Khi đã tỉnh táo trở lại, Khương Tuổi Hoan an ủi hai người kia và nói: “Họ không sử dụng phép thuật quỷ dữ, mà là những loại thuốc độc ác.”

Cái tên “thuốc độc ác” khiến Khương Tuổi Hoan nhớ đến hòn Đảo Lửa mà hắn cùng với Phượng Tây Khuếch đã từng đến không lâu trước đây. Trên đảo ấy, các loại thảo dược được trồng bằng máu người; chẳng phải những thứ đó chính là những loại thuốc độc ác sao?

Đảo Lửa, anh chị em họ Zhao… Không biết liệu hai sự việc này có liên quan gì đến nhau hay không…

Tần Triều Triều tỏ ra rất tò mò: “Loại thuốc độc ác nào mà có thể khiến người ta trở nên trẻ trung trong thời gian ngắn như vậy? Và những người mắc bệnh mãn tính cũng có thể được chữa khỏi chỉ sau một thời gian ngắn?”

Khương Tuổi Hoan hỏi: “Các bạn thực sự nghĩ rằng những người phụ nữ lớn tuổi kia có thể trở nên trẻ hơn vài tuổi chỉ trong vài ngày sao?”

Nhậm Âm kể: “Vài ngày trước, có một người họ hàng xa đến nhà tôi chơi; người đó lớn tuổi hơn mẹ tôi hơn mười tuổi, nhưng vẻ ngoài lại trẻ trung hơn mẹ tôi nữa.”

Tần Triều Triều cũng gật đầu đồng ý: “Một người bạn cũ của bố tôi, trước đây đi lại khó khăn, nhưng giờ thì nói rằng đã hoàn toàn khỏe lại rồi.”

Khương Tuổi Hoan cười và nói: “Chắc hẳn kỹ năng y khoa của anh chị em họ Zhao thực sự rất tuyệt vời, như những gì mọi người đang nói… Chỉ cần chờ vài ngày nữa là sẽ rõ thôi.”

Điều tuyệt vời nhất của những loại thuốc độc ác này chính là chúng tạo ra những ảo tưởng để lừa dối con người. Khi những ảo tưởng đó dần bị phanh phui, hậu quả tiêu cực cũng sẽ đến theo đúng lời hứa.

Nhờ sự an ủi của Khương Tuổi Hoan, tâm trạng bất an của Tần Triều Triều cũng dần được giảm bớt. Lúc này, cô ấy mới chủ động đề cập đến một chuyện:

“Sui Huan, vài ngày trước, anh trai em đã riêng tư tìm đến tôi và hỏi về những sự việc xảy ra vào ngày hôm đó.”

Khương Tuổi Hoan đang uống trà, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn Tần Triều Triều và hỏi: “Anh trai em à?”

Tần Triều Triều vội vàng nói ra danh tính người đó: “Là công tử Jiang số ba, Khương Vân Tiêu.”

Khương Tuổi Hoan gật đầu hiểu rõ, và có lẽ đã hiểu ý của Tần Triều Triều. Ngày hội đình đó, Thịnh Uyển Thư cũng có mặt; chắc chắn anh ta không thể không nghe về vụ bê bối xảy ra với Hộ Quốc tự đâu.

Nếu ngày hôm đó Khương Vân Tiêu đến Hộ Quốc tự với mục đích đón Thịnh Uyển Thư trở về nhà, thì chắc chắn mẹ con họ sẽ bàn về chuyện này riêng tư với nhau.

Vì Khương Vân Tiêu không tiện tự mình đến hỏi mình, nên đã chuyển hướng sang Tần Triều Triều để hỏi thông tin; điều này hoàn toàn hợp lý và cũng nằm trong dự đoán của mình.

Lo lắng rằng Khương Tuổi Hoan có thể cảm thấy không hài lòng về chuyện này, Tần Triều Triều vội vàng giải thích:

“Anh ấy rất quan tâm đến sự an toàn của em, còn hỏi tôi xem em có bị ai lừa gạt hay không, và cũng tìm hiểu chi tiết về sự việc.”

“Lúc đầu tôi không muốn nói gì với anh ấy cả, nhưng sau đó không biết sao lại kể hết mọi chuyện cho anh ấy nghe.”

Bây giờ khi nhớ lại sự việc hôm đó, Tần Triều Triều cũng cảm thấy rất áy náy.

Trông bề ngoài Khương Vân Tiêu có vẻ hiền lành, nhưng khả năng hỏi han một cách khéo léo khiến người ta khó có thể phòng bị được.

Tần Triều Triều, người luôn tự cho mình thông minh, đã vô tình kể hết cả những điều nên nói và không nên nói.

Khương Tuổi Hoan thở dài trong lòng.

Khương Vân Tiêu mới chỉ ở tuổi trẻ mà đã đạt được vị trí như ngày hôm nay; làm sao một cô gái non nớt như Tần Triều Triều có thể đối đầu được với người như vậy? May mắn thay, cô ấy cũng không quan tâm việc Khương Gia biết về chuyện này.

Thậm chí, cô ấy còn hy vọng rằng thông qua lời nói của Khương Vân Tiêu, Khương Gia sẽ được nhắc nhở những người đó đừng để bị anh chị em nhà Triệu lừa gạt như những kẻ ngốc nghếch khác.

Nhậm Âm bỗng nhiên hỏi hai người: “Các bạn có đi tham gia lễ cúng trời vào đầu tháng tới không?”

Tần Triều Triều lơ là đáp: “Những nghi lễ nhàm chán như vậy, tôi chẳng hứng thú chút nào.”

Khương Tuổi Hoan nhướng mày: “Lễ cúng trời gì vậy?”

Kể từ khi Nhậm Âm hoàn toàn buông bỏ Phượng Tây Khuếch trong lòng mình, cô ấy không còn định kiến gì với Khương Tuổi Hoan nữa.

Không những không có định kiến gì, mà còn vì Khương Tuổi Hoan đã bảo vệ danh dự của cô ấy trước Hộ Quốc tự, nên cô ấy cảm thấy vô cùng biết ơn anh ta.

“Mỗi khi mùa mưa sắp đến, Viện Thiên Văn sẽ tổ chức lễ tế Trời tại đền thờ, hy vọng rằng cả năm sẽ có thời tiết thuận lợi, không hề xảy ra thiên tai hay bất kỳ điều gì bất lợi.”

“Trong những dịp như thế này, Hoàng đế chắc chắn phải tham dự. Khi Hoàng đế có mặt, các quan lại văn võ trong triều cũng đều phải tham gia.”

“Còn về gia đình các quan lại ấy thì việc họ có tham dự hay không hoàn toàn tùy vào ý muốn cá nhân của họ.”

“Những năm trước, tôi từng đến vài lần, nhưng sau đó thấy nó không có gì thú vị lắm, nên không đi nữa.”

Tần Triều Triều nói: “Lễ tế Trời rất dài dòng và nhàm chán; những người thuộc gia đình không có địa vị cao chỉ có thể đứng ở bên ngoài đền thờ mà thôi. Họ không giúp ích được gì cho buổi lễ cả, nên tôi chưa bao giờ tham gia.”

Khương Tuổi Hoan hào hứng vuốt ve cằm mình và nói: “Tôi sẽ đi!”

Tần Triều Triều ánh mắt sáng lên: “Nếu anh đi, thì tôi cũng sẽ đi.”

Nhậm Âm vội vàng bày tỏ ý định của mình: “Kể tôi vào luôn nhé, tôi cũng muốn đi.”

Chương 480: Lễ tế Trời diễn ra một lần mỗi năm

Ngày tổ chức lễ tế Trời nhanh chóng đến.

Vào ngày đầu tiên của tháng, các quan lại văn võ đã mặc đồ chỉnh tề và đợi ở đền thờ từ sớm để chờ buổi lễ bắt đầu.

Các lính canh canh gát chặt lấy đền thờ thiêng liêng ở chính giữa, người bên ngoài không thể vào được, còn người bên trong cũng không thể ra được.

Lúc này, còn chưa đầy nửa giờ nữa là đến giờ bắt đầu lễ, Khương Tuổi Hoan, Nhậm Âm và Tần Triều Triều vừa đến nơi thì thấy xung quanh đền thờ đã đông đúc người.

Tần Triều Triều thở dài: “Năm nay, lễ tế Trời thật sự rất đông người.”

Nhậm Âm thì thầm: “Làm sao mà không đông được chứ? Gần đây, anh chị em nhà họ Triệu đang rất nổi tiếng ở kinh thành cũng sẽ đến đây. Thật đáng tiếc là anh trai tôi không thể đến được, vì Đại Lý Tự đang gặp phải một vụ án khó giải quyết, nên anh ấy không thể rời khỏi nơi đó.”

Khương Tuổi Hoan không quá quan tâm đến việc anh trai Dung Cẩn không thể đến đây, mà tập trung hoàn toàn vào anh chị em nhà họ Triệu.

Mặc dù cô ta khinh thường những thủ đoạn quyến rũ của Triệu Tiêu và Triệu Anh, nhưng cô không thể phủ nhận rằng hai anh chị em này thực sự rất thông minh. Họ biết cách sử dụng những chiêu trò mua lòng người để phục vụ bản thân… hoặc nói đúng hơn là để giúp Tần Trì Ngụ đạt được mục tiêu. Tương lai ra sao thì không ai có thể đoán trước được, nhưng ít nhất chiến lược hiện tại đã thành công rồi.

“Cô Jiang, thật là ngẫu nhiên quá! Mấy ngày không gặp, cô vẫn khỏe chứ?”

Khi Khương Tuổi Hoan đang đi cùng Nhậm Âm và Tần Triều Triều, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau họ. Quay đầu lại, hình bóng của Tần Trì Ngụ xuất hiện trước mắt.

Lần cuối họ gặp nhau, hai người đã tranh đấu gay gắt tại Nghị Chính Điện. Lúc đó, Tần Trì Ngụ trông rất mệt mỏi và gầy yếu vì những áp lực khác nhau. Nhưng chỉ vài ngày trôi qua, Tần Trì Ngụ đã trở nên tươi tỉnh và khỏe mạnh hơn nhiều so với trước đây. Có vẻ như những người anh chị em song sinh kia thực sự có những bí quyết riêng… Những thứ họ dùng cho người khác có thể là những loại thuốc độc hại, nhưng đối với Tần Trì Ngụ thì chắc chắn là những thứ có lợi cho sức khỏe.

Dù Tần Trì Ngụ không được Hoàng đế yêu mến đến mức nào, thì cũng không thể thay đổi một sự thật: cô ấy là con gái duy nhất của Hoàng đế. Một nữ công chúa mang danh hiệu cao quý như vậy, ngay cả Tần Triều Triều xuất thân từ gia đình hoàng gia hay Nhậm Âm xuất thân từ gia đình quý tộc, khi gặp công chúa cũng phải cúi đầu chào hỏi. Chỉ có Khương Tuổi Hoan là đứng thẳng người, không chào hỏi hay tỏ ra tôn trọng công chúa. Nếu như Qing Dai vẫn còn sống, có lẽ cô ấy sẽ lên tiếng chỉ trích Khương Tuổi Hoan.

Kể từ khi Qing Dai thiệt mạng tại Nghị Chính Điện, số người có thể tin cậy bên cạnh Tần Trì Ngụ đã còn rất ít.

Hơn nữa, khi Khương Tuổi Hoan không muốn kìm nén sức mạnh của mình, khí chất mà cô ấy tỏa ra cũng khiến cho vài người hầu gái đứng phía sau Tần Trì Ngụ phải sợ hãi.

Sự áp đảo đó khiến họ không dám thở mạnh, làm sao dám nói bất cứ điều gì trước mặt cô ấy được.

“Thật vậy, đã có vài ngày rồi tôi không gặp công chúa, Nghị Chính Điện… Ngày hôm đó, Hoàng thượng đã ban lệnh cấm công chúa ra ngoài, vậy giờ lệnh đó đã được hủy bỏ chưa?”

Khương Tuổi Hoan hoàn toàn không ngại bộc lộ những điểm yếu của mình trước mặt Tần Trì Ngụ.

Hai người đã từ lâu không còn giữ lại vẻ ngoài thân thiện; dù vẫn mỉm cười trước mặt người khác, thực lòng thì cả hai đều mong người kia sớm chết đi.

Bị xúc phạm, Tần Trì Ngụ cũng không tức giận. Cô liếc nhìn Nhậm Âm và Tần Triều Triều rồi nói: “Tôi có vài lời muốn nói riêng với cô Jiang, Chương Bình, Nhậm Âm… Cô không phiền chứ?”

Dù Tần Triều Triều và Tần Trì Ngụ là chị em họ, nhưng suốt nhiều năm qua, họ hầu như không hề có bất kỳ mối quan hệ thân thiện nào với nhau.

Còn Nhậm Âm thì càng thêm ngượng ngùng. Theo địa vị, cô phải gọi Tần Trì Ngụ là “chị dâu”, bởi vì Nhậng Kim là anh trai cùng cha khác mẹ của cô.

Nhưng do hai gia tộc này luôn không hòa thuận với nhau, họ hầu như chưa bao giờ tiếp xúc với nhau. Ngay cả khi gặp nhau trong một số dịp, họ cũng chỉ giao tiếp qua lại một cách hời hợt mà thôi.

Cả hai đều biết rõ rằng Tần Trì Ngụ là người rất độc ác; việc cô ấy muốn nói chuyện riêng với Khương Tuổi Hoan có lẽ lại ẩn chứa những ý đồ xấu xa, vì vậy họ đều tỏ ra e ngại.

Khương Tuổi Hoan chủ động giúp hai người thoát khỏi tình huống khó xử này và nói: “Tôi cũng có vài lời muốn nói riêng với công chúa, chúng ta đi một lát rồi quay lại.”

Khi cả hai đi đến một nơi yên tĩnh, không ai xung quanh, Khương Tuổi Hoan mới bắt đầu nói.

“Nơi đây yên tĩnh lắm; công chúa có thể nói thẳng ra những điều muốn nói.”

Tần Trì Ngụ cười nói: “Khương Tuổi Hoan, nếu bỏ qua những đối lập giữa chúng ta, thực sự tôi rất ngưỡng mộ bạn. Bạn thông minh, suy nghĩ nhanh nhạy, luôn biết cách giải quyết mọi khó khăn một cách kịp thời, và không để lại bất kỳ điểm yếu nào cho người khác.”

Cô liếc nhìn về phía Nhậm Âm và Tần Triều Triều ở xa.

“So với những người phụ nữ tầm thường kia, sự hiện diện của bạn thực sự khiến mọi người phải chú ý.”

“Nếu tất cả phụ nữ trên đời này đều noi gương theo bạn, thì đàn ông còn có lý do gì để tồn tại nữa chứ?”

Khương Tuổi Hoan thấy những lời này của Tần Trì Ngụ rất thú vị.

“Công chúa, chúng ta đã đấu tranh với nhau trong thời gian dài; tôi cũng hiểu rõ tính cách của bạn rồi. Những chiến thuật vòng vo, lảng tránh này không hề có ích đối với tôi. Thà rằng công chúa nói thẳng ra mục đích của mình, để chúng ta không lãng phí thêm thời gian nữa.”

Tần Trì Ngụ bắt đầu bằng những lời khen ngợi, điều này hoàn toàn khác với phong cách hành xử trước đây của cô.

Khương Tuổi Hoan không phải là kiểu người dễ bị lời nói dỗ dành làm mê muội.

Khi bị những lời này xúc phạm, Tần Trì Ngụ cũng không hề tức giận. Chỉ sau khoảnh khắc do dự ngắn ngủi, cô đã nói thẳng ra: “Tôi muốn mời bạn trở thành đồng minh của mình, giúp tôi lên ngai vàng và trở thành nữ hoàng.”

Đến lúc này, Tần Trì Ngụ cũng không cần phải che giấu tham vọng của mình nữa.

“Tôi là con gái duy nhất của Hoàng đế, cũng là người thừa kế xứng đáng nhất để ngồi trên ngai vàng.”

“Mặc dù Đại Jin chưa từng có tiền lệ phụ nữ lên ngôi, nhưng không có lịch sử thì vẫn có thể tạo nên lịch sử. Mọi quy tắc đều do con người đặt ra; tại sao tôi lại không thể trở thành người đặt ra những quy tắc đó?”