Tốc độ truyền dịch được điều chỉnh rất chậm. Xue Ji không dám rời bên cạnh một giây nào, luôn theo dõi sát sao hơi thở và nhịp tim của Tiền Ninh.

Cơn sốt quá nặng; vì vậy họ đã thêm một lượng nhỏ axit salicylic vào dung dịch thuốc, đồng thời tiến hành châm cứu các huyệt Quỹ Chí, Hợp Cốc, Ngoại Quan và Uy Trung để hạ sốt cho bệnh nhân.

Tình trạng của Tiền Ninh nhanh chóng được cải thiện rõ rệt: cơn sốt giảm, ông ấy cũng không còn nói những lời vô nghĩa nữa. Tuy nhiên, Xue Ji không hề chủ quan; ông biết rằng đó chủ yếu là do tác dụng của axit salicylic, nhưng việc này chỉ giúp giảm bớt triệu chứng chứ không thể chữa trị tận gốc căn bệnh.

Quả nhiên, sau hai giờ truyền dịch, Tiền Ninh bỗng nhiên bắt đầu run rẩy dữ dội, cơ thể rung chuyển mạnh đến mức chai thuốc cũng bị lắc liên tục. Răng ông ta cắn chặt vào nhau, cơn sốt lại tăng lên, thậm chí còn bắt đầu nôn mửa!

Tình hình trở nên hỗn loạn. Vì Tiền Ninh từng là người luyện võ, nếu không được buộc chặt bằng dây thì lúc này cơ thể ông ta chắc chắn đã gây ra hậu quả nghiêm trọng…

Các đệ tử đều hoang mang không biết phải làm gì, trong khi Xue Ji vẫn bình tĩnh như núi Thái Sơn. Ông dùng tay trái nâng đỡ chiếc chai thuốc đang lung lay, sau đó vặn nhẹ ống truyền dịch để điều chỉnh lại tốc độ truyền thuốc.

Bàn tay phải của ông đặt lên mu bàn tay của Tiền Ninh, nhanh chóng xác định được nhịp đập của mạch máu, rồi quát lên với các đệ tử:

“Đừng hoảng loạn! Điều này không phải là dấu hiệu xấu; đó là do khí thuốc và khí bệnh đang đối đầu nhau trong cơ thể. Chỉ khi khí chính đẩy khí tà ra ngoài thì mới xuất hiện tình trạng run rẩy; còn khi khí nhiệt tà bị đẩy lên bề mặt da thì cơn sốt mới tái phát.”

“Hãy làm theo những gì tôi chỉ đạo,” ông tiếp tục ra lệnh: “Đặt các túi lạnh lên vùng cổ, nách và háng của ông ấy. Khi ông ấy bắt đầu run rẩy, hãy ngừng lại và đắp một lớp vải mỏng lên ngực ông ấy để bảo vệ. Khi cơn run giảm bớt và cơn sốt lại tăng lên, hãy tiếp tục lau những vùng đó.”

“Tiếp theo, hãy xay nhuyễn nửa chén nước cốt gừng, trộn với nước ấm để tạo thành hỗn hợp loãng, sau đó dùng bông gòn thấm hỗn hợp này và chấm lên gốc lưỡi của ông ấy, làm đi làm lại nhiều lần để kiểm soát tình trạng nôn mửa. Tiếp theo, hãy nấu một nồi canh gạo kê với rễ sen, sau đó hòa với nước muối loãng và ấm lên. Khi răng ông ấy bắt

Mọi người hãy đi làm việc của mình đi. Nếu vượt qua được giai đoạn này, mạng sống của anh ta sẽ được cứu vãn.”

“Vâng, sư phụ.” Những đệ tử ban đầu còn hoảng loạn, nhưng sau khi bị sư phụ trách móc, tất cả đều bình tĩnh lại và làm theo lời dặn của Tạp Khí.

Sau khi các đệ tử liên tục chườm lạnh cho Tiền Ninh và dùng nước gừng để ngăn chặn cơn buồn nôn, cuối cùng miệng anh ta cũng bắt đầu mở ra. Một đệ tử dùng thìa bạc từ từ đưa nước gạo pha muối vào miệng anh ta. Ngón tay của Tạp Khí không hề rời khỏi miệng anh ta. Khi cơn run đã qua, ông lấy một cây kim ba cạnh, đốt nóng trên lửa, rồi bảo các đệ tử giúp Tiền Ninh đứng dậy và nhanh chóng châm vài cái vào huyệt Đại Chỉ và đầu ngón tay của anh ta. Các giọt máu màu đen đỏ lập tức chảy ra, sau đó ông lại dùng phương pháp hút máu quanh vùng khối u…

Các đệ tử nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, đã quên mất nỗi sợ hãi trước dịch bệnh hạch chuột. Họ thấy khoảng nửa canh máu bẩn chảy ra, và Tiền Ninh cũng thở được dễ dàng hơn…

Khi Tạp Khí được đo mạch lại, những nhịp mạch trước đây mạnh mẽ nhưng không ổn định đã trở nên bình thường hơn. Dù vẫn đập nhanh, nhưng không còn đáng sợ nữa.

“Nhịp mạch đã ổn định rồi, căn bệnh ác tính không còn xâm nhập sâu vào cơ thể nữa.” Tạp Khí thở phào nhẹ nhõm. Ông cần tiếp tục chăm sóc các bệnh nhân khác, trước khi đi ông dặn các đệ tử:

“Hãy luân phiên canh gác, mỗi hai mươi phút thay ga một lần, mỗi nửa giờ cho anh ta uống nước gạo một lần. Nếu có bất kỳ thay đổi nào, hãy báo ngay cho tôi.”

“Vâng, sư phụ.” Các đệ tử đáp lại một cách thành kính. Nhìn theo bóng lưng của sư phụ, trong mắt họ chỉ toàn sự ngưỡng mộ. Họ biết rằng sư phụ đã cứu sống Tiền Đô Đốc, kéo anh ta trở lại từ bờ vực tử thần…

Những bác sĩ trẻ tuổi lo sợ rằng công sức của mình sẽ bị lãng phí, nên họ càng chăm chỉ hơn trong việc chăm sóc Tiền Ninh. Quần áo bảo hộ thật oi bức và nóng bức, kính bảo hộ cũng đầy nước mắt, nhưng không ai quan tâm đến điều đó cả…

Họ canh gác suốt hai ngày hai đêm.

Bên kia doanh trại, Tô Lục cũng rất lo lắng cho Tiền Ninh, nhưng ông không thể liên tục hỏi thăm, bởi điều đó sẽ gây áp lực cho Tạp Khí và nhóm người khác. Ông chỉ có thể yêu cầu người ta thông báo cho Tiểu Cường biết ngay khi có tin tức gì về cha nuôi của cậu bé.

Tất nhiên, điều mà Tô Lục quan tâm hơn cả là tình hình dịch bệnh trong

Vào buổi sáng ngày 15 tháng Tư, đại dịch bước vào ngày thứ tư.

Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng dần bừng lên; bên trong nhà, Tô Lục vẫn ngủ nguyên trang phục, thậm chí không tháo giày ra, chỉ tựa vào gối mà ngủ thiếp đi.

Trình Vạn Châu bước nhanh vào sân trong, vừa định hét lên thì bị Tống Tiểu Dực ngăn lại, và anh ta nói khẽ: “Ngài đã làm việc suốt đêm và mới vừa ngủ được, chắc chắn không có chuyện gì quan trọng đến mức khiến ngài phải thức dậy ngay bây giờ…”

“Được rồi.” Trình Vạn Châu gật đầu và định quay trở lại.

Nhưng bỗng nhiên, tiếng nói của Tô Lục vang lên từ bên trong: “Jichuan, vào đây.”

Jichuan là cái tên được đặt cho Trình Vạn Châu; ý nghĩa của nó là “vạn con thuyền nhỏ cùng nhau vượt qua dòng sông lớn”. Tống Tiểu Dực đành nhường chỗ để Trình Vạn Châu bước vào. Bên trong, họ thấy Tô Lục ngồi bên cạnh giường, trang phục nhăn nhúm; không còn vẻ oai phong như “người duy nhất trên thế giới” nữa.

“Ngài có thể ngủ được không?” Trình Vạn Châu hỏi với vẻ lo lắng.

“Không thể ngủ được. Mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại thấy cảnh tượng đại dịch tràn lan… Làm sao có thể ngủ được chứ?” Tô Lục vừa nói vừa xoa má.

“Thì bản báo cáo này chắc chắn sẽ giúp ngài yên tâm hơn.” Trình Vạn Châu cười nói và đưa cho ông một bản báo cáo.

Tô Lục nhận lấy và liếc nhìn qua; ngay lập tức khuôn mặt ông sáng lên, và ông bật dậy từ giường reo lên: “Tuyệt vời! Không có ca nhiễm mới nào!”

Đối với một căn bệnh truyền nhiễm nguy hiểm như dịch hạch, mặc dù thời gian cách ly là chín ngày, nhưng nếu số ca nhiễm đã giảm xuống zero vào ngày thứ ba, thì những ngày tiếp theo coi như là “để chắc chắn an toàn”…

Vì vậy, mặc dù vẫn chưa thể khẳng định rằng đại dịch đã được kiểm soát hoàn toàn, nhưng tâm trạng của ông đã thoải mái hơn rất nhiều.

“Bây giờ ngài có thể ngủ được không?” Trình Vạn Châu hỏi một cách vui vẻ.

“Giờ thì càng không thể ngủ được nữa! Nhưng lần này là vì vui mừng!” Tô Lục cười ha hả: “Hãy rửa mặt rồi ăn uống đi; ba ngày nay tôi chẳng biết mình đã ăn gì rồi… Đói chết mất!”

Chỉ những ai đã trải qua đại dịch mới hiểu được sự khủng khiếp của nó; Trình Vạn Châu thì không thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của Tô Lục, chỉ nghĩ rằng đây lại chỉ là một tình huống khẩn cấp bất ngờ mà thôi…

Tuy nhiên, Tô Lục không quan tâm đến điều đó; anh ta thà rằng Trình Vạn Châu suốt đời cũng không bao giờ cảm nhận được nỗi sợ hãi của mình.

“Đúng rồi, còn có một tin tốt nữa.” Để cho mọi người ăn ngon miệng hơn, Trình Vạn Châu báo cáo: “Vừa rồi, phòng vệ binh Kim Y đã gửi tin về: Tướng Tiền đã hạ sốt, khối u cũng đã mềm lại, ông ấy còn tỉnh dậy một lát, nói là đói, uống nửa chén cháo rồi lại ngủ thiếp đi.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Thật là may mắn cho thằng bé này!” Tô Lục sau ba ngày ba đêm lo lắng, cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

“Hãy bảo đầu bếp Hồ chuẩn bị một món đặc biệt đi; bây giờ tôi thực sự rất thèm ăn!”

Lý do Tô Lục nói như vậy là bởi vì bệnh dịch hạch do vi khuẩn lympho gây ra có tỷ lệ tử vong cao lên đến năm mươi phần trăm!

May mắn thay, Tiền Ninh còn trẻ và là người luyện võ, nên sức khỏe rất tốt. Chất allicin trong tỏi đã ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn, cộng thêm việc axit salicylic giúp hạ sốt và tài năng y khoa xuất sắc của bác sĩ Tạ, tất cả những yếu tố này đã cùng nhau giúp ông ấy thoát khỏi cõi chết!

Các bệnh nhân khác cũng được điều trị theo phương pháp này. Tổng cộng có hai mươi một bệnh nhân, trong đó mười bốn người được cứu sống và bảy người qua đời; tỷ lệ sống sót đã tăng từ chưa đầy năm mươi phần trăm lên gần hai phần ba. Phương pháp điều trị sử dụng allicin và axit salicylic có thể không được coi là thuốc hiệu quả, nhưng nó thực sự đã nâng cao tỷ lệ hồi phục của bệnh nhân – điều đó đã là rất tốt rồi…

Ngày 15 tháng 4 là một ngày tốt lành.

Tô Lục thức dậy muộn hơn một chút và tiếp tục nhận được tin báo từ huyện Giang Ninh: Cuối cùng họ cũng đã bắt được Hạng Dung!

Quá trình bắt giữ Hạng Dung thật sự rất hài hước… Con thuyền mái đen của hắn được giấu ở một con khe sông hẻo lánh ngoại ô thành phố, mái thuyền còn được phủ đầy cỏ lau, hòa vào với các bãi cỏ lau xung quanh. Các quan viên đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần trên con sông nhưng vẫn không tìm thấy nó.

Hạng Dung ẩn náu trên thuyền suốt ba ngày; mặc dù không thiếu thức ăn hay nước uống, nhưng vì không thấy gì bên ngoài, hắn chỉ có thể liên tục lo lắng không biết người lái thuyền có thành công không, liệu Tô Lục có bị lừa không, và liệu thành phố Nam Kinh có bị dịch bệnh hay không?

Càng nghĩ thì hắn càng muốn tìm hiểu rõ ràng hơn. Vào một ngày nọ, khi trời tối, hắn lẻn lên bờ để đến các làng gần đó hỏi thăm tin tức về thành phố

Ngày nào cũng phải ăn đồ khô với nước lạnh, ai chịu nổi được chứ?

Rồi trước bình minh lại vội vàng trở về thuyền một cách kín đáo, hoàn hảo không gì có thể so sánh được!

Thế nhưng, thiếu gia lại quên mất rằng mình chưa bao giờ tự mình ra ngoài bao giờ.

Ngoại ô Nam Kinh, những con sông nhỏ chằng chịt, đường xá như mạng nhện; vào ban đêm ở nông thôn thì không có ánh đèn nào cả, tối đen om sấp, không biết phải đi về hướng nào.

Tiêu Đại Thiếu đi bộ lần này sâu lần khác suốt một khoảng thời gian dài; sau khi ngã lần thứ tám, anh quyết định từ bỏ và trở về thuyền để ngủ.

Nhưng rồi anh ta bất ngờ nhận ra rằng mình cũng không tìm thấy đường trở về thuyền nữa.

Anh ta đi mãi suốt đêm, cứ đi vòng vo mà vẫn không thoát khỏi chỗ cũ. Cho đến khi gà gáy hai tiếng và bình minh bắt đầu ló rạng, anh mới tình cờ va phải mép một làng.

Không may, trong thời gian phòng chống dịch bệnh, mọi làng đều bị phong tỏa; người dân trong làng luân phiên canh gác ở cổng làng, không cho người ngoại địa vào làng hay người dân trong làng ra ngoài. Mọi người đều rất cảnh giác, lo sợ trước mối nguy của dịch bệnh!

Vì vậy, khi vài người canh gác làng nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt, đầy bùn đất, đang lảo đảo đi trên bờ ruộng và liên tục nhìn quanh một cách bí ẩn, họ lập tức báo động và lao tới với cuốc, gậy, với ý định đuổi anh ta đi.

Nhưng Tiêu Đại Thiếu tưởng họ muốn bắt mình, sợ hãi quá liền quay đầu chạy trốn, thậm chí còn làm rơi cả giày. Cuối cùng, anh ta vấp phải cái gì đó trên bờ ruộng, ngã xuống đất và bất tỉnh.

Người dân trong làng nhìn nhau không biết phải làm sao; ai cũng không dám tiến lại gần, sợ rằng anh ta mang theo dịch bệnh, và cũng lo lắng nếu anh ta chết ở đây thì sẽ không thể giải thích rõ ràng được…

May mắn thay, trưởng làng nghe tin đã vội vàng đến hiện trường; sau khi nghe người dân kể lại sự việc, ông bỗng nhiên vỗ đùi và nói: “Lúc này ai còn đi lang thang ngoài đó nữa chứ? Chẳng lẽ anh ta là kẻ bị truy nã mà chính quyền đang tìm kiếm à?!”

“Kẻ lây lan dịch bệnh Hạng Dung đó ư?!” Mọi người đều hoảng sợ và lùi lại xa hơn nữa.

Cuối cùng, trưởng làng ra lệnh cho mọi người mang đến các bình thuốc nhuộm và vôi, rắc lên người anh ta; đồng thời cũng đốt nhiều đống than và cỏ xạ hương xung quanh để xua đuổi mùi hôi...

Hạng Dung ngay lập tức tỉnh dậy từ tình trạng bất tỉnh!