“Cuối cùng là việc thanh toán tiền bán hàng; sau khi kiểm tra hóa đơn thuế mà không có vấn đề gì, chúng sẽ được đổi thành giấy tờ nhận hàng. Nhà nhập khẩu dùng giấy tờ này đến kho lưu trữ để lấy hàng, còn nhà xuất khẩu thì phải mang theo tất cả các loại hóa đơn đến cơ quan vận tải biển để xác định ngày xuất bến, sau đó lấy vé tàu và lên tàu vào ngày khởi hành…”

“Phải phức tạp đến thế sao?” Lưu Đại Hạ nhíu mày. “Không thể đơn giản hóa một chút được sao?”

“Thưa ông Lưu, mỗi bước trong quy trình này đều rất quan trọng… Đây là những quy định mà chúng tôi đã tổng kết ra từ cơ quan Thương mại Biển của thành phố Thiên Tân; chúng tôi đã cố gắng đơn giản hóa chúng rồi, nên không thể giảm thêm được nữa.” Ngô Đình Cử giải thích một cách vui vẻ.

“Bằng cách phân chia quyền lực và tạo ra sự kiểm soát lẫn nhau, mọi bước trong quy trình đều được liên kết chặt chẽ với nhau; do đó, việc các quan chức tham nhũng hoặc làm sai trái sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.” Tô Lục giải thích cho Lưu Đại Hạ【Lưu Đại Hạ] nghe, rồi tiếp tục ra lệnh:

“Nhưng dù quy trình có phức tạp đến đâu, cũng tuyệt đối không được cố tình gây khó dễ cho các thương nhân. Đừng để tôi nghe thấy rằng cơ quan Thương mại Biển này ‘khó tiếp cận, thái độ khó chịu, việc xử lý công việc rất phiền phức’; nếu không, các người sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

“Thưa ngài yên tâm,” Đặng Đăng Dương vội vàng đảm bảo: “Thông thường, chỉ cần nửa giờ là có thể hoàn thành tất cả các thủ tục. Quy trình xử lý công việc và tiêu chuẩn thuế đều được viết rõ ràng bằng chữ đỏ trên tường; bất kỳ ai dám thu thêm tiền bất hợp pháp hay cố tình gây khó dễ cho người dân, sẽ bị sa thải ngay lập tức và bị truy cứu trách nhiệm theo pháp luật!”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn phải tuân thủ những điều này.”

“Vâng.” Mọi quan chức đều vội vàng đáp lại.

Sau khi rời khỏi cơ quan Thương mại Biển và bước vào cơ quan Vận tải Biển, Ngô Đình Cử mời mọi người vào phòng sau để nghỉ ngơi một lát, sau đó mới bắt đầu bữa tiệc.

Khi không còn ai xung quanh, Lưu Đại Hạ cuối cùng cũng không nhịn được và hỏi nhỏ: “Cơ quan Thương mại Biển ở miền Nam có thể thu được bao nhiêu bạc mỗi năm?”

“Bạn đoán xem?” Tô Lục vừa lau mặt bằng khăn vừa đặt câu hỏi đầy bí ẩn.

“Hiện nay, tất cả các giao dịch thương mại biển ở miền Nam

“A? Chỉ trong nửa năm mà đã thu về đến một triệu viên?!” Lưu Đại Hạ sững sờ đến mức răng giả còn tuột ra khỏi miệng.

Bên cạnh, Vương Hoa cũng ngạc nhiên không kém, vuốt râu thở dài: “Nhiều đến thế sao? Không lạ gì mà những quý tộc kia sẵn sàng chiến đấu đến cùng với anh! Số tiền này từ cảng Thái Cang thôi cũng đã bằng toàn bộ số thuế đất của tỉnh Tô Châu trong cả năm rồi! Và tất cả đều là vàng bạc thực sự, khiến cho ngân sách của Thái Cang tăng gấp đôi—Tên ‘Thái Cang’ cuối cùng cũng xứng đáng với danh hiệu của nó rồi!” “Ôi! Những năm qua, triều đình đã mất đi bao nhiêu thuế thu nhập chứ? Những kẻ này giết họ thật sự không hề oan uổng chút nào!” Lưu Đại Hạ tỏ ra tức giận.

Tô Lục cười gật đầu, không cần phải giải thích thêm… Thực ra, các khoản thuế phí từ cơ quan quản lý thương mại biển chỉ là một phần nhỏ thôi; thu nhập từ hoạt động vận tải biển của cơ quan liên quan và lợi nhuận từ việc kinh doanh của các cửa hàng hoàng gia còn cao hơn nhiều so với thuế quan.

Phần lớn lợi ích từ thương mại biển ở khu vực Giang Nam đều thuộc về triều đình, nhưng những điều này thì không cần phải công khai.

Sau một bữa tối thịnh soạn nhưng không hề xa xỉ, những người lớn tuổi đi nghỉ trước, còn Tô Lục thì tổ chức một cuộc họp riêng với các quan chức phụ trách vấn đề biển để thực hiện trách nhiệm của mình với tư cách là Bộ trưởng Biển.

Ký Triệu trước tiên báo cáo về thành tích của hải quân hoàng gia trong việc tiêu diệt bọn cướp biển. Việc phong tỏa sông Dương Tử và hỗ trợ cuộc chiến chống lại Lưu Lục và Lưu Thất không hề tiêu tốn nhiều binh lực của họ; họ vẫn tập trung chủ yếu vào việc tiêu diệt các băng cướp biển dọc theo bờ biển Đại Minh…

“…Chúng tôi đã trước tiên đánh bại những băng cướp biển lâu năm như Zhe Dong Wang Ba Zi và Zhangzhou Pu A Pu, sau đó phối hợp với các lực lượng địa phương Vệ Sở để tiêu diệt ba căn cứ ẩn náu của bọn cướp ở Zhoushan. Vào mùa thu năm ngoái và mùa xuân năm nay, chúng tôi còn hai lần tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ ra biển, trực tiếp đánh vào hang ổ của bọn cướp Nhật Bản ở đảo Tsushima và Hakata, đốt cháy hơn 300 con tàu của họ, chặt đầu hơn 2.000 tên, và tuyên bố rằng mỗi khi Đại Minh gặp rắc rối với bọn cướp Nhật Bản, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công như vậy.”

“Kết quả có thể nói là rất tốt; hiện nay

“Rất tốt.” Tô Lục nói một cách vui mừng: “Việc giao thông hàng hải được bảo đảm là điều kiện tiên quyết cho sự phát triển của thương mại biển; chúng ta cần tiếp tục duy trì tình trạng kiểm soát chặt chẽ và ngăn chặn những kẻ cướp biển có ý định tái hoạt động!”

“Vâng!” Ký Triệu đáp lại bằng cách đấm vào lòng bàn tay.

Ngô Đình Cử tiếp tục báo cáo về tình hình vận tải và thương mại biển:

“Bẩm báo ngài, kể từ khi việc vận chuyển lương thực qua kênh đào dần được khôi phục, số lượng tàu chở lương thực của chúng tôi đã giảm một nửa. Khi năm sau việc vận chuyển này hoàn toàn trở lại bình thường, chúng tôi sẽ tiếp tục nhường một phần công suất vận chuyển để giữ lại khoảng 20%, đủ để phục vụ cho nhu cầu của triều đình.”

Tô Lục nhìn thấy vẻ mặt không thể giấu nổi niềm vui của Ngô Đình Cử, liền bật cười và nói: “Có vẻ như các ngươi rất mong muốn nhường hết phần công suất vận chuyển đó, phải không?”

“Vâng.” Ngô Đình Cử e lệ gật đầu, nhưng cũng không che giấu cảm xúc của mình: “Mỗi chuyến thương mại biển mang lại lợi nhuận gấp một năm so với việc vận chuyển lương thực! Chúng tôi thực sự mong muốn sớm giải phóng công suất vận chuyển đó.”

“Có vẻ như các ngươi đã thực sự trải nghiệm được lợi ích từ việc này.” Tô Lục nói với nụ cười. “Đúng vậy.” Ngô Đình Cử trả lời, khuôn mặt rạng rỡ:

“Thương mại giữa miền Bắc và miền Nam trong nước đã luôn mang lại lợi nhuận lớn, nhưng theo chỉ thị của ngài, chúng tôi đã cố gắng dành phần lớn nguồn lực cho việc vận chuyển lương thực, và tập trung vào thương mại quốc tế. Và đó là lúc chúng tôi nhận ra… lợi nhuận còn cao hơn nữa!”

“Hahaha…” Tiếng cười vui vẻ vang lên khắp phòng họp.

Ngô Đình Cử tiếp tục kể chi tiết: “Trên các tuyến đường Đông Dương và Bắc Dương, Triều Tiên và Ryukyu vốn đã rất phục tùng chúng ta; khi giao thông hàng hải được khôi phục, thương mại cũng tự nhiên được phục hồi… Chúng tôi vận chuyển lụa, gốm sứ, trà, vải bông và bốn loại đồ dùng văn phòng đến Triều Tiên, đồng thời mang về nhân sâm, da cáo, vàng và giấy Hàn Quốc; các chuyến hàng luôn đầy ắp, mang lại lợi nhuận gấp đôi cho chúng tôi.”

“Dù Ryukyu là một quốc gia nhỏ bé, nhưng tàu của họ có thể đi đến Nam Dương để vận chuyển các loại gia vị và gỗ đàn hương về, đồng thời cũng vận chuyển hàng hóa của chúng tôi đi theo hướng ngược lại, giúp chúng tôi tiết kiệm được khá n

Họ nghèo đến mức chỉ còn lại bạc thôi; nếu chúng ta vận chuyển tơ lụa của mình đến đó, chúng ta sẽ kiếm được gấp năm lần. Lụa, gốm sứ, trà, sách vở, nồi sắt, kim chỉ… không có thứ gì là không hot cả!”

“Còn cả nồi sắt nữa à?” Tô Lục ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy! Họ ở quê nhà không thể luyện được sắt; một cái nồi có thể bán được với giá hai lượng bạc! Họ muốn bao nhiêu chúng ta cũng phải bán bấy nhiêu. Bây giờ, trên biển Nagasaki và Hirado, đầy rẫy những con tàu Nhật Bản đang chờ đợi để kinh doanh với chúng ta; chưa kể đến việc khi chúng ta về nước, chúng ta còn có thể kiếm thêm tiền từ sự chênh lệch giá giữa vàng và bạc nữa… Nói chung, tám mươi phần trăm thu nhập của chúng ta đều đến từ Nhật Bản!” Ngô Đình Cử hào hứng nói.

“Kiếm tiền thì tốt, nhưng chúng ta cũng phải luôn cảnh giác với những quốc gia xấu xa như Nhật Bản. Sau này, những cuốn sách xuất khẩu sang Nhật Bản phải được Trưởng Sự Phủ kiểm tra trước; còn đồ sắt thì cũng nên bán càng ít càng tốt…” Tô Lục dặn dò:

“Có những khoản tiền kiếm được như vậy chỉ mang lại rắc rối cho con cháu sau này mà thôi.”

“Vâng, thần tuân lệnh. Sau này, khi xuất khẩu hàng hóa sang Nhật Bản, chúng ta sẽ áp dụng các quy định tương tự như khi giao dịch với người Tát Mãn.” Ngô Đình Cử nói một cách nghiêm túc.

“Được thôi.” Tô Lục cười nói: “Dù sao thì họ cũng thiếu thốn mọi thứ; chúng ta có thể bán cho họ rất nhiều thứ… Hãy suy nghĩ thật kỹ xem điều gì có thể khiến họ trở nên phụ thuộc vào chúng ta; càng khiến họ “nghiện” thì càng tốt, phải không? Điều này chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi nhuận hơn là chỉ bán vài cuốn sách hay vài cái nồi sắt mà thôi!”

“Rõ rồi.” Ngô Đình Cử vội vàng ghi chép lại chỉ thị của lãnh đạo, sau đó báo cáo:

“Vùng Nam Dương mới là nơi có tiềm năng lớn nhất… Ngài Chu đã ban lệnh cho các quốc gia được phép giao thương; tất cả các nước đều rất mong đợi điều này! Những sản phẩm của Trung Hoa ở Nam Dương đều là những thứ rất có giá trị; tiêu, gỗ đàn hương, gia vị, ngà voi, sừng tê giác, ngọc trai… tất cả đều là những mặt hàng hot ở Đại Minh; thêm vào đó là gạo Nam Dương với giá rẻ… Nói chung, dù là xuất khẩu hay nhập khẩu, lợi nhuận đều rất lớn!”

“Chúng ta không cần lo lắng về việc họ không có tiền; sản vật ở Nam Dương quá dồi dào. Ngài có thể tưởng tượng được cảm giác của các bộ lạc địa phương khi họ đổi cả túi gia vị ho

“Đúng vậy, ngày xưa Ngài đã nắm bắt được thời cơ lịch sử quý giá đó, chống lại mọi áp lực từ triều đình, kiên quyết mở cửa cho hoạt động giao thương hàng hải – thật là có tầm nhìn xa trông rộng và không ai sánh kịp!” Ngô Đình Cử cùng các vị khác ngợi khen một cách chân thành.

Đây thực sự không phải là lời nịnh hót; chỉ trong vòng chưa đầy hai năm sau khi việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy bị gián đoạn, Tô Lục đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này, thông qua việc vận chuyển lương thực bằng đường biển, tích hợp những nguồn lực còn sót lại của triều đình, thu hút các thương gia hàng hải, và xây dựng nên một lực lượng vận tải hàng hải từ việc đóng tàu cho đến việc tổ chức hải quân!

Trên cơ sở đó, thông qua những cuộc đấu tranh quyết liệt với các quý tộc ở miền Nam, ông ta đã giành được quyền độc quyền trong thương mại hàng hải… Thật là một cuộc cá cược mạo hiểm, nơi người chiến thắng giành được tất cả, còn kẻ thua sẽ mất tất; may mắn thay, ông ta đã thắng!

“Tôi không có những khả năng đặc biệt đó đâu; chỉ cần hiểu biết một chút về lịch sử hay tình hình hàng hải, thì cũng dễ dàng đưa ra những kết luận đúng đắn.” Tô Lục vừa nói vừa lắc đầu, tỏ ra khiêm tốn:

“Nếu thương mại hàng hải không mang lại lợi nhuận lớn, làm sao Nam Tống có thể duy trì nó suốt nhiều năm như vậy? Những thương nhân từ Nam Dương, Thiên Trúc, Đại Thực, tại sao họ lại sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để đến Đại Minh? Chưa kể đến những người Pháp, nếu không có lợi nhuận khổng lồ, làm sao họ có thể tiếp tục hành trình đó?”

“Ngài nói đúng; vì vậy, hàng chục quốc gia ở Nam Dương đều mong muốn thiết lập quan hệ thương mại với chúng ta.” Ngô Đình Cử nói và thử đặt câu hỏi.

“Vấn đề lớn nhất hiện nay là chúng ta không đủ tàu và người. Hầu hết công suất sản xuất của xưởng đóng tàu ở Thiên Tân đều được dùng để chế tạo tàu chiến; chúng ta chỉ có thể thu hút các xưởng đóng tàu tư nhân ở Quảng Đông và Phúc Kiến để giúp đỡ trong tình huống khẩn cấp. Trường học hàng hải cũng vậy; khoảng tám mươi phần trăm học viên đã được hải quân hoàng gia đăng ký trước, số người còn lại để phục vụ cho đội tàu vận tải của chúng ta quá ít… Ngài có thể xem xét điều chỉnh một chút không? Nếu không thể, thì hãy cho phép các thương nhân tư nhân đóng tàu và vận hành chúng, để họ góp phần vào công việc này?”

“…” Ký Triệu nhìn Ngô Đình Cử, cuối cùng mới nuốt lại lời phản đối của mình.

“Không thể chấp nhận được!” May mắn th