Từ Nam Kinh, nếu đi theo Đại Vận Hà thì sẽ đến Tô Châu nhanh nhất, nhưng tuyến đường này hẹp và tàu thuyền qua lại rất đông đúc. Việc các con tàu chính thức sử dụng đường vận tải này không chỉ di chuyển chậm mà còn gây phiền toái cho người dân địa phương, tiêu tốn nhiều công sức và tiền của, thật là không ổn chút nào.

Thế là nhóm người quyết định đi thẳng theo Dương Tử xuống Thái Cang, sau đó mới đi qua Sông Lỗ để đến Tô Châu. Mặc dù con đường này hơi xa hơn, nhưng thời gian di chuyển vẫn tương đương, không gây phiền toái cho người dân địa phương, và còn có cơ hội kiểm tra thăm Lưu Gia Cảng nữa.

Gió sông thổi mát lành, mọi người trên thuyền vui vẻ uống rượu, đối đáp thơ ca, thật là thoải mái.

Vào tháng Năm, dòng sông chảy xiết, các con tàu chính thức lướt trên dòng nước thuận gió, di chuyển rất nhanh. Mặc dù không thể đạt được tốc độ “ngàn dặm đến Giang Lăng trong một ngày”, nhưng vào ngày hôm sau, sau buổi trưa, họ đã đến Lưu Gia Cảng ở Thái Cang.

Tô Lục cùng những người khác đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa, chỉ thấy trên mặt sông rộng lớn, hàng trăm con tàu đủ loại tựa như những ngôi sao trải rộng khắp nơi – từ những con tàu biển như Phúc Thuyền, Quảng Thuyền, Che Dương Thuyền… đến những con tàu sông như Sa Thuyền, Mãn Bồng Tiêu… Những lá cờ đầy màu sắc bay phấp phới trong gió sông.

Bên bờ, các bến cảng kéo dài hàng dặm, những cây cầu đá được xây dựng dài xuống biển. Bên cạnh các cầu đá, từng con tàu đang cập bến để unloading hàng hóa, san sát nhau, những cột buồm như rừng.

Bên bờ cảng, có vô số cái ròng rọc và xe kéo được lắp đặt, những người lao động trên bến hét lên theo nhịp điệu, xoay các cái ròng rọc để từ từ kéo những gói hàng đã được đóng gói cẩn thận lên bờ.

Ngày nay, các bến cảng vận tải biển không chỉ dùng để vận chuyển gạo nữa, mà còn có cả tơ lụa, lanh, lụa tơ, lụa thêu, vải cotton, gốm sứ, đồ gỗ, đồ đồng sắt, dược liệu, bút tích, đồ thủ công… đủ mọi thứ, tất cả đều là những mặt hàng hot.

Trên các cầu đá, có một hàng dài xe ngựa, những người lao động trần truồng hét lớn, chỉ đạo những người dùng xe kéo cẩn thận khi đưa hàng lên xe. Sau khi hàng được đóng lên xe xong, những người lái xe liền kéo và đẩy chúng đến các kho chứa hàng bên cạnh bến cảng.

Mọi ánh mắt đều theo dõi đoàn xe, nhìn vào sâu bên trong bến cảng, chỉ thấy các kho hàng liên tiếp nhau, các cửa hàng san sát nhau. Cung điện Thiên Phi uy nghiêm, mái hiên vút cao trên phố xá. Thương nhân biển, thương nhân địa phương, thủy thủ, binh sĩ,

“Sư công, nó vẫn còn kém xa lắm.” Tô Lục lắc đầu cười nói: “Những con thuyền báu ngày xưa còn lớn hơn nhiều so với bây giờ. Mỗi khi các sứ giả từ các nước láng giềng đến bến cảng, họ đều cảm thấy kinh ngạc và tự thấy mình không xứng đáng trước oai phong của Đại Thanh.”

“Chẳng phải anh đã có bản vẽ của những con thuyền báu đó sao?” Lưu Đại Hạ nói xen vào: “Cứ làm theo bản vẽ đó là được mà.”

“Nhưng việc này chẳng phải sẽ gây tốn kém cho dân chúng sao?” Tô Lục liếc nhìn ông ta.

“Con người không nên nhìn vấn đề theo quan điểm cũ rích; anh cũng đừng luôn đánh giá tôi theo cách đó.” Lưu Đại Hạ thở dài một tiếng.

“Lời ngài nói rất đúng… Nhưng chỉ có bản vẽ thôi thì chưa đủ để chế tạo ra những con thuyền báu đó.” Tô Lục cười nói: “Tôi đã cho người đứng đầu xưởng đó xem bản vẽ; thứ nhất là chúng ta thiếu nguyên liệu cần thiết để chế tạo thuyền, thứ hai là thiết kế của những con thuyền báu đó đã lỗi thời ở một số khía cạnh. Cuối cùng, chúng tôi quyết định áp dụng những công nghệ tiên tiến của nước ngoài để thiết kế phiên bản nâng cấp của ‘Thuyền Báu Chính Đức’, sau đó mới tiến hành xây dựng từng bước một.”

“Hơn nữa, dù có chế tạo thành công những con thuyền báu, cũng không thể tái hiện lại cảnh tượng huy hoàng của cảng Lưu Gia Ngang ngày xưa được nữa…” Anh ta thở dài tiếp: “Bởi vì các con sông đã bị bồi lầy, những con thuyền lớn không thể cập bến được nữa… Việc khơi thông tuyến đường thủy hay chọn một địa điểm mới vẫn chưa được quyết định…”

“Thay đổi thời cuộc thật là nhanh chóng…” Những người lớn tuổi đều thở dài.

Trong lúc họ đang nói chuyện, con thuyền chính thức cập bến. Ngô Đình Cử, Ký Triệu, Đặng Đăng Dương – người đứng đầu cơ quan quản lý hàng hải khu vực Giang Nam – và Lý Kỳ Vũ – phó người đứng đầu cơ quan này – đã đợi họ từ lâu rồi.

“Tôi xin chào mừng các ngài, chào mừng hai vị lão gia.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền các ngài.” Tô Lục gật đầu, nhìn quanh bãi cảng và không khỏi cau mày.

Mặc dù theo lệnh của ông, không có buổi lễ chào đón hay các thiết bị trang trí lộng lẫy, nhưng vì lý do an ninh, họ vẫn đã dọn sạch toàn bộ cây cầu bến và bố trí lực lượng biển quân để canh gác.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến những khẩu súng tiên tiến mà họ vừa thu giữ được, ông không hề nói gì c

“Thưa ngài, làm sao có chuyện đó được? Chúng tôi còn mong ngài thường xuyên ghé thăm nữa kìa.” Mọi người mỉm cười, mời các vị lên xe để đến Văn phòng Hải quân nghỉ ngơi.

Bên bến cảng vốn ồn ào náo nhiệt lúc nãy, dường như đã bị “nhấn nút tạm dừng”; mọi người trên đường đều bị yêu cầu vào trong nhà, đóng cửa và không được ở lại ngoài đường.

Trên xe ngựa, nhìn xuống con đường vắng vẻ, Lưu Đại Hạ không khỏi than phiền: “Cũng hơi quá mức rồi chứ? Khi Hoàng đế đi tuần du, dân chúng vẫn được phép đứng hai bên đường để chiêm ngưỡng dung nhan Ngài mà.”

Tô Lục chỉ biết cười bất đắc dĩ: “Tôi cũng không muốn như vậy đâu, thưa ngài… Nhưng không còn cách nào khác; tôi quá dễ gây ra sự oán giận rồi…”

Người con nuôi đang đi sau xe nghe vậy liền đổ lỗi cho mình: “Lão gia Tô, đây là sắp xếp của Viện Cẩm Y Vệ; ngài chỉ có thể tuân theo mà thôi… Những lần nguy hiểm trước đây thì tôi không cần phải nói nữa. Gần đây, chúng tôi còn phát hiện ra những khẩu súng thần bí bị lọt ra từ quân đội; có thể có kẻ đang âm mưu tiến hành các cuộc tấn công bằng súng đạn, vì vậy chúng tôi buộc phải hết sức cẩn thận!”

“À, ra vậy,” Lưu Đại Hạ nhìn Tô Lục với ánh mắt thông cảm, “Luôn sống trong lo lắng như vậy, thật sự rất khó chịu phải không?”

“Cũng tạm được thôi… Chỉ là không thoải mái lắm mà thôi,” Tô Lục thở dài, “Nhưng khi trở về Bắc Kinh thì sẽ ổn thôi…”

“Về đến Bắc Kinh cũng phải cẩn thận nhé,” Lưu Đại Hạ vẫn lo lắng nhắc nhở, “Biết đâu có kẻ đang nhắm đến bạn đấy.”

“Được rồi, tôi nhớ rồi.” Tô Lục gật đầu; người già này thật là vậy… Dù ghét bỏ hay quan tâm đến bạn, họ vẫn luôn là như vậy.

Văn phòng Hải quân nằm rất gần bến cảng; chỉ trong chốc lát là đã đến nơi.

Khi xuống xe, mọi người thấy đối diện với Văn phòng Hải quân, lại có một văn phòng mới được xây dựng, trên đó treo tấm biển viết bằng chữ vàng trên nền đen.

Tô Lục nói: “Năm ngoái khi tôi đến đây, Văn phòng Thương mại Sông Dương vẫn chưa được thành lập đâu… Thấy vậy, chúng ta hãy vào xem thử nhé.”

“Đúng vậy.” Mọi người đồng ý, và Đặng Đăng Dương cùng Lý Kỳ Vũ vội vàng dẫn đường vào bên trong.

“Văn phòng Thương mại Sông Dương này bây giờ quản lý những việc gì vậy?”

Lưu Đại Hạ cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, vuốt râu hỏi Lý Kỳ Vũ: “Có điểm gì khác biệt so với các cơ quan quản lý thương mại biển của tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến và Quảng Đông không?”

“Trả lời Lưu công, có khác biệt đấy. Ba cơ quan quản lý thương mại biển trước đây chủ yếu phụ trách việc kiểm tra và xác nhận các khoản cống nạp từ các nước láng giềng; trong khi chúng tôi và cơ quan quản lý thương mại biển của thành phố Thiên Tân chỉ đơn thuần chịu trách nhiệm về hoạt động thương mại hàng hải,” Lý Kỳ Vũ nói, vuốt ve bộ râu của mình và trông có vẻ rất nghiêm túc. Anh ta tiếp tục giải thích:

“Tất cả các con tàu xuất nhập cảng Lưu Gia Cảng đều phải được cơ quan chúng tôi kiểm tra; phí cảng sẽ được tính dựa trên kích thước con tàu, còn thuế hàng hóa thì được tính dựa trên số lượng hàng. Chỉ sau khi nộp đầy đủ các khoản thuế này, hàng hóa mới được phép xuất khẩu hay nhập khẩu… Nếu không có biên lai thuế do cơ quan chúng tôi cấp, việc buôn lậu sẽ bị coi là hành vi phi pháp.”

“Vậy liệu mọi người đều tuân thủ nộp thuế đúng quy định không?” Lưu Đại Hạ hỏi tiếp.

“Tất nhiên, ai cũng không muốn phải nộp thuế,” Lý Kỳ Vũ cười nói: “Vì vậy, dưới quyền cơ quan quản lý thương mại biển có các đội đặc nhiệm chống buôn lậu, và còn có sự hỗ trợ của lực lượng hải quân nữa. Nếu bị bắt quả tang đang buôn lậu, không chỉ hàng hóa bị tịch thu mà người buôn bán cũng sẽ bị bỏ tù.”

Vương Hoa nghe xong cũng hỏi Đặng Đăng Dương: “Thuế thương mại luôn rất khó thu, làm sao các bạn có thể đảm bảo không có tình trạng thất thoát thuế?”

“Trả lời ngài, thuế hàng hải thực ra dễ thu hơn so với thuế thương mại trên đất liền,” Đặng Đăng Dương chỉ vào những kho hàng lớn liên kết với bến cảng và giải thích: “Tất cả các loại hàng hóa, dù là nhập cảng hay xuất cảng, đều phải được đưa vào kho chứa của cơ quan quản lý thương mại biển trước; chỉ sau khi nộp đầy đủ thuế và được cấp giấy chứng nhận thuế, hàng hóa mới được phép xuất kho.”

“Nếu là hàng nhập khẩu, sau khi nộp thuế xong, người buôn bán sẽ tự mình đóng gói hàng để vận chuyển. Nhưng đối với hàng xuất khẩu, sau khi nộp thuế, chúng tôi sẽ cung cấp biên lai vận chuyển, và hàng hóa sẽ được vận chuyển bởi các đội tàu biển; tuy nhiên, chủ hàng có thể đi cùng chuyến tàu đó.”

“Quy định thật nghiêm ngặt nhỉ?” Vương Hoa thốt lên, tò mò hỏi: “Các chủ hàng có phàn nàn gì không?”

“May mà không có,” Đặng Đăng Dương【Đặng Đăng Dương

Chúng tôi cũng áp dụng quy luật này để thu thuế; mặc dù các doanh nghiệp không hài lòng, nhưng họ cũng đành phải chấp nhận thôi.” “Không chấp nhận thì không được đâu, hạm đội và lực lượng thủy quân của Định Hải Bá sẽ xử lý ngay những kẻ không tuân theo quy định.” Tiền Ninh cười nói, đùa vui.

Ký Triệu, với tư cách là chỉ huy hạm đội trấn áp nổi loạn, cũng được phong làm bá tước. Tất nhiên, Tiền Ninh hoàn toàn không ghen tị với anh ta, bởi vì chức vụ bá tước Vĩnh Ninh của anh ta cũng đang trên đường đến rồi…

Trong lúc trò chuyện, mọi người bước vào văn phòng Sở Thương mại Biển, và thấy bên trong đang rất nhộn nhịp.

Các thương nhân và nhân viên quản lý đang xếp hàng dài trong sân, cầm theo danh sách hàng hóa và biên lai thuế. Trong từng phòng làm việc, các thư ký và nhân viên tính toán đang làm việc với đống giấy tờ và sổ sách; tiếng tính máy tính vang lên rõ ràng, có thể nghe thấy từ bên ngoài sân.

Khi các quan chức cấp cao của Sở Thương mại Biển đến, các thương nhân vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Các bạn cứ tiếp tục công việc đi, chúng tôi chỉ đến thăm thôi, coi như chúng tôi không có mặt ở đây là được.” Ngô Đình Cử vẫy tay và cũng không giới thiệu Tô Lục.

Bây giờ, Tô Lục đã mặc chiếc áo choàng màu đỏ thắm; mặc dù trên ngực áo chỉ in hình con chim én, nhưng so với khi anh ta mặc áo xanh trước đây thì đã không còn nổi bật đến mức dễ bị nhận ra nữa…

Đặng Đăng Dương liền dẫn các vị quan khác đi tham quan toàn bộ quy trình từ việc kiểm tra danh sách hàng hóa đến việc nộp và thanh toán thuế…

“Khi con tàu cập bến, trước tiên phải trả phí đậu tàu tại bến cảng; sau đó hàng hóa được chuyển vào kho chứa hàng. Trong kho có các quan chức kiểm tra hàng hóa; họ sẽ kiểm kê số lượng, so sánh loại hàng và ước lượng giá trị của hàng hóa, sau đó cấp một biên lai kiểm kê. Khi nhận được biên lai này, thương nhân có thể đến Sở Thương mại Biển để nộp thuế.”

“Trước tiên phải kiểm tra biên lai tại phòng kiểm tra danh sách hàng hóa. Sau khi biên lai của kho chứa hàng và biên lai về việc xuống hàng tại bến cảng được so sánh và thấy số lượng trùng khớp với nhau, thì mới cấp biên lai thuế chính thức; nếu không trùng khớp thì ngay lập tức phải gửi lại để kiểm tra lại.” Đặng Đăng Dương tiếp tục giải thích:

“Trước đây, khi các thư ký kiểm tra hàng hóa, chỉ cần nhận một túi tiền lót tai là có thể ước lượng giá trị của hàng hóa quý giá thành giá trị thấp hơn; nhưng bây giờ, vì chúng tôi kiểm tra dựa trên các biên lai cụ thể, nên