Vào ban đêm ở khu, những khu dân cư cũ kỹ tràn ngập làn gió lạnh buốt không thể xua tan được.

Căn hộ thuê nhỏ mà gia đình Saeko đang sống thật chật hẹp và tồi tàn; tường đã bong tróc, các khe hở của khung cửa sổ bằng gỗ để lọt vào hơi lạnh của mùa thu sâu thẳm, len lỏi qua tấm chăn mỏng manh, làm cho cả cơ thể cảm thấy lạnh cóng.

Ngôi nhà rộng rãi và đàng hoàng của gia đình họ đã bị ngân hàng chiếm đoạt để trả nợ từ lâu rồi.

Đây là nơi duy nhất mà gia đình ba người này có thể trú ẩn sau khi sa sút đến đáy vực. Không còn hơi ấm của cuộc sống thường nhật, không còn những ký ức vui vẻ của quá khứ, chỉ còn lại sự nghèo khó nặng nề và áp lực chết chóc bao trùm lên cả căn nhà nhỏ ấy.

Nếu phải nói đến điểm tích cực duy nhất, có lẽ đó chính là giá thuê ở đây khá rẻ.

Dưới ánh đèn treo lẻ loi, cha mẹ Saeko cúi người, từng ngón tay kiểm tra lại những tờ tiền ít ỏi trên bàn.

Đây chính là hơn hai trăm nghìn yên mà Saeko vừa kiếm được hôm nay sau khi bán hết tất cả trang sức, kimono và những vật quý giá trong nhà.

Đó cũng là toàn bộ tài sản còn lại của gia đình này.

Khi nhìn thấy con số đó, vẻ mệt mỏi và già nua hiện rõ trên khuôn mặt cha mẹ cô. Những ngày liên tục vất vả, áp lực nợ nần và sự thất bại trong việc tìm việc làm đã làm mất hết ý chí và sức mạnh của họ.

“Chúng ta thực sự không thể tiếp tục ở Tokyo nữa,” giọng cha Saeko khàn khàn, đầy sự chấp nhận bất đắc dĩ. “Tiền thuê nhà quá cao, giá cả cũng không hề giảm, và xung quanh đây toàn là những người thất nghiệp. Chúng ta không còn thu nhập nữa; nếu tiếp tục như this, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải lang thang trên đường.”

Mẹ Saeko thở dài nhẹ, ánh mắt đầy u sầu, và cũng đồng ý. “Dù sao thì chúng ta cũng đã gom đủ tiền để trả nợ rồi. Thôi thì chúng ta hãy bán hết những thứ còn lại trong nhà, rồi trở về quê hương. Ở nông thôn, chi phí sinh hoạt rất thấp; chúng ta không cần phải chịu áp lực sống nặng nề như ở đây. Dù phải làm việc nhẹ như cày ruộng hay làm công việc vặt, chúng ta vẫn có thể sống qua ngày.”

Cha Saeko im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng gật đầu, ánh mắt đầy sự cam chịu bất đắc dĩ.

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Không phải tôi lười biếng hay không muốn cố gắng; chỉ là thành phố Tokyo hiện nay thực sự không cho phép những người trung niên như chúng ta có cơ hội sống. Nếu tiếp tục ở đây, chúng ta chỉ càng mệt mỏi hơn và nợ nần càng chồng chất thêm. Dù

»

Trở về quê hương…

Hai từ ấy, chính là lối thoát cuối cùng của những người cha mẹ đã đầu hàng, không còn lựa chọn nào khác; đó là cách duy nhất để họ vượt qua hoàn cảnh tuyệt vọng.

Nhưng đối với Sayae, chúng lại giống như những tảng đá lạnh lẽo, nghiền nát tất cả những suy nghĩ của cô.

Cô đứng bất động, toàn thân lạnh giá, hoang mang và bối rối.

Cha mẹ cô đã ngoài năm mươi tuổi; cuộc đời phong trần của họ đã kết thúc, tất cả những gì họ mong muốn chỉ là được sống yên bình, tồn tại trong những ngày cuối đời.

Nhưng cô thì khác.

Ngay từ năm tuổi, Sayae đã cùng cha mẹ rời bỏ thị trấn nông thôn nghèo khó ở Tamami để đến Tokyo sinh sống.

Từ nhỏ đến lớn, tầm nhìn, kiến thức và ước mơ của cô đều gắn liền với thành phố sôi động này.

Cô là một đứa trẻ lớn lên trong môi trường đô thị; mọi kế hoạch cho tương lai, mọi ước mơ tuổi trẻ của cô đều xoay quanh thành phố hàng đầu châu Á này.

Cô đã nhiều lần tưởng tượng rằng mình sẽ ở lại Tokyo, xây dựng cuộc sống ổn định, có công việc đàng hoàng, yêu đương, lập gia đình và sống một cuộc sống bình yên, trở thành một người phụ nữ đô thị thực thụ.

Còn quê hương Tamami ấy… đối với cô, chỉ là những ký ức mơ hồ, không hề gợi lên bất kỳ tình cảm nào; chỉ có sự xa lạ và ghét bỏ tột độ.

Nơi đó, chỉ có vài cửa hàng nhỏ ven đường, những ga xe điện hẹp hòi, các quán ramen bình thường, quán rượu và cửa hàng tạp hóa… Phần còn lại toàn là đồng ruộng bao la và những ngôi nhà cũ kỹ, lạc hậu.

Một cuộc sống đơn điệu, bị cô lập, nơi mà bạn có thể nhìn thấy “đích cuối cùng của cuộc đời” ngay trước mắt.

Đối với một cô gái đã quen với sự sôi động và năng động của Tokyo, nơi đó chẳng phải là cuộc sống, mà chỉ là một chiếc bể cá nhỏ bé, giam cầm con người.

Cô không dám tưởng tượng rằng nếu mình theo cha mẹ trở về quê, cuộc đời mình sẽ trở nên như thế nào.

Có lẽ, suốt phần đời còn lại, phương tiện di chuyển của cô chỉ là những chiếc xe đạp cũ kỹ… Còn công việc kiếm sống thì chỉ là làm việc part-time tại các cửa hàng nhỏ, hoặc làm những công việc vặt tại các công ty máy móc nông nghiệp, ngày qua ngày, mắc kẹt trong những công việc nhỏ nhặt và cuộc sống tầm thường.

Những năm tháng học tập chăm chỉ, khát vọng được đến thành phố, những ước mơ nóng hổi khi còn trẻ… tất cả đều sẽ bị lãng quên và tiêu tan trong vùng đất hoang vu ấy.

Chỉ cần nghĩ đến điều đó trong chốc lát, cảm giác ngạt thở dữ dội đã lan tỏa khắ

Nơi đây có trung tâm giải trí cao cấp với nhiệt độ ổn định quanh năm, khu vực thời trang luôn đi đầu xu hướng, những buổi biểu diễn đường phố sôi động mỗi đêm; có dòng người trẻ tuổi tấp nập ở Shibuya, nhà hát Livehouse lớn hoành tráng ở Marunouchi, và các câu lạc bộ disco không ngủ suốt đêm ở khu vực ven biển.

Sống động, náo nhiệt, đa dạng và phát triển, thành phố này chứa đựng tất cả những gì cô ấy mong muốn trong cuộc sống.

Cô từng say mê nhân vật Rika Akai trong “Câu chuyện tình yêu Tokyo”, ngưỡng mộ sự độc lập, quyết đoán và trung thành với bản thân của cô ấy, ngưỡng mộ cuộc sống tự do, sôi động của cô ấy trong môi trường công sở đô thị, và cả sự thoải mái khi sống trong căn hộ sang trọng, rộng rãi.

Lúc đó, cô tin chắc rằng chỉ cần mình cố gắng đủ nỗ lực, làm việc chăm chỉ, thì bằng chính đôi tay mình, cô cũng có thể tái hiện lại cuộc sống đầy nhiệt huyết và sôi động như vậy.

Nhưng thực tế năm 1993 đã giáng một đòn đau khủng khiếp nhất vào những người trẻ tuổi như cô.

Năm đó, bong bóng kinh tế tan vỡ hoàn toàn, và thuật ngữ “kỳ băng giá tuyển dụng” đã giành được giải thưởng từ thiện ngữ hàng năm của Nhật Bản, trở thành ác mộng đối với cả một thế hệ người dân.

Những ảo tưởng về sự thịnh vượng của thành phố đã vỡ tan hoàn toàn, doanh thu của mọi ngành nghề đều giảm sút đáng kể, những công ty từng tranh nhau tuyển dụng sinh viên mới ra trường với mức lương cao giờ đây đều phải thu hẹp quy mô hoạt động, cắt giảm nhân sự, và kỷ nguyên vàng cho việc tuyển dụng người mới đã chấm dứt hoàn toàn.

Cuộc khủng hoảng của thời đại không bao giờ ưu ái bất kỳ ai, đặc biệt là những người trẻ bình thường như cô.

Không có danh tiếng từ những trường đại học danh giá, không có mối quan hệ để hỗ trợ, chỉ là một sinh viên tốt nghiệp trường cao đẳng ngắn hạn bình thường, cô thậm chí không thể tiếp cận được các kênh tuyển dụng chuyên biệt của các công ty.

Trong suốt ba tháng liền, cô đã lục lọi hàng loạt thông tin tuyển dụng, gửi đi hơn một trăm hồ sơ xin việc, chạy khắp các khu vực của Tokyo để tham gia phỏng vấn dưới cái nắng gắt hay gió lạnh, cúi đầu chờ đợi lần này đến lần khác, đầy hy vọng… nhưng tất cả những gì cô nhận được chỉ là những lời từ chối lạnh lùng.

Cô làm việc chăm chỉ, nỗ lực không ngừng, chưa bao giờ lười biếng hay mắc sai lầm.

Nếu phải nói cô có lỗi gì, thì chỉ có thể là đã không may sinh ra vào thời điểm tồi tệ nhất, đúng vào lúc cuộc khủng hoảng tuyển dụng diễn ra gay gắt nhất.

Bóng đêm dần đặc quánh, căn phòng

Những đồng tiền dành dụm cuối cùng trong nhà không đủ để chi trả cho nửa tháng sinh hoạt; bố mẹ quyết định trở về quê hương, khiến con đường thoát ra của cô ấy bị chặn đứng hoàn toàn.

Nếu ở lại Tokyo, cô sẽ không có tiền, không có việc làm, không có người thân giúp đỡ; tương lai trước mắt chỉ toàn u ám. Còn nếu theo bố mẹ trở về quê, giấc mơ của cô sẽ tan vỡ, cuộc đời cô sẽ bị định hình mãi mãi, và từ đó cô sẽ sống trong sự tầm thường, không còn cơ hội gì để thay đổi.

Dù đi hay ở, cả hai lựa chọn đều dẫn đến bế tắc.

Những cuộc trò chuyện tại các nhà cái đen dưới lòng đất Shinjuku vào ban ngày liên tục vang vọng trong đầu cô.

Lời nói của Nakamura, vừa bình dị vừa quyến rũ, lần lượt xé nát những ranh giới cuối cùng còn sót lại trong cô.

Không cần bằng cấp, không cần kinh nghiệm, không cần phải chờ đợi thăng chức, không cần phải e ngại người khác… Lương hàng ngày là 35.000 yên, lương hàng tháng lên đến hàng trăm nghìn yên, được thanh toán ngay lập tức – đó là con đường duy nhất có thể giúp cô thoát khỏi tình cảnh khó khăn này ngay lập tức.

Cảm giác xấu hổ, ô uế, và nỗi sợ hãi trước điều chưa biết vẫn còn sâu đậm trong tim cô.

Nhưng áp lực sinh hoạt hàng ngày, nỗi lo âu về nợ nần, và sự tuyệt vọng khi không còn lối thoát đã dần dần đè bẹp hết những phẩm giá còn sót lại của cô.

Chỉ vào khoảnh khắc này, cô mới thực sự hiểu rằng, trước tình cảnh không thể ăn no, không thể sống tiếp, những thứ mà người trẻ tuổi luôn tự hào như danh dự và kiên định thực sự rất mong manh, không đáng để bảo vệ.

Những cuộc đấu tranh nội tâm không ngừng diễn ra trong lòng cô.

Hai con đường, hai hướng diệt vong.

Hoặc là từ bỏ tất cả những nguyên tắc và sự trong sạch của mình, bước vào lĩnh vực đen tối này, dùng thân xác để đổi lấy tiền bạc để sống, và từ đó cuộc đời mình sẽ bị ô uế, phải sống trong sự tự ti và bóng tối suốt đời.

Hoặc là giữ vững những phẩm giá cuối cùng của mình, không chịu khuất phục, tiêu hết tất cả những đồng tiền dành dụm, và cuối cùng sẽ bị nợ nần và bế tắc nuốt chửng, trở thành người vô gia cư.

Cũng chính vào đêm tối đầy tuyệt vọng này, cô lần đầu tiên hiểu được lý do tại sao những người trong tin tức, trong đời sống thường nhật lại chọn cách kết thúc cuộc đời mình.

Trước đây, cô mãi không thể hiểu nổi tại sao lại có người sẵn lòng từ bỏ một cuộc sống tươi mới như vậy.

Nhưng bây giờ, khi chính mình rơi vào tình cảnh tuyệt vọng như vậy, cô mới thực sự hiểu rõ.

Khi con đường phía trước hoàn toàn tối tăm

Ý chí của cô dần dần suy yếu và sụp đổ; trong thâm tâm mình, cô đã gần như quyết định đầu hàng.

Sáng hôm sau, cô sẽ trở về Shinjuku, đồng ý với lời mời của Nakamura, và dùng những cách có thể coi là tồi tệ nhất để đổi lấy một con đường sống sót.

Nhưng may mắn thay, thần linh vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ cô. Ngay trước khi cô hoàn toàn rơi vào vực sâu tuyệt vọng và từ bỏ mọi giới hạn cuối cùng của mình, vào sáng hôm sau, cô nhận được cuộc gọi từ Sazuko.

Cuộc gọi vào buổi sáng không hề bất ngờ; khi nhấc máy, Sazuko nghĩ rằng Sazuko muốn mình đi cùng để tham gia các buổi phỏng vấn xin việc.

Không ngờ rằng, qua ống nói, giọng nói trong trẻo và dịu dàng của Sazuko truyền đến tin vui lớn lao cho cô.

“Sazuko! Thật tuyệt vời! Tôi đã tìm được cơ hội cho bạn rồi! Hôm qua, tôi đã nói chuyện thật lòng với bố mình về tình huống của bạn, và ông ấy sẵn lòng giúp chúng ta tìm việc!”

“Gì cơ? Việc làm à? Thật sao?” Lời nói của Sazuko như một tia nắng ấm áp xua tan hết sự lạnh lẽo và tuyệt vọng trong trái tim Sazuko.

“Đúng vậy, bạn không nghe nhầm đâu.”

Sazuko kể lại chi tiết về cơ hội hiếm có này một cách vui vẻ và đầy hy vọng.

“Bố tôi là giám đốc điều hành của công ty Bỉ Nhĩ · Katon Nhật Bản. Ông ấy đã dành riêng hai vị trí việc làm cho chúng ta. Tuy nhiên, bạn cũng biết tình hình thị trường việc làm hiện nay… Bố tôi không thể quá lộ liễu trong việc hỗ trợ chúng ta. Vì vậy, chúng ta có hai lựa chọn: Một là ở lại trụ sở chính tại Tokyo làm nhân viên được cử đi làm việc ở nơi khác; mức lương sẽ không cao lắm, khoảng từ 200.000 đến 220.000 yen mỗi tháng. Hai là chúng ta có thể cùng nhau phát triển tại trụ sở chính của Hoa Hạ; nơi đó có chương trình đào tạo mới nhân viên được tổ chức một cách bài bản, không có tình trạng bóc lột hay phân biệt đối xử dựa trên giới tính như ở Nhật Bản. Chỉ cần bạn làm việc chăm chỉ, bạn sẽ được chuyển thành nhân viên chính thức, và cơ hội thăng tiến cũng như mức lương sẽ cao hơn nhiều so với ở Tokyo. Mức lương ít nhất là 300.000 yen mỗi tháng. Hơn nữa, sau vài năm, bạn có khả năng được chuyển về Nhật Bản làm việc. Tuy nhiên, việc bạn sẽ được điều động về Tokyo, Osaka, hay Nagoya thì còn tùy thuộc vào nhu cầu phát triển của công ty. Thế nào? Bạn hãy suy nghĩ kỹ xem nhé.”

Chỉ với vài câu nói ngắn gọn đó, như ánh nắng ấm áp xua tan bóng tối của mùa đông dài lê thê, đã chiếu sáng rõ ràng con đường tăm tối trong cuộc đời Sazuko.

Mặc dù cả hai lự

Cô ấy cuối cùng đã có đủ sức mạnh để đối mặt lại với cuộc sống, có cơ hội bắt đầu lại từ đầu và bảo vệ những ước mơ của mình.

Phải nói rằng, sau khi trải qua nỗi tuyệt vọng cực độ, niềm hy vọng bất ngờ xuất hiện khiến con người gần như không kịp phản ứng.

Tất cả những nỗi uất ức, nỗi sợ hãi, sự bất lực và sự suy sụp dồn nén trong nhiều ngày liền đã bùng nổ một cách dữ dội vào khoảnh khắc này.

Saya-tsumori nắm chặt chiếc điện thoại, cơ thể run rẩy dữ dội; phản ứng tự nhiên nhất của cô không phải là cười vui mừng, mà là những giọt nước mắt nóng hổi tuôn trào không ngừng.

Lần này, những giọt nước mắt ấy không còn là biểu hiện của sự tuyệt vọng và bất lực, mà là niềm biết ơn sâu sắc vì đã được ai đó kéo ra khỏi vực sâu thẳm của bóng tối.

“Sazuko… Cảm ơn em… Thật sự rất cảm ơn em… Em đã cứu em…”

Cô đã không thể kiềm chế nổi nước mắt, lời nói trở nên lộn xộn; cô liên tục nói lời cảm ơn trong nghẹn ngào, giọng nói vang lên yếu ớt nhưng đầy xúc động, phản ánh sự run rẩy và niềm vui sau khi vượt qua cửa ngõ hủy diệt.

Đối với người ngoài, có lẽ đây chỉ là một cơ hội việc làm bình thường, không có gì đặc biệt.

Nhưng đối với Saya-tsumori, người đang rơi vào tình thế bế tắc và không còn lối thoát, đây chính là tia sáng duy nhất có thể cứu lấy cuộc đời cô, là niềm hy vọng duy nhất để bảo vệ phẩm giá, ước mơ và tương lai của cô.

Bên kia điện thoại, Sazuko lặng lẽ nghe những tiếng khóc nức nở gần như mất kiểm soát của người bạn thân, trong mắt cô đầy sự ngạc nhiên và không hiểu.

Cô chưa bao giờ thấy Saya-tsumori, người luôn mạnh mẽ và kiên nhẫn, lại suy sụp đến thế.

Dù sao thì đối với cô ấy, với một người cha làm quản lý cấp cao, gia đình cô chưa bao giờ thiếu thốn gì; ngay cả khi không thành công trong công việc, cô cũng có thể yên tâm ăn bám vào gia đình.

Cô sống trong “đám mây”, chưa bao giờ thực sự hiểu được hoàn cảnh khó khăn của những người trẻ tuổi ở tầng lớp dưới, không thể cảm nhận được sự bất lực của người dân bình thường dưới dòng chảy của thời đại, càng không thể hiểu được nỗi đau tột độ mà Saya-tsumori phải trải qua hàng ngày, giữa sự sống và cái chết.

Cô sẽ mãi không bao giờ hiểu được rằng, cơ hội việc làm bình thường này, chính là sự cứu rỗi duy nhất cho Saya-tsumori trong thời kỳ khủng hoảng việc làm đầy u ám này.