“Ôi, cậu làm thế này thật sự là giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi phải nói thế nào cho đúng đây…”

“Trương Đại Tiêu” thở dài, nhắm mắt lại và không khỏi bày tỏ nỗi xúc động của mình.

“Cậu bé này, kể từ khi thuê nhà của tôi, cậu luôn rất tôn trọng tôi. Những gì tôi yêu cầu lúc đầu, cậu đều làm đúng hết; vào các dịp lễ tết, cậu còn thường xuyên mang quà đến cho tôi nữa. Cảm ơn cậu đã quan tâm đến tôi, tôi thực sự rất biết ơn.”

“Hơn nữa, một người thợ thủ công muốn gì chứ? Chỉ là dùng tay nghề của mình để kiếm sống, để có được một cuộc sống đàng hoàng mà thôi. Như câu người xưa nói: ‘Học được văn võ, có thể phục vụ hoàng gia; nếu hoàng gia không cần, thì bán cho người hiểu biết; nếu người hiểu biết không cần, thì dùng tài năng của mình để giúp đời.’ Nói cách hiện đại hơn, đó chính là áp dụng những gì mình đã học vào thực tiễn.”

“Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật. Bây giờ tôi đã già rồi, có lẽ không còn vài năm nữa là phải đi… Thà rằng những gì tôi đã học được trong suốt cuộc đời này không bị lãng quên, thì tôi sẽ cố gắng giúp đỡ cậu, coi như là để lại một điều gì đó. Vì cậu không coi thường tôi, và những việc cậu làm đều có ích cho đất nước, nên tôi cũng phải xứng đáng với lòng tin của cậu. Tôi sẽ không giả vờ là người tốt lành trước mặt cậu nữa.”

“Chúng ta hãy nói thẳng ra nhé. Suốt đời tôi, tôi chưa bao giờ thành công được gì đáng kể, nhưng đó không phải là do tôi không có tài năng. Mặc dù tôi không thể giúp cậu trong công việc nấu ăn, nhưng về mặt ẩm thực hoàng gia, tôi thực sự có chút hiểu biết hơn người khác. Nếu cậu muốn nghe, tôi sẽ kể cho cậu nghe, và cố gắng đưa ra một số ý kiến để giúp đỡ cậu…”

“Trương Đại Tiêu” nói với giọng đầy u sầu của người già, mang theo cảm giác của sự tuổi tác và những khó khăn trong cuộc sống.

Tuy nhiên, Ninh Vệ Dân nghe xong lại cảm thấy rất vui mừng. Làm sao có thể không vui được chứ?

Vì vậy, Ninh Vệ Dân lại cúi đầu sâu sắc, nói lời “cảm ơn”, rồi vội vàng rót đầy trà cho “Trương Đại Tiêu”.

Như vậy, “Trương Đại Tiêu” cuối cùng cũng bắt đầu chia sẻ những kinh nghiệm của mình với Ninh Vệ Dân.

“Mọi người chắc hẳn đều tò mò về những món ăn mà Hoàng đế từng thưởng thức, nhưng thực sự chỉ có rất ít người hiểu rõ về điều đó. Đầu tiên, tôi phải nói với cậu rằng, bây giờ đã không còn ẩm thực hoàng gia chính thống nữa. D

Những chuyện này… cũng không có gì đặc biệt lắm.)

  Trời ạ, vừa nói ra đã khiến người ta phải sửng sốt rồi!

  Dù từ trước đã tin chắc rằng “Trương Đại Tiêu” chắc chắn không phải là người bình thường.

  Nhưng nghe anh ta xem thường những cái tên nổi tiếng như vậy một cách dễ dàng như vậy!

  Ninh Vệ Dân cũng không khỏi ngạc nhiên vô cùng.

  Và thế là anh ta không kìm được mà thốt lên một tiếng “À…”

  Nhưng phản ứng của anh ta lại chính là điều mà ông lão muốn.

  “Trương Đại Tiêu” nhướng mày lên và càng thêm hứng thú trong cuộc trò chuyện.

  “Đừng la lối nhé, tôi không hề nói lung tung đâu. Khi nhà hàng Bắc Hải Phong Thực được thành lập vào năm thứ 14 của nền Cộng hòa (1925), các đầu bếp đều là những đầu bếp hoàng gia; nơi đó không phải là nhà hàng thông thường, mà chỉ là quán trà. Các món ăn chủ yếu là bánh kẹo và đồ ăn nhẹ kiểu cung đình như bánh bao nhân thịt, bánhÔo Đầu nhỏ, đậu xanh nấu chín, bánhÁi Ô Ô v.v. Các món xào thì ít hơn nhiều, và chỉ được bổ sung sau này thôi. Bạn có biết lý do tại sao không?”

  Ninh Vệ Dân làm sao biết được chứ?

  Anh ta lắc đầu ngơ ngác.

  “Trương Đại Tiêu” liền mỉm cười, như thể đã biết trước rồi.

  “Bởi vì cơ cấu của bếp cung đình quá lớn; những đầu bếp hoàng gia đó, ngoại trừ ‘Người giỏi nấu ăn’ – người có thể cầm chảo xào được một chút – thì những người khác hoặc là làm việc trong kho rau củ, hoặc là ở bếp trà. Có lẽ họ chưa bao giờ cầm chảo xào đâu. Vì vậy, họ chỉ có thể làm được những món đó thôi. Hơn nữa, cách vận hành của bếp cung đình cần rất nhiều chi phí để duy trì; ngay cả những nhà hàng lớn nhất ở kinh đô cũng không thể bắt chước được. Bạn hãy nghĩ xem, dù họ treo biển “Phong Thực”, nhưng liệu các món ăn đó có thật sự giống với những món của cung đình không?”

  “Bếp cung đình thực sự lớn đến mức nào nhỉ? Tôi sẽ nói cho bạn biết: nó được gọi chung là ‘Bếp Trà Hoàng gia’, bao gồm toàn bộ hệ thống từ việc bảo quản, sản xuất, chuẩn bị đến việc đựng và lưu trữ thực phẩm và đồ uống. Người ta thường nói đến ‘48 cơ sở bếp cung đình’. Đỉnh điểm, có tới hàng vạn người làm việc trong và ngoài cung điện. Chỉ riêng các chi nhánh bên trong cung điện đã có tám nơi như Bếp Trà, Bếp Trà Sạch, Bếp Ngoại Cung, Bếp Nội Cung, Nơi Thu Mua Nguyên Liệu Tươi, Nơi Mua Sắm, Văn Phòng Quản Lý và Kho.”

“Chúng được chia thành năm khu vực chính: bếp ăn của cung Trọng Hoa, bếp ăn của cung Chay, bếp ăn dành cho các lễ mừng thọ, bếp trà, và bếp ăn của điện Dưỡng Tâm.”

“Trong đó, bếp ăn của điện Dưỡng Tâm – được coi là “bếp số một trong thiên hạ” – quả thật rất quan trọng, với gần bốn trăm người làm việc ở đây. Bếp này được chia thành năm phòng ban riêng biệt: phòng chuyên nấu món mặn, phòng chuyên nấu món chay, phòng chuyên nấu cơm, phòng chuyên nấu các món hầm, và phòng chuyên nấu các món tráng miệng. Ngoài ra, còn có những đầu bếp từ bên ngoài được mời vào cung để nấu ăn, được gọi là phòng chuyên nấu các món đặc biệt.”

“Bên trong năm phòng ban này lại được phân chia thành nhiều loại công việc khác nhau. Ví dụ, trong phòng chuyên nấu món mặn, có “bàn đỏ” chuyên phụ trách các kỹ thuật nấu như xào, hầm, chiên, áp chảo, ninh, nấu chín, rang, luộc… Các đầu bếp chỉ chịu trách nhiệm về công việc xào; những công việc khác như hầm, chiên, luộc… thì do những người khác đảm nhận, tức là sự phân công công việc rất rõ ràng.”

“Còn về câu hỏi Quan Kiến kia, thức ăn trong cung được lấy từ đâu ra? Tôi sẽ giải thích cho bạn. Ngoài những thứ cần thiết hàng ngày phải được mua ngay tại kinh đô, mỗi địa phương đều có nghĩa vụ cống nạp thức ăn cho cung đình. Điều này được gọi là “nghĩa vụ cống nạp”, và những thứ được cống nạp được gọi là “thực phẩm cống nạp”. Tổng thể, chúng được gọi chung là “thực phẩm cống nạp”.

“Có thể nói rằng, quanh năm, các đoàn xe chở thực phẩm cống nạp không ngừng nghỉ tiến vào Tử Cấm Thành. Từ gạo, mì, rau củ quả đến sữa, rượu, đường, trà; từ dầu, muối, tương, giấm đến thịt gà, vịt, cá, thịt… tất cả đều được cung cấp theo định lượng cụ thể, với số lượng rất lớn.”

“Cần biết rằng, mặc dù về bề ngoài, nguyên liệu dùng để nấu ăn trong cung không khác gì người dân bình thường – cũng chỉ là gạo, mì, thịt, rau củ thôi – nhưng thực tế thì sự khác biệt rất lớn. Ví dụ, loại bột mì trắng mà người trong cung sử dụng được gọi là “bột mì Phi Lạc”; mỗi khi lúa mì mới thu hoạch xong, nó được xay nhuyễn đến mức bột mịn như bông tuyết. Trong khi đó, bột mì thông thường chỉ được xay hai lần thôi; còn bột mì Phi Lạc thì phải được xay đến sáu lần.”

“Toàn quốc Rất nhiều địa phương đều cống nạp bột mì Phi Lạc cho cung đình, trong đó bột mì từ Linfen, Sơn Tây được coi là ngon nhất. Còn những nguyên liệu như đuôi nai, lưỡi nai, ruột nai thì được cung cấp từ Liêu Ninh; thịt cá tr

Cung đình đã sẵn sàng mọi thứ để nấu ăn từ trước; vừa nhận được cá chép, họ lập tức bắt tay vào chế biến ngay. Để tiết kiệm thời gian, người mang cá trên đường không dám nghỉ ngơi, chỉ được phép ăn trứng để no bụng. Bạn có thể tưởng tượng được cảnh tượng đó ra sao không?

“Vì vậy mà mới nói rằng, về mặt nhân lực thì thiếu hụt; còn về nguyên liệu thì lại không đúng chuẩn. Vậy bạn nghĩ xem, một bữa ăn được mô phỏng theo kiểu cung đình như thế này… rõ ràng chỉ là bản sao mà thôi, khác biệt quá lớn so với thức ăn thật sự trong cung đình. Nói rằng chỉ giống một nửa thôi cũng đã là lịch sự lắm rồi…”

Người am hiểu chuyện này thì biết ngay điều gì đang được nói đến.

Chỉ với những lời này thôi, Ninh Vệ Dân đã cảm thấy vô cùng vui mừng. Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng mình may mắn đến thế – hôm nay, anh ta tình cờ gặp được một người thực sự am hiểu về chuyện này.

Thành thật mà nói, dù có hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta càng tin chắc rằng những gì ông lão này nói tiếp theo chắc chắn sẽ rất có giá trị.

Vì vậy, anh ta tỉnh táo ngồi xuống, không dám bỏ sót bất kỳ từ nào trong những lời của ông lão.