Lư Hoàng Tứ ban đầu nghĩ rằng mình đã gây ra quá nhiều họa lớn, may mắn sống sót cũng là điều tốt rồi. Lần này ông ta trở về xin lỗi chỉ mong có thể được chết một cách danh dự như Vương Cảnh Hòa đã từng làm...

Không ngờ không chỉ thoát được cái chết, mà còn được đi Nam Dương để chuộc lỗi, tức là được cơ hội bắt đầu lại từ đầu.

Ông ta lại cúi đầu ba lần liên tiếp, với giọng đầy biết ơn:

“Thần tạ ơn ngài đã khoan dung không giết thần! Mạng sống của thần và cả dòng họ Lư từ nay về sau đều thuộc về ngài! Dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mấy, chỉ cần ngài nói một câu, thần sẵn lòng chấp nhận mọi thứ!”

“Đứng dậy đi.” Tô Lục vẫy tay, ra lệnh cho người hầu tháo dây trói cho ông ta.

“Việc xử lý như vậy, một mặt là vì nhớ đến những công lao bạn đã làm trước đây, mặt khác là vì bạn không có ý xấu, chỉ là quá ham muốn tính toán nhỏ nhen, suy nghĩ quá nhiều mà mới suýt gây ra họa lớn.”

Lư Hoàng Tứ xoa đôi cánh tay bị siết đau, với khuôn mặt đầy ân hận nói: “Ngài nói đúng, đó là thói quen cũ của thần. Thần cũng biết rằng không nên như vậy, nhưng khi đối mặt với tình huống nguy cấp, thần luôn không kiềm chế được bản thân… Lần này thật sự là bài học lớn cho thần.”

“Con người có lòng ích kỷ cũng không phải là điều lạ.” Tô Lục khuyên nhủ: “Ai trong chúng ta mà không có chút ích kỷ? Ngay cả bản thân ta cũng không thể yêu cầu bạn trở thành một vị thánh... Quan trọng là bạn phải biết phân biệt điều gì quan trọng, điều gì không thể xâm phạm, và tuyệt đối không được để lòng ích kỷ làm mờ mắt. Nếu lần sau còn xảy ra chuyện tương tự, đừng trách ngài không nhớ tình cũ nữa!”

“Thần nhớ rồi! Suốt đời này thần cũng sẽ không bao giờ quên!” Lư Hoàng Tứ vội vàng cam đoan một cách nghiêm túc, sau đó do dự một chút, mới lấy hết can đảm nói tiếp: “Ngài ơi, thần dám xin một việc không mấy phù hợp…”

“Nói đi.” Tô Lục gật đầu, đã đoán trước được ông ta muốn nói gì.

“Chính là người tên Hứa Kinh ấy… Thần dám bảo đảm với ngài rằng anh ta là một người đàn ông đáng tin cậy… Nếu không phải vì anh ta chủ động phong tỏa đảo, thì dịch bệnh đã lan rộng khắp nơi rồi. Bản thân anh ta cũng mất đi hơn nửa số anh em của mình, nhưng anh ta không để họ gây hại cho người ngoài. Sau đó, cũng chính vì anh ta không biết rằng quần áo của người chết có thể lây truyền bệnh, nên mới bị Hạng Dung lợi dụng.” Lư Hoàng Tứ nhìn vào khuôn mặt của Tô Lục và nói tiếp:

“Hơn nữa, người này rất trung thành với bạn

“Lư Hoàng Tứ vô cùng mừng rỡ, vội vàng vỗ ngực thật mạnh: ‘Cảm ơn ngài! Nếu hắn dám có ý đồ xấu, tôi sẽ là người đầu tiên chặt đầu hắn, sau đó tự sát để báo đáp ân huệ của ngài!’”

“Lát nữa ngươi sẽ đi chỉ huy đội quân đánh nhau, nên không ăn trưa cùng chúng ta được.” Tô Lục đùa cợt một cách nhẹ nhàng.

“Vâng…” Lư Hoàng Tứ gật đầu thành thật; ý của ngài chắc là sợ hắn sẽ bị đánh quá mức…

Nhưng rồi Tô Lục lại nói với Tống Tiểu Dực: “Hãy bảo Tiền Ninh sau khi chiến đấu xong phải chăm sóc cậu ấy cẩn thận, đừng để cậu ấy bị chậm trễ việc lên đường trong bảy ngày tới.”

“Vâng.” Tống Tiểu Dực đáp lại.

“Cảm ơn ngài đã ban ân huệ này.” Lư Hoàng Tứ cũng vô cùng xúc động; Tô Đại Nhân đang rõ ràng cảnh báo Tiền Ninh đừng đánh cậu ấy quá mạnh…

“Đi đi, trước khi lên đường hãy quay lại một lần nữa, mang theo cho tôi một lá thư gửi cho trưởng ban học viện.” Tô Lục vẫy tay ra lệnh.

“Vâng!” Lư Hoàng Tứ đáp lại một cách rõ ràng, sau đó cúi đầu rời khỏi đó, bước chân của anh ta giờ đây nhẹ nhàng hơn nhiều so với khi vào đây.

Lần này, anh ta thực sự tin tưởng Tô Đại Nhân… Ngài thực sự là người thông minh, công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt, đồng thời luôn quan tâm đến những người dưới quyền mình một cách chân thành. Gặp được một chủ nhân như vậy, còn điều gì đáng nói nữa chứ? Chỉ có thể dành trọn lòng trung thành cho ngài mà thôi.

Vài ngày sau, một eunuch mang sắc lệnh từ kinh đô đến.

Vì đây là một sắc lệnh chính thức, chứ không phải thư riêng của hoàng đế, Tô Lục liền vội vàng chuẩn bị một bàn thờ và cùng các quan viên tiếp nhận sắc lệnh một cách nghiêm túc.

Sau khi nghi thức kết thúc, eunuch mang sắc lệnh Trương Lâm bắt đầu đọc to sắc lệnh:

“Theo lệnh của Hoàng đế Thiên Thụy, sắc lệnh như sau: Trưởng sự phủ, Quý tộc Trái, Tô Lục, đã thay mặt thiên triều đi tuần tra, xuống miền nam dập tắt cuộc nổi loạn, thu thập lương thực và tiền bạc, an ủi dân chúng, công lao của ngài thật vô cùng to lớn. Nếu không được khen thưởng, làm sao có thể khích lệ những người khác trong tương lai? Được phong làm Hàn Lâm Học Sĩ, Trưởng sự phủ, Tiểu Tư Nhân, tiếp tục đảm trách nhiệm vụ như trước; con trai của ngài sẽ được thừa kế chức vụ Chính Thiên Hộ Vệ. Hãy nhận lấy lệnh này và tiếp tục cố gắng hơn nữa. Kính cáo.” Tô Lục vội vàng cảm ơn.

Các quan viên dưới quyền ông ta rõ ràng còn vui mừng hơn cả

Hơn nữa, Tô Lục cuối cùng cũng không còn phải thăng chức từng bậc một nữa; lần này anh ta thẳng tiếp được thăng hai bậc, trở thành quan cấp tư, và cuối cùng cũng có thể mặc áo choàng đỏ rồi!

Nói về việc ban thưởng này, cũng không hề quá cao so với những vị tướng lĩnh khác – rất nhiều người trong số họ đã được phong làm hầu tước hoặc công tước; hai vị tổng đốc thì giữ chức vụ cấp nhất… Tô Đại Nhân đã cố gắng giữ thái độ khiêm tốn rồi đấy, phải không? Khi Tô Lục nhận được sắc lệnh, mọi quan lại đang định đứng dậy để chúc mừng thì eunuch Tiểu Trương lại vẫy tay và cười nói: “Các vị hãy chờ đã, vẫn còn một sắc lệnh nữa…”

Mọi người đành phải quỳ xuống lại. Lúc này, Trương Lâm mở một chiếc hộp gỗ đỏ và lấy ra một cuộn lụa vàng. Nhìn vào hình thức của nó, mọi người đều biết đây là một sắc lệnh được ban ra mà không qua sự xem xét của Nội các hay Trưởng sự phủ…

Eunuch Trương mở sắc lệnh ra và đọc lớn:

“Sắc lệnh dành cho Tô Lục huynh đệ kính yêu. Chúng ta có duyên gặp gỡ và gắn bó với nhau, tình cảm sâu đậm hơn cả anh em ruột thịt. Mặc dù chúng ta ở vị trí vua tôi, nhưng thực sự lại có tình cảm như anh em. Suốt những năm qua, huynh đã luôn quan tâm đến ý muốn của ta, nỗ lực hết sức để bảo vệ đất nước. Bây giờ, ta đặc biệt ban cho huynh danh hiệu ‘’, để thể hiện tình bạn sâu đậm giữa chúng ta. Từ nay trở đi, mọi nghi thức lễ nghi đều được thực hiện theo quy định dành cho các vương gia. Các vị vương, công tước, cùng tất cả các quan lại, khi gặp huynh đều phải coi như ta đích thân có mặt. Huynh đừng từ chối, hãy tiếp tục nỗ lực hết sức để hỗ trợ ta, cùng nhau bảo vệ đại Minh. Kính cáo!”

Sau khi sắc lệnh được đọc xong, cả khu vực triều đình trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Các quan lại đều sửng sốt, không biết phải chúc mừng Tô Lục như thế nào. Được phong danh hiệu ngang với vương gia, được đối xử như thể ta đích thân có mặt… Đây là một ân huệ lớn lao đến mức chưa từng có tiền lệ trong triều đại Đại Minh, có lẽ cả trong sách sử cũng khó tìm thấy ví dụ nào tương tự.

Dù không thể nói là chưa từng có trường hợp nào như vậy, chẳng hạn như Hàn Đức Nhượng, nhưng đó là thời đại của các quốc gia man rợ, không thể so sánh được đâu!

“Chúc mừng Hoàng thượng! Chúc mừng Hoàng thượng!” Vẫn là Trương Lâm người đầu tiên cúi đầu chúc mừng Tô Lục theo nghi thức dành cho vương gia. Các quan lại khác c

Ông nhanh chóng quyết định và cúi đầu sâu sắc: “Ân huệ của Hoàng thượng cao lớn như núi Thái Sơn, thật không phải là điều một thần tử nhỏ bé như tôi có thể gánh vác được. Dù phải chết hàng ngàn lần, tôi cũng không dám nhận!” “À, Ngài… Trương Lâm Không ngờ Tô Lục lại từ chối nhận chỉ dụ, tôi hoàn toàn bối rối.” “Ngài nên nhận lời chỉ dụ của Hoàng thượng đi, nếu không Hoàng thượng sẽ không hài lòng…”

“Quan Trương kính mến, ân huệ mà Hoàng thượng ban cho tôi – việc được phong làm Thiếu Tư Chính, Hàn Lâm Học Sĩ, và được ban cho con trai để hưởng quyền lợi gia đình – đã quá lớn lao rồi. Nhưng dù sao đó cũng là trách nhiệm của một thần tử, vì vậy tôi xin cúi đầu tạ ơn ân huệ này. Tuy nhiên, danh hiệu ‘Thiếu Tư Chính’ và sự gọi là ‘Ngài’… tôi thực sự không dám nhận, xin lỗi đã gây phiền toái cho Quan.” Tô Lục nói một cách e ngại.

“Về phía Hoàng thượng, tôi sẽ tự mình viết sớ xin lỗi, Quan đừng lo lắng.”

“Ài…” Trương Lâm vẫn cảm thấy tiếc nuối, “‘Ngài’… Tô Đại Nhân Nên suy nghĩ kỹ lại đi; một ân huệ lớn như vậy mà không thể nhận được…”

“Chính vì vậy mà tôi mới không thể gánh vác được!” Tô Lục kiên quyết lắc đầu: “‘Ngài’ là danh hiệu chỉ dành riêng cho Thái tử hay Công tước. Tôi chỉ là một thần tử họ khác, không thuộc về dòng dõi nhà Minh, nếu công khai nhận danh hiệu đó sẽ vi phạm nghiêm trọng các quy tắc lễ nghi! Chắc chắn điều này sẽ gây ra nhiều tranh cãi cho Hoàng thượng và bản thân tôi. Vì vậy, xin đừng nhắc đến ‘Ngài’ nữa.”

“Đúng vậy. Chúng tôi sẽ tuân theo lời của Ngài…” Trương Lâm làm sao dám tranh luận với Tô Lục? Khiến ông ấy chấp nhận chỉ là để thể hiện sự ủng hộ của mình mà thôi. Thấy ông ấy quyết tâm đến thế, Quan Trương cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà chỉ giúp Tô Lục chuẩn bị mọi thứ.

Các quan lại khác cũng không dám đưa ra bất kỳ ý kiến nào; họ không thể nói rằng Tô Lục không nên từ chối, cũng không thể nói rằng ông ấy nên nhận. Họ chỉ có thể mỉm cười chúc mừng Tô Lục được thăng chức và có con trai hưởng quyền lợi gia đình, và coi như không nghe thấy phần chỉ dụ thứ hai…

Bảo Trình Vạn Châu thay mình tiếp đón Quan Trương, Tô Lục liền trở về phòng sách, đóng cửa lại và viết một bản tạ ơn đầy tình cảm, không hề sử dụng bất kỳ ngôn từ hoa mỹ nào…

“Đệ Tô Lục cúi đầu hàng trăm lần:

Hôm nay, thiên sứ đã đến kinh thành để thông báo ân huệ của Hoàng thượng. Đệ được phong làm Thiếu Tư Ch

Tất cả những điều này đều là do Hoàng thượng quan tâm đến những công lao nhỏ bé của thần, ban thưởng cho thần một cách vượt trội. Thần chỉ có thể dốc hết sức lực và khả năng yếu kém của mình để báo đáp phần nào ơn huệ của Hoàng thượng.

Nhưng danh hiệu “vương gia” và nghi lễ dành cho người được phong vương, thần không dám nhận, cũng không thể nhận.

Thần không dám giả vờ từ chối ân huệ, cũng không phải là không biết ơn. Hoàng thượng đã đối xử với thần như anh em ruột thịt; thần luôn ghi nhớ điều đó trong lòng và coi mình như người thân thiết của Hoàng thượng… Mỗi khi nghĩ đến sự ưu ái lớn lao của Hoàng thượng, dù phải đối mặt với nguy hiểm hay lời chỉ trích, thần vẫn sẵn sàng đối mặt. Sự tự tin này đều xuất phát từ việc Hoàng thượng và thần hiểu biết và tin tưởng lẫn nhau. Ân tình sâu đậm của Hoàng thượng đối với thần còn quý giá hơn cả danh hiệu vương gia cao quý!

Tuy nhiên, thần chỉ là một quan lại thuộc dòng họ ngoại thất, không phải thành viên của hoàng tộc. Nếu công khai nhận danh hiệu “vương gia”, thì thật sự là vi phạm các quy định truyền thống của tổ tiên và quá mức thiếu lễ nghi. Hiện nay, với những chính sách mới được thực hiện nhằm loại bỏ những tệ nạn cũ, thần đã trở thành đối tượng của sự chỉ trích từ cả triều đình lẫn dân gian; nếu không biết cách hành xử đúng đắn, mọi người sẽ tấn công thần, và điều đó cũng có thể ảnh hưởng đến Hoàng thượng. Thần biết rằng Hoàng thượng có tầm nhìn xa trông rộng và không sợ bị chỉ trích, nhưng thần lại lo lắng. Thần chỉ là một người dân bình thường từ Tây Sichuan, bắt đầu sự nghiệp từ những vùng núi xa xôi, may mắn được trao cơ hội tiếp cận mặt Hoàng thượng. Nhờ vào sự ưu ái của Hoàng thượng, thần được giao trọng trách lớn và được phép thực hiện những cải cách cần thiết.

Trong những năm gần đây, thần đã giúp Hoàng thượng thu hồi quyền lực quân sự, quản lý tài chính và sắp xếp lại đất đai. Trong mắt mọi người, thần đã trở thành một quan lại quyền lực, điều này khiến thần cảm thấy bất an và không thể ngủ yên. Nếu thêm danh hiệu “vương gia” và nghi lễ dành cho người được phong vương, mọi người trên thế giới này chắc chắn sẽ coi thần như một kẻ ngang ngược và độc ác. Thần biết rằng Hoàng thượng thông minh và sáng suốt, chắc chắn sẽ không bị những lời đồn đại làm xao nhãng hay nghi ngờ oan uổng. Tuy nhiên, một khi những lời đồn đại lan truyền, sự chỉ trích sẽ gia tăng, không chỉ thần sẽ gặp khó khăn trong cả việc tiến lên hay lùi bước, mà cả những chính sách mới cũng sẽ bị cản trở.

Cái danh dự hay sự ô nhục của riêng thần có đáng để quan tâm đến không? Nếu vì thần mà việc cải cách vĩ đại của Hoàng thượng bị cản trở