Khi danh sách các món ăn đã được soạn thảo xong và những thứ cần mang theo cũng đã được lên kế hoạch rõ ràng, thậm chí cả các loại hộp đóng gói và đồ uống cần xuất khẩu từ kinh thành đến Tokyo, Ninh Vệ Dân cùng với các đối tác như công ty sản xuất rượu Jimo, công ty đường và thuốc lá khu vực… đã cùng nhau lập danh sách và nhận được mức giá khá ưu đãi.

Bước tiếp theo là tìm một công ty đại lý xuất khẩu có uy tín để tiến hành các thủ tục cần thiết.

Tuy nhiên, sau nhiều ngày bận rộn để hoàn thành tất cả những việc này, đến lúc chuẩn bị bắt tay vào thực hiện, Ninh Vệ Dân lại cảm thấy hơi lo lắng. Lý do không phải vì điều gì khác, mà bởi vì danh sách các món ăn mà họ đã soạn thảo đã được xem xét kỹ lưỡng dựa trên khẩu vị và thói quen ăn uống của người Nhật; do đó, hầu hết các món thịt cừu, cá sông đều được loại bỏ. Các món quá béo ngậy, những món sử dụng nội tạng hay đầu chân gia cầm làm nguyên liệu cũng đều bị bỏ qua. Ngoài ra, do quãng đường xa xôi, khó khăn trong việc xuất khẩu, cùng nhiều ràng buộc pháp lý khác, những nguyên liệu cao cấp như tổ yến, đỉnh lạc đà, bàn tay gấu, thịt nai, lợn con, bồ câu, vịt trắng kinh thành, gạo sen, rau dương xỉ… cũng đều không thể được sử dụng. Vì vậy, những món ăn còn lại dĩ nhiên trở nên khá bình thường.

Nếu không có những món đặc sắc như “cá sốt không dính”, “gà sốt hoa đào”, “súp ngọc bích”, “canh hoa nhài”, “bắp cải luộc nước sôi”, “món ăn khiến mọi người ngạc nhiên”… thì chỉ có những món như cá xào, tôm xào, gà sốt hằng ngày, gà xào kiểu Quảng Đông, sườn heo sốt đường giấm, sườn heo sốt đường giấm, viên chiên khô… thì thực sự giống hệt những món ăn thông thường của các nhà hàng gia đình theo phong cách Sichuan và Shandong trong ba mươi năm qua.

Nói thật lòng, đến bước này, Ninh Vệ Dân không hề lo lắng về việc có thể kiếm được nhiều yen từ việc kinh doanh này hay không. Tiền chắc chắn sẽ được kiếm được. Nhưng anh ta lại lo lắng rằng nếu thực sự áp dụng danh sách các món ăn này, liệu khách hàng người Nhật có cảm thấy thất vọng không. Nếu họ cho rằng những món ăn này không phản ánh đúng đặc trưng của Cung đình ăn và cảm thấy bị lừa đảo, thì đó chính là việc phá hỏng danh tiếng của những món ăn hoàng gia ở nước ngoài. Điều đó không chỉ ảnh hưởng đến bản thân Ninh Vệ Dân mà còn liên quan đến danh tiếng của Hoa Hạ trong lĩnh vực ẩm thực nữa. Anh ta không thể để xảy ra chuyện khiến người Nhật cười nhạo hay khiến người dân Toàn quốc thất vọng được.

Vì vậy, dưới áp lực của sự tự nghi, để thận trọng hơn và đảm bảo mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, anh ta buộc phải tìm lại “Trương Đại Tiêu” một lần nữa.

Anh ta hy vọng người này sẽ xem qua và cho ý kiến. Chỉ khi người đàn ông già đó đồng ý rằng mọi thứ khá ổn thỏa, anh ta mới có thể lấy lại lòng tin và tiếp tục công việc một cách yên tâm. Vì vậy, Ninh Vệ Dân đã chuẩn bị một món quà cẩn thận.

Nhưng không ngờ, khi gọi điện đến nhà hàng của nhân viên ở Bắc Cực Hùng, họ hẹn gặp người đàn ông già đó, thì lại không tìm thấy ông ấy. Người ta nói với họ rằng “Trương Đại Tiêu” đã nghỉ việc.

Ninh Vệ Dân đành phải gọi điện đến quán rượu Huimin, nhờ cô Tạ – người trông coi quán – truyền lời nhắn đến “Trương Đại Tiêu”, yêu cầu ông ấy hẹn gặp mình. Kết quả là, cô Tạ đã truyền đạt thông điệp, nhưng cách cô ấy trả lời lại khiến Ninh Vệ Dân hoàn toàn không ngờ tới.

Ba bốn ngày sau, chính là Khánh Thuật Đức đã truyền lại lời nhắn từ “Trương Đại Tiêu”, nói rằng việc gặp mặt rất đơn giản; họ có thể gặp nhau vào sáng mai là được.

Khi Ninh Vệ Dân hỏi thêm, anh ta mới biết rằng hai người đàn ông già đó vì cảm thấy buồn chán và không chịu nổi sự nhàm chán của cuộc sống, nên từ cuối năm ngoái, họ đã mở một quán rượu nhỏ ở con phố Yangmeizhu Xieji, cùng nhau kinh doanh.

Đây chính là ví dụ minh họa cho câu nói “những điều xa xôi lại ở ngay trước mắt”.

Nghe được tin này, Ninh Vệ Dân– người vốn không hề biết gì – đã than phiền với người đàn ông già đó:

“Ôi trời, sao ông không nói sớm hơn với tôi chuyện này…”

Nhưng thật ra, anh ta không nên nói như vậy. Bởi vì Khánh Thuật Đức còn tức giận hơn anh ta nhiều; chỉ vài câu nói thôi đã khiến anh ta im lặng ngay lập tức.

“Nói sớm hơn? Nếu tôi nói sớm, bạn có nghe không? Hãy tự hỏi xem mình đã ở nhà được bao lâu rồi… Bạn luôn bận rộn, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc kinh doanh lớn.”

“Anh có quan tâm đến chuyện tôi mở quán rượu nhỏ không?”

“Ừm, ông cụ này thật là khó chiều.”

“Tất nhiên, nếu tự hỏi lòng mình… Ninh Vệ Dân thực sự cũng có phần sai.”

“Không nói đến những việc khác, vài ngày gần đây tôi vẫn chưa tìm được ‘Trương Đại Tiêu’; nhưng tôi cũng không để mình rảnh rỗi đâu.”

“Những người như hậu duệ của ‘Grape Chang’ – Thường Ngọc Lăng; Jiang Sanchang và Zou Qingshan, những người chế tác dụng cụ; Liu Yongqing, người sản xuất gốm cổ điển; Ma Kaiyuan, người làm người tơ; Zhang Chongming, người kế thừa danh hiệu ‘Vua Kim Thêu’; Wu Yukuan, người làm đèn cung đình; và thợ mộc Li Baoshan…”

“Tất cả những nghệ nhân giàu kinh nghiệm này, tôi đều mang quà và tiền lì xì đến thăm họ.”

“Nhưng nếu tính toàn bộ thời gian tôi ở bên sư phụ, thì chỉ có vài ngày thôi.”

“Ngay cả khi hai người ở bên nhau, ngoài việc ăn uống ra, chúng tôi cũng chỉ nói về việc quyên góp các vật phẩm văn hóa hoặc về việc mua sắm hàng hóa từ các cửa hàng như Hồng Quang Các hay Đôn Hoá Các.”

“Nói về lòng hiếu thảo, tôi còn kém hơn cả năm ngoái; ít nhất lúc đó tôi vẫn cùng Khánh Thuật Đức đi thăm thành phố Thiên Tân.”

“Tất nhiên là quan tâm! Chuyện của ông rất quan trọng đối với tôi; dù ông nói gì, tôi đều sẵn lòng lắng nghe.”

Ninh Vệ Dân cũng rất nhanh chóng nhận lỗi và cố gắng làm hòa.

“Nhưng ai ngờ… điều đó chẳng có tác dụng gì cả.”

“Phương pháp này có thể hiệu quả với người khác, nhưng với Khánh Thuật Đức thì không hề.”

“Sư phụ ấy… thực sự luôn ẩn chứa những “bẫy” ở mọi nơi!”

“Chỉ nghe ông cụ nói một cách bình tĩnh, không vội vàng, lại đưa ra một câu nói khiến Ninh Vệ Dân suýt nữa bị bất ngờ.”

“Ôi trời… anh ấy đã dùng chính phương pháp đó để đáp trả ông cụ, khiến Ninh Vệ Dân suýt nữa ngạt thở.”

“Êi, nếu vậy tại sao anh không nói sớm hơn chứ?”

“Đúng là tự chuốc họa vào thân… Ai bảo lúc nãy mình lại nói lung tung như vậy chứ?”

“Thật là đáng bị trừng phạt!”

“Dù sao thì cuộc cãi vã giữa sư phụ và đệ tử này cũng chỉ là do giận dữ mà thôi; tình cảm giữa họ vẫn không hề bị ảnh hưởng.”

“Theo cách nói của người Bắc Kinh, đó chỉ là những cuộc tranh luận vui vẻ, giữa hai người già trong lúc rảnh rỗi thôi.”

“Và vào sáng hôm sau, khoảng chín giờ sáng, Ninh Vệ Dân đã cùng Khánh Thuật Đức đến xem quán rượu nhỏ mà ông cụ mở.”

Những gì anh ấy trải qua trong chuyến đi này thực sự vượt xa mọi dự đoán, có thể nói là đã mở mang tầm mắt cho anh ấy rồi.

Không cần phải nói đến những điều khác, trước hết, vị trí và bề ngoài của quán rượu nhỏ này thật sự rất đặc biệt, không giống bất kỳ nơi nào khác.

Cần biết rằng, khu vực cổng lớn Qianmen này không phải là nơi bình thường; nhiều con hẻm ở đây đều mang theo lịch sử đậm đà.

Con hẻm Yangmeizhu Xiejié chính là một trong số đó.

Con hẻm này dài 496 mét, bắt đầu từ đường Meishi ở phía đông và kéo dài đến đường Yanshou ở phía tây.

Vào thời Minh, con hẻm này được đặt tên là “Xiejié” vì hướng đi của nó.

Vào thời Thanh, Lương Thị Chính – Bộ trưởng Hộ khẩu triều đại Càn Long và Đại học sĩ Đông Các – từng sinh sống tại đây.

Trong thời kỳ Dân Quốc, Yangmeizhu Xiejié trở thành nơi tập trung của nhiều nhà xuất bản, hội quán và cửa hàng.

Không chỉ có các nhà xuất bản nổi tiếng như Thế giới Xuất bản, Trung Chính Xuất bản, Khai Minh Xuất bản, Quảng Ích Xuất bản, Toàn Cầu Xuất bản, Đại Chúng Xuất bản, Trung Hoa In ấn… mà con hẻm này còn là nơi tụ họp của Hiệp hội Ngành Tiền tệ, ngôi nhà cũ của bậc thầy viết bút lông Hồ, ngôi nhà cũ của nam diễn viên kịch Bắc Kinh Yang Xiaolou, ngôi nhà cũ của nữ diễn viên kịch Pingju Xin Fengxia…

Các nhà văn như Lu Xun, nhà văn Shen Congwen… cũng đều từng để lại dấu chân trên con hẻm này.

Khi mới đến thủ đô và quyết định sống ở đây, Shen Congwen – người từng trải qua cuộc sống khó khăn – đã ở tại hội quán Youxi trên con hẻm này. Vào mùa đông, khi không có lò sưởi, anh ấy phải che kín mình bằng mọi thứ có thể tìm thấy để ngủ, và chính trong hoàn cảnh đó, anh ấy đã viết ra những tác phẩm văn xuôi như “Biên Thành”, “Dài Hà”, “Tản Mạn Tây Xiang”.

Nói một cách không quá đáng, con hẻm Yangmeizhu Xiejié này thực sự đã là nơi giao thoa văn hóa suốt hơn một trăm năm. Đây thực sự là con hẻm đậm chất văn hóa và học thuật.

Mặc dù Ninh Vệ Dân không hiểu rõ lắm về những lịch sử và câu chuyện này, nhưng con hẻm này, dù là bầu không khí hay các công trình kiến trúc, đều rất đặc trưng.

Khi Ninh Vệ Dân cùng với Khánh Thuật Đức bước vào con hẻm này, khoảng gần 10 giờ sáng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống mặt đường, làm cho mọi thứ trở nên sáng loáng.

Và vì đang trong giờ làm việc, không gian bên trong con hẻm trở nên cực kỳ yên tĩnh.

Trong bầu không khí mà chỉ thỉnh thoảng mới có một hai người đi bộ qua, hoặc một chiếc xe đạp lướt qua

Làm thế nào để mô tả một cách chính xác nhỉ?

Theo cảm nhận của Ninh Vệ Dân, nơi này dường như vừa giữ được vẻ đẹp truyền thống của khuLý Li Thành, vừa mang trong mình sự hoài cổ và chân thực từ lịch sử.

Dù sao thì tất cả những ngôi nhà ở đây đều rất cổ kính; chúng gợi cho người ta cảm giác thân thiện hơn nhiều so với những ngôi nhà đã được cải tạo ở khuLý Li Thành.

Có vẻ như vẻ đẹp cổ kính ở đây thực sự “sống động”, khiến người ta có cảm giác như có thể nghe thấy những câu chuyện xảy ra tại nơi này vậy.

Còn quán rượu do Khánh Thuật Đức và “Trương Đại Tiêu” cùng mở thì nằm ở giữa con phố Yangmeizhu Xiejie; quán rất dễ tìm thấy.

Nguyên nhân là bởi vì đó là một quán kiểu cổ, nơi mà hàng ngày người ta phải tự tháo và treo các biển hiệu.

Với tư cách là một cửa hàng có tầm nhìn đẹp, những chi tiết trang trí cổ kính như cột gỗ điêu khắc, tranh vẽ vẫn còn nguyên vẹn và rất nổi bật.

Bên cạnh quán còn có một tòa nhà hai tầng khá đặc biệt nữa.

Điểm đặc biệt của tòa nhà này là nó cao vút, kiểu thiết kế kết hợp giữa phong cách Trung Quốc và phương Tây.

Tòa nhà hai tầng này được xây dựng bằng gạch xanh, các viên gạch được mài nhẵn và ghép lại với nhau; nó cao hơn nhiều so với các cửa hàng xung quanh.

Tuy nhiên, chiều rộng của toàn bộ tòa nhà lại không mấy ấn tượng; tầng một gần như chỉ là một cửa ra vào mà thôi.

Cửa vòm có chiều rộng chưa đầy hai mét, chiều cao hơn ba mét, trên đó có khắc ba chữ “Thanh Vân Các”.

Với chiều rộng như vậy, so với chiều cao thì cửa vòm trông thật là hẹp.

Nói một cách không hay lắm, nếu muốn treo một cái chuông ở đó thì nó sẽ trở thành một tháp chuông thôi.

Vì vậy, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, người ta cũng không thể hiểu nổi đây là nơi gì.

“Ông già ơi, cửa hàng của ông nằm ngay bên cạnh Thanh Vân Các này đấy… Nhưng đây là nơi gì vậy? Dùng để ở hay để bán hàng vậy? Sao tòa nhà này lại chỉ có một cửa ra vào thôi nhỉ?”

Ninh Vệ Dân không nhịn được sự tò mò và đã hỏi, nhưng không ngờ lại nhận được một câu hỏi đầy chán ghét từ Khánh Thuật Đức:

“Gì cơ? Ông không biết Thanh Vân Các là nơi gì à?”

“Không biết đâu.” Ninh Vệ Dân tiếp tục bối rối, “Thật sự tôi không biết.”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Ông sống ở đây từ nhỏ mà… Tôi thì không biết gì cả… Ông chẳng bao giờ nghe nói đến nơi này sao?”

“Thật sự tôi không biết đâu… Chỗ này… có phải là một nơi nổi tiếng gì đó không? Không… không lẽ đây là một ngôi nhà ma ám gì

“Nói bậy! Cút đi cho xa một chút đi! Tôi làm ăn mà lại phải đặt cửa hàng ngay cạnh một ngôi nhà ma ám à? Mày có biết tôn trọng tôi một chút không?”

Nhưng câu trả lời thực sự mà sư phụ tiếp theo đó nói ra khiến anh ta sững sờ.

“Quán Thanh Vân Các là nơi gì vậy? Đây từng là một trong bốn trung tâm mua sắm lớn nhất kinh thành vào cuối triều đại Thanh và đầu thời Dân Quốc, ngang hàng với Quán Khuyến Nghiệp, Chợ Đông An và Tòa Nhà Thượng Thiện Thứ Nhất. Nơi này cũng là nơi đầu tiên ở kinh thành du nhập môn thể thao thời thượng là bóng bàn để các quan lại và người giàu có giải trí. Quán Thanh Vân Các tích hợp cả việc mua sắm, giải trí, ẩm thực, thưởng trà và dịch vụ, vì vậy rất nhiều nhà văn, quý tộc và người có học thức đều muốn tụ tập tại đây. Cai E và Tiểu Phượng Tiên thường xuyên hẹn nhau đến khu vườn Phổ Chân Viên của Quán Thanh Vân Các để uống rượu. Nghe nói món ăn đặc sản của khu vườn này – món gà sốt ớt – rất được Tiểu Phượng Tiên yêu thích. Hai năm trước, bạn đã xem bộ phim có tên “Tri Âm” chưa? Bộ phim dựa trên câu chuyện huyền thoại về Cai E và Tiểu Phượng Tiên, và cảnh quay của nó chính là ở đây…”

“Tri… Tri Âm…”

Làm sao anh ta có thể không biết chứ? Dù sao anh ta cũng là một người đến từ thế giới thông tin hiện đại mà. Câu chuyện về Cai E và Tiểu Phượng Tiên, anh ta không cần xem phim cũng biết rõ. Chưa kể đến việc bộ phim “Tri Âm” được công chiếu vào năm 1982; lúc đó anh ta còn không bận rộn lắm, và còn nhớ mình đã được Thầy Mễ mời đến rạp Đại Quan Lâu để xem vài buổi chiếu nữa đấy. Vì vậy, anh ta nhớ rất rõ về vai Tiểu Phượng Tiên do Zhang Yu thủ vai và vai Cai E do Wang Xingang thủ vai. Anh ta cũng rất thích bản nhạc “Cao Sơn Lưu Thủy” trong bộ phim đó.

Chỉ có điều, điều anh ta không chắc chắn là… liệu bộ phim thực sự được quay ở đây không? Có vẻ như không giống lắm…

“Ông già ơi, không thể nào được chứ… Làm sao có thể quay phim ở đây được? Nhìn cái tòa nhỏ bé này kìa… Người ta phải leo lên lầu mới vào được, và diện tích trên lầu thì cũng rất hạn chế… Ông không nhầm lẫn chứ?”

Không ngờ lời nghi ngờ đó vừa được nói ra, Khánh Thuật Đức liền bật cười ngay lập tức.

“Tôi phải nói gì với anh đây… Đừng đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài, điều này cũng đúng với đồ vật vậy. Anh nghĩ mình là người thiếu hiểu biết hay là người ngốc nghếch đây? Dù bên ngoài có trông nhỏ bé thế nào đi nữa, nhưng bên trong thì thực sự rất rộng lớn đấy. Quán Thanh Vân Các được thiết kế theo hình d

Toàn bộ tòa nhà bên trong được bao quanh bởi các bức tường ở cả bốn mặt, và nó có tổng cộng ba tầng đấy. Tại Quán trà Thanh Vân Các Từng Kinh, có hai nhà hàng nổi tiếng là Phú Chân Viên và Quán trà Ngọc Hồ Xuân, lần lượt nằm ở tầng hai và tầng ba. Diện tích của nó phải lên đến khoảng bốn nghìn mét vuông; nếu không thì làm sao nó có thể được coi là số một trong bốn trung tâm mua sắm lớn nhất chứ?

Lúc này, Ninh Vệ Dân cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Ý ông là, bánh bao ở Quán trà Thanh Vân Các này có nhân nhưng lại không nằm ngay trên mặt bánh. Có vẻ như nó có hai cửa ra vào, và tổng thể thiết kế của nó giống hình chữ “trung”; dù đi từ phía nam hay phía bắc, chỉ có một cửa duy nhất được để lộ ra bên ngoài, còn phần nhân và thân bánh thì nằm ẩn giữa hai con phố đó?

Khánh Thuật Đức gật đầu đồng ý.

Đúng vậy, đúng là ý đó. Cái cửa sau ở đây chính là cửa sau của Quán trà Thanh Vân Các. Nếu bạn muốn đến cửa trước của nó, bạn sẽ thấy nơi đó còn hoành tráng và đông đúc hơn nhiều so với cửa sau. Hơn nữa, trên cổng vòm có tấm biển khắc ba chữ “Thanh Vân Các” bằng vàng, do cháu trai của Hoạ sĩ thư pháp nổi tiếng He Shaopi – người đã phục vụ qua ba triều đại cuối thời Minh và Thanh – viết vào năm Xuāntǒng đầu tiên. Hai bên cổng vòm còn có đôi câu đối viết bằng chữ vàng trên nền đen. Câu đối trên là: “Con hẻm sâu ẩn chứa nơi may mắn; các bậc văn hào và những người lịch lãm thường xuyên lui tới đây.” Câu đối dưới là: “Trong thành phố ồn ào, tìm kiếm nơi yên tĩnh; chúng ta, những người thanh lịch và anh hùng, thường xuyên lui tới đây.”

Vậy bây giờ, căn nhà của Quán trà Thanh Vân Các này được dùng để làm gì nhỉ? Ông vẫn chưa nói cho tôi biết đâu. Đó là nhà riêng hay nhà công cộng vậy? Chúng ta có thể vào xem được không nhỉ? À, liệu chuyện này có thuộc quản lý của khu phố chúng ta không nhỉ? Ông nghĩ tôi có thể nói chuyện với Giám đốc Lý về vấn đề này không?

Ninh Vệ Dân càng nghe càng thấy hào hứng; trong lòng anh ta cứ như đang nắm giữ một khối than nóng vậy. Không phải vì lý do gì khác, mà là vì anh ta lại nghĩ đến giá trị thương mại của Quán trà Thanh Vân Các này. Câu chuyện về Cái Nhỏ Tài và Tiểu Phượng Tiên chẳng phải là một IP lớn tự nhiên sao? Hơn nữa, nơi đó lại rộng lớn như vậy; chỉ cần sắp xếp lại một chút là có thể làm được rất nhiều việc đấy.

Thật đáng tiếc, Khánh Thuật Đức cũng hiểu suy nghĩ của anh ta, nhưng những gì anh ta được biết lại là những tin tức đáng buồ