Ngày 21 tháng 8 năm 1992, bóng tối buông xuống khu Roppongi của Tokyo.

Khi đêm vừa đến, ánh đèn đường lần lượt sáng lên, làm cho con phố nhộn nhịp càng thêm rực rỡ và tấp nập.

Bà chủ quán bar Dante’s, Minako, ngồi một mình sau quầy bar, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh đường phố ồn ào, trong lòng lại tràn ngập nỗi lo âu khó giải tỏa.

Đã hơn hai năm kể từ khi nền kinh tế bong bóng sụp đổ, nhưng bề ngoài của Roppongi vẫn tiếp tục sôi động như xưa. Người qua kẻ lại không hề giảm bớt. Mỗi tối sau 6 giờ, quán bar Dante’s nhỏ bé này vẫn đúng giờ mở cửa phục vụ khách hàng.

Trước cửa quán vẫn treo những tấm poster ca nhạc đã phai màu từ thời Showa; biển hiệu đèn đứng cũng được bật sáng đúng giờ hàng ngày, góp phần duy trì chút vẻ đẹp cũ kỹ của cửa hàng.

Nhưng khi bước vào bên trong, mọi thứ đều im lặng và vắng vẻ, không còn dấu vết nào của sự nhộn nhịp ngày xưa.

Trong lòng Minako không khỏi cảm thấy buồn bã, nhớ da diết những ngày tháng thịnh vượng của nền kinh tế bong bóng.

Lúc đó, quán chỉ có khoảng mười chỗ ngồi, nhưng mỗi tối lúc 8 giờ rưỡi thì luôn kín chỗ. Những khách quen muốn ngồi đều phải đặt chỗ trước qua điện thoại; cô chẳng cần phải tốn công thu hút khách mới đâu.

Trên giá ô trước cửa quán luôn đầy ắp các loại ô thương hiệu nổi tiếng.

Phía sau quầy bar, tủ rượu đầy ắp những loại rượu xa xỉ nhất – Remy Martin XO, Martell VSOP, whisky Royal Salute, Suntory 12 năm tuổi, Hennessy… Tất cả đều có sẵn.

Những kệ rượu dành riêng cho khách quen luôn kín đáo; những chai rượu được gắn nhãn tên khách hàng.

Các chai rượu cao cấp đã được uống cạn chất đầy kia chất đầy nọ, thậm chí còn dư thừa để trang trí tường nhà vệ sinh nữa.

Lúc đó, ngoài bà chủ quán như cô, còn phải thuê ít nhất hai nữ nhân viên phục vụ để giúp việc kinh doanh diễn ra suôn sẻ.

Đặc biệt là vào năm 1989, khi thị trường chứng khoán Nhật Bản đạt đỉnh cao, kinh doanh của Dante’s cũng trở nên cực kỳ phát đạt.

Năm đó, Minako thậm chí còn thuê một nhân viên pha chế rượu với mức lương cao.

Từ đó, suốt thời gian phục vụ vào ban đêm, sau quầy bar luôn vang lên tiếng đá va vào nhau, tiếng rót rượu rõ ràng và liên tục. Các phiếu đặt hàng rượu cứ liên tục đến, và nhân viên pha chế không hề có khoảnh khắc nghỉ ngơi nào cả.

Khách hàng trong quán thì cùng nhau hát ca, nâng ly chúc mừng. Những cuộc trò chuyện trong bữa tiệc đều xoay quanh về sự tăng vọt của thị trường chứng khoán và giá trị đất đai.

Mọi người đều bàn tán về những người nào đã tr

Nhưng bây giờ, thế sự thay đổi không ngừng; vẻ huy hoàng đã tan biến, và số lượng khách ghé thăm cũng giảm đi rất nhiều. Ngay cả vào cuối tuần – khi lẽ ra là thời gian kinh doanh thuận lợi nhất – cửa hàng cũng chưa đủ chỗ ngồi cho một nửa số khách. Mức tiêu dùng trung bình của mỗi khách giảm từ 50.000 yen xuống còn khoảng 15.000 yen; những cuộc trò chuyện trong quán cũng không còn niềm vui hay hy vọng gì nữa, chỉ toàn là sự chán nản và than thở.

“Mua nhà rồi bị mắc kẹt, nợ nần chồng chất… Cuộc sống thật khó khăn…”

“Thị trường chứng khoán chỉ là một trò lừa đảo mà thôi; tôi không dám mơ mộng việc kiếm tiền nhanh chóng nữa…”

Quá nhiều khách quen cũ giờ đây có thu nhập giảm sút đáng kể; khi đi qua cửa hàng, họ cũng cố tình tránh né, không dám bước vào. Ngay cả khi Minako chủ động tiếp cận họ và hứa sẽ đưa ra những ưu đãi lớn nhất, họ cũng chỉ tìm cớ để từ chối một cách khéo léo.

Với tình hình kinh doanh sa sút như này, Dantes đã không còn kiếm được nhiều lợi nhuận nữa; việc duy trì hoạt động của cửa hàng đã là điều không hề dễ dàng. Làm sao anh ta có thể chi trả tiền lương cho các bartender và nhân viên phục vụ? Vì vậy, kể từ sau Tết Nguyên đán năm nay, cửa hàng bar lớn này chỉ còn lại mình Minako tự mình quản lý mà thôi.

Chỉ có người yêu cũ của cô – Cao Kiều – người mà cô đã gắn bó suốt nửa đời, người đã ly hôn và sa sút – là hàng ngày sau giờ làm việc vẫn đến giúp đỡ cô với những công việc nhỏ nhặt. Nhưng tối nay, dù anh ấy có đến, trước cảnh cửa hàng trống trải, cũng thực sự không có việc gì để làm.

Minako nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đang tối dần và cửa hàng vẫn im lặng, không khí u ám và cô đơn, và không khỏi thở dài. Hôm nay là thứ Sáu – lẽ ra là ngày kinh doanh tốt nhất trong tuần; ít nhất cũng nên có hai ba khách quen ghé thăm. Nhưng cảnh tượng trước mắt đã chứng minh rằng kinh doanh của cửa hàng đã sa sút đến mức nghiêm trọng.

Một nỗi buồn tràn ngập trong lòng Minako; cô bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc… Có lẽ, thật sự nên đóng cửa hàng này đi. Dù hợp đồng thuê nhà mới hết hạn vào cuối năm, nhưng vì cô đã ở đây nhiều năm nay và chủ nhà cũng rất thông cảm, nếu cô chủ động đề nghị chấm dứt hợp đồng và trả một khoản tiền bồi thường nhỏ, chắc chắn họ cũng sẽ không gây khó dễ gì. Như vậy, cô có thể tiết kiệm được tới 8 triệu yen tiền thuê nhà. Nếu bán lại hàng tồn kho, đồ đạc trong cửa hàng, cô cũng có thể thu về gần 1 triệu yen nữa.

Minako luôn không giỏi giao dịch chứng khoán; nh

Những năm qua, cô ấy đã chăm chỉ kinh doanh cửa hàng nhỏ của mình và thực sự đã dành dụm được vài chục triệu yên tiền tiết kiệm.

Nhưng nói cho cùng, cô mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà thôi; phía trước còn rất nhiều năm tháng phía trước. Nếu chỉ dùng số tiền này để chuẩn bị cho cuộc sống già, việc tiêu hao dần dần sẽ khiến cô không có đủ khả năng đảm bảo một cuộc sống yên bình trong những năm tháng sau này. Cô vẫn cần tìm một nguồn thu nhập ổn định hơn để cảm thấy yên tâm.

Tất nhiên, điều khiến cô lo lắng hơn nữa là tình trạng sa sút của Cao Kiều – người đàn ông mà cô luôn quan tâm đến. Hai người không hề có mối quan hệ tình cảm thoáng qua giữa một người mẹ và khách quen thông thường; họ đã quen biết và yêu thương nhau từ khi còn trẻ. Nếu không phải vì cha mẹ của Cao Kiều không ưa thích xuất thân nghệ thuật của cô và cho rằng tương lai của cô không ổn định, buộc họ phải chia tay và ép cô kết hôn với một gia đình luật sư giàu có, thì bây giờ họ đã trở thành vợ chồng đồng hành cùng nhau.

Thời gian trôi qua, hôn nhân của Cao Kiều tan vỡ và anh ta trở thành người vô gia cư. Hơn nữa, do đã đầu tư vào bất động sản và chứng khoán từ trước đây, anh ta hiện đang giữ chức vụ phó giám đốc tại công ty Đại Hòa Du Lịch, nhưng dần dần bị gạt ra khỏi vị trí then chốt trong công ty, thu nhập giảm sút và tương lai trở nên u ám. Nếu không có sự giúp đỡ âm thầm của cô, chỉ với mức lương ít ỏi và hoàn cảnh khó khăn hiện tại, có lẽ anh ta sẽ không thể duy trì được cuộc sống cơ bản.

Cuối cùng, trái tim cô quá mềm yếu để có thể đứng nhìn mà không làm gì cả; đó chính là tình cảm và điểm yếu mà phụ nữ không thể từ bỏ được trong lòng mình.

“Minzi!”

Một giọng nam quen thuộc bỗng nhiên vang lên, kéo Minzi trở lại thực tế. Cô từ từ ngước mặt lên và thấy Cao Kiều – người đàn ông mà cô luôn nhớ đến – đang đẩy cửa vào.

“Ôi, anh trở về rồi à? Đã ăn tối chưa?” Minzi vội vàng đứng dậy và thói quen tiến lên để nhận chiếc túi xách của anh.

Không ngờ Cao Kiều hoàn toàn không kịp trả lời câu hỏi của cô; trên khuôn mặt anh hiện rõ niềm vui và hứng thú, anh vội vàng nhường chỗ cho người đứng phía sau mình và nói với giọng nóng hổi:

“Cô nhìn này, hôm nay tôi mang ai đến đây đấy!”

Lúc này, Minzi mới nhận ra rằng anh không đến một mình; phía sau anh còn có một vị khách nữa. Ban đầu, cô chỉ nghĩ đó là đồng nghiệp hay bạn bè cá nhân của Cao Kiều và không quá suy nghĩ gì. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô không khỏi giật mình và thốt lên ngạc nhiên.

“Vâng… là Chủ tịch Ninh phải không? Thật không ngờ Ngài lại đến thăm chúng tôi?”

“Mẹ San, chào bình an nhé. Lâu lắm rồi không gặp, mọi việc vẫn ổn chứ?”

Ninh Vệ Dân mỉm cười gật đầu, giọng nói ôn hòa và điềm tĩnh; ông cũng nhớ nhắc lời chào từ phía A Xia: “A Xia cũng thường xuyên nhớ đến bạn, và đã nhờ tôi truyền lời chào đến bạn.”

“Cảm ơn A Xia đã quan tâm đến tôi. Thật sự rất vinh dự được gặp lại Chủ tịch Ninh một lần nữa.”

Min Zi vội vàng điều chỉnh tâm trạng của mình và đáp lại một cách lễ phép.

Những lời chào bình dị nhưng ấm áp của Ninh Vệ Dân lập tức khơi gợi lại những ký ức đã lâu bị lãng quên trong lòng Min Zi.

Minh vẫn nhớ rõ, vào ngày hôm đó, cũng chính trong bối cảnh này, Cao Kiều Shinonaga đã không báo trước mà đưa Ninh Vệ Dân vào cửa hàng ngay lập tức.

Lần đầu tiên đến thăm, Chủ tịch Ninh đã rất hào phóng, ngay lập tức đặt mua một chai rượu whisky Yamazaki 12 năm tuổi.

Lúc đó, A Xia vẫn đang làm công việc tiếp khách tại cửa hàng; khi lần đầu tiên gặp Ninh Vệ Dân, cô đã bất ngờ đến mức làm đổ hết các loại hạt khô trên bàn.

Sau đó, Min Zi mới biết rằng hai người từng quen biết nhau, và việc họ tình cờ gặp lại nhau tại cửa hàng nhỏ của cô thực sự là một duyên phận kỳ lạ.

Sau đó, Min Zi còn nghe nói rằng Ninh Vệ Dân đã thành công rực rỡ trong giới kinh doanh Nhật Bản, và A Xia cũng đã theo lời khuyên của ông để mở một câu lạc bộ tại Ginza, tạo dựng được con đường sự nghiệp riêng cho mình.

Và sau đó nữa, khi Cao Kiều Shinonaga đang làm việc tại công ty Du lịch Đại Hòa, thì tập đoàn EIE Cao Kiều Trị Tắc đã trở thành chủ sở hữu mới của công ty; để bảo vệ vị trí của mình, ông buộc phải sắp xếp cuộc gặp giữa Ninh Vệ Dân và Cao Kiều Trị Tắc. Vì điều này, ông luôn cảm thấy ân hận và lo lắng.

Khi Ninh Vệ Dân từng bước chiến thắng, đánh bại Cao Kiều Trị Tắc và thu nhập công ty Du lịch Đại Hòa vào tay mình, Cao Kiều Shinonaga càng trở nên hoảng sợ hơn; ông lo sợ rằng Ninh Vệ Dân sẽ nhớ lại những chuyện trong quá khứ và có ý định trả thù, khiến mình mất việc.

Min Zi là người thông minh và nhạy bén trong việc quan sát người khác.

Lúc này, hai người bước đến cùng nhau; vẻ mặt của Cao Kiều thật thoải mái và vui vẻ, không hề có chút e dè hay lo lắng như trước kia nữa.

Dù hai người chưa từng nói ra điều gì, cô ấy đã hiểu rõ tất cả – có lẽ Vệ Dân chưa bao giờ oán giận những hiểu lầm trong quá khứ; suốt nhiều năm qua, chỉ là Cao Kiều tự mình lo lắng và hoang mang mà thôi.

Bây giờ, khi hai người cùng nhau đến đây, rõ ràng những hiểu lầm trong quá khứ đã được giải tỏa, và gánh nặng nặng nề ấy cuối cùng cũng tan biến hết. Trong lòng, cô ấy không khỏi mừng cho Cao Kiều.

Người phụ nữ này tính cách thoải mái và hào phóng; không do dự nữa, cô ấy quay người đi thẳng đến kệ rượu, lấy chai Suntory 12 năm tuổi – thứ rượu quý giá được cửa hàng này bảo quản cẩn thận. Cầm chai rượu trên tay, với tâm ý muốn thay mặt Cao Kiều để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với chủ nhân, cô ấy mỉm cười chân thành và nói với giọng điệu lịch sự, nhiệt tình:

“Chủ tịch Ning luôn yêu thích loại rượu này; tôi luôn nhớ điều đó. Hôm nay, vì quý vị lại ghé thăm cửa hàng của chúng tôi, tôi xin mời quý vị thưởng thức chai rượu này để bày tỏ lòng biết ơn. Xin hãy yên tâm, tối nay quý vị chắc chắn sẽ có một buổi tối thật vui vẻ.”

Sự hào phóng trong việc tiếp đãi khách này thực sự rất đáng quý. Một chai Suntory 12 năm tuổi có giá lên đến 120.000 yen. Với tình hình kinh doanh sa sút của cửa hàng DanTES hiện nay, có lẽ phải mất cả ba ngày mới kiếm đủ tiền để mua chai rượu này. Ngay cả vào thời kỳ kinh tế bong bóng thịnh vượng nhất, chai rượu này cũng tương đương với nửa ngày doanh thu của cửa hàng DanTES. Nhìn thấy điều này, Vệ Dân cũng không khỏi cảm thấy biết ơn.

Trên đường đến đây, Cao Kiều đã kể chi tiết về tình hình khó khăn hiện tại của DanTES cho anh ấy nghe; anh ấy biết rằng cửa hàng này đang gặp nhiều khó khăn, gần như không thể duy trì hoạt động được nữa. Thế mà, ngay cả trong hoàn cảnh như vậy, cô ấy vẫn không ngần ngại dùng chai rượu quý giá này để tiếp đãi khách mời một cách miễn phí – điều này thực sự chứng tỏ cô ấy là một người phụ nữ tốt bụng, coi trọng tình bạn và lòng trung thực. Điều này càng khiến Vệ Dân tin chắc rằng cô ấy là người phụ nữ xứng đáng được đối xử tốt và được giúp đỡ.

Thực ra, ban đầu anh ấy đến đây chỉ vì muốn nhớ lại những kỷ niệm xưa và muốn biết tình hình hiện tại của người bạn cũ. Nhưng sau khi nghe nói về những gì cô ấy đã làm cho Cao Kiều trong lúc anh ta gặp khó khăn, anh ấy không

Ninh Vệ Dân liếc nhìn cửa hàng vắng vẻ một cách thản nhiên, không hề che đậy hay nói những lời giả dối để ngụy trang tình hình hiện tại.

  “Xin lỗi nếu lời tôi nói quá thẳng thắn, nhưng hiện tại cửa hàng thực sự đang rất khó khăn. Đến buổi tối mà vẫn ít khách ghé thăm; so với thời kỳ hoàng kim trước đây, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Nếu tiếp tục duy trì như này, e là chúng ta sẽ kiệt sức mà thôi… Liệu có thể chịu đựng được nữa không?”

Lời nói thẳng thắn khiến khuôn mặt Minzi hơi đỏ bừng, cảm thấy ngượng ngùng và bối rối.

Cô vô thức nhìn về phía Cao Kiều bên cạnh mình; thấy ánh mắt anh ấy đầy ấm áp và sự khích lệ, cô liền quyết định không cần che đậy hay nói những lời dối trá nữa, mà thành thật chia sẻ những khó khăn trong lòng mình.

  “Xin lỗi nếu làm Ngài Ning phải thất vọng… Thực sự là do tôi quản lý kém cỏi. Hiện nay, cuộc sống của mọi người đều khó khăn hơn; thu nhập giảm sút, trong khi giá cả và các loại thuế tiêu dùng vẫn cao ngất ngưởng… Ai còn muốn tiêu xài phung phí như trước đây nữa chứ? Dù tôi đã cố gắng hết sức, nhưng cũng chỉ đủ bù đắp chi phí, chẳng thể kiếm được đồng nào thêm. Ngày qua ngày, sống trong sự mệt mỏi như vậy, tôi thực sự đã nghĩ đến việc đóng cửa và bán lại cửa hàng… Nhưng khi nghĩ đến những năm tháng tâm huyết mà mình đã bỏ ra để xây dựng nó, và việc sẽ không còn chỗ dựa nào cho cuộc sống sau này, tôi lại cảm thấy rất không nỡ… Và cũng lo lắng về tương lai không biết sẽ ra sao…”

  “Vậy thì tôi có một đề xuất… Không biết chị có muốn nghe không? Hãy coi đây như là cách tôi cảm ơn sự chân thành của chị, và tôi sẽ mời chị dùng những loại rượu ngon để thưởng thức.”

Ngài Ning Vệ Dân không đợi cô tiếp tục than phiền, mà bình tĩnh đưa ra đề xuất của mình:

  “Ồ? Ngài Ning có đề xuất gì ạ? Tôi rất mong được nghe.”

Minzi gạt bỏ nỗi buồn, đầy tò mò và thành thật hỏi.

  “Sao không thử làm việc cho tôi xem?” Giọng điệu của Ngài Ning Vệ Dân rất chắc chắn và từ tốn, “Nếu chị muốn đóng cửa cửa hàng này, hãy theo tôi đến Hoa Hạ. Tôi đang dự định mở một số nhà hàng Nhật Bản tại đây, chuyên phục vụ những người bạn Nhật Bản đang làm việc hoặc sinh sống tại Trung Quốc. Chị có nhiều kinh nghiệm quản lý quán bar và hiểu rõ về cách phục vụ kiểu Nhật Bản; chị chính là người phù hợp nhất. Nếu chị muốn tự mình mở cửa hàng, chúng ta cũng có thể cùng nhau góp

Phải đi xa đến một quốc gia xa lạ để kiếm sống, không biết tiếng nói, lại lạ lẫm với môi trường xung quanh, cô thực sự không hiểu tại sao Ngưng Vệ Dân lại đặc biệt đưa ra lời mời như vậy dành cho mình.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và bối rối trên khuôn mặt cô, Ngưng Vệ Dân không khỏi mỉm cười, và cũng không cần phải giải thích nhiều. Ông đơn giản là kể hết nguyên nhân và sự việc cho Cao Kiều Xìnnán nghe.

Khi Cao Kiều từ từ kể lại mọi chuyện, cô mới hoàn toàn hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc, và những nghi ngờ trong lòng cũng dần tan biến.

Hóa ra hôm nay, chính Ngưng Vệ Dân đã tự mình đến Đại Hòa để du lịch và tìm đến Cao Kiều Xìnnán.

Khi hai người gặp nhau, Ngưng Vệ Dân không hề đề cập đến những hiểu lầm trong quá khứ hay trách móc gì cả; ngược lại, ông còn khen ngợi những nỗ lực và sự cống hiến âm thầm của anh ta trong những năm qua, và nói rằng ông tin tưởng vào năng lực và tính cách của anh ta.

Ngưng Vệ Dân còn chủ động đề xuất mở rộng hoạt động du lịch từ Nhật Bản sang Trung Quốc, và có ý định thăng chức anh ta thành quản lý khu vực Đại Hòa, với mức lương và triển vọng phát triển rất hấp dẫn.

Cao Kiều rất trân trọng cơ hội này, nhưng trong lòng vẫn luôn lo lắng cho cô. Khi anh ta gặp khó khăn, chính cô là người đã che chở và giúp đỡ anh ta, không vì danh lợi hay sự phân biệt.

Bây giờ, cửa hàng nhỏ của cô đang gặp khó khăn và con đường phía trước trở nên mù mịt; đây chính là lúc cô cần được giúp đỡ. Dù anh ta rất mong muốn nhận lấy cơ hội mới ở Hoa Hạ, nhưng anh ta thực sự không nỡ rời xa cô. Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định chia sẻ hết những lo lắng của mình với Ngưng Vệ Dân.

Anh ta thú nhận rằng sau khi ly hôn, mình không còn gì cả, chỉ nợ nần chồng chất, và chỉ nhờ sự giúp đỡ của cô trong những năm qua mà anh ta mới có thể sống qua ngày. Bây giờ, khi cửa hàng Danteres đang gặp khó khăn và cô cũng đang rơi vào tình trạng mơ hồ trong cuộc sống, việc anh ta có đi đến Hoa Hạ hay không, cuối cùng vẫn phải xem xét đến tình cảm và lựa chọn của cô.

Không ngờ, sau khi nghe những lời này, Ngưng Vệ Dân lại bình tĩnh đề xuất: “Nếu hai người đều quan tâm đến nhau, có tình cảm sâu đậm, lại đều không bị ràng buộc bởi gia đình và đang sống một mình, tại sao không cùng nhau đến Hoa Hạ? Vừa có thể ở bên nhau, không phải xa cách mà vẫn luôn quan tâm đến nhau, vừa có thể tận dụng cơ hội mới để thoát khỏi khó khăn tài chính,