Thành phố Nam Kinh trở nên vắng vẻ không một bóng người; còn đường Tam Sơn thì chật kín người qua kẻ lại.

“Hãy bắt đầu từ ông nội của anh, Hạng Trung.” Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Tô Lục giơ tay lên và nói: “Đây là bằng chứng quan trọng!”

Hai viên chức mang theo chiếc hòm gỗ cam đã được tiệt trùng lên sân khấu, mở nắp ra – bên trong là những bản đồ biển của Chương Hà và các tài liệu liên quan đến việc chế tạo những con tàu báu; tất cả đều còn nguyên vẹn, chỉ có các trang giấy đã bị vàng đi do thời gian.

“Hạng Dung, anh có nhận ra những thứ này không?” Tô Lục hỏi một cách nghiêm túc.

“Tất nhiên rồi!” Hạng Dung nhìn vào và tự hào gật đầu: “Đây chính là những bản đồ biển và tài liệu của gia đình chúng tôi!”

“Nhưng những thứ này đều là tài liệu mật của triều đình; làm sao lại trở thành đồ sưu tầm riêng của gia đình anh?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Đây là những thứ mà tổ tiên tôi đã mua với giá hai nghìn lượng vàng từ tay một người eunuch!” Hạng Dung khẳng định một cách tự tin: “Còn việc người eunuch đó lấy chúng từ đâu ra, thì đó không phải là chuyện chúng tôi cần quan tâm.”

“Vậy người eunuch đó tên là gì?” Tô Lục hỏi tiếp.

“Làm sao tôi có thể nhớ được chứ? Hồ sơ về việc mua bán những vật phẩm này đều được lưu giữ trong sổ sách của Thiên Lai Các; các ngài có thể tự kiểm tra.” Hạng Dung nói và nghiêng đầu sang một bên.

“Anh không biết rằng Thiên Lai Các đã bị cha và chú anh đốt cháy sao?” Tô Lục nhướng mày hỏi.

“Nếu không phải vì các ngài đã đẩy họ đến bước đường cùng, làm sao cha và chú tôi lại tự thiêu được?” Hạng Dung trả lời một cách buồn bã.

“Nếu anh không có cách, thì tôi vẫn có.” Tô Lục cười lạnh và nói: “Xin mời nhân chứng lên sân khấu!”

Một người già tóc đã bạc đi theo sau các viên chức lên sân khấu; hai vị phiên tòa thấy vậy liền vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Tô Lục cũng đứng dậy và cúi chào, sau đó giới thiệu với mọi người dưới sân khấu: “Đây là Đại nhân Lưu, người từng giữ chức Thái tử Thái bảo và Bộ trưởng Binh bộ thời đại Hoàng đế Hồng Trị! Vào thời kỳ Thành Hóa, khi Hạng Trung giữ chức Bộ trưởng Binh bộ, ông ấy đang giữ chức Lang trung của Sở Phương vực; không ai trên đời này am hiểu những tài liệu này hơn ông ấy!”

Không khí dưới sân khấu lập tức trở nên sôi nổi; danh tiếng của Lưu Đại Hạ thực sự rất lớn – ông ấy được coi là lương tâm của đại Minh, một trong “Ngũ lão thời Hồng Trị”! Ông ấy đại diện cho thời kỳ hoàng

Rất nhiều người dân đã quỳ xuống chào hỏi ông Lưu một cách nghiêm túc.

Ánh mắt của Hạng Dung trở nên lạnh lùng; không ngờ rằng Tô Lục thậm chí còn mang theo cả Lưu Đại Hạ đến đây… Nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại, vì dù ai đến thì cũng chẳng có ích gì! “Chắc hẳn nhiều người đã từng nghe nói về Vua Thái giám Wang Zhi trong triều đại Chéng Hóa – người này từng được lệnh yêu cầu Bộ Quân sự cung cấp các bản đồ biển và thông tin về cách thiết kế các con tàu thuyền của Đô đốc Zheng He. Lúc đó, Bộ trưởng Bộ Quân sự là ông Xiang Zhong, còn người phụ trách việc bảo quản những bản đồ đó chính là ông Lưu.” Tô Lục liền cúi đầu nói với Lưu Đại Hạ:

“Xin ông kể cho chúng tôi nghe về những sự việc xảy ra vào thời điểm đó.”

Lưu Đại Hạ liếc nhìn Tô Lục một cái. Tô Lục mời ông đến dự tiệc mừng, nhưng khi đến nơi mới yêu cầu ông làm chứng… Và chỉ khi lên sân khấu, ông mới phải tiết lộ những “quá khứ đen tối” của mình…

Nhưng ông vẫn kể lại mọi chuyện một cách thành thật.

“Hồi đó, tôi cũng theo đám đông mà phản đối việc tiếp tục các cuộc hành trình ra Biển Đông; ông Xiang cũng có quan điểm tương tự. Chúng tôi đã bàn bạc với nhau và quyết định nói rằng những bản đồ đó đã bị đốt hủy, để ngăn Hoàng đế tiếp tục nghĩ đến chuyện này…”

“Nhưng sau đó, ông Xiang Zhong nói rằng những bản đồ đó vẫn là tài liệu mật, việc đốt hủy chúng thực sự không phù hợp; ông ấy sẽ tự tìm cách xử lý chúng… Cuối cùng, những bản đồ đó được coi là tài liệu hỏng do mối mọt và chuột gặm, và được vận chuyển ra khỏi Bộ Quân sự từng đợt một; tôi cũng không bao giờ nhìn thấy chúng nữa…”

“Sau đó, ông Xiang Zhong tự nguyện từ chức và gánh hết trách nhiệm lên mình, không hề liên lụy đến tôi. Lúc đó, tôi còn rất cảm động, nghĩ rằng mình đã gặp một vị sếp tốt, luôn quan tâm đến cấp dưới…” Lưu Đại Hạ thở dài và nói tiếp:

“Nhưng ai ngờ được, chỉ trong vòng hai mươi năm sau khi ông ấy từ chức, gia đình ông Xiang đã trở thành gia đình giàu nhất khu vực Giang Nam. Khi tôi đang giữ chức Bộ trưởng Tỉnh Chiết Giang, tôi đã đến thăm vị cựu sếp của mình ở Jiaxing… Và tôi thực sự bị sốc trước sự xa hoa của gia đình ông Xiang…”

“Lúc đó, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng mình đã bị ông ấy lừa dối. Sau khi trở về, tôi đã tiến hành điều tra và phát hiện ra rằng gia đình ông Xiang đã trở nên giàu có nhờ vào hoạ

Anh ta bình tĩnh lại, lật thêm hai cuốn sách nữa và sau khi xác nhận mọi thứ đều chính xác, anh gật đầu thở dài và nói:

“Nhận ra rồi. Đây chính là bộ bản đồ biển của Zheng He cùng với các thông tin về cách thiết kế các con tàu báu mà kho lưu trữ của Bộ Quân sự từng giữ!”

“Nhưng Hạng Dung nói rằng đây là di sản gia truyền của họ Xiang.” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng.

“Đó chỉ là lời nói dối!” Lưu Đại Hạ tức giận nói: “Đây là các hồ sơ quan trọng của triều đình, có dấu ấn của Bộ Quân sự, có chữ ký của người phụ trách việc kiểm tra, làm sao có thể là tài sản riêng của họ được?!”

Nói xong, anh ta lật đến trang cuối của cuốn sách và không khỏi nhíu mày: “Ồ? Tại sao lại không còn gì nữa?”

Hạng Dung, người đã theo dõi mọi chuyện một cách lặng lẽ, bỗng nhiên cười ha hả và nói:

“Ngài hãy nhìn kỹ vào đây, trên đây chỉ có dấu ấn thuộc về gia đình tôi, Xiang. Dấu ấn của Bộ Quân sự hay của cơ quan nào khác, tôi chưa bao giờ thấy! Một lần nữa tôi nhắc lại, ông nội tôi đã mua chúng từ tay một người eunuch đã rời cung điện; nguồn gốc của chúng, chúng tôi không biết, và cũng không cần phải biết!”

Lưu Đại Hạ quay đầu lại và nhìn anh ta: “À, hóa ra cậu còn quỳ nữa à? Cậu là cháu trai của Xiang Zhong phải không?” Hãy tìm kiếm “đích kỳ” để xem các chương mới nhất của cuốn sách này!

“Đúng vậy, tôi là cháu trai cả của công tước Xiang Yi!” Hạng Dung ngẩng cao đầu nói.

“Danh hiệu của ông nội cậu đã bị tước bỏ rồi, việc gọi ông ấy như vậy nữa không phù hợp.” Lưu Đại Hạ lắc đầu và mỉm cười: “Tôi biết gia đình Xiang của các bạn là những người am hiểu về việc lưu trữ và phục chế sách vở; tài năng của các bạn thực sự xuất chúng. Nhưng tiếc thay, dù các bạn có thể xóa đi những dấu ấn bên ngoài, các bạn cũng không thể xóa đi những dấu ấn bí mật do Bộ Quân sự đặt lên.”

“Dấu ấn bí mật gì vậy?” Hạng Dung ngạc nhiên: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó.”

“Ông nội cậu không bao giờ kể cho cậu nghe sao? À đúng rồi, ông ấy đến Bộ Quân sự thì đã được bổ nhiệm làm Thượng thư, không tiếp xúc trực tiếp với các công việc cụ thể, nên không biết cũng là bình thường.” Lưu Đại Hạ cười nói.

“Vậy thì tôi sẽ thay mặt ông nội cậu, giải thích cho cậu nghe về điều này.”

Nói xong, anh ta ra lệnh cho người hầu mang đến một chén nước muối loãng, dùng que bông nhúng vào và nhẹ nhàng lau qua mép trang sách. Ngay lập tức, những dấu ấn màu đỏ nhạt bắt đầu hi

Anh ta tưởng rằng những người thợ giỏi trong nhà mình đã xóa sạch hết các bản vẽ đó, không ngờ lại còn ẩn chứa một bí mật như thế này!

“Đây gọi là dấu in ở phía sau, đó là quy tắc mà Cục Chức Năng Sử Dụng áp dụng để bảo mật các tài liệu mật, nhằm ngăn chặn việc ai đó trộm cắp và sao chép chúng!” Giọng nói của Lưu Đại Hạ vang lên rõ ràng, đầy tự hào:

“Mực in được chế tạo đặc biệt; chỉ sau một thời gian ngắn, dấu in sẽ biến mất, nhưng chỉ cần lau qua dung dịch alum, nó sẽ hiện ra trở lại. Nếu không phải là bản gốc từ Bộ Quân sự, dù ông có cố gắng làm hỏng mép sách đi nữa, cũng không thể làm cho dấu in ở phía sau hiện ra được!”

“Ha ha, tuyệt vời! Kinh nghiệm luôn là thứ quý giá nhất!”

“Một người già kinh nghiệm có thể thay thế hai người trẻ tuổi!”

“Liu Gongbao, kiếm của ông vẫn còn sắc bén!”

Tiếng reo hò và vỗ tay của người dân dưới khán đài vang lên, nhưng Hạng Dung lại cảm thấy như thể trời đang sập xuống đầu mình.

Bởi vì Xiang Zhong chính là nền tảng của gia tộc Xiang; nếu ông ta bị hủy hoại, tất cả những niềm tự hào và thành tựu của gia tộc Xiang cũng sẽ tan biến theo…

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Hạng Dung, Tô Lục vung tay lên và quát lớn: “Bằng chứng rõ ràng như núi non, cậu còn dám chối cãi à? Rõ ràng là chiếc kho này chứa đầy các tài liệu mà ông ngoại của cậu, Xiang Zhong, khi còn là Thượng thư Bộ Quân sự, đã lén lút đưa về Gia Hing!”

“Về những chuyện xảy ra vào thời đó, tôi không rõ lắm…” Hạng Dung không tìm được lý do để bác bỏ, nên bắt đầu chối cãi. Nhưng cuộc tra tấn của Tô Lục mới chỉ bắt đầu thôi… Nghe tiếng anh ta tiếp tục nói một cách nghiêm khắc:

“Vậy thì cậu chắc chắn biết rằng gia tộc Xiang ban đầu chỉ là một gia đình khá giả bình thường; nhưng kể từ khi ông ngoại của cậu lấy trộm những bản vẽ đó, chỉ trong vài thập kỷ ngắn ngủi, họ đã trở thành gia đình giàu nhất khu vực Jiangnan, phải không?! Cậu chắc chắn cũng biết rằng gia đình cậu đã dùng bản đồ hàng hải của Zheng He để độc quyền trong thương mại biển, buôn lậu và trốn thuế, từ đó trở nên giàu có bằng cách bóc lột người dân và triều đình, phải không?!”

Tô Lục vẫy tay, và những người lính đã dẫn theo Xie Di cùng một số quý tộc và thương nhân lên sân khấu, đồng thời mang lên vài cái thùng lớn chứa thư từ và sổ sách kế toán.

“Những thư từ và sổ sách này đều được tìm thấy trong kho của dinh thự gia tộc Xiang… Trên đó ghi rõ ràng những tội ác mà gia tộc Xiang đã thực hiện trong những năm

Còn phải cảm ơn nữa sao? Xie Di và những kẻ khác chắc chỉ mong được ăn thịt Hạng Dung mới thỏa! Có nhà họ Xiang nào như vậy không? Tự thiêu mà còn cố tình giữ lại bằng chứng… Với một ông trùm ngu ngốc đến thế, làm sao mọi người không lo chết được?

Hơn nữa, trước khi đến đây, Đô đốc Qian đã nói rằng nếu biểu hiện tốt trên sân khấu thì có thể được giảm án. Dù họ thoát chết, nhưng vẫn bị điều đến xưởng đóng tàu hoặc các mỏ để lao động khổ sai – dậy sớm hơn gà, làm việc nhiều hơn bò, ăn uống tồi tệ hơn lợn… Những kẻ từng sống trong xa hoa suốt nửa đời, làm sao chịu nổi những điều này? Biết đâu một ngày nào đó họ sẽ chết vì quá mệt mỏi.

Vì muốn giảm án và trút giận, họ liền tranh nhau tố cáo tội ác của gia đình họ Xiang, mỗi người đưa ra những thông tin càng khiến người ta tức giận hơn. Người này tố cáo họ Xiang liên minh với quân xâm lược để giết hại dân làng; người kia lại buộc tội họ Xiang gây ra các cuộc nổi dậy để dùng dân chúng làm con tin…

Nghe những lời tố cáo đó, người dân dưới sân khấu đều phẫn nộ, la ó dữ dội:

“Lũ đồ vật chết tiệt!”

“Giết chúng cho tan xương thành mảnh!”

“Trừng phạt cả chín đời chúng…”

Hạng Dung sợ đến mức suýt tiểu ra quần, chỉ biết cố gắng nói lớn: “Tất cả những chuyện đó đều do cha tôi và chú tôi làm! Tôi chỉ là kẻ ăn không làm, sống nhàn hạ mà thôi, chuyện nhà tôi tôi chẳng hề quan tâm đến!”

“Mày nói dối! Suốt những năm qua, chính mày là người quản lý mọi việc trong nhà họ Xiang. Nhà tôi có bao nhiêu lá thư của mày? Tất cả đều là những lệnh đầy áp đặt dành cho tôi!” Không cần Tô Lục phải nói gì thêm, nhóm quý tộc già kia đã vây công anh ta ngay lập tức…

Tiểu thiếu gia họ Xiang kiên quyết phủ nhận: “Những lá thư đó đều do các thầy trong nhà viết dưới danh nghĩa của tôi, tôi thực sự chẳng hề biết gì cả… Chẳng phải các quan chức cũng thường xuyên bị người dưới quyền lợi dụng như những con dấu bằng da hay sao?”

“Thật là một tiểu thiếu gia chẳng quan tâm đến chuyện gì cả…” Tô Lục không khỏi cười và hỏi: “Vậy thì, cuộc nổi dậy ở Thượng Hải vào ngày ba Tết Nguyên đán cũng không liên quan gì đến mày à?”

“Không liên quan chút nào!” Hạng Dung cứng đầu nói. “Ngày ba Tết tôi đã đi Thanh Hoa thăm bà ngoại, làm sao tôi biết được chuyện ở Thượng Hải?!”

“Gọi Xu Qing lên đây.” Tô Lục vỗ gậy lên bục.