Vào lúc ba giờ chiều cùng ngày, cuộc hành quyết bắt đầu.

Đám đông người dân xem xét tràn ngập khắp nơi, không hề ít hơn so với lúc phiên tòa công khai vào buổi sáng...

Người phụ trách việc thi hành án, là Phó Thượng thư Bộ Hình Nam Kinh, đã kiểm tra danh tính của hai người theo luật định, sau đó đánh dấu bằng mực đỏ trên biển ghi tội danh của họ. Hai người này sau đó bị trói vào cột hình phạt và mỗi người được cho một chén rượu để uống trước khi bị chặt đầu.

Người lái thuyền già Chái Kim ngửa đầu uống hết chén rượu mà không hề tỏ ra sợ hãi. Trong khi đó, Hạng Dung – ông Xương Đại Thiếu – lại run rẩy đến mức nửa chén rượu bị đổ ra áo tù của anh ta...

Sau đó, những kẻ hành quyết đã lột sạch quần áo của hai người. Khi nhìn xuống, người ta thấy phần dưới cơ thể của Hạng Dung đã bị nước tiểu và phân làm ướt đẫm, phát ra mùi hôi thối khủng khiếp. Họ chỉ có thể đi lấy nước từ giếng để rửa sạch cho họ. Sau đó, họ dùng những tấm lưới đánh cá đã được ngâm nước để quấn chặt quanh cơ thể hai người.

Thịt trên cơ thể họ bắt đầu nhô ra qua các lỗ vuông trên tấm lưới, điều này giúp việc cắt thịt trở nên dễ dàng hơn và có thể đếm được số lần cắt chính xác.

Trong lúc các trợ lý bận rộn chuẩn bị, hai người thợ mổ đầu đội khăn đỏ và mặc áo khoác đỏ mở ra hai hộp gỗ; bên trong, trên những tấm khăn đỏ được xếp gọn gàng, có bảy hoặc tám con dao nhỏ... Những con dao này dài ba inch và rộng chưa đầy một inch, được gọi là dao Cun Lin. Lưỡi dao mỏng như giấy, cực kỳ sắc bén, được mài đến mức có thể cắt qua lông tóc; chúng được dùng riêng để cắt những lát thịt mỏng. Chỉ nhờ những con dao này mà họ mới có thể thực hiện được 3.600 lần cắt.

Ngoài ra, còn có những con dao nhọn dùng để cắt gân và những con dao lưỡi hẹp dùng để đâm vào tim; mỗi loại dao đều có công dụng riêng. Hạng Dung nhìn thấy hàng dao lấp lánh kia mà sợ đến mức lại tiểu ra quần...

Lúc này, một người học trò mang đến hai chén rượu để “thờ” dao; hai người thợ mổ nhận lấy chén rượu, nuốt một ngụm lớn rồi phun hết lên hàng dao đó – đây là nghi thức thờ dao. Sau đó, họ cung kính rót rượu về phía tây, coi đó là nghi thức thờ trời!

Khi những kẻ hành quyết đã sẵn sàng, người phụ trách việc thi hành án lập tức rút ra hai que diêm, ném xuống đất và hét lớn:

“Bắt đầu hành quyết!!”

Những kẻ hành quyết liền cầm lấy dao Cun Lin và với tốc độ nhanh như chớp, họ cắt qua trán của hai người, lấy đi một miếng da ở góc trán. Miếng da đó đủ để che khuất mắt họ; đây được gọi là “khăn che mắt”, nhằm tr

Anh ta lại cố gắng nhổ hết những hạt gai trong miệng ra, rồi hét lên đau đớn:

“Đau quá! Tôi muốn uống thuốc tê ngay bây giờ!”

Quan xử tử nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Bây giờ mới thấy đau à? Đã quá muộn rồi! Thuốc tê ư? Loại người như anh, không xứng đáng được dùng thứ đó đâu!”

Những tên lính canh vội vàng nhét thêm hai hạt gai vào miệng anh ta, sau đó buộc chặt lại bằng một sợi dây, khiến anh ta hoàn toàn không thể phát ra tiếng động nào nữa…

Người thực hiện việc chặt đầu sẽ xếp những miếng thịt đã được cắt ra thành từng hàng ngay ngắn trên cái khay, mười miếng một hàng, mỗi khay có năm mươi miếng.

Bên cạnh đó, còn có những quan viên chuyên trách đếm số lượng, ghi chép lại để đảm bảo rằng không thiếu hay thừa một nhát dao nào.

Tô Lục không hề có hứng thú đi xem cuộc hành quyết trên phố Tam Sơn. Ngay sau khi phiên tòa công khai kết thúc, anh ta cùng với Lưu Đại Hạ lên xe trở về dinh của sứ giả triều đình.

Ngồi trên chiếc xe ngựa bền chắc của mình, Lưu Đại Hạ thốt lên: “Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng mỗi khi anh ra ngoài, cần phải có cả một đoàn xe hộ tống, có hàng ngàn người canh gác, che chở… Thật là quá phô trương; liệu có ai muốn giết anh đến thế không?”

“Còn bây giờ thì sao?” Tô Lục cầm quạt và cười hỏi; trên mặt quạt in bài thơ “Định Bão Phong – Đừng nghe tiếng lá cây xào xạc qua rừng” do tổ tiên ông sáng tác.

“Bây giờ tôi thấy anh thật sự có tầm nhìn xa trông rộng; biết trước rằng mình sẽ gây ra nhiều oán ghét, nên đã chuẩn bị sẵn đội ngũ bảo vệ từ trước.” Lưu Đại Hạ cười nói.

“Hahaha!” Tô Lục bật cười, nhưng sau đó lại thở dài: “Như vậy thì an toàn hơn đấy, nhưng tôi cũng bị bao vây hoàn toàn rồi… Bây giờ mỗi khi ra ngoài, phía trước có người dọn dẹp đường, phía sau có người chặn đường, người dân cũng không được phép lộ mặt. Muốn đi dạo thoải mái, muốn nhìn thấy tình hình thực sự của người dân, thì hoàn toàn không thể.”

“Nếu cứ tiếp tục như này, những gì tôi nhìn thấy, nghe thấy chỉ là những thứ mà những người dưới quyền muốn tôi biết mà thôi.” Anh ta nói với vẻ nghiêm túc: “Điều này thật sự rất đáng sợ!”

“Đúng vậy,” Lưu Đại Hạ đồng ý: “Nếu các quyết định không được đưa ra dựa trên sự thật, chắc chắn sẽ xảy ra những vấn đề lớn… Suốt đời tôi, tôi đã phải chịu nhiều thiệt thòi vì điều này.” “Đúng vậy, bây giờ tôi không sợ ai đó nổi loạn; chỉ cần chúng ta luôn nghĩ đến lợi

“Các triều đại trước đã thử rất nhiều biện pháp, như cử quan đi kiểm tra tại các địa phương – những vị như Thái sứ hay Lãnh sát thanh liêm của triều trước, hoặc các chức vụ kiểm tra hiện nay. Còn có cả việc sử dụng gián điệp, những người được giao nhiệm vụ bí mật… Triều đại này thì không cần phải nói thêm nữa; bạn hiểu rõ hơn tôi…”

“Một biện pháp khác là như Hoàng đế Thái Tổ đã làm, cho phép người dân mang theo “Đại Cáo” để lên kinh khiếu nại. À đúng rồi, còn có cách gửi bản kiến nghị bằng con dấu bạc; đó cũng là một biện pháp khá tốt… Nhưng không hiểu sao, dù có nhiều cách như vậy, vấn đề vẫn không được giải quyết.”

“Bởi vì tất cả các biện pháp đó đều phải thông qua con người để thực hiện,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Dù luật lệ có tốt đến đâu, cũng không thể ngăn được những kẻ xấu lợi dụng chúng một cách sai trái.”

“Lời nói đó rất đúng,” Lưu Đại Hạ gật đầu và hỏi: “Nhưng các quan kiểm tra hiện nay đều là những người trẻ tuổi, háo hức muốn thể hiện công lao, và họ không có mối liên hệ gì với các địa phương. Họ đều được coi là người trong sạch, dám đối đầu với những vấn đề khó khăn… Vậy tại sao lại không thấy hiệu quả gì?”

“Vấn đề nằm ở hai từ: ‘thời gian ngắn’ và ‘phạm vi quản lý quá rộng’,” Tô Lục nói và gập chiếc quạt lại, vỗ vào lòng bàn tay mình.

“Thời gian giữ chức vụ quá ngắn, và phạm vi quản lý lại quá rộng phải không?” Lưu Đại Hạ với kinh nghiệm dày dặn, lập tức hiểu ra ý của anh ta.

“Đúng vậy. Mỗi nhiệm kỳ của quan kiểm tra chỉ kéo dài một năm; khi họ mới đến địa phương, họ chẳng hiểu gì cả, thậm chí không biết tiếng địa phương. Nếu phải kiểm tra một khu vực rộng lớn, họ chưa kịp đi hết tất cả các huyện thì nhiệm kỳ đã hết, và họ buộc phải trở về kinh.” Tô Lục gật đầu tiếp:

“Cuối cùng, họ chỉ có thể làm việc một cách qua loa, không thể giải quyết được vấn đề một cách triệt để.”

“Vấn đề lớn hơn nữa là phạm vi quản lý quá rộng. Một quan kiểm tra phải giám sát nhiều lĩnh vực như hành chính, tư pháp, tài chính, giao thông, giáo dục, thủy lợi… Đối với một quan trẻ tuổi chưa có kinh nghiệm, điều này thực sự rất khó khăn. Họ cũng không có đủ tài chính để thành lập đội ngũ hỗ trợ, vì vậy họ chỉ có thể bị những người ở địa phương lợi dụng mà thôi.”

“Quả thật, mỗi người đều có chuyên môn riêng; một quan kiểm tra không thể giám sát hết tất cả mọi thứ được,” Lưu Đại Hạ gật đầu đồng tình.

“Vị trí của người được cử đi kiểm tra không cần phải quá cao, nhưng chắc chắn phải là người có chuyên môn… Dùng người có chuyên môn để điều tra những vấn đề liên quan đến lĩnh vực đó thì mới có thể tìm ra nguyên nhân sâu xa và rõ ràng. Nếu không tìm ra manh mối, thì cứ tiếp tục điều tra cho đến khi hoàn thành rồi mới trở về kinh báo cáo.” Tô Lục tiếp tục nói:

“Họ am hiểu công việc, nên sẽ không bị các quan chức địa phương hay những kẻ tham nhũng lừa dối; chỉ tập trung vào những vấn đề cụ thể, nên sẽ không bị sao lãng, và có thể tìm ra nguồn gốc của vấn đề; sau khi hoàn thành công việc, họ sẽ rời đi, nên cũng khó có khả năng liên kết với các quan chức địa phương.”

Nói xong, ông lại bổ sung thêm: “Việc này còn có một lợi ích nữa, đó là có thể tránh tình trạng người được cử đi kiểm tra đứng trên các quan chức địa phương, gây ách tắc cho công việc chính quyền địa phương.” Lưu Đại Hạ suy nghĩ một hồi lâu rồi mới từ từ nói: “Đây quả là một biện pháp tốt, thực sự có thể tránh được những sai sót, nhưng như vậy… liệu có sợ rằng số lượng người được cử đi kiểm tra quá nhiều, khiến các quan chức địa phương phải luôn bận rộn với việc tiếp đón họ, dẫn đến việc bỏ bê công việc chính không?”

“Quả nhiên, người già vẫn giỏi hơn… Đây thực sự là một vấn đề, vì vậy cần phải kết hợp với những ưu tiên công việc hàng năm để tập trung vào những vấn đề quan trọng và bỏ qua những chi tiết nhỏ. Hơn nữa, tình hình ở mỗi tỉnh đều khác nhau, nên những ưu tiên cần được xem xét cũng sẽ khác nhau, điều này đòi hỏi phải có sự sắp xếp tổng thể.” Tô Lục nói xong rồi cúi đầu chào Lưu Đại Hạ: “Vì vậy, tôi dự định thiết lập một Tổng cục Kiểm tra tại Trưởng sự phủ, do chính tôi trực tiếp quản lý. Để việc này được thực hiện một cách hiệu quả, cần có một người có uy tín cao, am hiểu về quân sự, chính trị, chính sách hành chính và đời sống của người dân, đồng thời cũng phải là người công bằng và không khuất phục trước áp lực. Sau nhiều suy nghĩ, tôi thấy rằng chỉ có ngài mới thích hợp nhất cho vị trí này.” Lưu Đại Hạ nghe vậy, không khỏi reo lên vui mừng: “Thật là có con mắt tinh tường… Không cần ngài phải tự mình xuống điều tra, chỉ cần căn cứ vào những ưu tiên công việc của Trưởng sự phủ và tình hình thực tế của các tỉnh để phân công người đi kiểm tra, rồi kiểm tra lại những vấn đề mà họ đã phát hiện ra. Việc này quan trọng lắm, nếu có ngài hỗ trợ, tôi mới yên tâm được.”

Lưu Đại Hạ vuốt ve bộ râu trắng của mình, vui v

Khi thi hành hình xử bằng cách chém từng nhát, không được chém khi tội nhân đã ngất đi; làm vậy thì quá nhẹ nhàng đối với hắn rồi.

Cũng tuyệt đối không được chưa chém đủ số lần quy định mà tội nhân đã chết; nếu làm vậy, sau này sẽ không thể tiếp tục làm công việc này nữa…

Vì vậy, vào ngày hôm đó, người thi hành án chỉ chém vào phần ngực trước, lưng sau và các chi của tội nhân, không chạm vào cổ họng, tim hay các động mạch quan trọng có thể gây tử vong.

Sau khi chém đến 1.200 nhát, người thi hành án sẽ bôi thuốc cầm máu và băng bó vết thương để tránh tình trạng tội nhân chảy quá nhiều máu và chết trong đêm.

Khi đưa tội nhân trở lại nhà tù, họ vẫn sẽ buộc tội nhân vào giá treo và nhét hạt gai vào miệng họ; nhưng lần này không phải để ngăn họ nói lung tung, mà là để ngăn họ cắn lưỡi tự tử.

Vào ban đêm, lính canh sẽ cho tội nhân uống cháo loãng để no bụng; nếu thấy tội nhân đang hấp hối, họ còn sẽ cho họ uống canh nhân sâm để duy trì sự sống. Nói chung, không được để tội nhân chết sớm.

Nhưng sau khi bị chém đến 1.200 nhát mà vẫn không chết, nỗi đau còn khủng khiếp hơn nữa… Toàn thân tội nhân giống như một quả bí đỏ đầy máu, mọi bộ phận đều đau đớn tận xương tủy. Họ kêu la suốt đêm cho đến khi giọng nói hoàn toàn khàn đi, nhưng vẫn không ngừng kêu thảm thiết… Điều này khiến tất cả những tù nhân khác trong nhà tù đều không thể ngủ ngon được.