Tại phủ chính thị trấn Đại Đồng, Chu Hậu Chiếu đọc lá thư của Tô Lục với đôi mắt đẫm lệ…

“Trong cung điện riêng tư, Ngài đã đối xử với thần như anh em ruột thịt; dù thần rất lo lắng, nhưng trong lòng lại vô cùng vui mừng và sẽ không bao giờ quên đi điều này. Tuy nhiên, trước mặt triều đình và mọi người dân, thần vẫn chỉ là đệ tử của Ngài – danh phận không thể giả mạo, quy tắc không thể vi phạm. Việc ban tước hiệu cho hoàng đệ, hưởng đặc quyền của công tước… thần dù có chết cũng không dám nhận!

Nếu Ngài coi thần như một đệ tử, thần đã cảm thấy mãn nguyện và không còn mong muốn gì hơn nữa. Tại sao phải công bố ra khắp thiên hạ, khiến mọi người chỉ trích? Thần cũng không dám lợi dụng sự ưu ái của Ngài để tự cao tự đại hay làm điều sai trái.

Trong suốt cuộc đời này, thần chỉ mong được trở thành thanh kiếm trong tay Ngài, tiêu diệt kẻ gian ác, loại bỏ những điều xấu xa, giúp Ngài tạo nên một thời đại bình yên… Đó đã là ước nguyện lớn nhất của thần rồi. Tại sao còn phải làm thêm những điều không cần thiết, chỉ vì ham muốn danh vọng mà gây ra rắc rối?

Vì vậy, thần dám xin Ngài hãy thu hồi lệnh đó. Khi Ngài trở về từ chinh chiến, thần sẽ cùng Ngài uống rượu, chơi cầu, đi săn chim ưng… Mùa xuân tới, khi Ngài xuất quân về phía bắc, thần sẽ lo liệu đầy đủ lương thực và vũ khí, giúp Ngài đánh bại kẻ thù, giành chiến thắng oanh liệt! Danh tiếng nhỏ bé của thần, nếu được đứng sau lưng Ngài và được ghi chép vào sử sách, thì còn vinh quang hơn bất kỳ điều gì khác!

Thần rất lo lắng và tha thiết mong Ngài sẽ chấp thuận…”

Chu Hậu Chiếu cầm lá thư, đọc đi đọc lại ba lần, rồi đột nhiên đứng dậy và chạy ra ngoài.

Mã Anh, Mã Vĩnh Thành cùng một số người bạn đều nhìn nhau ngẩn ngơ, rồi vội vàng theo sau. Họ thấy Chu Hậu Chiếu ra ngoài, leo lên thang và trèo lên mái nhà chính của phủ chính thị trấn Đại Đồng, đứng trên mái nhà như một con gà trống lớn, hai tay đặt trên lan can nhìn về phía nam, trong khi nước mắt vẫn rơi lả tả xuống các tấm ngói.

Các người bạn đều hoảng sợ, nghĩ rằng Ngài đang gặp chuyện gì đó không ổn…

Mã Vĩnh Thành đứng trên thang, dũng cảm hét lên:

“Hoàng thượng! Xin Ngài đừng cố chấp như vậy! Nếu Chị Li Phượng không đồng ý thì thôi, nhưng những người phụ nữ bình thường thì còn đâu không có? Ngài hãy xuống đi, kẻo trượt chân đấy!”

“Tôi sẽ mang quân đến thị trấn Mai Long, bắt giữ cha mẹ và anh em của cô ta, xem cô

“Vậy… vậy ngài muốn Tô Đại Nhân làm gì mà lại chạy lên mái nhà vậy?” Mọi người đều sững sờ.

“Dĩ nhiên rồi, đứng cao thì mới nhìn xa được!” Chu Hậu Chiếu hít một hơi thật sâu, rồi đứng dậy để nhìn về phía nam, “Ta muốn biết Nam Kinh ở đâu… Ta muốn nhìn thấy anh em của mình, ư ư…”

Anh ta vừa khóc vừa nói với mọi người:

“Anh em ta đã phải chịu quá nhiều oan ức! Vì ta, vì Đại Minh, anh ấy đã làm tổn thương đến giới học giả, bị các quý tộc xa lánh… Bây giờ có rất nhiều kẻ muốn giết anh ấy… Ta muốn phong anh ấy làm em trai ruột của mình, ban cho anh ấy địa vị của một vương công, để anh ấy cảm thấy an toàn… Nhưng anh ấy lại kiên quyết từ chối!”

“Anh ấy nói rằng mình chỉ là con dao trong tay ta, cần làm gì thì làm thôi, không cần những danh hiệu hão huyền đó. Anh ấy nói rằng nếu nhận lễ vua vương, các quan thanh liêm sẽ chê ta sủng ái kẻ xấu, sẽ chửi anh ấy là người thiếu suy nghĩ, sẽ làm hỏng sự nghiệp vĩ đại của ta… Chính là vì cha ta ở trên trời lo lắng rằng ta không thể một mình gánh vác mọi việc, nên mới gửi cho ta một người anh em ruột như vậy!” Chu Hậu Chiếu nói càng lúc càng to, giọng nói trở nên dữ dội hơn:

“Những kẻ quan thanh liêm đó hàng ngày còn lan truyền tin đồn xấu, bảo ta phải coi chừng anh ấy, nói rằng anh ấy là một kẻ quyền lực đáng sợ! Các ngươi đã bao giờ thấy một kẻ quyền lực như vậy chưa? Ah?! Có ai lại bỏ qua địa vị hoàng tử, từ chối những lễ vua vương, chỉ sợ gây phiền toái cho ta chứ?! Trong lòng anh ấy chỉ có ta, chỉ có đất nước Đại Minh mà thôi, không hề có chút ích kỷ nào cả! Người anh em của ta, ta tin tưởng vào anh ấy… Làm sao những kẻ đó có quyền bàn tán về anh ấy được chứ? Ah!”

Chu Hậu Chiếu vì quá xúc động mà mặt đỏ bừng, tay vung chân đập, khiến mọi người đều lo lắng đến nỗi tim như muốn nhảy ra ngoài cổ họng, sợ rằng anh ta sẽ làm điều gì đó sai lầm và gây ra hậu quả nghiêm trọng.

“Đúng đúng đúng, bệ hạ nói đúng rồi, Tô Đại Nhân chính là sự tái sinh của Vũ Hoàng, là một vị trung thần vĩ đại!” Các eunuch vội vàng đồng ý:

“Bệ hạ hãy xuống dưới trước được không ạ? Trên mái nhà gió lớn lắm, chúng thần không nghe rõ lời bệ hạ đâu!”

“Nếu anh ấy không thích được gọi là hoàng tử, thì ta cũng không ép buộc anh ấy đâu!” Chu Hậu Chiếu nó

Truyền lệnh của trẫm… Sau này ai dám dùng chuyện này để cáo buộc anh em ta là xâm phạm quyền lực, thì đừng cần nào đệ trình lên, cứ kéo xuống đình mà đánh! Nếu đánh chết rồi thì coi như là do trẫm ra lệnh!

“Thiếp tuân lệnh!” Mã Vĩnh Thành vội vàng đáp: “Vậy bây giờ Hoàng thượng có thể xuống được không ạ?”

Chu Hậu Chiếu lại như không nghe thấy gì, đứng trên mái nhà nhìn về phía nam một hồi lâu, rồi bỗng nhiên bắt đầu khóc nức nở, giống như một đứa trẻ cô đơn: “U울, trẫm nhớ anh ấy quá… Anh ấy ở Giang Nam lo lắng cho trẫm từng việc nhỏ, còn trẫm ở Đại Đồng thì sống ra sao đây… Trẫm muốn đi Nam Kinh để gặp anh ấy…”

“Được rồi, được rồi, nếu Hoàng thượng xuống thì chúng ta sẽ lập tức lên đường!” Mọi người bây giờ chỉ mong ông ấy mau chóng an toàn trở về.

Họ nói năn, van nài mãi, cuối cùng mới thuyết phục được Hoàng thượng xuống khỏi mái nhà…

Tối hôm đó, Chu Hậu Chiếu không hề có tâm trạng uống rượu, ngồi trước bàn và viết thư cho Tô Lục:

“Anh em, anh đã đọc bức thư của em tám lần, và khóc suốt nửa đêm.

Em yên tâm đi, anh hiểu hết mọi chuyện. Nếu em không muốn công chúng biết chuyện của em với hoàng đệ, thì anh cũng không ép em đâu.

Em cứ tập trung vào công việc ở Giang Nam đi, nếu có ai cản trở em, cứ chém đầu kẻ đó đi.

Ban đầu anh cũng định đi Giang Nam để gặp em, nhưng nghĩ lại thì sợ làm phiền em quá nhiều, không nên làm trì hoãn công việc chính của chúng ta.

Em nên hoàn thành công việc sớm một chút rồi trở về kinh, chúng ta sẽ gặp nhau ở đó. Anh sẽ mang đến cho em những loại rượu ngon nhất ở Đại Đồng, và cả hai người phụ nữ tốt nhất nữa… Chắc chắn là người mới, lần này em không thể từ chối được đâu nhé?” Viết xong, anh lại thêm một câu ở cuối:

“Em là người anh em duy nhất trong đời này của trẫm.”

Việc Hoàng đế phong Tô Lục làm hoàng đệ đã nhanh chóng lan truyền khắp triều đình và dân gian. Quả nhiên, như Tô Lục đã dự đoán, một nhóm lớn các quan lại do Lưu Trung【Lưu Trung】 dẫn đầu lập tức bắt đầu soạn thảo các bản kiến nghị, dù không thể hạ bổ anh ta, thì ít nhất cũng phải làm cho danh tiếng của anh ta bị hoen ố…

Nhưng không lâu sau, tin tức từ Nam Kinh đến rằng Tô Lục đã kiên quyết từ chối danh hiệu ‘hoàng đệ’ và từ chối mọi ân huệ không đáng có đó.

Điều này khiến Dương Đình Hòa, người đang mong chờ anh ta gặp họa, cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn phải khen ngợi: “__

Lý Đông Dương nhìn Dương Đình Hòa, cũng cười nói: “Hồng Chí vốn dĩ không tham lam danh vọng, cũng không muốn những phúc lợi không xứng đáng. Nhiều năm nay, ông ấy luôn mặc áo lam, chính là để thể hiện thái độ của mình.”

“Đúng vậy, nếu không phải lần này cần phải tạo điều kiện cho Hoàng đế, có lẽ ông ấy vẫn sẽ không chịu thay đổi từ áo lam sang áo đỏ.” Lương Trữ【Lương Trữ】 hoàn toàn đồng ý.

“Thực ra, càng như vậy, Hoàng đế càng trân trọng Tô Đại Nhân; ông ấy chẳng mất gì cả, ngược lại, sự ủng hộ của Hoàng đế còn được củng cố hơn nữa.” Cao Nguyên cũng không cần phải nói thêm; ông ta không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để ca ngợi Tô Lục. “Bao nhiêu người làm quan suốt đời mà vẫn không nhận ra rằng danh vọng hão huyền chỉ mang lại rắc rối thực sự; Tô Đại Nhân thật sự là người có trí tuệ lớn lao!”

“Những kẻ nịnh hót…” Lưu Trung【Lưu Trung】 với đôi quầng thâm dưới mắt, thầm chửi bới. Chỉ tiếc rằng bản kiến nghị mà họ đã viết suốt hai đêm liền và nhờ nhiều người ký tên cùng, cuối cùng lại trở thành công việc vô ích…

Mặc dù Tô Lục đã từ bỏ danh hiệu “Hoàng tử” và các nghi thức tương ứng, nhưng sau sự việc này, toàn bộ khu vực Giang Nam đều hiểu rõ tầm quan trọng của ông trong mắt Hoàng đế...

Trước đây, họ đã biết rằng Hoàng đế rất tin tưởng Tô Lục; nhưng không ai ngờ rằng Hoàng đế lại coi ông như anh em ruột thịt… Làm sao có thể phá vỡ điều này được? Họ chỉ có thể từ bỏ hy vọng cuối cùng là lật đổ ông tại kinh đô, và chấp nhận sự điều khiển của ông một cách ngoan ngoãn.

Tô Lục đã từ bỏ những danh hiệu hão huyền, khiến những người phản đối không còn cớ gì để tấn công ông; đồng thời, bằng một bức thư chứa đựng tình cảm chân thành, ông đã làm cho tình cảm của Hoàng đế dành cho mình càng thêm sâu đậm, từ đó củng cố vị trí quyền lực của mình. Cách xử lý của ông thật sự rất khéo léo; có thể thấy, ông đã trở thành một chính trị gia chín chắn…

Vào buổi sáng ngày 18 tháng 5, tại bến cảng Giang Đông Môn.

Năm con thuyền chính thức lặng lẽ buồm ra, tiến xuôi dòng sông Dương Tử.

Đây là đoàn người đi đến Tô Châu dự tiệc mừng cưới, người dẫn đầu là Tô Lục – người được mời làm chủ hôn. Những người đi cùng như Lưu Đại Hạ, Cảnh Dương, Tiết Kỳ… đều là bạn cũ của Đường Ân khi ông còn ở kinh thành, vì vậy họ tất nhiên không thể vắng mặt trong buổi tiệc này. Vương Hoa cũng bị Tô Lục kéo lên thuyền, với lý do rằng người tiền bối này muốn tạo dấu ấn cho Đường Trạng Nguyên… Tiền Ninh – người đã giúp Đường Ân tìm lại vợ – cũng nhận được lời mời. Tay trái của anh ta đã hoạt động bình thường trở lại, trông có vẻ như đã hồi phục gần hết, nhưng thực tế thì không phải vậy…

Không lâu sau khi thuyền rời khỏi Nam Kinh, anh ta lén lút đến bên cạnh Tiết Kỳ, tháo chiếc mũ lớn trên đầu ra, để lộ cái đầu trọc lóc và hỏi với vẻ lo lắng:

“Tiết công, sao đã một tháng trôi qua mà tóc tôi vẫn không mọc lại? Tôi chưa từng nghe nói rằng tóc cạo rồi sẽ không mọc lại đâu…”

“Điều này không phải do việc cạo đầu,” Tiết Kỳ tiến lại gần hơn để quan sát kỹ cái đầu trọc của anh ta, sau đó đo mạch cho anh ta và giải thích từ từ:

“Theo ‘Chu Bệnh Nguyên Hậu Luận’, tóc là sản phẩm của máu; tóc phụ thuộc vào sự nuôi dưỡng của khí huyết. Ban đầu anh bị một căn bệnh nặng, trong những ngày sốt cao liên tục, độc tố đã làm cạn kiệt hết dịch âm và khí huyết. Khí huyết không thể đến được vùng đỉnh đầu; rễ tóc giống như những rễ cỏ bị lửa thiêu cháy, đã khô héo từ lâu rồi… Dù không cạo đầu thì tóc cũng sẽ rụng hết thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, lúc đó để tiêu diệt vi trùng, chúng tôi đã dùng nước chứa lưu huỳnh và hoàng đơn để lau rửa da đầu cho anh; những chất đó rất mạnh, gây tổn thương nghiêm trọng cho tóc. Hai yếu tố này cùng nhau mới khiến anh gặp phải vấn đề này.”

“À, ra vậy,” Tiền Ninh nói với vẻ lo lắng: “Liệu tóc của tôi có bao giờ mọc lại được không?”

“Khó nói lắm,” Tiết Kỳ lắc đầu từ từ.

Tiền Ninh lại van xin Tiết Kỳ: “Công ơi, liệu có phương pháp nào để kích thích tóc mọc lại không? Dù có đắt đến đâu cũng được!”

“Tôi có thể kê cho anh một phương thuốc bổ máu và kích thích tóc mọc, anh cần phải kiên trì áp dụng nó.”

“Xue Ji lắc đầu và nói thật lòng: ‘Nhưng cậu đừng kỳ vọng quá nhiều nhé. Cùng lắm thì nó chỉ mọc ra một lớp lông mềm mại mà thôi. Muốn nó trở lại như trước đây thì thật sự rất khó.’”

“À, vậy cũng giống như việc từ một quả trứng luộc biến thành quả kiwi thôi… vẫn là không đáng để mong đợi.” Khuôn mặt của Tiền Ninh trở nên buồn bã.

Mọi người nghe xong đều không nhịn được cười.

“Thôi đi, đừng tỏ vẻ buồn bã như vậy nữa.” Tô Lục nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người liền cười và an ủi họ: “Hãy nghĩ lại xem, khi cậu suýt chết vì bệnh tật, liệu cậu có sẵn lòng đổi mái tóc của mình để đổi lấy mạng sống không?”

“Tất nhiên là có rồi… dù mái tóc mãi mãi không mọc trở lại cũng không sao cả…” Tiền Ninh vốn dĩ rất ngoan ngoãn, chỉ cần được người nuôi an ủi là đã yên tâm. Anh ta cười nhỏ với Xue Ji và nói: “Ngài ân nhân ơi, là tôi ganh tuông quá… coi như tôi chưa nói gì cả.”

“Hơn nữa, việc trở thành người đầu trọc này cũng chẳng hề là điều đáng xấu hổ chút nào đâu. Đây chính là chiến công mà cậu đã giành được cho tôi, cho nhân dân Nam Kinh!” Tô Lục tiếp tục an ủi anh ta.

“Người khác giành được chiến công lớn cũng không thể cứ luôn nói về điều đó, nhưng cậu thì có thể tự hào khoang ngực mỗi khi đi đâu đều được mọi người tôn trọng phải không? Thật là vui phải không?”

“Ừ ừ, vậy sau này tôi sẽ không đội mũ nữa đâu!” Tiền Ninh nói xong liền ném chiếc mũ lớn xuống sông Dương Tử, rồi sờ vào cái đầu trọc của mình và cười: “Buổi tối nó còn có thể soi sáng cho ngài nữa đấy!”

“Ha ha ha!” Mọi người trên thuyền cuối cùng cũng không nhịn được mà cười lớn. Chuyến đi vui vẻ và thoải mái đã bắt đầu.