Nhà của Hataeda Shōhei cách nhà tang lễ Heimu-za của anh ta chỉ có ba con phố thôi.

Khoảng cách quá gần đến mức ngay cả khi phải làm thêm vào ban đêm, anh vẫn có thể về nhà ăn một bữa nóng rồi mới trở lại nhà tang lễ dưới ánh đèn đường để kiểm tra kỹ lưỡng các thủ tục tang lễ cho ngày hôm sau.

Vì vậy, anh thường xuyên về nhà ăn cơm, và sau bữa tối, lại quay trở lại nhà tang lễ.

Có lẽ trong mắt người khác, công việc tang lễ là một nghề không may mắn.

Nhưng Hataeda Shōhei chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ với nghề của mình; ngược lại, anh ghét nhất những lời chế giễu vớ vẩn về việc “trang điểm cho người chết”.

Thời này, ai có khả năng thay đổi nghề nghiệp thì xứng đáng được tôn trọng.

Ngày nay, Nhật Bản đã là một đất nước hiện đại, không còn là thời kỳ phong kiến nữa.

Những người làm công việc tang lễ không còn bị coi là những người bên lề xã hội, bị kỳ thị.

Đặc biệt trong những năm này, khi tỷ lệ tự tử tăng vọt như cỏ dại mọc um tùm, ngành tang lễ lại trở thành một nghề thiết yếu đối với xã hội.

Thậm chí, do cung không đủ cầu, nghề này đã trở thành một nghề mà nhiều người sẵn lòng theo đuổi và nịnh hót.

Đặc biệt là trong thời gian gần đây, khi nhìn thấy trên truyền hình những kẻ trước đây tiêu xài phung phí ở Ginza, uống champagne như nước lọc, bây giờ lại ôm những cổ phiếu giảm giá mà khóc lóc trong các công ty chứng khoán, Hataeda Shōhei cảm thấy thật sự thích thú.

Không phải vì lý do gì khác, mà bởi vì cuộc sống này, niềm hạnh phúc lớn nhất chẳng phải là so sánh với người khác sao?

Anh luôn không thể không nghĩ như vậy – các bạn, những gì các bạn kiếm được chỉ là những bong bóng hão huyền, sẽ vỡ tan khi có gió thổi qua.

Bây giờ thì sao? Việc những người đó nhảy từ tầng cao xuống còn mang lại cho tôi thêm thu nhập nữa.

Vẫn là công việc tang lễ tốt hơn… Tiền từ việc đầu tư tài chính đến nhanh, nhưng cũng biến mất nhanh không kém; còn công việc của tôi thì ổn định hơn nhiều.

Tiền tôi kiếm được được cất vào tủ sắt, an toàn hơn hàng trăm lần so với những tờ giấy vô giá trị đó.

Chưa kể đến việc, mỗi khi Hataeda Shōhei và vợ ăn tối tại nhà, họ cũng cảm thấy tự hào về nghề nghiệp của mình.

Phải biết rằng, trong bối cảnh xã hội hiện nay, hầu hết mọi gia đình đều bắt đầu từ chối sử dụng những sản phẩm xa xỉ.

Nhiều gia đình thậm chí không thể mua được thịt bò Wagyu, và có không ít người phải dựa vào trợ cấp của chính phủ để sinh hoạt.

Nhưng tủ đồ ăn nhà họ lại đầy những đồ sứ Kagaya-shirai vừa được mua vào dịp Tết

Vì vậy, khi ông chủ Hòa Điền cắn một miếng thịt bò Nhật Bản và cảm nhận hương vị đậm đà trong miệng, ông cảm thấy mình rất thành công và hạnh phúc.

Sau bữa ăn, ông bắt chước cách các giáo sư đại học làm, châm một điếu xì gà Cuba và rót cho mình một ly rượu whisky Old Grand Daddy, tận hưởng cảm giác dòng rượu màu ngà trôi xuống cổ họng, mang lại hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể. Lúc này, ông càng thêm hài lòng với cuộc sống của mình, cảm thấy như đang sống trong thiên đường trần gian.

Khi vợ ông mang quả dưa lưới đã được cắt sẵn vào phòng khách, Hòa Điền Hiroya vẫn đang cười nhạo trước tin tức về sự sụt giảm mạnh mẽ của thị trường chứng khoán trên truyền hình. Những người đàn ông mặc vest và giày da kia, hai năm trước còn nói lớn trên truyền hình về việc “đầu tư tăng gấp đôi”, nhưng bây giờ lại khóc lóc trước những biểu đồ K-line; trong mắt ông, họ thật sự rất buồn cười.

“Tối nay anh vẫn phải trở lại nơi làm việc à?” Vợ ông hỏi khi đặt quả dưa lưới lên bàn trà. Phần thịt dưa được xiên que, trông mọng nước và ngon lành; loại quả hiếm có này bây giờ ở các siêu thị Tokyo được bán theo từng miếng, những kẻ đầu tư thua lỗ kia e là không dám ngửi thấy mùi của nó nữa.

Ông chủ Hòa Điền gật đầu; điếu xì gà trên đầu ngón tay ông đang bùng cháy, khói thuốc từ từ thoát ra từ miệng ông.

“Ngày mai còn có năm sáu buổi lễ tiễn biệt nữa, tối nay tôi vẫn phải đến kiểm tra một lần nữa mới yên tâm được.”

“Gần đây công việc của anh quá vất vả, sức khỏe của anh có ổn không?” Vợ ông lo lắng hỏi.

Gần đây, ông bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi; phòng lưu giữ xác chết của nhà tang lễ đã kín đầy, mỗi ngày cảnh sát thông báo có từ mười mấy trường hợp tự tử cần được đưa đến, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên. Trước đây, những xác chết này đều do các nhà hỏa táng công cộng quản lý, nhưng bây giờ chính phủ lại chi tiền để đưa chúng đến các nhà tang lễ tư nhân; rõ ràng là các cơ sở công cộng đã không còn khả năng đối phó với số lượng xác chết ngày càng tăng này nữa.

“Đừng lo. Tôi mới chỉ 59 tuổi thôi, còn lâu mới nghỉ hưu. Hơn nữa, kinh doanh đang rất tốt, thu nhập cũng sẽ tăng lên… Điều này chẳng phải tốt sao?” Ông chủ Hòa Điền cười nói.

Tuy nhiên, khi vợ ông ngồi xuống xem TV, trên khuôn mặt bà không hề có vẻ yên tâm, mà thay vào đó là một tiếng thở dài.

“Việc kinh doanh gia đình tốt thì tốt thật… Nhưng con trai chúng ta thì hoàn toàn ngược lại.

Vài tháng nữa, bạn có thể dùng tên của Cháu trai để đưa cho anh ta thêm tiền một lần nữa. Nếu vẫn chưa đủ, hãy dùng tên của cháu gái đi.”

Sau đó, ông không khỏi than phiền về con trai mình.

“Đứa bé Lý Nhân này thật là thành thực; khi gặp khó khăn, nó không biết phải nói ra. Việc nhận sự giúp đỡ từ gia đình còn tốt hơn nhiều so với việc đi vay tiền từ các công ty tài chính bên ngoài. Đối với chúng ta, ngay cả khi công ty của nó phá sản cũng không sao cả; thôi thì nó quay về nhà và để nó kế thừa nhà tang lễ của tôi là được.”

Bà vợ mỉm cười đồng ý liên tục, nhưng ngay sau đó, Hòa Điền bỗng nhiên trở nên ngẩn ngơ.

Bởi vì trên truyền hình đang phát tin tức về một cuộc ẩu đả ác liệt tại địa điểm Tài Trường, trong đó năm người đã thiệt mạng và mười ba người bị bắt giữ. Cảnh sát hiện nghi những người tham gia cuộc ẩu đả này thuộc về hai băng đảng hàng đầu Nhật Bản là Đạo Xuyên Hội và Sơn Khẩu Tổ. Người ta thậm chí nghi ngờ rằng hai băng đảng này đang chuẩn bị bước vào cuộc chiến tranh giành lĩnh thổ.

Những tin tức này khiến Hòa Điền lại nhớ lại những ký ức đã gần như bị lãng quên từ nhiều năm trước. Hình ảnh máu me tại cửa hàng trang sức cách đây hai mươi năm bất chợt hiện lên trong đầu ông; khuôn mặt của một người đã chết vì mất quá nhiều máu khiến bàn tay ông đang cầm ly rượu whisky siết chặt lại, cái lạnh của thành ly khiến ông run rẩy.

Thời gian trước, khi còn trẻ tuổi và nông nổi, xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông cũng từng là một thành viên của băng đảng yakuza trên đường phố. Nếu lúc đó ông không quyết định rời bỏ băng đảng đó, thì bây giờ ông hoặc là đã chết trên đường phố, hoặc là đang ngồi trong tù ăn cơm lạnh. Làm sao ông có thể tận hưởng cuộc sống yên bình như bây giờ? May mắn thay, thời gian chính là loại “thuốc tê” tốt nhất; những quá khứ u ám dần dần phai nhạt, và bây giờ ông là “Ông chủ Hòa Điền” được mọi người tôn trọng, không cần phải sống trong cảnh nguy hiểm nữa. Ông chỉ muốn sống yên bình như vậy cho đến khi cuối cùng được đưa vào quan tài tại nhà tang lễ của mình và được gia đình tiễn đi một cách long trọng.

Tuy nhiên, cuộc sống luôn đầy những thay đổi không như mong đợi, những tình huống bất ngờ luôn có thể xảy ra bất kỳ lúc nào.

Hương vị ngọt ngào của quả dưa hấu vẫn chưa tan hết thì điện thoại trong phòng khách bỗng nhiên reo lên chói tai, như một cây kim băng xuyên qua làn sương ấm áp trong phòng khách.

Để không làm gián đoạn công việc của Hòa Điền Hiển Hùng, mỗi khi ông ở nhà, việc ng

Từ góc độ cá nhân mà nói, anh ấy tất nhiên hy vọng rằng cuộc gọi sẽ đến từ cảnh sát để thông báo việc điều đưa xác chết; điều anh ấy lo lắng nhất chính là liệu công việc của nhà tang lễ Hòa Mộc Trại có gặp trục trặc không, và liệu các thuộc cấp của mình có phải tìm đến anh ấy để xin giúp đỡ hay không.

Anh ấy nhấc máy lên, cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh: “Alô, đây là nhà Hòa Điền, xin hỏi ai đang nghe máy?”

Nhưng giọng nói ở đầu dây điện thoại lại khiến máu trong người Hòa Điền Hiển Hùng đông cứng lại ngay lập tức:

“Anh em, lâu lắm rồi không liên lạc. Tôi là Triệu Xùn Thụ. Chúng ta hãy gặp nhau một lần, có chuyện muốn nói.”

Rượu whisky và dưa hấu trong bụng anh ấy lập tức trào ngược lên, khiến anh suýt ngã; anh phải dựa vào tường mới đứng vững được.

Anh ấy không thể ngờ rằng, đúng vào lúc anh vừa nhớ lại những chuyện đáng sợ ấy, người mà anh hoàn toàn không muốn liên lạc lại đã tự tìm đến anh.

Đúng vậy, Triệu Xùn Thụ – người mà Từng Kinh từng là sếp lớn và cũng là người đã cứu anh khỏi rắc rối.

Hồi đó, sau khi họ cùng nhau cướp một cửa hàng trang sức, nếu không có Triệu Xùn Thụ giúp anh xử lý xác chết và số tiền cướp, chia đều cho anh, và che giấu mọi tội ác để anh có thể rời xa thế giới ngầm, cuộc đời anh sẽ không thể nào như bây giờ.

Lúc đó, anh vô cùng biết ơn; Từng Kinh thậm chí còn tuyên bố sẽ mãi mãi trả ơn ân huệ của Triệu Xùn Thụ.

Nhưng sau gần ba mươi năm sống yên bình, kết hôn và có con, lòng biết ơn ấy đã dần phai nhạt đi vì những lo toan cuộc sống hàng ngày.

Bây giờ, chỉ còn lại nỗi sợ hãi khi bị kẻ đó nắm giữ điểm yếu của mình.

Làm sao Triệu Xùn Thụ lại có được số điện thoại và địa chỉ của anh?

Làm sao hắn ta có thể tìm ra anh?

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, hình ảnh những gì Triệu Xùn Thụ từng làm một cách tàn nhẫn lại hiện lên trong đầu anh.

Lưng anh Hòa Điền lập tức đổ đầy mồ hôi lạnh; anh không sợ cạnh tranh kinh doanh, nhưng anh sợ rằng kẻ này sẽ phá hủy tất cả những gì anh đang có, thậm chí sự an toàn của gia đình anh cũng trở thành điều không thể đoán trước được.

Vì vậy, cơ thể anh run rẩy, giọng nói của anh run rẩy: “Đúng vậy, đúng vậy… Anh trai, tôi là A Hiển, tôi đang nghe đây.”

Giọng nói của Triệu Xùn Thụ không cho phép anh có thời gian suy nghĩ: “Nghe nói công việc của nhà tang lễ Hòa Mộc Trại của anh rất phát triển phải không?”

Vậy thì hãy nói cho tôi biết xem, mỗi năm doanh thu của anh đạt bao nhiêu?”

Hòa Điền không dám nói dối, nhưng cũng vội vàng tự giảm thiểu, giọng nói thấp đến mức gần như chỉ nghe thấy tiếng muỗi rít.

“Không… không nhiều lắm, chỉ khoảng năm sáu trăm triệu yên thôi, mới coi là một doanh nghiệp vừa phải, chưa thể gọi là lớn.”

“Đó đã là rất tốt rồi đấy, khiến tôi thực sự phải nhìn anh bằng con mắt khác.”

Giọng nói của Triệu Xùn Thụ có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó lại dường như đang cân nhắc điều gì đó, “Ngày xưa tôi chưa bao giờ phụ lòng anh, bây giờ khi tôi cần sự giúp đỡ của anh, anh chắc chắn sẽ đền đáp cho tôi chứ?”

Câu nói này giống như một lời đe dọa rõ ràng, khiến Hòa Điền cảm thấy tim mình se lại, da đầu tê dại.

Anh quá hiểu tính cách của Triệu Xùn Thụ; câu nói đó không phải là một câu hỏi, mà là một lệnh.

Triệu Xùn Thụ đã sớm quyết định rằng anh không có lựa chọn nào khác, giống như ngày xưa khi ông ta ra lệnh cho anh đi cùng mình cướp cửa hàng trang sức vậy.

Quả nhiên, chưa kịp để anh trả lời, Triệu Xùn Thụ đã tiếp tục nói: “Một giờ nữa tôi sẽ đến nhà tang lễ của anh, hãy đợi tôi ở đó. Đừng đến quá sớm cũng đừng đến quá muộn. Anh phải cho tất cả các trợ lý của mình về nhà, đừng để lại ai cả. Nếu anh không muốn, hãy nói ngay bây giờ; tôi có thể tìm người khác.”

Lời đe dọa ấy như những chiếc kim thép đâm vào tim Hòa Điền, khiến anh suýt nữa la lên.

Hoảng sợ tột độ, anh vội vàng gật đầu vào điện thoại, dù đối phương hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

“Anh trai, ông nói những gì vậy! Lệnh của ông, làm sao tôi dám không nghe theo? Như tôi đã từng nói, ân tình của ông, tôi sẽ ghi nhớ suốt đời! Tôi sẽ ngay lập tức đến nhà tang lễ đợi ông!”

Giọng nói của Triệu Xùn Thụ trở nên dịu bớt một chút, nhưng vẫn mang theo một sự khó hiểu và ám ẩn.

“Tôi biết anh hiểu quy tắc. Các chi tiết cụ thể, chúng ta sẽ nói khi gặp mặt. Chỉ cần anh làm việc này một cách xuất sắc, tình bạn giữa chúng ta vẫn sẽ tồn tại. Anh sẽ không thất vọng đâu.”

Những lời này khiến Hòa Điền càng thêm lo lắng. Anh lắp bắp hỏi tiếp: “Anh trai, việc này có cần gấp đến mức phải làm tối nay ở nhà tang lễ không? Hay chúng ta có thể tìm một quán rượu, vừa ăn uống vừa nói chuyện?”

“Chúng ta sẽ đến nhà tang lễ.”

Giọng nói của __TERM

Cuộc điện thoại “tắt tích” một tiếng, Hòa Điền cầm ống nghe đứng yên vài giây mới nhận ra rằng toàn bộ quần áo trên người mình đã ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

Ngay sau đó, anh vội vàng dùng đôi tay run rẩy gọi điện cho nhà tang lễ, la lớn vào trợ lý: “Tối nay các bạn không cần làm thêm giờ nữa! Nhanh chóng hoàn thành công việc đang làm, tất cả mọi người phải về nhà ngay! Ngày mai hãy quay lại!”

Trợ lý vừa định hỏi lý do thì anh đã cắt ngang: “Đừng hỏi! Chỉ cần làm theo lệnh của tôi!”

Anh vội vàng mang áo khoác ra ngoài; vợ anh đứng dậy từ ghế sofa, trông rất ngạc nhiên: “Chẳng phải hôm nay là ngày nghỉ sao?”

Giọng nói của Hòa Điền trở nên căng thẳng, khuôn mặt tái nhợt: “Có chuyện khẩn cấp ở nhà tang lễ.”

Vợ anh nhìn thấy vẻ mặt của chồng mình, nuốt lại những lời muốn nói, chỉ dám nhắc nhở anh từ phía sau: “Hãy cẩn thận nhé.”

Như vậy, trong làn gió lạnh buổi tối, Hòa Điền Tường Hùng bước đi qua ba con phố, và nhanh chóng đến được nhà tang lễ Hòa Mục.

Nhà tang lễ nằm giữa hai tòa nhà văn phòng; con đường hẹp ở sân sau chỉ đủ cho xe tang và xe cứu thương đi qua – những công ty khác đều coi con đường này là nơi u ám, không ai muốn sử dụng nó, vì vậy nó trở thành lối đi riêng biệt dành cho nhà tang lễ của anh.

Hòa Điền Tường Hùng đi qua phòng tiếp khách vắng vẻ, chiếc sofa ở phòng tiếp đón vẫn được xếp gọn gàng.

Ánh đèn bàn trong văn phòng kinh doanh vẫn sáng le lói; mùi thuốc sát trùng lan tỏa trong căn phòng; cánh cửa sắt của kho quan tài đóng chặt; chìa khóa của căn phòng chứa thiết bị thẩm mỹ vẫn đeo trên lưng anh.

Mỗi bước chân ở đây, Hòa Điền Tường Hùng đều nhớ lại cách mình đã dùng số tiền bất hợp pháp đó để mua lại nhà tang lễ này, và cách mình từng bước một phát triển sự nghiệp.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó có thể sẽ bị Triệu Xùn Thụ phá hủy.

Bước vào văn phòng của mình, Hòa Điền ngồi sụp xuống chiếc ghế da, châm một điếu thuốc – anh hiếm khi hút thuốc ở nhà tang lễ, vì sợ làm ô uế không khí yên tĩnh nơi đây, nhưng bây giờ chỉ có nicotin mới có thể giúp anh bình tĩnh lại được.

Anh đang chờ đợi Triệu Xùn Thụ, giống như đang chờ đợi phán quyết cuối cùng của số phận.

Ông chủ Hòa Điền biết rằng Triệu Xùn Thụ là người cấp cao của băng đảng Inagawa, vì vậy anh hiểu rằng người như vậy chắc chắn sẽ bị cảnh sát theo dõi sát sao; việc Triệu Xùn Thụ tìm đến mình chắc chắn là một rắc rối lớn.

Càng nghĩ, Hòa

Vẫn phải dùng danh nghĩa của nhà tang lễ để rửa tiền bẩn sao?

Dù là việc gì đi nữa, chỉ cần dính líu đến chuyện này thôi, anh ta chắc chắn sẽ phải ngồi tù. Lúc đó, con trai anh ta sẽ bị công ty sa thải, còn Cháu trai ở trường học sẽ bị mọi người chế giễu; cái tên “Hatake Shōgo” của anh ta sẽ từ “một ông chủ được mọi người kính trọng” biến thành “kẻ còn sót lại của băng đảng xã hội đen”. Những hành vi giết người, cướp bóc mà anh ta đã làm từ nhiều năm trước cũng sẽ bị phanh phui và trở thành niềm ô nhục cho anh ta.

Điều đáng sợ hơn nữa là, với tình hình căng thẳng hiện tại giữa băng đảng Inagawa-gumi và Yamaguchi-gumi, nếu không xử lý khéo léo, có thể sẽ xảy ra chiến tranh giữa các băng đảng. Nếu các phe khác biết rằng anh ta đã giúp đỡ Triệu Xùn Thụ, biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ bị giết.

Hatake Shōgo hít một hơi thuốc lá thật sâu, lòng đau đớn tột độ. Tại sao ngày xưa anh ta lại ngu ngốc đến mức gia nhập yakuza chứ? Tại sao lại nói ra lời hứa sẽ trả ơn Triệu Xùn Thụ? Suốt những năm qua, anh ta luôn tránh tham gia các lễ tang của băng đảng, thà kiếm ít tiền hơn cũng không muốn dính bất kỳ chuyện gì xấu xa, vậy mà cuối cùng vẫn không thoát khỏi rắc rối này…

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại tự nhủ mình phải bình tĩnh lại. Bởi vì anh ta biết rằng Triệu Xùn Thụ là một người thông minh; nếu dám tìm đến anh ta, chắc chắn đã chuẩn bị sẵn mọi kế hoạch phòng ngừa rồi. Hơn nữa, so với những rủi ro này, việc làm tổn thương đến Triệu Xùn Thụ – một kẻ hung ác – mới thực sự là con đường cùng. Anh ta vẫn nhớ rõ có một thủ lĩnh nhỏ không tuân theo lệnh của Triệu Xùn Thụ; người đó đã uống quá nhiều rượu trong quán rượu và sau đó chửi bới Triệu Xùn Thụ thậm tệ, gọi anh ta là “kẻ hèn mọn xâm nhập vào băng đảng Inagawa-gumi”; cuối cùng thi thể người đó còn không tìm thấy nữa…

Anh ta chỉ mong mình đủ thông minh để hoàn thành công việc một cách suôn sẻ, không để xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Chính lúc đó, tiếng lốp xe lăn trên con đường đầy sỏi vang lên bên ngoài cửa sổ. Trái tim Hatake Shōgo đập thình thịch; anh ta tắt đi điếu thuốc, bởi vì lúc này anh ta sắp phải đối mặt với bài kiểm tra cuối cùng… Anh ta bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Cánh cửa văn phòng bị mở ra; hai người trẻ tuổi mặc áo khoác đen bước vào trước, ánh mắt họ như đôi mắt đại bàng lướt qua mọi góc phòng; họ không nói một lời nào mà bắt đầu khám xét ngay lập