Ngay khi Vệ Dân đang tham gia sự kiện phát hành cổ phiếu của công ty Hoa Hạ tại thành phố Hồng Kông, vào lúc cái lạnh giá của mùa đông vừa mới bao trùm khắp Bắc Mỹ, Mễ Tiểu Nhàn cũng đã hoàn tất mọi việc ở Mỹ và sẵn sàng lên đường trở về kinh đô, quê hương mà cô đã xa cách nhiều năm.

Vào ngày 22 tháng 11 năm 1992, một chiếc máy bay Boeing 747 cỡ lớn từ từ rời khỏi đường băng, lao thẳng lên bầu trời, mang theo Mễ Tiểu Nhàn bay về phía đất nước.

Loại máy bay khổng lồ này được thiết kế đặc biệt, với tốc độ bay cao và ghế ngồi rộng rãi, thoải mái.

Lần này, Mễ Tiểu Nhàn không chọn khoang ekonomi mà là khoang doanh nhân.

Ghế ngồi mềm mại và dày dặn, thoải mái như một chiếc giường.

So với những khoang thông thường chật chội và ồn ào, nơi đây yên tĩnh và thoải mái hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, kể từ khi lên máy bay, cô chưa bao giờ nằm xuống; cô luôn nghiêng đầu ra cửa sổ, nhìn ra ngoài không ngừng.

Cô nhìn đồng hồ, đếm ngược từng phút trôi qua.

Cô không thể ngủ được, cô rất lo lắng và cảm thấy máy bay bay quá chậm.

Lý do không phải vì việc cô vội vàng trở về nước, mà là để tránh những vụ kiện pháp lý liên tục từ gia đình Zhao.

Chủ yếu là bởi vì sau nhiều năm lang thang và vật lộn ở nước ngoài, cô thực sự rất nhớ nhà.

Năm năm sống xa xứ, cô đã trải qua những khó khăn mà người khác khó có thể tưởng tượng được; may mắn thay, giờ đây những cơn ác mộng cuối cùng cũng đã kết thúc, và cô đã vượt qua được tất cả.

Cô nhớ mọi thứ ở nhà: nhớ những món ăn mà mẹ nấu, nhớ mùi thuốc lá trên người cha, thậm chí còn nhớ ngôi trường tiểu học Càn Nhi Hồng Lộ, trường trung học số 11, cửa hàng thực phẩm nơi mẹ làm việc, và cả tòa nhà uy nghiêm trước cửa nhà...

Dù vậy, khi trở về kinh đô lần này, cô cũng không tránh khỏi những lo lắng.

Chẳng hạn, liệu bố mẹ và người thân có trách móc cô vì đã bao năm không về nhà không, liệu các con có còn nhận ra cô là mẹ mình không, và liệu hàng xóm có chỉ trích cô vì đã quên bố mẹ, nói rằng cô không hiếu thảo, rằng cô quá tàn nhẫn...

Máy bay dần đi vào đường bay ổn định, ánh sáng trong khoang máy bay dần tối lại, hầu hết hành khách đều kéo chăn và ngủ say, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh.

Mễ Tiểu Nhàn cũng dần cảm thấy buồn ngủ; cô nghiêng đầu nhẹ và nhắm mắt lại.

  Tuy nhiên, những suy nghĩ hỗn loạn khiến cô không thể ngủ yên được. Ngay cả trong giấc chợp mắt, những kỷ niệm đau khổ khi phải vật lộn sinh tồn tại Mỹ lại ùa về một cách không thể kiểm soát được.

  Cô nhớ lại năm năm trước, khi trở về Mỹ mà không có ai để dựa vào, cuộc sống của cô thật là gian khó và vất vả.

  Để có cái ăn no, cô đã phải làm việc như phục vụ tại các nhà hàng do người da trắng điều hành. Ngày nào cũng phải mang đĩa rửa bát, làm việc vất vả không ngừng; chỉ để kiếm được vài đồng tiền tip, cô thường xuyên phải chịu đựng những lời nói xúc phạm và hành động thiếu lịch sự từ những khách say rượu. Công việc vất vả ấy cùng với việc chủ nhà hàng cắt giảm lương của cô khiến cuộc sống trở nên càng thêm khó khăn.

  Để kiếm thêm tiền, cô còn phải làm thêm công việc gia sư tại nhà; hàng ngày phải cẩn thận, luôn e dè trước ánh mắt của gia đình chủ nhà. Gia đình họ luôn tỏ ra nghi ngờ và coi thường cô; những lời nói và ánh mắt lạnh lùng của họ đã làm tổn thương lòng cô rất sâu sắc.

  Nỗi xấu hổ và nhục nhã khi phải sống dựa vào người khác vẫn còn ám ảnh cô cho đến tận hôm nay.

  Khi những suy nghĩ ấy cứ mãi tiếp diễn, cô lại nhớ đến cái chết đột ngột của Triệu Hàn Vũ; gia đình nhà Zhao đã tỏ ra lạnh lùng và vô tình với cô. Những tình cảm mà họ từng dành cho cô đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó chỉ còn lại sự xa lánh và tính toán. Cha mẹ và anh chị em của Triệu Hàn Vũ không hề quan tâm đến sự khó khăn của cô khi cô phải sống một mình ở nước ngoài; họ đã ép buộc cô đến tận cùng con đường.

  Điều khiến cô đau lòng nhất, khó quên nhất, chính là khoảnh khắc chia tay đầy đau đớn tại sân bay thủ đô. Trong tình thế bất đắc dĩ, cô đã phải giao con trai còn nhỏ cho cha mẹ già yếu để chăm sóc, còn mình thì cố gắng kìm nén nước mắt để lên máy bay sang nước ngoài. Nỗi đau tách ly gia đình ấy đã ám ảnh cô suốt năm năm qua; trong bao đêm dài, cô luôn cảm thấy tội lỗi vì không thể ở bên cạnh con mình lớn lên.

  Trong giấc ngủ mơ hồ, hình ảnh của Vệ Dân – người luôn bình tĩnh và ổn định – cũng hiện lên trong đầu cô; cùng với số tiền 1.500 đô la Mỹ mà cô gần như đã quên mất, số tiền mà Vệ Dân đã nhờ người gửi đến để cứu cô trong lúc cô gặp khó khăn. Chính số tiền ấy đã giúp cô vượt qua những tháng ngày khó khăn nhất.

Công ơn này, cô luôn ghi nhớ sâu trong lòng, nhưng nó cũng khiến cô ngày càng khó có thể bình tĩnh đối mặt với Ning Vệ Dân.

  Dù sao đi nữa, giấc mơ và cảm xúc con người là thứ không thể kiểm soát được.

  Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, quá khứ của cô – những nỗi uất ức, đau buồn, tội lỗi và lòng biết ơn – chen chúc lẫn lộn vào nhau một cách hỗn loạn, như thể tất cả những khoảnh khắc trong những năm qua đã được cắt ghép thành một bộ phim.

  Không hay biết từ lúc nào, khi nhắm mắt lại, hai khóe mắt cô đã ướt đẫm…

  Sau hàng ngàn dặm bay qua đại dương, chiếc máy bay cuối cùng cũng hạ cánh an toàn xuống sân bay thủ đô.

  Khi bước ra khỏi khoang máy bay và đặt chân trở về quê hương, cơn gió Bắc lạnh lẽo thổi vào mặt; tiếng nói đặc trưng của miền Bắc vang vào tai, và hương vị quê hương sau bao ngày xa cách bỗng trở nên rõ rệt.

  Trái tim Mễ Tiểu Nhàn bỗng nhiên ấm lên.

  Nhưng chỉ trong chốc lát, lý trí đã kìm nén những cảm xúc nhớ nhà dâng trào ấy.

  Cô siết chặt lòng bàn tay mình, nhắc nhở bản thân rằng mình đã phải vất vả lắm mới có được công việc này.

  Với ân tình mà luật sư McLean đã giúp đỡ cô, cùng sự tin tưởng của ông chủ, việc quan trọng nhất khi trở về nước là phải củng cố sự nghiệp và đạt được những thành tích cụ thể.

  Vì vậy, hiện tại, cô không thể làm thất vọng ông chủ đã giúp cô có được cơ hội trở về quê hương thành đạt; cô cũng không thể để ông ấy thấy sự lơ là của mình.

  Những suy nghĩ về tình yêu gia đình và việc đoàn tụ cùng người thân phải tạm thời được gác lại một bên.

  Ra khỏi tòa nhà sân bay rộng lớn, cô gọi một chiếc taxi và nhẹ nhàng nói địa chỉ Khách Sạn Quốc Gia.

  Tài xế nhìn kỹ bộ trang phục sang trọng và thanh lịch của cô, rồi nhận xét với nụ cười: “Chắc cô vừa trở về từ Mỹ phải không?”

  “Đúng vậy, làm sao anh biết vậy?” Mễ Tiểu Nhàn hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Anh em chúng tôi làm nghề này đã nhiều năm rồi; chỉ cần nhìn vào cách cô ăn mặc là biết liền.”

  “Cách ăn mặc của tôi có gì đặc biệt à?”

  “Người vừa trở về từ Mỹ thường ăn mặc rất thoải mái, trang phục của họ luôn rộng rãi.”

  Mễ Tiểu Nhàn mặc một chiếc áo khoác lông cáo; đó là chiếc áo cô đã cố gắng tiết kiệm tiền để mua với giá ba nghìn đô la, chỉ vì muốn trông thật đẹp khi trở về nhà

Vì vậy, khi xuống xe, Mễ Tiểu Nhàn rất vui vẻ đưa cho tài xế một tờ tiền mười đô la làm tiền thuê xe, và còn không nhận lại phần thừa. Hành động này không chỉ khiến tài xế vô cùng biết ơn mà còn nói: “Quý cô thật hào phóng, chắc hẳn quý cô là người quan trọng!” Nhân viên lễ tân của khách sạn cũng rất nhiệt tình; có người vội vàng bước tới để dẫn đường, có người đẩy xe đẩy hành lí đến, tất cả đều tỏ ra vô cùng kính trọng, gần như coi cô như thành viên của hoàng gia vậy. Nghe những lời khen ngợi liên tục từ mọi người và được đối xử như một vị khách quý, cô cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Mễ Tiểu Nhàn cũng không ngoại lệ; sau đó, cô lại đưa thêm hai đô la cho mỗi nhân viên lễ tân. Tuy nhiên, trong lòng cô cũng hiểu rằng, năm năm sống ở nước ngoài dù đã mang lại cho cô một địa vị cao hơn, nhưng cũng đã dần kéo xa cô với thành phố này. Cô không muốn nói chuyện nhiều; một cảm giác lạ lẫm và ngăn cách khó tả dần dần nảy sinh trong lòng cô, và cô gần như im lặng bước vào khách sạn quốc tế sang trọng bậc nhất của thủ đô này. Phải nói rằng, cảm nhận của cô là đúng; bây giờ, cô gần như không còn nhận ra thành phố này nữa. Giống như khách sạn năm sao này – nó đã mang lại cho cô rất nhiều bất ngờ tích cực. Mặc dù trang trí không thể sánh kịp sự lộng lẫy của Bally’s Casino, nhưng so với một số khách sạn năm sao ở Mỹ thì cũng không hề kém cạnh. Cô cũng đã từng đến các khách sạn cao cấp ở Manhattan khi đi gặp khách hàng, nhưng so với khách sạn này, có vẻ như nơi đây còn tốt hơn một chút. Các nhà hàng Trung và Tây trong khách sạn có đầy đủ món ăn, và mức độ thoải mái của ghế ngồi cũng không hề thua kém các khách sạn Hilton, Marriott, Hyatt hay Sheraton ở Mỹ. Đặc biệt là dịch vụ tại các nhà hàng; nhân viên phục vụ luôn có năm, sáu người đứng xung quanh, không ngừng thay đĩa, lau bàn cho cô. Dịch vụ trang trọng và chu đáo như vậy là điều mà cô chưa bao giờ trải nghiệm ở bất kỳ khách sạn nào ở New York. Nhìn những cô gái trẻ tuổi, dung mạo chân chất này, Mễ Tiểu Nhàn cảm thấy rất thân thiện với họ và rất muốn trò chuyện với họ, nhưng điều đó lại khá khó thực hiện.

Có lẽ vì phải tuân thủ các quy định nội quy, những nhân viên phục vụ này đều cư xử rất lễ phép với cô ấy. Dù cô ấy cố gắng làm quen hơn, giải thích rằng mình cũng là người Bắc Kinh và hiện tại đang ở đây vì công việc, nhưng những cô gái kia chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, tiếp tục đứng xa cô ấy, luôn theo dõi từng hành động của cô, và phục vụ cô một cách chu đáo. Những lần cô cố gắng bắt chuyện, tất cả đều kết thúc trong sự lạnh lùng; không chỉ các nhân viên phục vụ trong nhà hàng, mà ngay cả những người trực tiếp mở cửa hay đứng trước thang máy, tất cả đều cư xử rất lễ phép nhưng giữ khoảng cách với cô ấy. Mễ Tiểu Nhàn thầm thở dài trong lòng; tình trạng luôn được ngưỡng mộ nhưng lại bị xa lánh này khiến cô cảm thấy vô cùng cô đơn. Mặc dù đang ở quê hương Bắc Kinh, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy như mình đang ở xứ người, và mong muốn được gần gũi với mọi người dường như không tìm thấy chỗ đặt. Cô cũng không ngờ rằng vẻ đẹp sang trọng của mình hôm nay lại trở thành rào cản lớn nhất trong việc giao tiếp với mọi người bình thường. Trong ba bốn ngày tiếp theo, Mễ Tiểu Nhàn tập trung hoàn toàn vào công việc, tự mình lo liệu mọi thủ tục cần thiết. May mắn thay, danh tiếng của một doanh nghiệp nước ngoài cùng những kinh nghiệm xã hội mà cô đã học được từ nhỏ đã giúp cô hoàn thành việc đăng ký kinh doanh công ty một cách thuận lợi, và cũng ký được hợp đồng thuê văn phòng. Tất cả các khâu chuẩn bị ban đầu đều diễn ra một cách có trật tự và ổn định. Tuy nhiên, việc tuyển dụng nhân viên giỏi và xây dựng một đội ngũ vận hành hoàn chỉnh không thể thực hiện được trong một sớm một chiều; cô chỉ có thể đăng tin tuyển dụng và tạm thời trì hoãn các công việc chuẩn bị khác. Sau nhiều ngày làm việc liên tục, tâm trạng căng thẳng của cô cuối cùng cũng được giảm bớt một chút. Đêm khuya, khi nằm trên chiếc giường mềm mại của khách sạn, cô không thể ngủ được, và hình ảnh cha mẹ già đi cùng khuôn mặt non nớt của con trai cứ liên tục xuất hiện trong đầu cô. Lúc này, nỗi nhớ đã tích lũy suốt năm năm trời không thể nào kiềm chế được nữa. Cô quyết định đứng dậy, mở vali, và sắp xếp gọn gàng những bộ quần áo cao cấp, đồ ăn nhập khẩu và đồ chơi cho trẻ em mà cô đã chuẩn bị sẵn từ trước, và quyết định rằng không thể chờ đợi nữa. Cô sẽ tạm thời gác lại mọi việc nhỏ nhặt, trở về nhà để thăm gia đình mình đã lâu không gặp. Ngày hôm sau, cô mang theo đồ đạc trở về biệt thự cũ. Vừa bước vào cửa

“Ôi trời, Tiểu Nhàn à? Con gái cả của mẹ, thật sự là con đã trở về rồi sao?”

Bố trong nhà nghe thấy tiếng động liền vội vàng bước ra ngoài.

Ánh mắt của Thầy Mễ dán chặt vào con gái mình; đôi môi ông run rẩy, lâu mới nói được thành câu hoàn chỉnh.

Mễ Tiểu Nhàn nhìn thấy khuôn mặt già nua, hao mòn của cha mẹ mình, cổ họng bỗng nhiên se lại.

Cô tiến lên, nắm lấy tay hai người và nhẹ nhàng nói: “Bố ơi, mẹ ơi, con đã trở về rồi. Lần này con sẽ không đi đâu nữa, ít nhất là vài năm tới.”

Việc gia đình đoàn tụ quả thực là niềm hạnh phúc và ngọt ngào… Nhưng sau năm năm xa cách, những oán giận tích tụ bao năm nay cuối cùng cũng bùng nổ.

Chưa kịp cho Mễ Tiểu Nhàn bước vào nhà, Thầy Mễ đã cau có đứng ở cửa và bắt đầu trách móc trước:

“Con còn biết trở về à? Mất tích suốt năm năm trời, chẳng quan tâm gì đến gia đình cả. Trong những năm đó, con có biết con cái đã bị sốt bao nhiêu lần không? Con còn trở về nữa à? Mẹ tưởng con đã từ bỏ gia đình này rồi đấy!”

Dì Mễ cũng đầy nước mắt, nói trong nghẹn ngào:

“Tiểu Nhàn ạ, lúc con đi, con vội vàng đến nỗi chúng ta ngày ngày mong con trở về… Nhưng sau bao năm chờ đợi, con chỉ gọi điện thoại về vài lần thôi; sao con không viết thư cho gia đình chút nào cả?”

Đối mặt với những lời trách móc sâu sắc của cha mẹ, Mễ Tiểu Nhàn cúi đầu, hai tay siết chặt vào gấu áo mình; lòng cô đầy uất ức và đắng cay.

Cô hiểu rằng những oán giận của họ là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng khi ấy, cô đang ở nước ngoài, hàng ngày phải vật lộn để sinh tồn, chịu đựng bao khó khăn… Cô không dám nói với cha mẹ già yếu về những đau khổ đó; tất cả chỉ có thể nuốt chửng vào trong lòng một mình.

Bây giờ, đối mặt với những lời trách móc ấy, cô không thể nói ra lời biện hộ nào, chỉ có thể cúi đầu chịu đựng mọi thứ.

Lúc này, từ phía trong phòng vang lên tiếng bước chân nhỏ bé; đứa con trai nhỏ của cô đang đứng sau cửa, e ngại nhìn người mẹ đã lâu không gặp, rồi vô thức trốn sau lưng dì Mễ, nắm chặt lấy tay bà ngoại.

Khi nhìn thấy đứa con mà mình nhớ nhung từng ngày, trái tim Mễ Tiểu Nhàn bỗng nhiên mềm lại; cô không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa.

Cô cố gắng duy trì vẻ mặt dịu nhẹ nhất có thể, bước chậm rãi tiến lại gần và nói nhẹ nhàng để an ủi đứa trẻ.

“Con yêu, mẹ là mẹ của con đây, đến đây để mẹ ôm con đi, con còn nhớ mẹ không?”

Tuy nhiên, đứa bé mới chỉ sáu tuổi chỉ e ngại lắc đầu; đôi mắt to tròn của nó đầy sự xa lạ và phản kháng. Dù cô cố gắng gọi nó bằng giọng nhẹ nhàng đến đâu, đứa bé vẫn không chịu bước tới, chứ đừng nói đến việc mở miệng gọi “mẹ”.

Trái tim cô như bị một tảng đá nặng nề đè chặt xuống, cô khó thở và cảm thấy đầy tự trách cùng hối hận vì tình mẫu tử của mình.

Cô vội vàng mở túi xách ra, lấy ra những món đồ chơi nhập khẩu thiết kế độc đáo và những viên kẹo ngon lành từ nước ngoài, đưa chúng trước mặt đứa trẻ và kiên nhẫn an ủi:

“Xia nhỏ, con xem này, mẹ mang đến cho con bao nhiêu đồ chơi thú vị và kẹo ngon đây. Con chỉ cần gọi “mẹ” một tiếng thôi, tất cả những thứ này sẽ thuộc về con đấy.”

Đứa bé nhìn những món đồ chơi mới lạ đó một lúc lâu, nhưng vẫn cứ nắm chặt môi và cố tình lùi lại phía sau, không chịu mở miệng.

Ngay cả Thầy Mễ cũng không thể nhìn thấy cảnh này mà không cảm thấy xót xa, đã tự mình giúp Mễ Tiểu Nhàn chứng minh danh tính và yêu cầu đứa bé gọi “mẹ”. Nhờ vào sự hiện diện của ông nội, đứa bé cuối cùng cũng gọi một tiếng, nhưng giọng nói của nó giống như tiếng mèo kêu vậy.

Thật không thể phủ nhận được rằng mối quan hệ huyết thống không phải lúc nào cũng đủ để tạo nên sự gắn bó. Ngay cả cha mẹ ruột thịt cũng cần có thời gian để xây dựng tình cảm với nhau. Thật đáng tiếc khi đứa trẻ không chịu mở miệng gọi mẹ.

Bên cạnh, cô Mễ vội vàng tiến lên, nắm lấy tay Mễ Tiểu Nhàn đang buồn bã, vừa lau nước mắt vừa vỗ nhẹ lưng cô và an ủi:

“Cô gái ơi, đừng lo lắng quá. Đứa bé đã lớn lên cùng bố mẹ già chúng tôi suốt năm năm qua, không gặp cô suốt thời gian đó nên cảm thấy xa lạ là điều bình thường thôi. Dù sao thì giờ cô cũng đã trở về rồi, hãy ở nhà cùng đứa bé nhiều hơn một chút. Theo thời gian, chúng sẽ dần trở nên thân thiết với nhau mà thôi.”

Mễ Tiểu Nhàn từ từ gật đầu, cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng và không để mình bị suy sụp tinh thần đến mức khóc lóc.