Sáng hôm sau, vừa rạng đông, các tù nhân canh gác đã tháo hai người khỏi giá treo và cho họ lên xe tù không mái, tiếp tục đưa họ đến phố Tam Sơn để thi hành án.

Ngày thứ hai, những vết cắt chủ yếu được thực hiện ở những vùng có nhiều mô như lưng, bụng, mông và chân; tuy nhiên, người ta phải cẩn thận tránh các mạch máu, bởi chỉ cần sơ suất một chút là họ không thể sống sót qua nỗi đau này.

May mắn thay, những người thợ xử tử thuộc Bộ Hình luật Nam Kinh rất điêu luyện. Sau khi thực hiện 2.400 vết cắt, cả hai người đó đã bị cắt đến mức toàn thân chỉ còn lại xương, nhưng họ vẫn chưa chết.

Họ vẫn được sử dụng phương pháp cầm máu và băng bó như ngày hôm trước, sau đó được đưa trở lại nhà tù và tiếp tục bị xử tử vào ngày thứ ba.

Vào buổi trưa ngày thứ ba, người lái thuyền già đã bị cắt đến 3.600 vết. Khi viên quan giám sát ra hiệu, người thợ xử tử liền cầm lấy con dao móc tim và đâm thẳng vào trái tim ông ta, giúp ông ta kết thúc cuộc đau đớn kéo dài ba ngày… Tô Đại Nhân Công bằng và trừng phạt rõ ràng – đây chính là phần thưởng dành cho lời khai cuối cùng của người lái thuyền già.

Khuôn mặt người lái thuyền già đã không còn da thịt nào, vì vậy cũng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta nữa. Thân thể ông ta run rẩy và cuối cùng cũng gục xuống trong sự nhẹ nhõm… Hạng Dung Người kia thì không may mắn như vậy. Khi bị cắt đến 3.600 vết, ông ta vẫn còn thở, nhưng đã không thể nói được nữa. Với đôi mắt không còn mí che phủ, nhãn cầu của ông ta gần như đã rơi ra khỏi hốc mắt. Người thợ xử tử nhìn về phía viên quan giám sát và hỏi liệu có nên tiếp tục cắt hay chỉ cần một nhát là xong việc?

Viên quan giám sát nhìn mặt lạnh lùng và nói một cách nghiêm túc: “Tội ác của hắn quá lớn, không thể dung thứ được; hãy tiếp tục cắt cho đến khi hắn chết!”

“Vâng!” Người thợ xử tử đáp lại và tiếp tục thực hiện công việc của mình. Cuối cùng, ông ta còn thêm khoảng 800 vết cắt nữa!

Hạng Dung Khi toàn bộ da thịt trên cơ thể họ bị cắt sạch, chỉ còn lại bộ xương đẫm máu, họ mới thực sự chết hẳn.

Những người dân đứng xem hành quyết không ai cảm thấy đó là hành động tàn nhẫn; họ chỉ nghĩ rằng hắn xứng đáng với những gì mình đã làm! Đối với một kẻ muốn dùng toàn thể người dân trong thành phố làm cái chết của mình, thì đúng là phải được xử lý như vậy! Nếu không lo ngại rằng thịt của kẻ này có độc, chắc hẳn nhiều người sẽ muốn mua một miếng thịt của nó để ă

Đứa con trai cả nhà họ Hạng, người đã gây ra biết bao tội ác, cuối cùng cũng phải chịu đựng cái kết bị chặt thành từng mảnh, xương bị nghiền nát và bị lãng quên mãi mãi!

Khi bị nghiền nát xương, Lư Hoàng Tứ cũng đến trước cung điện của vị quan để tự nguyện nhận tội. Khi ông ta bị trói nặng và đưa vào, ngực trần, lưng buộc vài nhánh gai… Những người thuộc lực lượng Cẩm Y Vệ dẫn ông ta đều có vẻ mặt không hài lòng, và mỗi khi có cơ hội thì lại đá ông ta hoặc đâm vào lưng ông ta bằng chuôi kiếm.

Nhưng ông ta chỉ im lặng chịu đựng, bởi vì ông ta xứng đáng nhận những điều đó.

Nếu không phải vì vẫn cần phải đưa ông ta đến gặp Tô Đại Nhân, thì có lẽ Cẩm Y Vệ sẽ giết chết ông ta. Nếu không phải vì ông ta đã che giấu tin tức về dịch bệnh trên đảo Phật Độ, thì làm sao cả văn phòng họ lại bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh? Và rất nhiều đồng nghiệp của họ cũng đã thiệt mạng…

“Thưa ngài, Lư Hoàng Tứ đã được đưa đến!” Tống Tiểu Dực báo cáo một cách nghiêm túc ngay trước cửa phòng ký tên.

Tô Lục nghe thấy tiếng báo cáo liền bước ra ngoài, đứng dưới hiên và nhìn Lư Hoàng Tứ đang tự nguyện nhận tội.

Lư Hoàng Tứ không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta, liền quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu thật mạnh, làm cho mặt đất bằng gạch đỏ vang lên tiếng đập đầy ầm ĩ. Với giọng nói đầy nước mắt, ông ta nói: “Thưa ngài, tôi xứng đáng bị trừng phạt, tôi đến đây để nhận cái chết!”

“Anh ta đã phạm tội gì?” Tô Lục hỏi, nhìn xuống ông ta.

“Về việc dịch bệnh xảy ra trên đảo Phật Độ, tôi biết trong vòng hai ngày, nhưng lúc đó tôi đã mê muội, nghĩ rằng vì anh em nhà Hứa đã tự mình phong tỏa đảo và không cho ai ra vào… thì dịch bệnh sẽ không lan rộng, vì vậy tôi không báo cáo với văn phòng hải quân, mà chỉ yêu cầu mọi người kiểm soát các tuyến đường biển, không cho tàu thuyền tiếp cận đảo Phật Độ.” Lư Hoàng Tứ nói với vẻ xấu hổ tột độ:

“Tôi không ngờ rằng kẻ khốn nạn Hạng Dung đó lại lợi dụng bóng tối để lén lút lên đảo và mang theo quần áo bị nhiễm bệnh, suýt nữa gây ra tai họa lớn!”

Ông ta lại cúi đầu xuống đất, máu chảy đầy trán: “Tôi đã nghĩ mình may mắn và coi thường trách nhiệm của mình, xin ngài trừng phạt tôi!”

“Nghĩ mình may mắn và coi thường trách nhiệm của mình à?” Tô Lục cười lạnh, “Anh ta thật sự biết cách tránh né trách nhiệm!”

Ông ta ném một đống lờ

“Đủ rồi, đừng cúi đầu nữa, làm hỏng cả gạch lát nhà chúng ta mất!” Tô Lục nói với giọng không hài lòng. “Vâng…” Lư Hoàng Tứ vội vàng ngẩng đầu thẳng dậy, nằm yên không dám nhúc nhích.

“Anh thực sự có tội.” Giọng của Tô Lục không to lắm, nhưng lại như những cái búa nặng đập vào trái tim anh.

“Tội thứ nhất: che giấu dịch bệnh. Điều này thì không cần phải nói thêm nữa.”

“Tội thứ hai: việc phòng thủ yếu kém. Anh nói rằng đã cử người canh giữ con đường biển, không cho ai được tiếp cận đảo Phật Độ, nhưng Hạng Dung vẫn có thể lên đảo và thoải mái rời đi cùng những bộ quần áo bị nhiễm bệnh. Người của anh là mù hay là đã nhận hối lộ, đến nỗi một con thuyền lớn như vậy cũng không thể chặn được họ? Vì vậy, anh hoàn toàn phải chịu trách nhiệm về đại dịch ở Nam Kinh!”

“Vâng, vâng…” Lư Hoàng Tứ đổ mồ hôi như mưa, nước mắt và nước mũi chảy không ngừng.

“Đừng cố tỏ ra thành thật với tôi nữa, tội thứ ba của anh là quá thiếu trung thành!” Tô Lục nói một cách nghiêm khắc:

“Dù những lần che giấu trước đây thế nào đi nữa, ngay cả bây giờ anh vẫn đang nói dối! Chỉ cần anh nhìn vào lời khai trên mặt đất này, anh sẽ hiểu rằng Hạng Dung đã lên đảo vào ban đêm – trong bóng tối om, liệu anh ta có thể tìm thấy bến cảng được không?!”

“Vâng, thuộc hạ đã nói dối. Thuộc hạ thực sự quá sợ hãi, đến nỗi không kiểm soát được miệng mình…” Lư Hoàng Tứ cảm thấy như muốn ngạt thở; trước khi đến đây, ông Vũ Bộ Đường đã cảnh báo anh rằng Tô Đại Nhân rất tỉ mỉ và sắc bén, nên phải nói sự thật để hy vọng được xử lý nhẹ nhàng.

Nhưng anh vẫn đã dùng mưu kế nhỏ nhen, nghĩ rằng những điều đó không thể được kiểm tra, và đã nói dối để giảm bớt trách nhiệm của mình.

Quả nhiên, anh vẫn bị phát hiện một cách dễ dàng…

“Trước khi đến đây, ông Vũ Bộ Đường không dạy anh điều đó sao? Những mưu kế nhỏ nhen không mang lại ích gì cả!” Tô Lục thở dài một tiếng, nhưng cũng không quá tức giận. Những kẻ tự xưng là thương nhân biển nhưng thực chất là cướp biển này, từ tận đáy lòng đã quen với việc nói dối, và không thể thay đổi được.

“Ông ấy đã dạy, thuộc hạ thực sự xin lỗi ông ấy.” Lần này, Lư Hoàng Tứ hoàn toàn thành thật, nói đúng sự thật, không dám nói dối một lời nào. “Tiếp tục nói về những tội lỗi của anh…” Rồi Tô Lục tiếp tục nói: “Tội thứ tư: không đủ trung thành!”

Lư Hoàng Tứ hoảng sợ ngẩng

Chẳng qua là không muốn chia tay hoàn toàn với nhà Hạng mà thôi! Cậu đang hy vọng rằng nếu một ngày nào đó tôi thua cuộc, nhà Hạng sẽ tha thứ cho cậu!

“Oan uổng quá! Những cáo buộc trước đây của ngài, thuộc hạ đều chấp nhận một cách thành thật, nhưng chỉ có điều này thì dù có chết cũng không bao giờ chịu đựng được!” Lư Hoàng Tứ biết rằng nếu bị gánh chịu cáo buộc này, ngay cả thần tiên cũng không thể cứu mình, vội vàng khóc lóc phản bác:

“Ngài hẳn rất rõ về phẩm chất của nhà Hạng. Năm xưa, dù bị cảnh báo nhưng thuộc hạ vẫn kiên quyết đến kinh thành để gặp ngài; trong mắt họ, thuộc hạ đã là kẻ chết rồi, chắc chắn họ sẽ không để thuộc hạ sống sót.” “Vậy tại sao cậu lại giữ lại hai anh em nhà Hứa?” Tô Lục hỏi lạnh lùng.

“Nói ra có lẽ ngài sẽ không tin… Họ là những người tốt bụng, rất trung thành. Khi họ có quyền lực, họ còn giúp thuộc hạ có miếng ăn. Vì vậy, thuộc hạ cũng muốn đền đáp công ơn họ, muốn giữ họ lại để sử dụng cho mục đích riêng,” Lư Hoàng Tứ thề thốt:

“Nếu tôi nói dối một lời, xin hãy khiến gia đình tôi bị diệt vong!”

…” Tô Lục nhìn ông ta một lát, sau đó từ từ gật đầu nói: “Được thôi. Chỉ riêng việc hai anh em nhà Hứa phát hiện ra dịch bệnh và tự cách ly, không cho ai rời đi, thôi cũng đã vượt trội hơn Hạng Dung hàng vạn lần rồi! Tôi tin rằng họ là những người trung thành, vì vậy tôi sẽ miễn tội cho cậu.”

“Cảm ơn ngài vì vẫn tin tưởng vào thuộc hạ, thuộc hạ thề sẽ không bao giờ nói dối ngài nữa!” Lư Hoàng Tứ vội vàng khóc lóc, bày tỏ lòng trung thành của mình. “Nhưng việc cậu chỉ nghĩ đến việc sử dụng họ cho mục đích riêng mà không giới thiệu họ với triều đình cũng là sai lầm. Tôi nói với cậu, đó chính là hành vi theo phe phái riêng!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Hãy nhớ kỹ, tất cả các hòn đảo đều là lãnh thổ của Đại Minh, đều thuộc quyền quản lý của Cơ quan Hải chính! Không có chủ đảo hay chủ biển nào cả, chỉ có Vệ Sở của Đại Minh và nhân dân Đại Minh mà thôi!”

“Vâng!” Nghe thấy câu “hãy nhớ kỹ”, Lư Hoàng Tứ lập tức cảm thấy có hy vọng, càng thêm thành thật gật đầu nhận lời dạy:

“Trong hai năm qua, thuộc hạ tiến bộ quá chậm, trong đầu vẫn còn lưu lại những suy nghĩ của kẻ cướp biển, thật là phụ lòng sự dạy dỗ của ngài!”

“Đúng vậy, lần này cậu thực sự làm tôi thất vọng.” Tô Lục gật đầu, nói một cách trầm m

“Nhưng bạn cũng có những điểm đáng khen. Đầu tiên, sau khi vụ án xảy ra, bạn không tiếp tục che giấu sự thật mà ngay lập tức chiếm giữ đảo Phó Độ, bắt sống Hứa Kình và đưa về Nam Kinh để làm chứng, coi như đã góp phần chuộc lỗi. Bạn cũng không trốn tránh mà thẳng thắn đến xin lỗi; dù có sử dụng một số mưu kế nhỏ, nhưng tổng thể thái độ của bạn khá tốt.”

“Hơn nữa, trước đây bạn luôn kiên định phục vụ triều đình và đã có những công lao lớn trong lĩnh vực hàng hải và thương mại biển, những điều này sẽ được xem xét đến khi quyết định hình phạt.” Tô Lục tiếp tục nói:

“Tất nhiên, may mắn nhất là dịch bệnh ở Nam Kinh đã được kiểm soát, không gây ra nhiều thiệt hại; nếu không, ngay cả thần tiên cũng không thể cứu bạn được!” “Cảm ơn ngài…” Lư Hoàng Tứ vẫn chưa dám thở phào nhẹ nhõm; nếu Tô Lục thay đổi hình phạt từ xử tử ngay lập tức thành xử tử sau khi bị giam giữ, đó vẫn là một ân huệ, nhưng anh ta vẫn sẽ mất mạng. “Quy tắc của triều đình là phân định rõ ràng công và tội.” May mắn thay, Tô Lục luôn tỏ ra khoan dung với những người phục vụ triều đình, hoàn toàn trái ngược với cách đối xử với kẻ thù. Sau khi kết thúc cuộc thẩm vấn, ông ta lập tức tuyên án:

“Thứ nhất, bãi bỏ tất cả các chức vụ và phần thưởng mà bạn nhận được, thu hồi lại những vật phẩm quý giá do hoàng gia ban tặng. Quân đội của bạn sẽ được chia nhỏ và nhập vào lực lượng phòng thủ Định Hải Vệ, còn cảng Thương Duyệt sẽ được quản lý trực tiếp bởi quân đội của cơ quan hải quan. Từ nay trở đi, tại Thương Duyệt sẽ không còn có binh sĩ thuộc gia tộc Lư nữa, chỉ còn có binh sĩ của Đại Minh mà thôi!”

“Vâng!” Lư Hoàng Tứ không chút do dự mà đáp lại.

“Thứ hai, miễn hình phạt tử hình đối với bạn, chỉ phạt 80 trận đánh roi và yêu cầu bạn nộp 20.000 viên bạc. Bạn sẽ được điều đến phục vụ dưới quyền của sứ giả tuyên truyền ở Nam Dương, coi như đã góp phần chuộc lỗi!” Tô Lục nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn:

“Bạn am hiểu về việc hàng hải và rất rành rõ tình hình ở Nam Dương; nếu làm tốt, bạn có thể lấy lại gia tộc của mình. Nhưng nếu bạn lười biếng, bạn sẽ phải ở lại Nam Dương suốt đời, không bao giờ được trở về nữa!”

“Vâng, tôi cam kết sẽ không làm ngài thất vọng lần nữa!” Lư Hoàng Tứ lại một lần nữa cúi đầu chân thành cảm ơn, nước mắt tuôn rơi như mưa.