Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào Quan Gia Đốc Guo và hỏi một cách nghiêm túc: “Tất cả các triều đại trước đây đều đã sụp đổ vì điều này; triều đình của chúng ta cũng suýt nữa bị Lưu Lục và Lưu Thất hủy diệt… Ông Sông Nham Công không phủ nhận điều đó chứ?”

“Không phủ nhận.” Quan Gia Đốc Guo lắc đầu.

“Vậy tại sao lại còn dành cho họ những ưu đãi vượt quá giới hạn nữa?” Tô Lục hỏi.

“Thực ra, những gia đình quý tộc luôn tham lam không biết đủ; họ lợi dụng những ưu đãi này để tránh né trách nhiệm của quan chức,” Quan Gia Đốc Guo thành thật trả lời. “Quan chức thì vừa sợ uy quyền của họ, vừa tham lam vào của cải họ, nên thường thì cũng chỉ là nhắm mắt làm ngơ mà thôi.”

“Phương pháp ‘đăng ký và thu thuế’ chính là liều thuốc hiệu quả để chữa trị căn bệnh nan y này,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc. “Từ nay trở đi, dù là người đỗ cử nhân hay tiến sĩ, nếu nhà họ có một mẫu đất thì phải nộp ‘thuế đất’ tương ứng với diện tích đó! Không ai được miễn trừ; nếu không, họ sẽ bị coi là chống đối thuế và phải bị trừng phạt nặng nề, thậm chí còn bị công khai trên báo chí! Nếu họ không muốn giữ thể diện, thì cứ để họ mất hết thể diện đi!”

“…” Các quan chức dưới đài bàn tán với nhau, nghĩ rằng biện pháp này thật quá tàn nhẫn… Bị công khai trên báo chí như vậy, sau này làm sao họ còn có thể tự xưng là gia đình có học thức, có đạo đức nữa?

“Sau khi thu thuế xong, chính quyền sẽ hoàn trả lại số tiền tương ứng với địa vị học vấn của họ… Nhưng tất cả đều phải tuân theo quy định của triều đình: bao nhiêu người được miễn trừ thuế thì sẽ được hoàn trả bấy nhiêu!”

Các quan chức địa phương nghĩ rằng biện pháp của Tần Vương Su thật sự rất tàn nhẫn… Việc thu thuế trước rồi hoàn trả sau đã chặn đứng hoàn toàn cách thức lừa đảo của các gia đình quý tộc.

“Thuế đất cũng phải được thực hiện theo cách này; tuyệt đối không được để tiết kiệm công sức mà trực tiếp giảm thuế!” Tô Lục nhấn mạnh thêm.

“Việc giảm thuế trực tiếp có vẻ như tiết kiệm công sức, nhưng thực ra lại là môi trường lý tưởng để tham nhũng phát triển. Vì vậy, chúng ta phải làm việc này một cách nghiêm túc; không chỉ không cho phép họ thông đồng gian lận, mà còn phải khiến các gia đình quý tộc hiểu rằng đây là ân huệ từ triều đình, chứ không phải đặc quyền riêng của họ! Dù nhà họ có bao nhiêu mẫu đất đi nữa, số tiền được giảm trừ cũng giống nhau!”

Nói xong, ông ta nâng ca

Đối với các quan chức địa phương ở đó, tất nhiên sẽ ít gặp phải trở ngại hơn nhiều.

Mặt trời lặn sau những cành cây, khu vườn Phượng Đài rực rỡ trong ánh vàng.

Cuối cùng, buổi họp kéo dài này cũng kết thúc. Người đứng đầu cuộc họp đứng dậy và nói: “Các vị, tôi biết những yêu cầu mà tôi đưa ra có phần quá nhiều, đã làm phiền các vị rồi. Nhưng chúng ta đều hiểu rằng, đây chính là cơ hội duy nhất để thay đổi hoàn toàn tình hình ở miền Nam. Cơ hội này không thể bỏ lỡ, vì vậy chúng ta chỉ có thể nhanh chóng hành động!”

Nói xong, ông ấy cúi đầu sâu sắc và nói tiếp: “Xin các vị hãy giúp đỡ tôi… Mong các vị thông cảm…” Hơn một trăm quan chức địa phương đều giật mình; làm sao họ dám nhận lễ cúi đầu sâu sắc của ông ấy được? Họ vội vàng cúi đầu đáp lại, thậm chí có người còn quỳ xuống và cúi đầu.

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc. Chúng tôi chỉ biết thực hiện những gì được yêu cầu, mà không biết điều đó sẽ mang lại may mắn hay rủi ro gì!”

“Cảm ơn các vị, tôi chắc chắn sẽ không làm thiệt lòng các vị…” Người đứng đầu cuộc họp lại cúi đầu một lần nữa, và tiếp tục đưa các quan chức đến cửa lều của họ, nhìn theo họ khi họ lên kiệu rời đi.

Đường Ân cũng có mặt trong số đó. Anh ấy dừng lại và cố tình đi sau mọi người. Biết rằng anh ấy muốn nói chuyện riêng, hai người bắt đầu trò chuyện vui vẻ một cách thoải mái.

“Đầu cậu không sao chứ?”

“Không sao đâu, chỉ là đôi khi đầu óc quá minh mẫn thì lại cảm thấy choáng váng.”

“Đó là vì cậu già rồi… Không thể coi đó là chấn thương công việc được chứ?” Tô Lục đùa cợt. “À, cậu dự định để Nữ Nhân Khoát đợi đến khi nào vậy?”

“Đúng là đang nghĩ về chuyện đó.” Đường Bác Hổ nhìn quanh, đảm bảo rằng mọi người đã rời đi, mới e thẹn lấy ra một tấm thiệp cưới màu đỏ thắm từ trong tay áo và đưa cho Tô Lục, nói: “Tháng sau tôi và Nữ Nhân Khoát sẽ tổ chức lễ cưới, xin ngài dành thời gian đến dự.”

Vài câu nói đó khiến mặt anh ấy đỏ bừng.

“Thật là vinh dự!” Tô Lục vui mừng nhận lấy tấm thiệp cưới và nói: “Như vậy mới đúng là chu đáo. Nếu cậu tổ chức lễ cưới mà không mời tôi tham gia, thì thật là không tử tế chút nào.”

Đường Ân nghĩ bụng mình suýt nữa làm như vậy rồi; may mắn thay, anh Minh đã nhắc nhở mình. Tất nhiên, lúc này anh ấy chỉ nói những lời ngon ngọt: “Đó

“Vậy thì chúng tôi sẽ chờ đợi ngài đến.” Đường Bác Hổ nói với vẻ nhẹ nhõm rồi chào từ biệt.

Cùng lúc đó, một chiếc thuyền mái đen kín, lén lút tiến vào ngoại thành Nam Kinh vào khoảnh khắc hỗn loạn trước khi cổng Cang Bão được đóng lại.

Ngoại thành Nam Kinh do ông Chủ Chu xây dựng, là bức tường thành lớn nhất trong lịch sử, với chu vi lên đến 120 dặm… Vì vậy, khi bước vào ngoại thành, bạn vẫn sẽ thấy những con kênh và đồng ruộng, phải đi xa mới có thể nhìn thấy bức tường thành bên trong.

Người lái thuyền chính là người lái thuyền già của gia đình Hạng; anh ta đã lợi dụng bóng tối để đưa thuyền vào một con kênh đầy lau sậy và giấu nó một cách kỹ lưỡng. Sau khi quan sát xung quanh và chắc chắn không ai có mặt, anh ta mới mở tấm ván dưới chân thuyền và cho Hạng Dung ra ngoài.

Chàng trai quý tộc Hạng lại bị giấu dưới gian hàng nuôi cá! Không còn cách nào khác, cả Đại Minh đang truy nã Hạng Dung, đặc biệt là trong khu vực Giang Nam; hình ảnh của anh ta được treo khắp các cổng thành, bến cảng, đường phố… Vì vậy, anh ta không dám lộ diện trên đường đi, và hai người cũng không dám đi theo các con sông lớn, mà chọn những con kênh nhỏ hơn.

May mắn thay, người lái thuyền già rất am hiểu về mạng lưới sông ngòi ở Giang Nam; anh ta đã dẫn họ đi qua nhiều con đường vòng vo, cuối cùng cũng tránh được tất cả các chốt kiểm soát và vào được ngoại thành Nam Kinh.

“Ôi, tôi suýt nữa chết đuối mất!” Hạng Dung thở hổn hển, múc một gáo nước uống liền. Lúc này, dấu vết của chàng trai quý tộc đã hoàn toàn biến mất.

Người lái thuyền già lại lấy ra thức ăn khô, và hai người đã ăn uống ngay cạnh dòng nước lạnh. Thật là, không có khó khăn nào là không thể vượt qua được, chỉ là chưa đến mức đó mà thôi…

Tất nhiên, chàng trai quý tộc Hạng cũng thực sự rất kiên cường; bây giờ, trong đầu anh ta chỉ có một ý nghĩ duy nhất – trả thù! Dù phải chịu bao nhiêu khổ cực, anh ta cũng không quan tâm!

Người lái thuyền già vừa ăn bánh vừa hỏi: “Chàng trai quý tộc, bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào? Việc vào thành Nam Kinh thì dễ dàng, nhưng muốn tiếp cận dinh thự của vị sứ giả thì thật khó!” Anh ta đã từng giám sát vài cuộc ám sát, và ấn tượng sâu sắc về biện pháp bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt của Tô Lục khiến anh ta không khỏi thở dài.

“À, cũng không biết còn có thể tìm ai để nhờ vả…”

“Không ai có thể nhờ được cả; những người có thể tin tưởng thì hoặc đã bị bắt, hoặc đã chết. Lúc này, những người chưa bị bắt, không ai có thể tin tưởng được cả!”

“Đúng vậy, không

“May mắn thay, hai vị quý ông đã có tầm nhìn xa trông rộng, kịp thời chuyển những bản thiết kế của cụ già ra ngoài,” người lái thuyền tiếp lời.

“Nếu quân triều đình có thể bỏ qua vàng bạc châu báu mà chỉ tập trung tìm kiếm những bản thiết kế này, thì chắc chắn chúng là thứ mà họ hàng họ Sư muốn!” Hạng Dung tức giận nói:

“Lưu Đại Hạ Kẻ già đó… suốt hai năm qua nó luôn phục vụ dưới trướng họ Sư. Chắc chắn nó đã tiết lộ cho họ biết ông tôi đã giữ những bản thiết kế của Trương Hòa, và đó mới là nguyên nhân khiến gia đình chúng tôi gặp họa diệt vong!”

“Kẻ khốn nạn ấy… lần sau ta sẽ giết nó!” người lái thuyền chửi thề.

Nhưng Hạng Dung không hề quan tâm đến Lưu Đại Hạ; bởi vì những lời nói của mình chỉ là cách để tránh trách nhiệm mà thôi… Đó là điểm chung của những người con trai nhà giàu – luôn đổ lỗi cho người khác, và tự cho mình không sai.

“Vì vậy, ngày mai, anh hãy mang theo thứ này đến văn phòng của Cơ quan Vũ trang Kim Y…” Nói xong, nó lấy ra từ khoang thuyền một cuốn bản vẽ chi tiết về thiết kế con thuyền báu của Trương Hòa.

Nó còn tự tay bọc cuốn sách bằng lụa… vật liệu được lấy từ quần áo của những người đã chết… “Một thứ quý giá như vậy?” Người lái thuyền nhìn cuốn sách, vẻ không nỡ lòng: “Để họ đi à?”

“Không hy sinh thì không thể đạt được điều mong muốn… Hơn nữa, tôi còn có vài cuốn nữa; họ không thể thu thập đủ số lượng cần thiết đâu.” Hạng Dung giải thích kiên nhẫn.

“À, hiểu rồi,” người lái thuyền gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy tại sao lại không đến trực tiếp tại trụ sở của Cơ quan Vũ trang Kim Y, mà lại đến văn phòng của họ?”

“Dù cả hai đều thuộc về Cơ quan Vũ trang Kim Y, nhưng những người ở bên ngoài trụ sở của sứ giả hoàng gia chỉ là những con chó canh gác của Tô Lục mà thôi. Chỉ có cơ quan của viên quan cấp cao ở văn phòng Cơ quan Vũ trang Kim Y mới là những kẻ được sử dụng để điều tra các vụ án bên ngoài!” Hạng Dung đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại rất nhiều lần, và chắc chắn nó có lý do riêng của mình:

“Vì vậy, nếu bọn họ bắt được anh, họ sẽ không biết tầm quan trọng của những bản thiết kế này… có thể chỉ giam anh vài ba ngày trước khi chuyển giao cho cơ quan để xem xét. Chỉ trong vòng ba ngày thôi, dịch bệnh sẽ bùng phát… làm sao kịp thời gian chuyển đến trụ sở được?

“Vì vậy, chúng ta sẽ tránh qua bước đó, và trực tiếp đến gặp viên quan cấp cao ở văn phòng Cơ quan Vũ trang Kim Y… Chắc chắn ông ta sẽ biết Tô Lục đang tìm kiếm cái gì, và sẽ ng

“Một chuyện lớn như thế này, người dưới cấp chắc chắn không thể tự quyết định được; họ chắc chắn sẽ báo cáo lên trên. Chỉ cần cuốn sách này đến tay họ Sư… Dù cho Tô Lục không tự mình tiếp nhận nó, những người xung quanh ông ta cũng có thể làm lây lan căn bệnh.”

“Khi Tô Lục chết đi, Nanjing chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Lúc đó, chúng ta chỉ cần cho những người ăn xin quần áo của những người đã chết trong gói hàng này, và biến toàn bộ thành phố Nanjing thành ‘đảo Phật Độ’ thứ hai! Để trả thù cho gia đình mình!”

“Ông chủ có kế hoạch tuyệt vời! Dù họ Sư có cẩn thận đến đâu, chắc chắn họ cũng sẽ sa vào bẫy!” Người lái thuyền già rất đồng ý.

“Để an toàn hơn, ông cũng nên lấy vài bộ quần áo ra khỏi gói hàng, thay đổi từ đầu đến chân đi.” Hạng Dung nói một cách nhẹ nhàng.

“À… này…” Người lái thuyền già bỗng không biết phải nói gì nữa. Mặc dù ông đã sống sót qua đại dịch, nhưng ai biết liệu việc này có khiến ông mắc bệnh lại không?

“Chai Bác, chúng ta đã sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy rồi mà?” Hạng Dung dễ dàng thuyết phục ông: “Nếu như tôi không lộ diện, có lẽ tôi đã bị người của Yingtianfu bắt giữ, làm hỏng toàn bộ kế hoạch. Lúc đó, tôi cũng sẽ tự mình mặc những bộ quần áo này để đầu thú mà!”

“Không được đâu. Hãy để tôi làm đi!” Tính nô lệ trong người người lái thuyền già đã trỗi dậy, và ông lập tức đồng ý: “Tôi sẽ mặc, tôi sẽ thay đổi từ đầu đến chân, chắc chắn sẽ khiến họ mắc bệnh!”

“Cảm ơn Chai Bác.” Hạng Dung cúi đầu cảm ơn: “Nếu tôi có thể trả thù được, tôi chắc chắn sẽ chôn ông cùng với tổ tiên của mình!”

“À, cảm ơn ông chủ đã ban ân huệ! Tôi sẵn lòng liều mạng vì ông!” Người lái thuyền già vô cùng vui mừng, và liền cúi đầu hai lần.

“Nhanh đứng dậy đi.” Hạng Dung đưa tay giúp ông đứng dậy.