“Mở cửa hàng tư nhân thì mục đích chính là kiếm tiền. Nhưng các cửa hàng của hoàng gia thì khác; ngoài việc kiếm lợi nhuận, họ còn phải gánh vác nhiều trách nhiệm khác nữa… như ổn định giá cả, duy trì việc làm cho người dân, xây dựng cầu đường, cứu trợ trong thiên tai, hỗ trợ giáo dục và phát triển địa phương.” Tô Lục nói rồi đưa ra ví dụ:

“Chẳng hạn như vào mùa đông năm ngoái, khu vực Giang Nam đã xảy ra tình trạng đình công và ngừng buôn bán trên diện rộng. Vì quan tâm đến sinh kế của người dân, mặc dù không sở hữu bất kỳ doanh nghiệp nào ở Giang Nam, cơ quan quản lý của hoàng gia vẫn chi tiêu mạnh tay để tuyển dụng một trăm nghìn lao động, với mức lương cao hơn nhiều so với mức trung bình trong ngành. Đó chính là việc đặt sự ổn định của cuộc sống người dân lên trên lợi nhuận kinh doanh… Chỉ có các cửa hàng của hoàng gia mới sẵn lòng làm những việc này mà không quan tâm đến lợi ích cá nhân!”

“Hơn nữa, lợi nhuận từ các cửa hàng của hoàng gia không hề được đưa vào túi riêng của ai, mà được sử dụng để phục vụ quốc gia thông qua thuế. Đó chính là ý nghĩa của câu ‘lấy từ dân, dùng cho nước’.” Tô Lục nhìn về phía viên quan thanh tra tên Chu Kỳ Dung và cười hỏi: “Câu trả lời này có làm ngươi hài lòng không?”

“Rất hài lòng,” Chu Kỳ Dung vội vàng gật đầu thành thật: “Tôi thật sự còn non nớt.”

“Ngoài ra,” Tô Lục tiếp tục chuyển sang chủ đề tiếp theo: “Năm nay là năm tổ chức cuộc kiểm kê dân số đại quy mô, diễn ra mỗi mười năm một lần. Các vị chắc hẳn cũng biết rõ cuộc kiểm kê trước đây diễn ra như thế nào… Các quan chức địa phương và giới quý tộc đã thông đồng với nhau, che giấu thông tin về đất đai, khiến dữ liệu kiểm kê trở nên sai lệch; một ngàn mẫu đất có thể bị báo cáo là chỉ có một trăm mẫu đất… Tình hình với dân số cũng tương tự… Mỗi gia đình đều có người già trên trăm tuổi, thậm chí còn có người hơn một trăm năm sáu mươi tuổi… Những cuộc kiểm kê như vậy thì có ích gì?”

Tâm trạng vừa mới thoải mái của các quan chức địa phương lại trở nên căng thẳng trở lại… Cuộc họp này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng…

“Các ngươi cũng đừng quá lo lắng; những vấn đề đó đều là chuyện của mười năm trước, không liên quan gì đến các ngươi. Nhưng năm nay, việc kiểm kê này sẽ phụ thuộc vào các ngươi!” Tô Lục dừng lại một chút, sau đó nói tiếp với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Tôi sẽ cho các ngươi nửa năm thời gian để giải quyết những vấn đề này một cách rõ ràng. Sau nửa năm, đội kiểm kê sẽ đến từ S

Các quan chức địa phương đều sững sờ không nói nên lời; năm nay lại có chuyện gì lớn hơn cả việc in ấn các sổ sách thuế khóa à?

Họ vội vàng tỏ thái độ lắng nghe chăm chỉ, rồi nghe Tô Đại Nhân từng tiếng một nói ra:

“Cải cách thuế khoán!”

“Bây giờ có một tin tốt và một tin xấu, các ngài muốn nghe cái nào trước?” Thấy mặt mỗi quan chức đều căng thẳng, Tô Lục liền cố gắng làm dịu bầu không khí.

“Thôi nghe tin tốt đi…” Mọi người đồng ý. “Từ năm nay trở đi, thuế lúa ở khu vực Giang Nam sẽ được giảm hai mươi phần trăm so với mức ban đầu, dù là đất công hay đất tư, tất cả đều được giảm như nhau!” Tô Lục nói to: “Và sau này, con số này còn có thể được giảm thêm nữa tùy theo tình hình thực tế!”

“Tuyệt vời quá!” Các quan chức không kiềm được mà reo hò mừng rỡ.

Mặc dù việc giảm hai mươi phần trăm có vẻ không nhiều, nhưng Giang Nam là vùng đất có thuế khóa nặng nề; chỉ riêng tỉnh Tô Châu đã có lượng lúa thu hoạch vào mùa thu lên tới hai triệu tám trăm vạn thạch, con số này tương đương với toàn tỉnh Chiết Giang! Vì vậy, số tiền thuế được giảm cho mỗi hộ gia đình thực sự là rất đáng kể.

Tất nhiên, lý do khiến thuế khóa ở Giang Nam cao đến mức này không chỉ vì đây là vùng đất màu mỡ, giàu có. Lý do chính là sau khi Hoàng đế Thái Tổ buộc hàng trăm ngàn gia đình giàu có ở Giang Nam chuyển đến nơi khác, ông ta đã tịch thu tài sản của họ để biến thành đất công, và sử dụng tiền thuê đất đó để thu thuế; vì vậy, mức thuế ở đây tự nhiên sẽ cao hơn nhiều so với các nơi khác.

Bây giờ, Tô Lục lại tiếp tục tịch thu tài sản của hàng vạn gia đình giàu có khác, coi như là một chu kỳ lặp lại…

Sau khi reo hò mừng rỡ, các quan chức lại hỏi:

“Vậy thưa ngài, tin xấu là gì ạ?”

“Tin xấu là lượng lúa thuế phải nộp lên triều đình vẫn giữ nguyên như cũ…” Tô Lục nói một cách buồn bã.

“À?!” Các quan chức lập tức hoảng loạn, không còn quan tâm đến điều gì nữa, và bắt đầu than phiền:

“Không thể được đâu thưa ngài! Hàng năm, lượng lúa thuế nộp lên triều đình chiếm ít nhất tám mươi phần trăm tổng số thuế được thu. Nếu ngài giảm thuế cho người dân hai mươi phần trăm, nhưng yêu cầu các huyện vẫn phải nộp số lượng ban đầu, thì các huyện sẽ không còn được gì cả! Làm sao có thể tiếp tục duy trì hoạt động được chứ?”

“Đúng vậy thưa ngài, chi phí của một huyện không phải là con số nhỏ đâu. Phải nuôi dưỡng hàng trăm người, phải duy trì an ninh địa phương, xây dựng cầu đường, thiết lập kho dự trữ lương thực, còn phải chăm sóc sinh hoạt của người dân… Những

“Không cần phải lo lắng, tôi vẫn chưa có ý định điều tra những quy định cũ kỹ đó,” Tô Lục vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Các vị vừa rồi đều tỏ ra rất phẫn nộ, nhưng vấn đề cơ bản chỉ là một thứ thôi—tài chính của huyện này không dựa vào thuế lúa gạo, thì dựa vào cái gì?”

“Đúng vậy.” Các quan lại đều gật đầu, những người thông minh đã hiểu được Tô Lục sẽ nói gì tiếp theo.

Rồi họ nghe ông ta nói từng từ một: “Thuế thương mại!”

Các quan lại trong lòng nghĩ, ông trẻ tuổi này... Quả nhiên là muốn buộc chúng ta phải thu thuế thương mại!

Tiếp theo, Tô Lục nói một cách nặng nề: “Về vấn đề thuế thương mại, đã có quá nhiều cuộc thảo luận rồi; thậm chí nó còn là một trong những nguyên nhân gây ra cuộc bạo loạn vào ngày ba tháng Giêng. Tôi nghĩ mọi người đều không cần nghi ngờ về quyết tâm của triều đình trong việc áp đặt thuế này, phải không?”

“Chúng tôi không nghi ngờ gì cả.” Các quan lại vội vàng lắc đầu.

“Và cũng không ai muốn cản trở việc này, phải không?” Tô Lục lại hỏi.

“Không!” Các quan lại lại vội vàng lắc đầu; họ cũng không muốn rơi vào tình trạng mơ hồ giống như các gia đình giàu có.

“Vậy thì tôi sẽ công bố chi tiết về các quy định cụ thể. Thuế thương mại được chia thành hai loại: thuế qua giao dịch và thuế kinh doanh. Tỷ lệ thuế cơ bản là 30%. Thuế qua giao dịch là thuế đối với hoạt động lưu thông hàng hóa, chỉ được thu một lần duy nhất, không thu lại sau đó. Thuế kinh doanh là thuế đối với việc mở cửa hàng hay xưởng sản xuất; người dân phải nộp thuế tại nơi họ kinh doanh...” Tô Lục nói một cách nặng nề:

“Những quy định này đã được đặt ra từ khi đất nước mới được thành lập; các vị chắc hẳn đã quen thuộc với chúng rồi, nên tôi không cần phải giải thích thêm.”

Sau một khoảng lặng, ông ta tiếp tục: “Nhưng tôi muốn nói với các vị rằng—trong số số tiền thu được từ thuế thương mại, triều đình và chính quyền địa phương sẽ chia nhau 70% và 30% tương ứng; chính quyền địa phương có thể giữ lại 30% đó!”

“À, vậy à…” Các quan lại cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng tính toán trong đầu.

Kinh tế ở miền Nam sông Dương rất phát triển; ngành công nghiệp và thương mại đã vượt xa nông nghiệp từ lâu rồi… Rất nhiều ruộng lúa đã được chuyển đổi thành đồng trồng dâu tằm; sau khi người dân kiếm được tiền, họ sẽ mua gạo từ Huguang để nộp thuế.

Vì vậy, từ lâu đã có câu nói “Nếu Suzhou và Huzhou no đủ, cả thiên hạ sẽ no đủ”; bây giờ thì đã trở thành “Nếu Huguang no đủ, cả thiên

Làm sao mà anh ta tính toán được tỉ mỉ đến thế này? Mọi thứ đều liên kết chặt chẽ với nhau, không hề để lại kẽ hở nào; chúng ta chỉ có thể làm theo ý định của anh ta mà thôi…

Họ cũng không bao giờ nghĩ rằng Tô Đại Nhân suốt ngày ở trong doanh trại, không ra ngoài chơi bất cứ hoạt động giải trí nào, hàng ngày chỉ lo nghĩ xem làm thế nào để lừa gạt họ mà thôi…

Chưa dừng lại ở đó, Tô Lục tiếp tục nói: “Cải cách thuế khoá còn có một điểm nữa – đó là hợp nhất tất cả các loại lao dịch và thuế phụ khác ngoài thuế lương thực thành một khoản duy nhất, thu theo diện tích đất! Như vậy, người dân sẽ không cần phải tham gia các công việc lao động nữa, chỉ cần đóng tiền theo diện tích đất là được; khi chính quyền cần nhân công, họ có thể dùng số tiền này để thuê người!”

Các quan lại nghe xong lại cảm thấy choáng váng, nghĩ rằng thông tin mà ông ấy đưa ra quá lớn, có vẻ như ông ấy muốn thực hiện một cuộc cải cách toàn diện ở khu vực Giang Nam!

“Phương pháp này các bạn cũng đã từng nghe qua, đó là do một sinh viên tên là Quế Ngọc đề xuất, gọi là phương pháp ‘tổ chức theo diện tích đất’. Phương pháp này đã được thử nghiệm tại Jining, Sơn Đông trong một năm, và cả chính quyền lẫn người dân đều cho rằng nó rất tiện lợi, và cũng công bằng hơn nhiều so với việc phục vụ theo đầu người trước đây. Việc Jining có thể phục hồi sự thịnh vượng nhanh chóng sau chiến tranh, phần lớn là nhờ vào phương pháp này!”

Thực ra, lý do Jining phục hồi nhanh chóng như vậy cũng là bởi vì hệ thống vận chuyển lương thực đã được khôi phục, nhưng khi Tô Đại Nhân nói như vậy, ai dám phản đối ông ấy chứ?

“Vì vậy, tôi quyết định thực hiện thí điểm trên diện rộng ở khu vực Giang Nam, sau đó sẽ mời Quế Ngọc đến giải thích rõ ràng cho các bạn nghe. Nếu thí điểm ở Giang Nam thành công, chúng ta sẽ tiếp tục áp dụng nó lần lượt tại các khu vực có nền công nghiệp và thương mại phát triển như Chiết Giang, Giang Tây, Phúc Kiến, Quảng Đông…” Tô Lục nói với đầy nhiệt huyết nhưng cũng rất thận trọng.

“Tốt lắm, chúng tôi chắc chắn sẽ học hỏi kỹ lưỡng và thực hiện nghiêm túc!” Các quan chức địa phương đều bày tỏ sự ủng hộ, rõ ràng sau khi suy nghĩ kỹ, họ đều thấy đây là một điều tốt.

Trước đây, chính quyền chỉ có thể ép buộc người dân phục vụ lao động, và người dân thì cố gắng trốn tránh bằng mọi giá, thậm chí có người còn phải bỏ nhà đi lánh nạn. Ngay cả khi bị buộc phải đi làm, họ cũng không chịu làm việc nghiêm túc, khi