô mặc một chiếc áo choàng màu đơn sắc, không trang điểm nhưng vẻ đẹp tự nhiên của cô vẫn không thể che giấu được. Với khuôn mặt thanh tú và vẻ dịu dàng, cô nhanh chóng cúi chào khi thấy có nhiều khách đến.

“Người này chính là Tô Đại Nhân – người đã chủ trì lễ cưới của chúng ta đấy!” Đường Ân【Đường Ân】 không kìm được niềm hứng thú khi giới thiệu với Jiu Nương.

Jiu Nương nghe vậy giật mình, vội vàng