Như một thủ đô lâm thời, bất kỳ cơ quan nào có ở Bắc Kinh thì ở Nam Kinh cũng đều có một chi nhánh tương ứng; ngay cả Tử Cấm Thành cũng không ngoại lệ… Văn phòng của Lực lượng Cẩm y vệ cũng không phải là ngoại lệ.

Văn phòng Lực lượng Cẩm y vệ ở Nam Kinh nằm ngoài cổng thành hoàng gia, ở cuối hành lang Ngàn Bước, với mái ngói xanh và tường cao, cửa văn phòng được trang trí bởi hai con sư tử đá oai vệ, không hề có dấu hiệu của sự xuống cấp sau hàng trăm năm…

Dĩ nhiên, ai lại không biết rằng Tiền Ninh đã ở Nam Kinh bao lâu rồi chứ? Anh ta đã sớm sửa chữa những gì cần sửa, bổ sung những gì cần bổ sung.

Bên trong cổng chắn, còn có hai đội lính Cẩm y vệ mặc áo đỏ rực và đeo kiếm, canh gác rất nghiêm ngặt.

Bước vào cổng chính, sân trước là một hội trường rộng lớn và uy nghi; sân giữa là các phòng ban thuộc Lực lượng Cẩm y vệ; đi qua bức tường che, bạn sẽ đến với cơ quan Chỉ huy An ninh. Phía tây của cơ quan này có một cánh cửa sắt; sau cánh cửa đó là những bậc thang đá dẫn xuống hầm ngục…

Kể từ khi Tiền Ninh đến đây, các buồng giam của cơ quan Chỉ huy An ninh luôn “đông khách” và “tiếng cười nói vui vẻ” không ngừng.

Trong từng phòng tra tấn, mùi máu tanh và mùi da thịt cháy khét lan tỏa khắp nơi. Trên tường, ánh đèn từ những ngọn đuốc chiếu rọi lên những dụng cụ tra tấn như cây kìm, cái lò nung, những chiếc vòng đầu bằng sắt… Tất cả đều đẫm máu, trông thật đáng sợ dưới ánh đèn.

“Tát—tát—tát—”, tiếng roi vang lên trong các buồng giam, mỗi cái vỗ đều khiến người bị tra tấn phát ra tiếng kêu đau đớn:

“Á… á… á…”

Jian Qiang trần truồng, cơ thể đẫm mồ hôi, tự mình vung roi đánh người đàn ông treo trên giá tra tấn cho đến khi người đó trở thành một “quả dưa đỏ” đẫm máu.

Đây là kẻ bị tình nghi phạm tội mà họ bắt được ở tỉnh Changle ba ngày trước.

Từ tháng trước, anh ta cùng với hai đồng bọn đã lén lút tập bắn ở những khu rừng nông thôn. Sau một thời gian dài, tiếng súng liên tục đã khiến người dân trong khu vực cảm thấy nghi ngờ… Dưới sự tuyên truyền liên tục của tờ báo “Thời báo Yingtian” với thông điệp “Mọi người hãy nâng cao cảnh giác, bảo vệ thành quả chiến thắng, ngăn chặn những kẻ còn sót lại gây hại”, mức độ cảnh giác của người dân miền Nam Dương Tử đã tăng lên đáng kể, và họ lập tức báo cáo với chính quyền.

Nghe tin này, quan huyện đã rất lo ngại. Theo luật định, việc người dân tư nhân cất giấu vũ khí là bị cấm; chỉ cần cất giấu một

Và nòng súng còn được trang bị ống ngắm, phần sau nòng được lắp đèn soi; những viên đạn chì hình nón đặc biệt này có thể xuyên qua hai lớp áo giáp từ khoảng cách một trăm bước, độ chính xác vượt xa so với các loại vũ khí thông thường! Khi tăng lượng thuốc súng, tầm bắn hiệu quả có thể lên đến một trăm năm mươi bước!

Nó còn tiên tiến hơn cả khẩu súng mà Tô Thái đã sử dụng để bắn chết Yang Hu; mỗi khẩu trong số này đều là những khẩu súng được chọn lọc kỹ lưỡng từ hàng ngàn khẩu.

Vì loại súng này rất thích hợp cho việc ám sát từ khoảng cách xa, nên mỗi khẩu đều được gắn số hiệu và những tay bắn thiện xạ phải giữ gìn chúng cẩn thận; nếu làm mất, họ chắc chắn sẽ bị truy tố theo pháp luật. Vì vậy, khi Lực lượng Vệ binh Kim Y phát hiện ra ba khẩu súng này, họ lập tức coi đó là mối đe dọa lớn, ngay lập tức đưa cả người lẫn súng đến Nam Kinh để xét xử, đồng thời tiến hành cuộc truy lùng quy mô lớn để tìm kiếm những kẻ đồng lõa...

“Bây giờ có thể nói rồi chứ?” Sau khi Tiểu Qiang ngừng việc hành hình, Tiền Ninh đứng dậy từ phía sau bàn, dùng kìm sắt nhấc một miếng than đỏ rực lên, rồi vỗ vào mặt người đàn ông đó.

Tiếng “sizz” vang lên, và người đàn ông lại bắt đầu la hét thảm thiết không thành tiếng; anh ta vội vàng nói lớn: “Chúng tôi là những người đi săn, luyện tập sử dụng súng trong rừng, mong đến mùa thu để đi săn!”

Tiền Ninh cũng nâng cao giọng nói, hỏi một cách gay gắt: “Ai đã cung cấp cho các bạn những khẩu súng này? Ai là người dàn dựng kế hoạch? Dự định thực hiện vào lúc nào?!”

“Súng là chúng tôi tìm thấy trong rừng...” Người đàn ông nói yếu ớt.

“Tìm thấy à? Tốt lắm! Đừng cố nói dối nữa!” Tiền Ninh cười một tiếng, đứng dậy và đột nhiên đặt miếng than đỏ rực đó lên vùng kheo của anh ta…

“Sizz…”

Khói trắng cùng mùi cháy thơm bốc lên mạnh mẽ; người đàn ông phát ra những tiếng la hét thảm thiết không giống tiếng người, cơ thể anh ta co giật dữ dội trên giá treo, kéo những sợi xích leng keng.

“Lần cuối cùng tôi hỏi bạn: Những khẩu súng này từ đâu đến?!” Tiền Ninh lại nhấc một miếng than đỏ lên, và lao nó về phía mắt trái của anh ta.

“Dừng lại! Tôi nói thật mà… Là ông Lu ở huyện! Ông ấy đã gọi những người đi săn giỏi nhất đến, đưa cho chúng tôi một số tiền bạc lớn, bảo chúng tôi luyện tập sử dụng súng kỹ lưỡng, nói rằng nếu thành thạo được kỹ năng bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách một trăm bướ

“Kẻ khốn nạn Lư lão gia đó…” Tiền Ninh lại hỏi.

“Tên ông ta là Lư Hưng Tổ, là một trong những gia đình giàu có còn sót lại ở quận chúng tôi; ai cũng biết đến ông ta,” người thợ săn vội vàng trả lời.

“Nhanh chóng bắt giữ hắn đi, kẻo hắn sợ tội mà bỏ trốn!” Tiền Ninh ra lệnh. Jian Qiang vội vàng mặc quần áo rồi đi thông báo cho mọi người.

Khi ra ngoài, anh suýt va phải Ji Qianhu đang vội vàng bước vào.

“Chán thật, đi đường sao không để ý xung quanh chứ?” Xiao Qiang trách móc.

“Đúng rồi, sư phụ,” Ji Qianhu vội vàng cười nói: “Tôi có việc gấp cần báo cáo với đề đốc.”

“Đi đi.” Jian Qiang gãi gáy, cảm thấy ngứa ngáy.

Ji Qianhu cười xin lỗi rồi vội vàng vào nhà tù để báo cáo.

Tiền Ninh đang chuẩn bị thẩm vấn nhóm tội phạm tiếp theo… Kể từ đầu năm, số người muốn ám sát sư phụ ngày càng tăng. Những vụ án như thế này không thể trì hoãn; phải bắt giữ và xét xử ngay lập tức.

Chưa kịp đưa các tội phạm đến, Ji Qianhu đã bước vào và thì thầm báo cáo với ông: “Đề đốc, có một ông lão đến cửa ty cảnh sát, tự xưng là người hầu của Hạng Dung. Ông ta mang theo một cuốn sách cũ, nói rằng đó là thứ mà tổ tiên của Hạng Dung muốn tìm…”

Nói xong, ông ta lấy ra một cuốn sách bọc da lụa và đưa cho Tiền Ninh.

Tiền Ninh nhìn qua và lập tức cau mày… Bìa sách bọc da lụa trông bẩn thỉu, có những vết đen sẫm giống như dấu máu. Nhìn kỹ hơn, mới thấy đó là loại vải lụa có họa tiết vàng, in hình mây hợp thành chữ “thất khích”, kiểu thiết kế rất phổ biến hiện nay.

“Loại vải này đã được sử dụng từ sáu, bảy mươi năm trước à?” Tiền Ninh cười nhạo, và gần như chắc chắn rằng bìa sách này chỉ được dán vào sau này.

“Có lẽ Tiêu Đại thiếu gia muốn mang theo bản vẽ để trốn thoát, nên mới cần phải bảo vệ chúng, phải không?” Ji Qianhu đoán.

“Nhưng cũng không đến nỗi phải dùng loại vải như thế này… Giống như vải lấy từ xác người vậy? Tiêu Đại thiếu gia giàu có đến mức đó sao?” Tiền Ninh cười nhạo, rồi nhanh chóng lật qua các trang sách. Mày ông hơi nhăn lại: “Vật phẩm này có vẻ là thật, nhưng phần bên trong thì sao nhỉ?”

Chỉ là cuốn sách đầu tiên thôi…

“Ông lão đó nói rằng phần còn lại đang ở tay Hạng Dung; triều đình đã ân xá Hạng Dung, vì vậy ông ta sẽ giao tất cả những thứ đó cho chúng ta. Nếu muốn bắt Hạng Dung~, thì chỉ cần đốt cháy cuốn sách này, mọi thứ sẽ bị tiêu diệt hết!”

“Kỳ Thiên Hộ báo cáo.”

“Ừm…” Tiền Ninh gật đầu, rồi đột nhiên cảm thấy lưng tay ngứa ngáy; anh vội vàng gãi. Sau đó, anh tự chủ lại tâm trí, suy nghĩ một lúc, rồi ném quyển sổ xuống bàn và lẩm bẩm: “Có điều gì đó không ổn.”

Kỳ Thiên Hộ ngạc nhiên: “Không ổn? Cái gì không ổn?”

“Rõ ràng là không ổn mà! Hạng Dung đã trốn đi ba tháng rồi. Biển của Đại Minh không hề có Vạn Lý Trường Thành; nếu anh ta muốn trốn, thì đã trốn ra ngoài từ lâu rồi.” Tiền Ninh dựa vào lưng ghế, vừa gãi lưng tay vừa giải thích:

“Với mối quan hệ hàng chục năm mà nhà Hạng đã xây dựng trên biển, chỉ cần tìm một quốc gia nào đó ở Nam Dương để ẩn danh sinh sống là được mà. Anh ta đâu phải là Hoàng đế Kiến Văn; triều đình có thể cử người đến Malaca để bắt anh ta sao?”

“Đúng là như vậy.” Kỳ Thiên Hộ gật đầu đồng ý.

“Vậy thì tại sao anh ta còn cần phải trở về, dùng chiếc bảo vật quý giá này để đổi lấy một thông báo ân xá vô ích chứ?” Tiền Ninh cười lạnh. “Thông báo ân xá cũng còn hữu ích một chút đấy.” Kỳ Thiên Hộ nói một cách nịnh hót.

“Đó là ý kiến của bạn thôi… Chưa chắc anh ta cũng nghĩ như vậy đâu!” Tiền Ninh quả quyết lắc đầu: “Hạng Dung là người như thế nào? Người khác đến quy phục anh ta, nhưng anh ta lại đánh cho họ say rồi giết chết họ! Để che đậy dấu vết, anh ta thậm chí còn không tha cho cả em rể mình nữa! Một kẻ phản bội như vậy, liệu có tin vào lời hứa của triều đình không? Anh ta có thể ngây thơ đến thế sao? Hay là anh ta sợ việc này sẽ ảnh hưởng đến con trai mình trong kỳ thi tiến sĩ sau này?”

“Thật là vậy!” Kỳ Thiên Hộ bỗng nhiên hiểu ra: “Hơn nữa, việc công bố bản đồ này cũng chứng minh rằng ông nội của anh ta đã từng phạm tội lừa dối hoàng đế, ăn cắp bản đồ biển của Trịnh Hòa… Điều đó chứng tỏ gia đình họ xứng đáng bị trừng phạt!”

“Đúng là như vậy!” Tiền Ninh nhổ một cái thật mạnh, lẩm bẩm: “Còn bắt tôi phải lựa chọn nữa à? Coi tôi như đứa trẻ ba tuổi sao? Lựa cái gì chứ… Tôi muốn tất cả!”

“Bắt tên già kia lại, và đối xử tốt với hắn!” Anh ta ra lệnh một cách nghiêm túc.

“Vâng, đô đốc yên tâm, chúng tôi đã bắt giữ hắn rồi!” Kỳ Thiên Hộ vội vàng đáp, rồi cẩn thận hỏi: “Vậy… bản đồ này, có cần phải gửi đến Tô Đại Nhân không?”

“Đưa cái gì vậy!” Tiền Ninh trừng mắt lên, “Chỉ là một cuốn sách bẩn thỉu như thế này mà cũng đáng để đưa đến trước mặt sư phụ của tôi à? Trước hết hãy kiểm tra kỹ nó đi! Kiểm tra cho thật kỹ lưỡng! Kẻ già đó dám liều mạng quay lại đây chắc chắn có ý đồ gì đó! Hắn muốn gì? Hạng Dung ở đâu? Vật đó ở đâu? Bắt hắn phải nói ra hết tất cả!”

“Vâng!” Người lính được lệnh, vội vàng ra ngoài thi hành.

Lúc này, Tiền Ninh càng ngày càng ngứa ngáy; anh nhìn vào lòng bàn tay mình thấy xuất hiện vài nốt đỏ như đầu kim, không khỏi mắng người canh tù: “Chết tiệt, trong này có rất nhiều bọ chét phải không?”

“À, Đô đốc bị bọ chét cắn à?” Người canh tù hoảng sợ, vội vàng sai người mang thuốc bôi đến, rồi giải thích: “Tôi vừa rải thuốc diệt côn trùng trong phòng tra tấn, và những tù nhân trước khi vào cũng đã rửa sạch, sợ rằng họ sẽ mang lậy bọ chét cho Đô đốc… Không ngờ vẫn không thể phòng tránh được, xin Đô đốc trách phạt tôi!”

“Trách cái đầu mày cái gì chứ! Chỉ cần giúp tôi ngừa ngứa là được, sao mà ngứa thế này nhỉ?” Tiền Ninh bực bội gãi vùng khe quần.

“À, cả đó cũng bị cắn à?” Người canh tù ngạc nhiên.

“Có vẻ vậy… Bọ chét thường hay cắn vùng khe quần mà…” Tiền Ninh đành bất đắc dĩ nói.

“Không sao đâu, thuốc bôi đã đến rồi, bôi vào là khỏi ngay.” Người canh tù vội vàng lấy chai thuốc từ tay người hầu, mở nắp và bôi thuốc lên các nốt đỏ trên da của Tiền Ninh.

Cuối cùng chỉ còn lại vùng khe quần; Tiền Ninh giật lấy chai thuốc và nói: “Chỗ này tôi tự bôi.”

Dĩ nhiên, không thể bôi thuốc ngay trước mặt mọi người được, nên anh ta vừa đi vừa ra lệnh: “Hãy chuẩn bị tốt cho vị khách mới đến này, nếu có gì xảy ra hãy báo ngay.”

“Vâng!” Các quan tra tấn trong tù vội vàng đồng thanh đáp lại.

Sau khi Tiền Ninh rời đi, mấy người quan tra tấn cũng bắt đầu gãi ngứa và hỏi người canh tù: “Còn thuốc bôi không? Có vẻ như chúng tôi cũng bị cắn rồi.”

“Không còn nữa… Chỉ có một chai thôi, ai lại chuẩn bị nhiều chai chứ?” Người canh tù vừa nói vừa vẫy tay: “Các ngài chỉ có thể tự gãi thôi.”