Nhóm năm người từ Tán Cung đã thành công trong việc cứu vãn buổi tiệc quan trọng này nhờ vào năm con dao dùng để nấu ăn Trung Quốc của họ.

Kỹ năng đảo bếp điêu luyện của họ không chỉ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ba đầu bếp người Pháp mà còn giúp họ chiếm được sự tôn trọng của các đồng nghiệp trong bếp. Dù sao thì trong ngành bếp, kỹ năng mới là yếu tố quyết định thành bại, và điều này đúng ở cả trong nước lẫn nước ngoài, dù là ẩm thực Trung Quốc hay phương Tây.

Hơn nữa, khi nhóm năm người này đã thể hiện khả năng của mình, chức vụ của họ tại Tán Cung cũng được tiết lộ. Các đầu bếp tại đây ngạc nhiên khi biết rằng, mặc dù họ còn trẻ tuổi, nhưng tất cả đều không phải là những đầu bếp bình thường. Họ thậm chí đều là trưởng các nhóm tại Tán Cung, hoặc ít nhất cũng có địa vị tương đương với các giám đốc phụ trách các khu vực trong bếp.

Vì vậy, những thành tích xuất sắc của họ trở nên dễ hiểu hơn, và các đầu bếp phương Tây tại đây cũng không còn cảm thấy tức giận hay lo lắng nữa. Ngược lại, họ cho rằng đây là kết quả đáng mong đợi, bởi vì Tán Cung rõ ràng rất coi trọng cuộc giao lưu học tập này, mới cử những người xuất sắc như vậy đến.

Thậm chí, họ còn cảm thấy hơi xấu hổ vì đã bắt những người này phải làm những công việc vất vả và nặng nhọc trong suốt một tháng mà họ không hề hay biết. Vì vậy, sự phản đối và xa lánh dần biến mất, thay vào đó là cảm giác tự hào vì cùng chia sẻ một dòng máu Hoa Hạ và vì những người đồng nghiệp này đã giúp quốc gia giữ gìn danh dự trước mặt người nước ngoài.

Họ tự hào vì những người đồng nghiệp tại Tán Cung đã làm được điều đó, và cũng mừng vì họ có khả năng cứu vãn tình huống nguy cấp. Bởi nếu mọi chuyện trượt ra khỏi tầm kiểm soát, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đối với tất cả mọi người.

Chỉ sau một ngày, các giám đốc phụ trách các khu vực trong bếp đã cùng nhau đưa ra lời mời chân thành, mời nhóm năm người từ Tán Cung đi ăn tối sau giờ làm việc. Dù vào thời điểm đó, ở kinh đô vẫn còn rất ít nơi mở cửa vào ban đêm, nhưng họ vẫn đã đến Nhà hàng Đại Môn – nơi phục vụ khách đi tàu – để gọi một số món ăn lạnh đơn giản và vài tô hủ tiếu, bánh bao.

Nhưng những người làm nghề trong ngành ẩm thực thì tốt ở chỗ họ không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ, và họ mang trong mình tinh thần của giang hồ. Chỉ cần mọi người hiểu nhau, thông cảm với nhau, thì không có gì là không thể giải quyết được. Thực ra, khi mọi người ngồi cùng một bàn, cùng nhau uống vài ly rượu, nói vài câu như “Bên trong bốn biển đều là anh em; sự hòa thuận mới là điều quý giá”, những mâu thuẫn trước đó cũng sẽ được giải quyết, và không ai còn để bụng chuyện đó nữa. Sau đó, mọi người cùng trò chuyện về kinh nghiệm làm việc trong ngành ẩm thực, về sự khác biệt giữa ẩm thực Trung Quốc và phương Tây, về những câu chuyện hài hước xảy ra trong công việc, và về những khó khăn mà mỗi người đã trải qua. Vì vậy, khi rời đi, cả Xiao Cha – người đã say rượu – cũng đã trở nên thân thiện với mọi người, gọi họ là anh em. Tuy nhiên, những mâu thuẫn và hiểu lầm giữa những người cùng dân tộc thì dễ dàng giải quyết hơn nhiều, nhưng với người Pháp thì lại không dễ dàng như vậy. Dù sao thì Dai Hong vẫn là người bị coi là “người gây ra rắc rối”, và việc Xiao Cha bảo vệ cô ấy cũng có phần quá mức. Tội danh khiến nhà bếp gặp tổn thất gần như không thể được xóa bỏ hoàn toàn. Mặc dù có nhiều nguyên nhân phía sau sự việc này, nhưng có vẻ như hai người họ đã bắt đầu có tình cảm với nhau. Tuy nhiên, theo quy tắc do người Pháp đặt ra, hình phạt đó vẫn không thể tránh khỏi. Ngay sau ngày dọn dẹp lớn, ba người Pháp đã tuyên bố phương án xử lý đã được thảo luận sẵn thông qua cuộc họp. Họ quyết định đưa Dai Hong và Xiao Cha trở lại “Tán Cung”, và thay thế họ bằng những người khác. Điều này khiến bầu không khí trong nhà bếp của Máximo trở nên căng thẳng một lần nữa. Ba người còn lại trong “Tán Cung” đều không chấp nhận quyết định này, cho rằng hình phạt quá nặng nề. Dù sao thì họ cũng không gây ra hậu quả nghiêm trọng nào cả; việc bị đưa trở lại đó thật sự là một sự nhục nhã lớn. Làm sao Dai Hong và Xiao Cha có thể giải thích chuyện này với Ninh Quản lý và các đồng nghiệp cũ trong “Tán Cung”? Những đầu bếp của Máximo cũng cảm thấy rất có lỗi, vì vậy các trưởng bộ phận đã cố gắng xin tha thứ cho họ. Những kẻ Tây phương này thật là xảo quyệt; họ đã dùng một chiêu trò để đánh lạc hướng mọi người. Khi thấy phản ứng tiêu cực từ nhà bếp, họ lại đề xuất một giải pháp thay thế: nếu hai người này thể hiện được tài năng ẩm thực đặc biệt, và có thể trong vòng một tuần tạo ra vài món ăn phương Tây khiến đầu bếp người Pháp hài lòng

Không cần phải nói, nghe qua thì yêu cầu này quả thực khá cao. Cứ như là người Pháp đang đổi bữa không đổi món, chỉ để đối phó với mọi người mà thôi. Đài Hồng và Tiểu Trạch, họ mới học được vài ngày thôi, làm sao có thể tạo ra những món ăn khiến đầu bếp người Pháp hài lòng được chứ? Tuy nhiên, đầu bếp điều hành “Bạch Mao Nhi” sau đó đã giải thích rằng không cần phải theo thực đơn chuẩn của nhà hàng, mọi người có thể tự do sáng tạo. Chỉ cần đáp ứng được các yêu cơ bản và thói quen ăn uống của ẩm thực Pháp là được. Đồng thời, cũng không cấm các đầu bếp khác giúp đỡ họ trong việc lập kế hoạch. Những lời này thực sự mang lại một ý nghĩa khác. Rất có thể là vì đầu bếp người Pháp đã bắt đầu quan tâm đến kỹ thuật nấu ăn Trung Quốc, muốn xem liệu những đầu bếp của chúng ta có thể thể hiện thêm những điều gì đặc biệt hay không. Vì vậy, có thể coi đây là một hình thức đánh giá gián tiếp; người Pháp cũng muốn tạo điều kiện cho mọi người. Thế là không chỉ các đầu bếp của Máximo, mà cả năm người của Tán Cung cũng trở nên tự tin hơn. Trong những ngày tiếp theo, mỗi khi rảnh rỗi, năm người này lại tụ tập lại với nhau để thảo luận. Đầu tiên là vấn đề việc chọn những món ăn nào. Điều này khá đơn giản; chỉ cần theo thói quen ăn uống thông thường của ẩm thực Pháp là được. Dưới sự hỗ trợ của các đầu bếp Máximo, mọi người đều đồng ý rằng nên làm một món canh, một món khai vị, hai món món chính và một món tráng miệng là vừa đủ. Nhưng làm những món gì? Làm thế nào? Điều này thực sự đòi hỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Tiểu Trạch là người thẳng thắn, không thích suy nghĩ quá nhiều, ông ấy có ý tưởng khá đơn giản: “Cũng không có gì khó đâu, ẩm thực Pháp có súp hàu, chúng ta cũng có súp trứng cá trắm; họ có mì ống, chúng ta cũng có món xào từ bột mì; người Pháp nổi tiếng với món ốc nướng phết dầu hành, chúng ta cũng có thể làm món ốc biển xào hành; gan ngỗng chiên nướng cũng rất nổi tiếng, chúng ta có thể làm món gan ngỗng xào; món bò hầm rượu vang Burgundy cũng vậy, chúng ta có thể làm món bò hầm cà chua…” Khi ông ấy nói ra những điều này, mọi người đều bật cười. Nhiều người còn cười đến nỗi rơi nước mắt, làm mất đi không khí nghiêm túc của buổi họp. Giang Đại Xuân liền không hài lòng và nhắc nhở đồng nghiệp của mình: “Đồ nhóc này, rõ ràng là đang cố tình gây rối mà.”

Còn muốn ở lại không nữa? Mọi người đều lo lắng cho bạn, còn bạn thì lại coi nhẹ chuyện này quá! Đó có phải là cách hành xử đúng đắn không nhỉ? Ôi, món ăn Pháp cao cấp kia, bạn lại dùng những nguyên liệu bình thường để chế biến à? Vậy tại sao bạn lại làm món sò hào với dầu hành chứ? Làm món sò hào xào cay không tiện hơn sao? Làm gì được như vậy chứ? Ít nhất thì chất lượng nguyên liệu cũng phải tương xứng mới được.”

Lời nói của anh ta rất thực tế, không chỉ Xiao Cha cười nhận lời chỉ trích đó mà cả giám đốc khu vực nấu canh trong bếp Máximo cũng đồng tình.

“Đúng vậy, ẩm thực Pháp rất coi trọng chất lượng nguyên liệu. Trong các buổi yến tiệc trang trọng, người ta thường sử dụng nhiều nguyên liệu quý hiếm như gan ngỗng, caviar, phô mai Parmesan, thịt xông khói Iberia, hoa muối, cua champagne, cá ngừ, tôm hùm… Bếp của chúng ta là đại diện cho Cung đình ăn và cũng là bộ mặt của người dân kinh thành này; chúng ta không thể kém xa người khác được. Chúng ta cần phải sử dụng những nguyên liệu cao cấp như hải sâm, bào ngư, sụn cá mập, tổ yến…”

Tuy nhiên, mặc dù hầu hết mọi người đều đồng ý, Yang Feng lại đưa ra một góc nhìn khác.

“Những gì bạn nói quả thật đúng, nhưng vấn đề là việc sử dụng nguyên liệu đắt tiền để nấu ăn sẽ khiến chi phí tăng lên rất nhiều. Ai sẽ chi trả số tiền đó đây? Nếu để bếp Máximo gánh vác chi phí, giá thành sẽ tăng lên quá mức; ba người Pháp kia chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta đâu. Chúng ta năm người cũng không thể tự gánh vác được. Vì vậy, cách tiếp cận trực tiếp như vậy là không khả thi; chúng ta cần phải nghĩ ra những biện pháp khéo léo hơn.”

“Thực ra, tôi cũng nghĩ rằng những gì Xiao Cha vừa nói cũng không hẳn là vô lý hoàn toàn. Ít nhất thì phương pháp nấu ăn của ẩm thực phương Tây cũng có thể áp dụng được trong ẩm thực Trung Quốc; những nguyên liệu tương tự cũng có thể tìm thấy được. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở cách chế biến, sự kết hợp nguyên liệu và cách trình bày món ăn. Chỉ cần chúng ta cải tiến một chút, làm cho hình dạng và màu sắc của món ăn gần giống với ẩm thực Pháp, thì hoàn toàn có thể thay thế được.”

“Chẳng hạn như món sườn hầm hay cá kho, đó là những món ăn Trung Quốc mà ai cũng biết làm. Nhưng nếu bạn thay nước tương bằng bơ, món ăn đó sẽ ngay lập tức mang hương vị của phương Tây. Cách nấu chỉ đơn giản là hầm thôi; thời gian và phương pháp nấu cũng không khác biệt nhiều so với món ăn phương Tây. Ngược lại, những món ă

Vị đầu bếp người Pháp kia nhìn thấy những nguyên liệu tươi mới, có lẽ sẽ bị hấp dẫn mà không quan tâm nhiều đến chất lượng của chúng nữa. Có lẽ đây là cách hiệu quả nhất.”

Khi anh ấy nói ra điều này, giống như một ánh sáng rực rỡ đã soi sáng tâm trí mọi người.

Mấy vị đầu bếp trong bếp sau đó đều cảm thấy vô cùng xúc động, gần như muốn nhảy lên vì phấn khích.

“À, quả thật, cách nấu ăn Tây yếu tố nào cũng giống với Trung Quốc. Chủ yếu chỉ khác ở gia vị, cách chế biến nguyên liệu và cách trình bày món ăn thôi.” Một vị đầu bếp nói.

“Đúng vậy, nếu chúng ta thay đổi gia vị và cách chế biến, đồng thời chú ý hơn đến việc trình bày món ăn, thì chúng ta hoàn toàn có thể đem các món Trung Quốc ra đĩa như món Tây được. Nếu sử dụng gia vị của Tây, thì mùi vị của món ăn cũng sẽ giống hệt món Tây mà.” Một vị đầu bếp khác reo lên.

“Ha ha, đây chính là cách biến tấu món ăn Tây thành món Trung Quốc. Tôi nghĩ ý tưởng này rất hay. À, đúng rồi, tôi nghĩ kỹ năng điêu khắc thức ăn của chúng ta cũng rất có thể thu hút khách hàng, và món ăn Pháp cũng không có các món hầm hay đậu phụ – đây chính là những điểm mà chúng ta có thể tận dụng…” Một người phụ trách khu vực cũng đồng ý mạnh mẽ.

Như vậy, hướng đi cơ bản đã được xác định rõ.

Hơn nữa, Yang Feng còn nhớ đến một điều khác nữa.

“À, Đại Xuân à, tôi nghe nói khi Nhà hàng Tan Gong mới mở cửa, ông Kerton đã từng tổ chức tiệc tại đây để tiếp đãi khách của Đại sứ quán Pháp. Lúc đó tôi chưa được chuyển đến đây, em còn nhớ không? Nếu em còn nhớ được các món ăn đó, thì điều đó sẽ rất hữu ích cho chúng ta trong việc nắm bắt khẩu vị của người Pháp.”

Dưới sự nhắc nhở của anh ấy, vị đầu bếp Giang Đại Xuân cuối cùng cũng nhớ ra.

“Đúng rồi, tôi nhớ rõ mà. Bàn tiệc đó, món tráng miệng mà người Pháp yêu thích nhất là bánh hải đường giòn; họ ai cũng khen ngon khi nhìn thấy nó, và các phóng viên cũng chụp rất nhiều ảnh. Súp hoa mai cũng khiến họ vỗ tay liên tục; họ chưa bao giờ thấy ai rắc hoa vào súp khi ăn uống cả. Về hương vị thì sao nhỉ? Họ thích vị chua ngọt; nước sốt ‘hoa đào’ do Thầy Chang chế biến, dùng để ăn kèm với các món chiên mềm, thì không ai lại không thích cả. Còn món heo con và đậu phụ sữa do Thầy Zhang làm thì cũng khiến họ rất ấn tượng… Không hiểu tại sao, nhưng có vẻ như người Pháp đặc biệt thích các món thịt heo của

“Điều này cũng không lạ chút nào; ở nước ngoài, lợn họ dường như đều không bị giết mổ, nên thịt của chúng có mùi thơm hơn thịt lợn ta, tuy nhiên lại to hơn và chứa nhiều mỡ hơn. Ban đầu, chúng ta cũng sử dụng thịt lợn nhập khẩu ở đây, nhưng sau đó mọi người đều phản đối vì cho rằng nó đắt tiền và không ngon. Khi người Pháp so sánh với thịt lợn của chúng ta, họ cũng phải thừa nhận điều đó, và cuối cùng họ đã thay đổi cách sử dụng thịt lợn…”

Nói chung, chúng ta cần phải cùng nhau suy nghĩ, tìm ra giải pháp. Qua những cuộc trò chuyện này, trí tuệ và kinh nghiệm của mọi người đã được tổng hợp lại với nhau. Ai có ý tưởng gì thì đề xuất, ai biết cách làm gì thì áp dụng; vấn đề mà người Pháp đặt ra thực sự không quá khó để giải quyết.

Khi bảy ngày trôi qua, Đại Hồng và Tiểu Trát thực sự đã chuẩn bị xong các món ăn mà mọi người đã cùng nhau nghĩ ra. Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, sau khi nhà hàng đóng cửa, không ai vội vàng rời đi; tất cả những người làm việc trong bếp đều ở lại để chứng kiến toàn bộ quá trình đánh giá của người Pháp và xem ba người đàn ông Pháp đó sẽ phản ứng thế nào trước những món ăn Tây được chế biến theo phương pháp nấu ăn Trung Quốc.

Món đầu tiên mà họ thử là súp củ cải do Tiểu Trát chế biến. Nói thật lòng, trong mắt người Pháp, quy trình nấu món này thật sự rất đơn giản, giống hệt với tên của nó – chỉ là đun sôi nước, sau đó hầm nhỏ củ cải trắng và một ít da đậu phụ. Sau khi múc ra bát, cách trang trí cũng rất đơn sơ: chỉ cần rắc thêm một ít thịt ức gà xé nhỏ lên trên củ cải và thêm một nhánh rau mùi xanh là xong.

Trông thì thật đơn giản… Nhưng ba người đàn ông Pháp lại cảm thấy món này hoàn toàn không có gì đặc biệt. Vì vậy, khi thử, hai người lớn tuổi hơn trong số họ thậm chí không muốn dùng thìa để thử món ăn đó, mà để phó đầu bếp “Lạc Cái Phi” thực hiện công việc đó thay họ. Nhưng họ không hề biết rằng bát súp này thực sự ẩn chứa nhiều bí mật, và hương vị của nó hoàn toàn không như họ tưởng tượng. Thực tế, khi “Lạc Cái Phi” nếm thử một ngụm, anh ta suýt nữa là “rơi mắt vào bát”. Sau đó, anh ta tiếp tục thử thêm vài ngụm nữa, rồi bắt đầu khen ngợi món ăn này; anh ta cũng mời “Bạch Mao Nhi” và “La Danh Sổ” thử nữa. Khi hai người đàn ông Pháp khác cũng nếm thử, họ cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên vì hương vị của món ăn thật sự rất ngon miệng!

Vấn đề là tại sao lại như

Chẳng phải vì đây là cách tận dụng hương vị tự nhiên của nguyên liệu để làm nổi bật hơn hương vị ban đầu của chúng sao?

Cái canh củ cải này cũng vậy; thực ra chỉ là luộc một nồi lớn củ cải trắng rồi lấy nước cốt đặc sệt đó mang đến cho Xiao Cha. Sau đó, anh ấy đã dùng nước cốt này để nấu những sợi củ cải trước mặt người Pháp. Làm sao có thể khiến hương vị trở nên nhạt đi được chứ? Người Pháp tưởng rằng họ đang uống nước canh được nấu từ vài miếng củ cải mà anh ấy cắt ra, nhưng thực ra đó chính là tinh hoa của ba bốn mươi kg củ cải.

Hơn nữa, loại da đậu mà Xiao Cha sử dụng cũng không phải là loại thông thường; đó là “da đậu” – loại da đậu được tích tụ lại sau khi dùng cây gỗ để lọc da đậu trong quá trình sản xuất đậu phụ trong thời gian dài. Chỉ cần ngâm cây gỗ vào nước cho đến khi lớp da đậu nở mềm, sau đó rút cây gỗ ra thì ta sẽ có được “da đậu”. Đây là nguyên liệu cao cấp trong các sản phẩm đậu phụ, trong đó loại từ chùa AH Yingjiang là nổi tiếng nhất. Khi dùng nó để nấu canh, nước canh sẽ đặc như sữa và ngon như canh gà. Vì vậy, việc kết hợp nó với những sợi củ cải sẽ giúp cho hương vị của canh trở nên ngon hơn nhiều. Hơn nữa, vì cả hai đều là nguyên liệu thuần chay, nên nó cũng không làm cho canh trở nên béo ngấy hay che lấp hương vị của củ cải trắng.

Nói thật lòng, những người Pháp vốn đã có thành kiến cho rằng món ăn Trung Quốc đều béo ngấy, thì thật sự không thể tưởng tượng nổi rằng trên đời này lại có một loại canh củ cải không hề béo ngấy nhưng lại có hương vị đậm đà đến thế. Nếu trong canh này không có thêm một ít thịt ức gà, thì đây chính là một món ăn hoàn toàn thuần chay. Loại hương vị thanh khiết mà đậm đà như vậy, nếu diễn đạt bằng tiếng Hán cổ thì gọi là “vị thanh mà dày đặc”. Đây là điều mà họ dù có mơ ước cũng không thể tạo ra được; thật sự là quá phi thường. Làm sao họ có thể không ngạc nhiên chứ?

Nhưng nói thật, đối với Tán Cung mà nói, món canh này thực sự không phải là gì đặc biệt; đó chỉ là một món ăn được chuẩn bị nhanh chóng mà thôi. Thực ra, các loại canh thuần chay cao cấp còn được phân thành nhiều cấp độ khác nhau nữa. Canh thuần chay hàng đầu của Tán Cung thậm chí còn được sử dụng trong những ngày ăn chay của triều đình xưa. Để nấu được loại canh này, người ta cần sử dụng những nguyên liệu như gốc măng non, cuống nấm hương, nấm mũ, mầm đậu nành, đậu tằm… và ninh chúng trên lửa nhỏ trong thời gian dài. Món canh này được chăm chút rất kỹ lưỡng, và hương vị của nó còn ngon h