Suốt từ 10 giờ rưỡi trở đi, anh ta bận rộn với mọi việc chuẩn bị cho việc mở cửa quán. Cánh cửa quán rượu đã được mở ra chào đón khách hàng. Và vào lúc này, người thực sự nhàn rỗi nhất chính là Trương Đại Tiêu. Lý do là bởi vì các quán rượu ở kinh thành chỉ chuyên phục vụ rượu, không giống như các nhà hàng. Họ không bán các món ăn nấu chín mà chỉ bán rượu và các món ăn kèm theo, những thứ này đều cần được chuẩn bị trước. Vì vậy, công việc hàng ngày của Trương Đại Tiêu chủ yếu là chuẩn bị rượu và các món ăn cho quán. Ông ấy thường dậy lúc 5 giờ sáng, mua nguyên liệu vào lúc 6 giờ, đến quán vào lúc 6 giờ rưỡi, và sau khi ăn sáng xong thì bắt đầu bận rộn với công việc. Khoảng hai ba tiếng sau, tất cả mọi thứ đã được chuẩn bị xong. Khi gần 10 giờ rưỡi, những món ăn đã được chuẩn bị sẽ được đặt vào những cái bát lớn có hoa văn, và được sắp xếp gọn gàng trên bàn – lúc đó mới coi như công việc đã hoàn tất. Những việc khác, Trương Đại Tiêu không cần phải can thiệp nữa. Nếu muốn, ông ấy có thể ở lại quán một lúc; nếu không thì cũng có thể đi ngay. Buổi tối, ông ấy cũng không đến quán nữa, mọi việc kinh doanh đều được giao cho Khánh Thuật Đức – đó chính là sự phân công công việc giữa hai người họ. Tuy nhiên, thông thường thì Trương Đại Tiêu luôn ở lại quán để uống rượu và ăn trưa trước khi rời đi. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao ông ấy lại mời Ninh Vệ Dân đến đây gặp mình. Sau khi hoàn thành công việc buổi sáng, đó chính là lúc ông ấy thoải mái nhất; ông ấy có thời gian và tâm trạng để trò chuyện với Ninh Vệ Dân. Hôm nay, khi nhận được những món quà đặc sản mà Ninh Vệ Dân đã mang từ Nhật Bản về cho mình – nước tương kiểu Nhật, giấm Nhật, miso, mirin và rượu sake dùng để nấu ăn – Trương Đại Tiêu cảm thấy vô cùng vui vẻ và khen ngợi Ninh Vệ Dân biết chọn lựa quà tặng tốt. Trong niềm vui, ông ấy thậm chí còn tự mình mang vài món ăn nhỏ đến cho Ninh Vệ Dân. Rồi ông ấy cũng gọi rượu, nói rằng hôm nay mình sẽ cùng Ninh Vệ Dân thưởng thức vài ly rượu thật vui vẻ. Thế nhưng, trước sự nhiệt tình của ông lão này, Ninh Vệ Dân lại không dám đồng ý một cách thoải mái.

Dù sao thì bây giờ mới chỉ khoảng mười giờ sáng thôi; ai lại uống rượu vào lúc này chứ? Anh ta cũng sợ sẽ làm thầy không hài lòng vì mình quá ngang ngược. Nhưng điều anh ta không ngờ đến là sự do dự của mình hoàn toàn vô ích, bởi vì Khánh Thuật Đức ngược lại rất tích cực ủng hộ ý định đó của anh ta. Lần này, không những không soi xét từng chi tiết nhỏ mà Khánh Thuật Đức còn tự nguyện lấy ra hai thùng rượu ngon nhất trong cửa hàng – loại Tông Châu Lão Giáo – để ấm trước khi dùng. Vừa nói vừa cười: “Này cậu bé, sư phụ Zhang đang coi trọng cậu đấy; đừng ngại ngùng gì cả. Hãy cùng sư phụ uống cho thoải mái và xin ông ấy hướng dẫn, phải thể hiện sự thành tâm mới được, hiểu chứ?” Những lời này khiến Ninh Vệ Dân lập tức nhận ra và liên tưởng đến tính cách nghiêm khắc của sư phụ Zhang. Nghĩ kỹ lại, việc keo kiệt lúc này chỉ khiến mình trở nên giả tạo mà thôi. Vì vậy, anh ta cảm thán và gật đầu đồng ý với sư phụ. Sau khi chuẩn bị xong đồ ăn uống cho Trương Đại Tiêu, anh ta còn lấy thuốc lá ra để mời sư phụ Zhang thử. Khi đã chuẩn bị xong, anh ta mới lấy ra thực đơn mà mình đã soạn sẵn và cung cấp một cách trân trọng để mong người đầu bếp nổi tiếng này xem qua. Trương Đại Tiêu là người thông minh, khi nhận được thực đơn, anh ta liền đùa cợt với Khánh Thuật Đức: “Ôi chủ nhà, quý ông thật sự rất quan tâm đến đệ tử đấy. Hôm nay tôi còn chưa nói gì cả, mà ông đã tự nguyện nâng cấp đồ ăn cho tôi rồi. Có lẽ ông đang muốn dùng rượu ngon này để kích thích cái “bụng tham” của tôi, muốn giúp đệ tử mình giành được thành công, phải không? Nhưng tôi phải nói trước nhé… Đệ tử của ông không phải người bình thường đâu; những việc anh ta sẽ làm đều rất quan trọng. Nếu tôi không đủ sức giúp đỡ được, ông đừng trách tôi nhé.” Khánh Thuật Đức thì đáp lại bằng thái độ khôn ngoan của người buôn bán, cũng cười và nói: “Ôi lời ông nói thật là… Rượu này dù có ngon đến đâu, cũng không bằng đồ ăn trong cửa hàng chúng tôi phải không? Tôi tôn trọng tài năng nấu ăn của ông, hơn nữa gần đây kinh doanh cũng rất thuận lợi, vì vậy tôi cần phải thể hiện sự biết ơn chứ. Việc này không phải vì lý do gì khác đâu. Còn đệ tử của tôi ư… Thì đó là chuyện khác. Nếu ông sẵn lòng hướng dẫn anh ta, thì đó chính là may mắn của anh ta; tôi chắc chắn sẽ cảm ơn ông riêng. Có lẽ với sự hỗ trợ của ông, anh ta mới có thể thay đổi được những sai lầm của mình và thực sự đạt được thành công.”

“Ôi ôi, anh bạn này… Thật xứng đáng với việc đã đánh trống cả đời; lúc nói chuyện thì luôn biết cách làm cho người ta không thể thoát ra khỏi những lời của mình.”

“Không được đâu, không hề có ý đó đâu. Hơn nữa, chúng ta là đồng nghiệp mà; nếu để người ta thoát ra khỏi cuộc trò chuyện này thì thật là không phải chuyện nên làm. Điều chúng ta cần… à đúng rồi, là sự ổn định, đoàn kết và thịnh vượng. Đó là những điều mà cấp trên đã nói…”

Hai ông già này đang đùa giỡn với nhau một cách vui vẻ. Những lời nói hoang đường ấy khiến cả hai bọn họ tự mình cũng bật cười, và cả Ninh Vệ Dân cũng bị buộc phải cười theo. Ninh Vệ Dân nhận ra rằng đây chính là cách giao tiếp hàng ngày của họ, và cũng là một trong những niềm vui khi hai ông mở quán rượu này.

Ngay sau đó, khi Trương Đại Tiêu cẩn thận xem qua thực đơn của Ninh Vệ Dân và tìm hiểu rõ mục đích của chuyến ghé thăm này, rượu cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Phải nói rằng Fang Binh – người phụ trách quán rượu này – thực sự rất có con mắt. Chưa kịp cho Khánh Thuật Đức kịp nói gì, anh ta đã lấy rượu ra từ tủ và đặt một ly trước mặt mỗi người.

Phải thừa nhận rằng rượu đã được hâm nóng thì quả thực khác hẳn so với khi uống lạnh. Mùi rượu thơm ngon, và nhiệt độ của rượu cũng vừa phải. Khi Ninh Vệ Dân chạm vào ly rượu, anh ta cảm thấy dù chưa uống, lòng mình đã say sưa, cơ thể cũng trở nên ấm áp. Đặc biệt là trong bầu không khí như thế này, trong chốc lát, anh ta thậm chí cảm thấy như mình đang tham gia vào một cảnh uống rượu trong những bộ phim cổ điển. Đến nỗi khi Trương Đại Tiêu nâng ly lên, anh ta còn không nhận ra điều đó. Chỉ khi có người bên kia bàn gọi anh ta, anh ta mới nhận ra mình đã có phần thiếu lịch sự. Vội vàng nâng ly của mình lên, anh ta cẩn thận chạm ly với Trương Đại Tiêu.

Ôi, chỉ một ngụm rượu thôi mà đã thật sự mạnh mẽ! Khi rượu vào miệng, cảm giác cay nồng dường như lan tỏa khắp cơ thể. Ninh Vệ Dân suýt nữa đã rơi nước mắt khi thử một miếng rau nhỏ; nhưng sau khi thưởng thức miếng rau đó, anh ta mới nhận ra rằng quán rượu này thực sự rất có sức cạnh tranh trên thị trường. Đúng vậy, những gì Khánh Thuật Đức vừa nói không hề sai chút nào; ở đây, rượu thì ngon, món ăn thì càng tuyệt vời hơn nữa.

Những món ăn nhỏ của quán Trương Đại Tiêu này, nếu so với những món ở Quán Đàn Cung, thì không chỉ ngang bằng mà còn tốt hơn nhiều đấy.

Ninh Vệ Dân vừa nếm thử và vừa nghĩ trong lòng: “Chắc chắn không được để khách hàng của Quán Đàn Cung biết có quán rượu như thế này đâu. Nếu không, e là họ sẽ đến phá hoại cửa hàng của tôi mất.”

Nghĩ lại xem, cùng một món ăn, giá cả ở hai nơi này có thể chênh lệch đến vài chục lần đấy. Nhưng mùi vị của các món ăn ở quán nhỏ này lại ngon hơn nhiều so với ở Quán Đàn Cung… Làm sao ai có thể chấp nhận việc trở thành kẻ thiệt thòi như vậy được?

Còn về Trương Đại Tiêu, sau khi nâng ly lên và thưởng thức một ngụm, anh ta thấy Ninh Vệ Dân đang thật sự thích thú với những món ăn này. Có lẽ bởi vì một đầu bếp nổi tiếng cũng cần những thực khách thực sự am hiểu để đánh giá tài năng của mình mà. Vì vậy, tâm trạng thoải mái ban đầu của anh ta lại càng trở nên tự hào hơn, và từ đó anh ta bắt đầu trò chuyện.

“Nói một cách đơn giản, sự khác biệt giữa ẩm thực Trung Quốc và Nhật Bản là ẩm thực Trung Quốc dựa vào lửa, còn ẩm thực Nhật Bản dựa vào nước. Số lượng phương pháp nấu ăn của Trung Quốc nhiều hơn Nhật Bản rất nhiều; điều này là điều mà người Nhật không thể tưởng tượng nổi đâu. Phương pháp nấu ăn của Nhật Bản, ngoài việc chiên và nướng, thì chỉ có hầm và luộc mà thôi. Nói cách khác, ẩm thực Trung Quốc bao gồm tất cả các kỹ thuật nấu ăn của Nhật Bản, trong khi những kỹ thuật đó chỉ là một phần nhỏ trong số các phương pháp nấu ăn của Trung Quốc mà thôi. Vì vậy, so với Trung Quốc, ẩm thực Nhật Bản thực sự không có nhiều yếu tố kỹ thuật đặc sắc.”

“Hơn nữa, Hoa Hạ có diện tích rộng lớn, nguồn nguyên liệu đa dạng. Và trong quá khứ, khi giao thông còn rất bất tiện, việc vận chuyển các loại nguyên liệu khiến chúng không còn tươi mới khi đến tay người tiêu dùng; vì vậy, người Trung Quốc đã phát triển ra những kỹ thuật biến đổi hương vị đặc biệt. Chúng ta có thể sử dụng các loại gia vị và phương pháp nấu ăn khác nhau để thay đổi hương vị của nguyên liệu, nhưng vẫn giữ được hương vị tự nhiên của chúng.”

“Trong khi đó, Nhật Bản có địa hình tập trung, hầu hết các nguyên liệu đều được lấy từ gần biển và còn tươi mới; vì vậy, ẩm thực Nhật Bản chỉ tập trung vào việc giữ nguyên hương vị tươi ngon của nguyên liệu. Điều kiện địa lý này thực sự đã hạn chế sự phát triển của ẩm thực Nhật Bản; thật sự không có gì đáng để ngưỡng mộ cả. Nói thật một chút, người Nhật thậm chí còn không biết ă

Người Nhật đã quen với hương vị tươi ngon rồi, vì vậy chúng ta hãy sử dụng những hương vị đó để vượt trội so với họ. Những món như bắp cải luộc nước sôi, canh hoa nhài trong veo… Đó chính là hiểu biết sâu sắc nhất của ẩm thực Trung Quốc chúng ta về hương vị tươi ngon – đó là sự kết hợp tinh tế giữa các yếu tố kỹ thuật và hương vị tự nhiên. Người Nhật thì không thể sánh kịp được. Hơn nữa, người Nhật hầu như không có khả năng cảm nhận được sự đậm đà và phong phú của hương vị; vì vậy, chúng ta hãy sử dụng sữa, các phương pháp tinh lọc nước dùng, cũng như sự kết hợp nhiều hương vị khác nhau để làm cho vị giác của họ bị chấn động. Các món xào nhanh thì càng dễ dàng hơn nữa; người Nhật không hiểu gì về việc điều chỉnh lửa khi nấu ăn, vì vậy chúng ta có thể sử dụng những nguyên liệu thông thường của họ để tạo ra những món ăn ngon, mềm và giòn, khiến họ phải thán phục. Hơn nữa, phong cách nấu ăn của Nhật Bản lại rất đơn điệu; những món ăn mang tính “không dính”, “màu sắc đẹp” hay “tiếng sấm bất ngờ” như vậy đã đủ để làm họ ngạc nhiên rồi. Nói rằng họ coi trọng vẻ đẹp và tính nghi lễ trong ẩm thực, nhưng liệu họ có thể làm được những kiểu cắt tỉa tinh xảo như chúng ta không?

Nói thật lòng, tôi không nghĩ rằng thực đơn của bạn có vấn đề gì lớn. Mặc dù những món này có vẻ bình thường trong mắt chúng ta, nhưng đối với người Nhật, chúng đã rất phong phú và đa dạng rồi. Lời khuyên duy nhất của tôi dành cho bạn là đừng tự ti, đừng cố gắng thỏa mãn khẩu vị của người Nhật một cách mù quáng sau khi ra nước ngoài, và đừng vì muốn đơn giản hóa công việc mà sử dụng những thủ thuật gian dối như dùng bột đắc hay dầu để làm cho món ăn trở nên bắt mắt hơn, khiến trình độ nấu ăn của mình bằng với những nhà hàng nấu ăn tầm thường ở nước ngoài.

Tôi nói thật với bạn: người Nhật rất yêu thích ẩm thực Trung Quốc truyền thống, và điều này đã được công nhận rộng rãi. Chính người Nhật cũng nói rằng, khi ăn ẩm thực Trung Quốc, họ muốn ăn những món thực sự chuẩn bị theo phong cách Trung Quốc, chứ không phải những món do người Nhật tự làm mà giả danh là ẩm thực Trung Quốc. Đặc biệt là vào thời kỳ Minh Trị, người Nhật đã nhận ra rằng dù họ cố gắng bắt chước cách nấu ăn Trung Quốc đến đâu, hương vị vẫn không bằng những người Hoa. Để tìm ra bí quyết của ẩm thực Trung Quốc, họ thậm chí còn khuyến khích phụ nữ Nhật kết hôn với các đầu bếp người Hoa làm việc trong nh

Tokyo, Kyoto, Osaka… Mặc dù món ăn ở đó không được nấu rất ngon, nhưng cũng không thể coi là những món Trung Quốc chính thống. Nhưng với các loại hải sản quý hiếm, họ thực sự dám đưa chúng vào thực đơn của mình. Tôi không sợ điều gì khác, chỉ sợ…”

“Tôi chỉ sợ người Nhật so sánh món ăn ở những nhà hàng đó với món ăn của bạn, và từ đó họ sẽ cho rằng nhà hàng của bạn kém chất lượng, phải không?”

Trương Đại Tiêu vội vàng tiếp lời, và câu nói của anh ta quả thực trúng ý, khiến Ninh Vệ Dân không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và gật đầu.

Nhận ra điều này, Trương Đại Tiêu suy nghĩ một lát và cũng thấy rằng việc này thật sự khá phiền phức.

Nhưng một đầu bếp nổi tiếng thì vẫn là đầu bếp nổi tiếng; sau một lúc suy nghĩ, Trương Đại Tiêu lại bắt đầu nói tiếp:

“Tôi sẽ đưa ra vài ý tưởng cho bạn. Hãy xem xét kỹ xem, có lẽ chúng sẽ giúp nhà hàng của bạn nhanh chóng thành công tại Nhật Bản.”

“Hãy cứ nói đi…”

Nghe vậy, Ninh Vệ Dân lập tức trở nên hứng thú và tập trung lắng nghe.

“Trước hết, bạn cần học hỏi những điểm mạnh trong nghệ thuật nấu ăn của người Nhật. Nghệ thuật nấu ăn Nhật Bản cũng không hề thiếu đặc trưng riêng. Ít nhất theo quan điểm của tôi, có một điều rất đáng được khen ngợi, đó là cách họ tăng hương vị cho các món hải sản – người Nhật gọi đó là “nước dùng”. Đây là một loại gia vị đặc biệt của Nhật Bản. Nước dùng trong ẩm thực Nhật Bản được chế biến từ cá ngừ khô và tảo khô. Ý tôi là gì? Nếu người Nhật có thể sử dụng nó, thì bạn cũng hoàn toàn có thể làm được. Làm thế nào? Bạn có thể hiểu đơn giản là dùng nó như một loại nước dùng hải sản để nấu món Trung Quốc. Khi bạn sang Nhật Bản, hãy yêu cầu các đầu bếp của mình thử sử dụng nó; bạn sẽ thấy những thay đổi tuyệt vời xảy ra. Nếu các đầu bếp của chúng ta nắm vững phương pháp này, không chỉ việc tạo ra những món ăn ngon miệng và bổ dưỡng sẽ trở nên dễ dàng hơn, mà chúng ta còn có thể giải quyết được vấn đề về sự khác biệt về hương vị.”

Lời khuyên của người đàn ông này thực sự rất có giá trị; Ninh Vệ Dân không thể không coi trọng nó. Anh ta lấy giấy bút ra và ghi chép lại những điều đó một cách cẩn thận. Nhưng những gì Trương Đại Tiêu nói tiếp theo thì còn bất ngờ hơn nữa:

“Ngoài ra, bạn cần biết cách tận dụng những điểm mạnh của mình. Sự phong phú trong ẩm thực Trung Quốc, sự hòa hợp về hương vị, cùng việc chú trọng đến màu sắc, mùi thơm, hương vị, ý nghĩa, hình thức và cảm giác khi thưởng thức món ăn

“Nhưng… vấn đề là các thủ tục nhập khẩu/xuất khẩu những thứ này quá phức tạp; ở Nhật Bản, còn có nguy cơ gặp rắc rối pháp lý nữa, tôi thực sự không thể làm được đâu.” Ninh Vệ Dân vẫn chưa hiểu rõ lắm.

“Tôi không bảo bạn phải bán thật đâu. Giống như sụn cá mập, bạn có thể bán sụn cá mập giả; hoặc với bàn tay gấu, bạn cũng có thể dùng chân heo để thay thế mà. Bạn đã quên những món ăn giả mạo mà tôi đã dạy các bạn làm chưa? Chỉ cần áp dụng cách tạo hình tương tự và điều chỉnh gia vị sao cho hợp lý, thì những món “đặc sản quý hiếm” giả mạo đó cũng hoàn toàn có thể được bán mà! Chỉ cần bạn giải thích rõ ràng cho khách hàng biết nguyên liệu thật là gì, thì việc bán chúng chính là thể hiện tài nghệ của bạn mà thôi! Tôi còn nhớ trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, đã có nhiều nhà hàng sử dụng những món “đặc sản giả mạo” này để thu hút khách hàng với giá rẻ; thực ra, rất ít người có thể nhận ra chúng đấy. Bạn có muốn học không? Nếu muốn, tôi sẽ chỉ bạn cách làm…”

Thật là một ý tưởng tuyệt vời!

Đúng vậy. Tại sao lại không thể dùng những nguyên liệu thông thường để tạo ra những món có tên gọi là “đặc sản quý hiếm” chứ?

Chính nhờ vào những món ăn chay như vậy mà Quán Ăn Đức Công Lâm mới kiếm được tiền đấy.

Những món gà giả, vịt giả, heo giả, bò giả… tất cả đều có thể giả mạo thành thật một cách hoàn hảo.

Đúng rồi, ẩm thực Trung Quốc từ lâu đã là người tiên phong trong việc sử dụng các loại “thịt nhân tạo” rồi.

Và đúng vào lúc Ninh Vệ Dân đang rất hào hứng và muốn hỏi công thức làm những món giả mạo đó thì…

Ý tưởng cuối cùng của Trương Đại Tiêu thực sự rất quan trọng:

“A, đúng rồi, tôi nhớ ra một điều nữa: người Nhật Bản rất am hiểu về chất lượng gạo đấy. Vậy thì, ở kinh đô chúng ta trước đây có một loại gạo được coi là gạo tiến cống; loại gạo này rất thích hợp để bạn mang sang Nhật Bản, đánh mác là sản phẩm cao cấp và bán với giá cao, nhằm tăng uy tín cho doanh nghiệp của bạn. Bạn có biết gạo Tây Kinh không? Hương thơm của nó rất nồng nàn; chỉ cần nấu cơm hay cháo bằng gạo Tây Kinh, bạn có thể ngửi thấy mùi thơm từ xa. Trong số gạo Tây Kinh, có một loại gạo màu hồng nhạt, hạt dài, thơm ngon và mềm mại; đó chính là loại gạo tuyệt vời nhất, được gọi là ‘Tử Kim Cú’, và Thái hậu Từ Hy rất thích ăn loại này. Vào thời Dân Quốc, một túi gạo này có thể bán được với giá 18 đồng đô la Mỹ. Loại gạo này được trồng trên núi Thủy Quán Sơn; chỉ tiếc là lượng sản xuất quá