Ngày 10 tháng 7 năm 1983, Chủ nhật.

Vào ngày hôm đó, Ninh Vệ Dân cầm theo những món quà đa dạng mà anh ta đã chuẩn bị sẵn, vội vàng đi đến tiệm rượu trên phố Hoàng Hóa Môn.

Khoảng sau 9 giờ tối, anh ta bước vào sân nhỏ phía sau tiệm.

Không ngờ lại gặp “Trương Đại Tiêu” đang cầm một chiếc ghế ra khỏi nhà, có vẻ như muốn ngồi trong sân để chọn rau.

Ông lão này có vẻ rất vui vẻ; khi nhìn thấy anh ta, ông liền mỉm cười.

“Này, hôm nay anh đến sớm thật đấy. Có phải anh đã đoán trước được sẽ có đồ hải sản để ăn không? Hôm nay tôi định làm canh sen với gạo lứt đấy!”

Ninh Vệ Dân cũng mỉm cười, vội vàng đưa những thứ mình mang theo lên để bày tỏ ý định của mình.

“Thầy Zhang ơi, hôm nay thầy nghỉ ngơi đi. Tôi đến đây chỉ để thăm thầy thôi.”

Người dân kinh thành thường không cần nói quá thẳng thắn; hai từ “chỉ để thăm thầy” đã đủ để cho thấy anh ta có việc quan trọng cần nói.

Vì vậy, “Trương Đại Tiêu” bỗng ngừng lại, và niềm vui đùa cợt của ông lập tức tan biến.

Ông đặt những thứ mình đang cầm xuống sân, rồi mời Ninh Vệ Dân vào nhà mình.

“Nhìn vẻ mặt anh thì chắc là chuyện không nhỏ đâu. Chúng ta đã quen biết lâu rồi, vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn: Nếu có việc gì, hãy nói thẳng ra, đừng vòng vo. Nếu tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ làm hết sức; nhưng nếu không thể, đừng mong tôi ép buộc được! Những thứ anh mang đến thì sau này anh cũng phải tự mình mang trở lại.”

“Trương Đại Tiêu” nhìn những thứ mà Ninh Vệ Dân để trên bàn.

Chỉ cần nhìn vào hai cái thùng trà màu đỏ tươi có tên “Trương Nhất Nguyên”, anh ta đã có thể đoán ra mức độ quan trọng của việc mà Ninh Vệ Dân muốn xin giúp đỡ.

Ninh Vệ Dân không hề phiền lòng vì cách nói thẳng thắn của “Trương Đại Tiêu”; anh ta biết đó chính là phong cách làm việc của vị đầu bếp này.

Anh ta cũng hiểu rằng với những người giàu kinh nghiệm như “Trương Đại Tiêu”, chỉ có thể cư xử một cách thẳng thắn mới có thể được họ giúp đỡ.

Nếu cố gắng đối đầu với họ, sẽ không bao giờ có thể hòa hợp được.

Vì vậy, anh ta cũng quyết định nói thẳng thắn.

“Thầy Zhang ơi, nếu nói về chuyện quan trọng, tôi không dám đùa cợt trước mặt thầy đâu. Vì thầy muốn tôi nói thẳng thắn, vậy thì tôi sẽ nói rõ: Hôm nay tôi đến đây, chính là vì muốn nhờ vào tài năng của thầy.”

“Tôi à, tôi không phải là đại diện cho công ty chúng tôi cùng với Cục Dịch vụ Khu vực Trọng Văn và Vườn Thời Đàn để mở một nhà hàng hợp tác kinh doanh chuyên về Cung đình ăn sao? Tôi đã từng nói chuyện này với ông rồi đấy… Ông còn nhớ không? Bây giờ nhà hàng đó đã được chuẩn bị được nửa chừng rồi. Mọi thứ đều có thể thảo luận được, chỉ có chất lượng món ăn là điều khiến tôi lo lắng.”

“Sư phụ tôi luôn nhấn mạnh rằng, đối với một nhà hàng hay quán ăn, ngoài việc phải có những món đặc sản riêng biệt, thì cũng cần phải có một đầu bếp nổi tiếng đứng sau bếp. Nếu không, thì sẽ không thể duy trì được hoạt động kinh doanh. Tôi nhớ lời này, và vì vậy mới nghĩ đến ông…”

“Ông ư? Không không không… Trương Đại Tiêu” Người đó chưa kịp nói hết đã vội vàng phản đối.

“Tôi chỉ là một đầu bếp trong căn tin thôi. Chẳng có danh tiếng gì cả, những món tôi biết nấu toàn là những món ăn thông thường, không xứng đáng để xuất hiện ở những nơi sang trọng. Trên đời này còn rất nhiều người giỏi nấu ăn khác! Ông tìm nhầm người rồi đấy… Hãy tìm người khác đi…”

“Thật là một người già nhưng vẫn còn nhiều tâm hồn trẻ con.” Ninh Vệ Dân không khỏi thốt lên trong lòng.

Anh ta đã dự đoán trước rằng “Trương Đại Tiêu” chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ.

Đó chính là câu nói: “Người thật không bao giờ tỏ ra mình là ai; người tỏ ra mình là ai thì chắc chắn không phải là người thật.”

Nếu không thế, làm sao một người không hề giả tạo lại có thể được coi là một người giỏi được?

“Nhìn này, sao ông lại muốn tôi giúp đỡ ngay từ đầu vậy? Lúc nãy còn nói rằng chúng ta quen biết nhau mà? Tôi nghĩ, nếu ông thực sự có khả năng, làm sao tôi lại không biết được chứ?” Ninh Vệ Dân vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi, và bắt đầu áp dụng chiến thuật đã suy nghĩ trước.

“Mặc dù tôi không hiểu rõ tại sao một người như ông lại phải làm việc trong căn tin ‘Gấu Bắc Cực’, và tôi cũng không dám hỏi về quá khứ của ông, nhưng tôi đã chứng kiến tài nấu ăn của ông, những kiến thức mà ông sở hữu… Tôi biết hết rồi.”

“Dù ông không có danh tiếng lớn, nhưng trình độ nấu ăn của ông thực sự thuộc hàng đầu. Không chỉ không kém ai, mà thực sự là không ai sánh kịp được ông. Nếu ông chỉ cho họ xem một chút tài năng của mình, thì đủ để những đầu bếp nổi tiếng ở nhà hàng đó học hỏi rồi.”

“Nói thật lòng, cả nhà hàng Phong Thiện ở Bắc Hải lẫn Quán Nghe Chim ở Vườn Thanh Hoa Điền đều đã cử đầu bếp đến hỗ

“Ngoài việc nguyên liệu quý giá và cách trình bày đẹp mắt ra, hương vị thì chỉ tạm ổn thôi.”

“Sư phụ tôi đã từng nói rằng, những nhà hàng mô phỏng kiểu ăn của triều đại cũ trước khi nước này được giải phóng đều có cái điểm này. Các món ăn đều giống nhau, người ta chỉ thưởng thức vì vẻ bề ngoài hoa mỹ mà thôi. Những gì được bán ra đều là những món có vẻ sang trọng; điều xuất sắc duy nhất chính là hình thức trình bày. Bây giờ tình hình có vẻ đã tốt hơn một chút, nhưng vẫn còn nhiều hạn chế. Thiếu cái gì ư? Chính là những món ăn đòi hỏi kỹ thuật nấu cao và sự tỉ mỉ như những gì bạn làm đấy.”

“Tôi không ngại thừa nhận điểm yếu của mình. Theo lời sư phụ tôi, nhà hàng hiện tại của tôi, do mới chỉ đầu tư vào giai đoạn đầu, chỉ là một tòa nhà hai tầng nhỏ, gọi nó là nhà hàng thì hơi không xứng đáng; thực ra nó giống như những quán rượu trong quá khứ. Nếu không có vài món ăn đòi hỏi kỹ thuật nấu cao và sự tỉ mỉ, thì chúng tôi sẽ không thể giữ chân khách hàng quay lại và tạo dựng danh tiếng được!”

“Nếu tôi không thể quản lý được một cửa hàng nhỏ như thế này, các đối tác sẽ buộc phải thay người khác thay thế tôi… Và kế hoạch của tôi sau này là mở một nhà hàng thực sự với tên “Nhà Bếp Thần Thánh Phía Bắc Đền Thiên Đàn” cũng sẽ tan biến hết. Tôi thực sự muốn làm cho nó thành công! Tôi không muốn phải xấu hổ hay bị người khác chế giễu…”

Lời nói của anh ta rất chân thành. Anh ta thực sự hiểu rõ tình hình trên thị trường. Anh ta biết rằng “Trương Đại Tiêu” rất thích những lời nịnh hót; chỉ cần vài câu khen ngợi, người đó sẽ rất hài lòng. Nhưng nếu đối đầu với họ, chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Quả nhiên, những lời này khiến “Trương Đại Tiêu” rất hài lòng và liên tục gật đầu.

“Người trẻ tuổi như bạn thực sự cần có tinh thần như vậy.”

“Sư phụ bạn là một chuyên gia. Nếu có cơ hội, hãy mời ông ấy đến đây, để chúng tôi gặp mặt và để ông ấy thử các món ăn của tôi.”

Vì vậy, trong khi đồng ý với lời đề nghị đó, Ninh Vệ Dân cũng tận dụng cơ hội này để nói về lý tưởng dân tộc.

“Thực sự thì chúng tôi nên gặp mặt. Sư phụ tôi chắc chắn sẽ hợp phe với bạn; ít nhất thì có một điểm chung giữa họ và bạn, đó là cả hai đều căm ghét bọn Nhật Bản đến tận xương tủy. Trong thời kỳ Bắc Kinh bị chiếm đóng, sư phụ tôi đã phải chịu đựng rất nhiều sự nhục nhã ở đây trong suốt tám năm. Vì vậy, đến tận bây giờ, ô

“Hãy nhìn xem bên ngoài hiện tại thế nào! Trong xã hội này đầy rẫy những kẻ mê muội hàng Đông Dương… À, ý tôi là những người luôn ủng hộ sản phẩm của Nhật Bản. Bọn Nhật Bản kia, nhờ vào các thiết bị gia dụng của chúng mà kiếm được biết bao tiền đấy. Chúng ta không thể chỉ có đi mà không có lại được chứ? Vì vậy, mục tiêu của tôi là sử dụng văn hóa ẩm thực của chúng ta để “lợi dụng” những người Nhật Bản đến du lịch ở đây; ít nhất là phải đổi được một chiếc tivi màu cho mỗi bữa tiệc mà chúng tôi tổ chức.”

“Nhưng bạn cũng biết đấy, bọn Nhật Bản ấy rất khôn ngoan và ranh mãnh. Trong thực tế, họ không phải là những kẻ ngốc nghếch như trong phim, điều đó mới giải thích tại sao họ lại tiên tiến đến thế. Đúng không? Vì vậy, nếu chúng ta không thể hiện sự giỏi giang của mình, thì sẽ không thể đối phó được với họ đâu. Vì vậy, tôi thực sự mong bạn hỗ trợ tôi một tay, đừng để tôi chỉ có ý tưởng lớn lao mà không thành công được gì cả.”

“Chúng ta không cần nói nhiều nữa, nếu bạn đồng ý, hãy đưa ra mức giá đi; tôi sẽ không đàm phán đâu. Việc tạo dựng thương hiệu và danh tiếng, tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn. Tôi rất rõ ràng rằng, nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ tôi, thì việc kinh doanh này chắc chắn sẽ thành công.”

“Tôi biết rằng, một người có năng lực như bạn đã không còn quá coi trọng tiền bạc nữa. Tôi tuyệt đối không dám nói đến việc “ thuê mướn”, mà chỉ là thành thật mong bạn hỗ trợ tôi một cách chân thành thôi. Ngoài ra, tôi có thể cam đoan rằng, trong bếp của chúng tôi, không ai có tay nghề giỏi hơn bạn cả; bạn nghĩ sao?”

“Ông ơi, thật là đáng tiếc khi tài năng của ông bị lãng quên như vậy. Dù tay nghề có giỏi đến đâu thì cũng cần phải được sử dụng thì mới thể hiện được giá trị của nó. Một đầu bếp nổi tiếng cũng giống như một bông hoa; dù nở rộ đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ tàn úa mà thôi. Dù sao thì thời gian cũng không thể quay trở lại, và mọi người rồi cũng sẽ già đi…”

Phải nói rằng, Ninh Vệ Dân thực sự là một học trò xuất sắc của Khánh Thuật Đức. Những chiêu thức như “vẽ tranh để mê hoặc” hay “chia lợi ích” giờ đây đã trở nên quen thuộc với anh ta, và anh ta còn biết cách dùng những lời lẽ cao quý để che đậy bản chất tham lam của mình nữa. Nhìn này, một cách khéo léo, anh ta đã “bọc ghép” những yếu tố như “lợi ích chung” và “đạo đức dân tộc” vào trong lời nói của mình rồi. Còn gì để nói nữa chứ? Có sự hợp tác, có tình cảm, và còn có lý tưởng

Nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược với ý muốn của anh ta; cuối cùng, “Trương Đại Tiêu” vẫn phải từ bỏ ý định đó.

“Chúng ta có mối quan hệ khá tốt, tôi cũng không đến nỗi điên rồ đâu. Nếu bạn coi tôi như một lựa chọn ưu tiên, tại sao tôi lại từ chối con ngựa tốt để đi xe lạc đà chứ? Tôi còn chưa đến nỗi thiếu tự trọng đến thế đâu.”

“Lời bạn nói cũng có lý. Dù sao thì kỹ năng của tôi cũng sẽ theo tôi đến ‘Bát Bảo Sơn’ thôi. Nếu tôi có thể thể hiện được bản thân và giúp đất nước kiếm thêm thu nhập từ nước ngoài, đó mới là cách tôi xứng đáng với kỹ năng của mình.”

“Nhưng vấn đề là tôi đang nợ nần… Không phải tiền bạc, mà là nợ ân tình. Giám đốc Dương của ‘Gấu Bắc Cực’ đã rất tốt với tôi, thậm chí có thể nói là ông ấy đã có ơn với tôi. Vì chính vào lúc tôi gặp khó khăn nhất, ông ấy đã che chở tôi. Vì vậy, tôi không thể đơn giản là bỏ rơi ông ấy để đi theo người khác.”

“Tôi nói thật với bạn: Chỉ khi ông ấy từ chối tôi, thì tôi mới có thể xem xét việc rời đi. Hiểu chứ? Con người phải biết giữ lương tâm, đó là điều cơ bản trong cuộc sống. Vì vậy, đừng trách tôi già rồi, chuyện này thôi, chúng ta dừng lại ở đây thôi. Cảm ơn sự quan tâm của các bạn, nhưng tôi thật sự không xứng đáng… Hãy cầm đồ này đi…”

Đúng rồi! Sợ cái gì thì cứ đối mặt với nó thôi!

Ninh Vệ Dân đang sử dụng chiêu thức tình cảm; điều anh ta sợ nhất chính là điều này.

Lý do mà “Trương Đại Tiêu” đưa ra để từ chối thật sự là những lý lẽ không thể bác bỏ được.

Còn hy vọng gì nữa chứ?

Nói thật, có lẽ bất kỳ ai trong tình huống này cũng sẽ cảm thấy tuyệt vọng.

Chắc chắn chỉ có thể dừng lại ở đây, không còn suy nghĩ gì nữa.

Nhưng Ninh Vệ Dân thì không.

Mặc dù gặp phải tình huống tồi tệ nhất, anh ta vẫn không cảm thấy chán nản.

Nhưng dù sao thì anh ta cũng là một người kinh doanh thông minh, am hiểu về mối quan hệ con người và biết cách thích nghi.

Đặc biệt sau khi được Khánh Thuật Đức hướng dẫn, giờ đây anh ta đã trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực giao tiếp xã hội.

Vì vậy, anh ta sẽ không bao giờ tự đóng cửa trước mọi cơ hội, luôn tìm cách để bảo vệ cho bản thân mình.

Như người ta thường nói: “Hãy để lại một lối thoát, để sau này có thể gặp lại nhau.”

Trong những tình huống khó khăn, anh ta cũng luôn biết cách ứng phó một cách xuất sắc, đó chính là điểm mạnh của anh ta.

“Th

Sự từ chối của bạn, không nghi ngờ gì nữa, càng chứng minh điều này rõ ràng hơn. Không cần phải nói thêm, tôi hoàn toàn hiểu quyết định của bạn, và thực sự rất ngưỡng mộ bạn.”

“Tuy nhiên, những thứ tôi mang đến hôm nay, bạn vẫn phải nhận lấy. Tại sao ư? Hãy xem này: ngoài hai thùng trà này ra, những thứ khác đều là nguyên liệu nấu ăn – gói này chứa sụn cá mập, gói kia là bào ngư khô, còn có hải sâm khô và yến. Nếu tôi mang chúng về mà không dùng đến, thì quả là lãng phí phải không? Với tư cách là một đầu bếp, chắc hẳn bạn cũng không thể để việc này xảy ra được, phải không?”

“Đừng cảm thấy áy náy đâu; bạn không phải nhận những thứ này miễn phí đâu. Tôi còn có một việc muốn nhờ bạn nữa. Mặc dù bạn không thể đến nhà tôi để nấu ăn, nhưng liệu bạn có thể giúp tôi như một người cố vấn không? Chẳng hạn, hãy chỉ cho tôi cách làm những món xúc xích hun khói của bạn; đó sẽ trở thành một món đặc sản trong nhà hàng của tôi. Khi rảnh rỗi, bạn cũng hãy đến nhà tôi và cho tôi một số lời khuyên. Tôi xin cảm ơn bạn trước đã… Làm ơn, đừng từ chối điều này nữa…”

Nói xong, Ninh Vệ Dân bỗng nhiên đứng dậy từ ghế và cúi chào Trương Đại Tiêu một cách rất lịch sự.

Điều này khiến Trương Đại Tiêu vô cùng bối rối, liên tục nói “Đừng! Đừng!”

Lần đầu tiên trong đời, ông ta được ai đó cúi chào một cách long trọng như vậy.

Đây chính là ví dụ điển hình cho câu nói “lòng tốt khó từ chối”.

Ninh Vệ Dân giống như một vị danh y già khôn ngoan, đang “đoán tim” Trương Đại Tiêu.

Những lời nói của anh ta, cử chỉ cúi chào ấy, cùng với tấm lòng kính trọng người tài giỏi, đã thực sự làm cho Trương Đại Tiêu xúc động sâu sắc.

Và thế là, tình hình đã bắt đầu thay đổi theo một hướng khác.

Mặc dù vẫn chưa thể đồng ý đến nhà tôi để nấu ăn, nhưng Trương Đại Tiêu cũng không thể nào từ chối hoàn toàn được nữa.