“Ôi trời…” Mã Vĩnh Thành cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung; với tư cách là người phụ trách liên lạc với kinh thành, ông đã bị Quan công Trương và các đại thần mắng nhiếc không ngớt rồi. “Làm sao bây giờ để trả lời họ đây?”

“Có gì khó đâu?” Chu Hậu Chiếu nói hăng hái: “Khi Lưu Lục và Lưu Thất đã được dập tắt, miền Nam cũng đã yên ổn, bây giờ ta chỉ cần tiến quân đánh bại Hoàng tử nhỏ thôi!”

Mã Anh bên cạnh bất ngờ giật mình. Dù ông ta không có đạo đức gì đặc biệt, nhưng vẫn là một vị tướng xuất sắc; làm sao có thể để hoàng đế làm theo ý muốn của mình được?

Ông vội vàng cúi đầu nói: “Bệ hạ, việc tiến quân là điều không thể tránh khỏi, nhưng vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Đội quân từ Huguang và Nam Trực trở về sẽ mất khoảng hai ba tháng trên đường. Hơn nữa, các binh sĩ đã chiến đấu suốt hai năm rưỡi, họ đều mệt mỏi cùng cực; cần phải cho họ nghỉ ngơi vài tháng mới có thể phục hồi sức lực. Như vậy, chúng ta sẽ phải tập trung lại vào mùa thu sau đó, tiếp tục huấn luyện thêm vài tháng nữa, đợi đến mùa xuân năm sau khi cỏ mọc xanh tươi, cây cối tươi tốt thì mới có thể tiến quân ra biên giới để quyết đấu.”

“À… vậy là phải đợi đến năm sau à.” Chu Hậu Chiếu bỗng nhiên cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng Hoàng tử nhỏ là một vị vua mạnh mẽ, có hơn một trăm nghìn binh sĩ dưới trướng; nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, đó sẽ là một trận chiến quyết định sự sống còn của đất nước.

Chỉ với sáu bảy vạn quân biên giới Xuan Đại và quân đội kinh thành thì chắc chắn không đủ sức; chúng ta cần phải đợi đến khi đội quân trấn áp nổi loạn trong nước sẵn sàng, mới có thể tập hợp đủ lực lượng cho trận chiến quyết định.

Ông ngồi xuống lòng người dì Đại Đồng, để bà cho mình uống một ít rượu để bình tĩnh lại, sau đó mới nói: “Nếu năm sau mới tiến quân thì cứ thế đi; dù sao thì ta cũng không muốn trở về kinh thành đâu. Anh em ta đã dập tắt được loạn lạc, miền Nam vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết. Nếu ta trở về một mình, sẽ không ai để ta nói chuyện cả; làm sao có thể thoải mái như ở Đại Đồng được? Ở đây, mọi người đều là những người tài giỏi, lời nói của họ rất dễ chịu, và còn có những chiếc bánh mì trắng ngon lành của dì nữa… Ta không trở về đâu, quyết không trở về!”

“Bệ hạ nói đúng lắm.” Mã Anh sợ rằng hoàng đế sẽ quá nóng vội và tiến quân đánh Hoàng tử nhỏ, nhưng cũng không muốn

“Thì tôi sẽ không quay trở lại nữa!” Nói xong, cô lại tựa vào vòng tay ấm áp của mình, để dì ruột mình nuốt rượu cho…

Tiếng nhạc lại vang lên, và cảnh tượng trước mắt dần trở nên khó chịu.

Tại dinh thự của sứ giả từ Nam Kinh, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt. Trong đại sảnh, các quan thanh tra được phái đi khắp nơi, các quan chức cai quản mười phủ ở khu vực Yingtian… cùng với những người đứng đầu cơ quan Quán Hoàng Điện và Quán Hoàng Trang đều có mặt đầy đủ.

Bên ngoài đại sảnh, cảnh vật xuân vui tươi, chim én bay lượn, bướm đậu trên hoa; bên trong, tất cả các quan viên đều ngồi thẳng lưng, lắng nghe những chỉ thị quan trọng…

“Các cuộc bạo loạn do giới quý tộc ở miền Nam gây ra đã được dập tắt, giờ đây mọi người cuối cùng cũng có thể yên tâm rồi. Nhưng mọi người không được lơ là, bởi vì công việc gian khổ mới chỉ bắt đầu thôi!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Đã có quá nhiều máu đổ, quá nhiều người đã thiệt mạng; bây giờ, mọi người đều mong muốn hòa bình và ổn định! Vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của các bạn là – phải hết sức đảm bảo việc tái khởi động sản xuất và kinh doanh, để mọi người dân đều có việc làm, có tiền kiếm! Chỉ khi đó, xã hội mới thực sự ổn định!”

Ông nhấn mạnh thêm: “Và chúng ta nhất định phải làm cho cuộc sống của người dân tốt hơn so với trước đây; nếu không, tất cả những gì chúng ta làm này sẽ trở nên vô nghĩa!”

“Vâng!” Các quan chức địa phương vội vàng đáp lại.

“Vì vậy, từ hôm nay trở đi, tôi cũng sẽ sử dụng những tiêu chuẩn mới để đánh giá các bạn.” Tô Lục đã mất nhiều công sức để triệu tập họ đến họp; ông không thể chỉ nói vài câu khẩu hiệu suông qua, mà chắc chắn phải nói rõ cho họ biết phải làm thế nào:

“Những tiêu chuẩn này không phức tạp, chỉ có bốn điểm thôi; hãy nhớ kỹ nhé:

“Thứ nhất, hãy xem xét đời sống của người dân. Dưới sự quản lý của bạn, bao nhiêu người dân làm nông nghiệp, bao nhiêu người làm công nhân? Giá cả có ổn định không? Có ai làm việc chăm chỉ mà vẫn phải đói khát không? Nếu cuộc sống của người dân tốt hơn so với trước đây, bạn chính là một quan chức xuất sắc và sẽ được ưu tiên thăng chức; nếu người dân không thể sống nổi hay thậm chí phải bỏ trốn, dù bạn có làm việc bề ngoài đến đâu cũng vô ích; bạn cần phải từ chức ngay lập tức, không được khoan dung!

“Thứ hai, hãy xem xét tính minh bạch và hiệu quả công việc. Các nhiệm vụ được triều đình giao phó, liệu các bạn có hoàn thành đúng hạn không? Có ai làm việc qua loa, lừa d

Vừa mới ổn định tình hình xáo trộn, ai dám bắt người dân không còn lối sống nữa, tôi sẽ trừng phạt ngay kẻ đó!”

“Tất nhiên, chúng ta cũng không thể chỉ quan tâm đến những việc trước mắt; vì vậy, điều thứ tư là cần xem xét đến các kế hoạch lâu dài – đã có bao nhiêu công trình thủy lợi được xây dựng? Đã mở bao nhiêu trường học cộng đồng? Tình hình của các viện trợ cấp và kho lương thực thế nào? Những việc làm này, dù không gây chú ý nhiều, nhưng lại là nền tảng để ổn định cuộc sống của người dân; nếu làm tốt, các bạn cũng sẽ được ghi nhận công lao!”

Nói xong, Tô Lục nhìn nhóm quan chức địa phương và cười hỏi: “Thế nào, không phải là quá nhiều chứ?”

“Không, không quá nhiều…” Các quan chức vội vàng lắc đầu.

“Lời nói không thành thật rồi… Có vẻ như các bạn cảm thấy nó khá nhiều.” Tô Lục cười ha hả, sau đó giảm giọng nói tiếp: “Tôi biết các bạn có ít người nhưng công việc lại nhiều, thực sự rất khó khăn. Nhưng theo quy định, các quan chức địa phương phải thực hiện tổng cộng một trăm hai mươi việc. Tôi đã loại bỏ bớt những việc không cần thiết, giảm bớt một nửa cho các bạn rồi. Những nhiệm vụ không cần thiết đó hoàn toàn không nằm trong danh sách kiểm tra!”

“Vâng, cảm ơn ngài.” Các quan chức vội vàng cảm ơn, nhưng vấn đề là trước đây, ngay cả những nhiệm vụ cần thiết cũng không phải nằm trong danh sách kiểm tra cơ mà…

“Hơn nữa, những nhân viên mới cần thiết cho văn phòng hay những biên chế cần được bổ sung, tôi cũng sẽ từ từ cung cấp cho các bạn; không cần các bạn tự bỏ tiền ra thuê thầy cố vấn hay tuyển dụng người lao động miễn phí đâu!” Tô Lục vẫy tay nói thêm: “Nếu cần bất cứ thứ gì, chỉ cần yêu cầu hợp lý, tôi sẽ cố gắng giúp các bạn giải quyết. Chắc chắn sẽ không để các bạn phải tự chi trả chi phí làm việc đâu!”

“Cảm ơn ngài.” Lần này, các quan chức không nhịn được mà cười...

“Việc này thực sự rất khó khăn... Ngay cả việc quản lý một gia đình nhỏ cũng đã khó rồi, huống chi là phải chăm sóc cuộc sống của người dân trong một huyện, một tỉnh, một phủ? Nhưng những người có thể ngồi ở đây, đều là những quan chức xuất sắc, ít nhất là những người có đạo đức; nếu không, vào ngày ba tháng Giêng, người dân chắc chắn sẽ tìm cách báo thù!”

“Ha ha ha!” Trăm người quan chức cùng nhau cười lớn.

Tô Lục ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Tôi không đùa đâu; có câu ‘gió lớn mới biết cỏ mạnh’, các bạn không hợp tác với giới quý tộc, cũng không bỏ trốn khi gặp

“Tôi xin dạy các vị một bài học: nếu muốn phát triển kinh tế địa phương, thì cần phải thiết lập mối quan hệ tốt với vị ‘Thần Tài’ này. Nếu ông ấy hỗ trợ các vị một chút, cuộc sống của các vị sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Còn nếu không, các vị chỉ có thể tiếp tục sống trong nghèo khó mà thôi… Vấn đề là, dù khóc than cũng chẳng giải quyết được gì đâu…”

“Xin ông Thần Tài quan tâm nhiều hơn đến chúng tôi.”

“Ông Thần Tài ơi, xin đừng quên về huyện chúng tôi nhé!” Các quan chức địa phương vội vàng đề nghị thiết lập mối quan hệ thân thiện với Thạch Thiên Chữ.

Trước đây, Thạch Thiên Chữ đã đến từng huyện và giao dịch với họ. Lúc đầu, những người này nghĩ rằng ông ta đến để tìm cách kiếm lợi ích cá nhân, nên chỉ đối xử với ông ta một cách lịch sự mà thôi.

Bây giờ họ mới nhận ra rằng mình đã nhầm lẫn ông ta… Thực ra, chính họ mới là những người cần phải tìm cách hợp tác với ông ta mới đúng…

Tất nhiên, Thạch Thiên Chữ cũng không quá để tâm đến điều đó. Kinh doanh là việc tạo ra lợi nhuận thông qua sự hòa thuận; làm sao có thể làm tổn thương đến các quan chức địa phương được? Ông ta đứng dậy, cúi chào mọi người và nói: “Tôi không dám tự nhận mình là ‘Thần Tài’, xin các vị hãy quan tâm và hỗ trợ tôi nhiều hơn.”

“Chúng ta cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau thôi.” Các quan chức địa phương vội vàng đáp lại một cách mỉm cười. Bầu không khí căng thẳng trong phòng cuối cùng cũng được xua tan.

“Ông cũng đừng chỉ nói suông thôi, hãy đưa ra những thông tin cụ thể để mọi người yên tâm đi.” Tô Lục yêu cầu Thạch Thiên Chữ.

“Vâng.” Thạch Thiên Chữ gật đầu và nói to với mọi người:

“Các vị yên tâm đi! Trong năm vừa qua, hoạt động hàng hải gặp nhiều trở ngại, nên các thương nhân từ Nhật Bản và Đông Dương đang rất mong chờ cơ hội kinh doanh. Các đồng nghiệp của chúng tôi đã đi khắp nơi và mang về vô số đơn đặt hàng… Con số cụ thể là bí mật kinh doanh, nhưng tôi có thể khẳng định rằng, nếu toàn bộ khu vực Giang Nam bắt đầu hoạt động kinh doanh mạnh mẽ, thì hai năm cũng không đủ thời gian để hoàn thành tất cả công việc đâu!”

“Nhà máy dệt ở Tô Châu đã bắt đầu hoạt động trở lại và đang tuyển thêm lao động, mua thêm máy dệt, chuẩn bị xây dựng nhà máy thứ hai; nhà máy dệt bông ở Sông Giang và nhà máy gốm ở Y Hưng cũng vậy, tất cả đều đang cần rất nhiều lao động!”

“Tuyệt vời quá!” Các quan chức địa phương vui mừng không ng