Hạng Dung vừa tỉnh dậy đã muốn bò dậy để chạy trốn, nhưng không ngờ bốn chi của mình lại không thể kiểm soát được và bị duỗi thẳng ra, khiến anh ta lại ngã xuống đất một lần nữa. Lúc này anh ta mới phát hiện ra rằng tay chân mình đã bị buộc chặt bằng dây thừng. Bốn người lính canh mỗi người giữ một đầu dây, kéo mạnh làm cho bốn chi của anh ta bị duỗi thẳng ra, như thể họ muốn xé nát cơ thể anh ta thành từng mảnh vụn vậy. Anh ta hoàn toàn không có sức lực để chống cự, chỉ có thể để mặc họ kéo mình quay ngược lại. Sau đó, có người mang đến một thùng nước giếng, từng gáo nước được đổ lên mặt anh ta, làm sạch hết bùn đất trên khuôn mặt. Khi khuôn mặt thật của anh ta được lộ ra, người đứng đầu làng lấy ra một tờ báo 《Đăng Thiên Thời Báo》 nhăn nheo, lật đến trang có hình ảnh truy nã… Đôi mắt hình tam giác, cái mũi nhọn như móng vuốt đại bàng, nốt ruồi đen ở góc lông mày bên trái, cùng hình dạng của lông mày… Tất cả đều giống hệt nhau – nếu không phải là Hạng Dung thì còn ai khác được?! “Thật là hắn!” Người đứng đầu làng reo lên, và những người lính canh xung quanh lập tức lùi lại hai trượng. Nhưng họ vẫn sợ rằng Hạng Dung sẽ trốn thoát; trên báo đã viết rõ ràng rằng ai bắt được người này sẽ được thưởng năm nghìn viên bạc! Đó quả là một số tiền thưởng lớn lao! Vì tiền mà con người sẵn sàng liều mạng, vì thức ăn mà chim chóc cũng sẵn lòng hy sinh… Dưới sự cám dỗ của khoản thưởng lớn, những người lính canh đã kiên trì chờ đợi suốt một giờ đồng hồ, cuối cùng cũng chờ đến khi binh sĩ từ cơ quan chính quyền đến. Biết rằng mục tiêu cần bắt là Hạng Dung – kẻ đã gây ra dịch bệnh, các binh sĩ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Khi họ đến nơi, ngay lập tức có những binh sĩ mặc đầy đủ trang thiết bị bảo hộ tiếp quản Hạng Dung, tiến hành tiêu độc lại ngay tại chỗ… Họ tháo hết quần áo trên người anh ta và đốt chúng ngay tại chỗ, sau đó phun ba lần nước vôi lên toàn thân anh ta, rồi cạo sạch lông trên người. Cuối cùng, họ dùng một cây bàn chải dài để chải lông bò, nhúng vào nước vôi có thêm lưu huỳnh và realgar, rồi chải lại toàn thân anh ta ba lần nữa, không bỏ sót bất kỳ chỗ nào; làn da của anh ta đỏ bừng như tôm luộc, tiếng kêu đau đớn của anh ta không ngừng, cuối cùng thậm chí còn có tiếng kêu giống tiếng phụ nữ nữa! Ban đầu, Hạng Dung nghĩ rằng mình đã mắc phải bệnh dịch, nên có thể chịu đựng được mọi điều khổ sở. Nhưng sau đó anh ta mới

Ngay cả chuyện anh ta bị nhiễm dịch trên đảo Phật Độ rồi tự khỏi, sau đó muốn quay lại lây lan dịch bệnh để trả thù Tô Lục, cũng bị phanh phui hoàn toàn. Mọi người sợ rằng nếu nói chậm một chút, họ sẽ bị xử lý lần thứ ba…

Nghe nói rằng chính anh ta là người gây ra đại dịch này, các binh sĩ đều tức giận đến mức muốn rút dao giết hắn ngay lập tức. “Lão ta sẽ giết mày, con thú đáng ghét!” Một sĩ quan vội vàng ngăn cản mọi người lại: “Giết hắn một cái chỉ là giúp hắn thoát tội thôi… Hãy đợi đến khi chúng ta xé xác hắn thành từng mảnh mới thỏa mãn!”

Họ tiếp tục thẩm vấn Hạng Dung: “Con kênh đó ở đâu?”

“Nếu tôi biết, tôi đã trở về làng rồi! Tôi sẽ lên thuyền trốn đi từ lâu rồi!” Hạng Dung nói với giọng nức nở.

“Ra ngoài còn lạc đường như vậy, thì làm sao có thể được gọi là ‘đại thiếu gia’ được?” Sĩ quan tiếp tục hỏi. Thấy rằng anh ta thực sự không biết thuyền của mình ở đâu, sĩ quan đành thở dài và ra lệnh cho người ta nhốt anh ta vào xe tù kín để canh giữ.

Các binh sĩ theo dấu vết của Hạng Dung mà đi lang thang suốt nửa ngày, cuối cùng cũng tìm thấy chiếc thuyền mái đen ẩn náu trong con kênh trước khi trời tối.

Mọi người đều coi chiếc thuyền này như một kẻ thù nguy hiểm, không dám tiến lại gần, chỉ có thể thiết lập hàng rào cảnh giác từ xa và chờ lệnh từ trên cao về việc xử lý nó như thế nào.

Sáng hôm sau, quyết định được đưa xuống. Các binh sĩ tuân theo chỉ thị, dùng dây thừng kéo chiếc thuyền ra giữa lòng sông và neo lại.

Khi chiếc thuyền mái đen đã được cố định chặt chẽ, họ dùng những tấm tranh tre bọc kín nó, sau đó gắn vài ống khói và đốt lò trên những chiếc thuyền lân cận. Trong lò được đổ sulfur, realgar và orpiment. Khói vàng đặc quánh từ ống khói tràn vào bên trong thuyền.

Các binh sĩ tiến hành xử lý bằng hơi nóng đậm đặc suốt cả ngày, và chỉ dừng lại vào buổi tối khi những tấm tranh tre đã bị hun thành màu trắng.

Sau đó, hai binh sĩ mặc đầy đủ trang bị bảo hộ đi vào bên trong thuyền và mang ra chiếc hòm gỗ camphor đó. Khi mở ra kiểm tra, họ thấy rằng các bản vẽ bên trong đều hoàn toàn nguyên vẹn, liền chuyển chúng sang một chiếc thuyền khác.

Tiếp theo, các binh sĩ đổ dầu hỏa lên những tấm tranh tre và đốt đuốc, khiến chiếc thuyền gây ra đại dịch này bị thiêu thành tro tàn.

Còn chiếc hòm gỗ camphor chứa các bản vẽ thì do đã được bảo vệ kỹ lưỡng nên khả năng bị mối mọt hay hỏng hóc là rất thấp. Nhưng

May mắn thay, vào lúc đó Hạng Dung đang ở bên ngoài để thu thập thông tin, nên không mặc bộ đồ bảo hộ chống dịch được cất giấu trong khoang thuyền… Thực ra, bản thân anh ta cũng không dám mặc; nỗi đau khi bệnh dịch phát tác quá kinh hoàng, và anh ta không muốn trải qua điều đó lần nữa.

Vì vậy, số ve bệnh trên người Hạng Dung không nhiều, và nhờ được tiêu độc kịp thời, chỉ có hai người đàn ông mạnh mẽ đầu tiên bắt được anh ta là bị cắn và bắt đầu sốt. Nhưng vì phát hiện sớm, họ đều được cứu sống…

Những người khác đều không sao cả. Ngày 24 tháng Tư.

Cho đến ngày hôm trước, thành phố Nam Kinh đã không ghi nhận thêm ca nào trong suốt mười ngày liên tục, và cuối cùng cũng được giải tỏa lệnh cách ly tại gia đúng như dự kiến. Các cổng thành được mở ra, cho phép người dân sau mười ngày bị giam cầm có thể ra ngoài hít thở không khí trong lành và ngắm hoa.

Nhưng mọi người không hề có tâm trạng để thưởng thức cảnh đẹp của mùa xuân cuối; số tiền họ kiếm được trong hai tháng đầu năm đã gần hết, vì vậy họ phải vội vàng quay lại làm việc…

Đây cũng chính là lý do Tô Lục chỉ cần mười ngày là đủ.

Lệnh phong tỏa kéo dài mười ngày cuối cùng cũng kết thúc.

Cổng Hồng Vũ, in đậm dấu vết của thời gian, từ từ mở ra với tiếng kêu răng rắc. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi qua cửa thành u ám, chiếu lên những vị quan với bộ quần áo nhăn nheo và mái tóc rối bù… Các quan viên của sáu bộ và năm phủ ở Nam Kinh đã bị giam cầm tại khu vực Thiên Bộ Lang trong suốt gần nửa tháng khi dịch bệnh bùng phát, và họ chưa được về nhà.

Họ cảm thấy mình như bị giam cầm, và lòng đầy bực bội…

Khi cánh cửa dẫn đến tự do mở ra, không một vị quan nào rời đi.

“Ồ, khi cổng thành đóng, chúng ta phải ở yên một cách ngoan ngoãn; khi cổng mở ra, chúng ta lại phải rời đi một cách tuân thủ… Làm như chúng ta là loài chó sao?” họ tức giận phàn nàn:

“Ngay cả loài chó cũng còn có quyền sủa vài tiếng!”

“Không thể cứ im lặng mà rời đi được; nếu không, sau này mọi người sẽ coi chúng ta như không phải con người nữa!”

“Đúng vậy, lần này chúng ta nhất định phải có một lời giải thích!” các quan viên nói với giọng đầy căng thẳng.

Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng la ó của những người ở hàng đầu bỗng nhiên im bặt; những người ở phía sau cũng vội vàng im lặng và cùng nhau nhìn về phía cửa thành bên trái.

Họ thấy hai đội lính trang bị đầy đủ của lực lượng Kim Y Vi đang xếp hàng hai bên cửa thành.

Rất nhanh sau đó, một bóng dáng cao lớn cũng xuất hiện trước mắt mọi người…

Chủ nhân của bóng d

Nói xong, ông ta cúi đầu sâu sắc; các quan lại vội vàng tránh ra một bên, không dám để ông ta phải cúi chào như vậy. Tất cả họ đều giảm bớt đi rất nhiều sự tức giận và lặng lẽ nói: “Chẳng phải đã nói là không được cách ly sao? Hãy cho chúng tôi thời gian chuẩn bị một chút đi.”

“Đúng vậy, các biện pháp phòng dịch này thực sự khá thiếu nhân tính, vẫn còn nhiều điểm cần được cải thiện. Nhưng dịch bệnh này quá nguy hiểm; nếu nó lan rộng, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.” Tô Lục thành thật tiếp nhận những lời chỉ trích và nói tiếp:

“Thực ra, trong những ngày qua, tôi cũng giống như các bạn, bị mắc kẹt trong dinh thự của mình. Hôm nay là lần đầu tiên tôi có cơ hội ra ngoài, và ngay lập tức tôi đã đến đây để xin lỗi mọi người. Nhưng thực sự không còn cách nào khác; trước mặt dịch bệnh, không ai cao quý hơn ai cả. Mọi người đều có thể bị bệnh, đều có thể lây nhiễm…

“Lúc đó, dịch bệnh bùng phát tại dinh thự của Cục Vệ Sĩ Kim Y, chỉ cách các bạn có một bức tường mà thôi. Mọi người trong dinh thự hàng ngày đều tiếp xúc với nhau; nếu để các bạn trở về nhà, e rằng các bạn sẽ mang theo dịch bệnh về, khiến gia đình và người dân xung quanh bị ảnh hưởng, thậm chí có thể khiến dịch bệnh trở nên khó kiểm soát hơn nữa. Điều đó sẽ gây ra những hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy, mong mọi người thông cảm…” Tô Lục lại một lần nữa cúi đầu xin lỗi.

Mọi người chưa từng thấy Su Yamen Vương tỏ thái độ khiêm tốn đến thế; họ bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên và tức giận của mình cũng dần tan biến…

Thực ra, họ cũng muốn phản đối, nhưng họ thực sự không có đủ can đảm. Các quan lại cấp cao ở Nam Kinh đã từng bị Tô Lục phát hiện ra việc họ quá thân thiết với các quý tộc ở Giang Nam, thậm chí còn có âm mưu chung với họ. Ai dám đối đầu với vị Phó Hoàng đế này, người nắm quyền lực tuyệt đối và không ngần ngại làm bất cứ điều gì?

Hơn nữa, ông ta đã cho họ một cơ hội như vậy rồi; nếu không chịu nhượng bộ, thì thật là không biết ơn. Vì vậy, các quan lại liền tự an ủi bản thân rằng, thôi thì thôi, Su Yamen Vương cũng đã cách ly mình trong mười hai ngày và tự mình đến đây xin lỗi… Chúng ta cứ tha thứ cho ông ấy đi; dù sao chúng ta cũng có địa vị cao hơn mà.

“Tô Đại Nhân nói quá đáng rồi.” Sun Xu, vị Bộ trưởng Bộ Công Thương duy nhất còn sót lại ở Nam Kinh, cười ha hả và nói để hóa giải tình huống: “Phòng dịch là việc quan trọng nhất. Là những quan