Năm mới cuối cùng cũng đã đến – năm 1991.

Không giống như tình hình căng thẳng ở khu vực Trung Đông, cũng không hề hòa thuận như khi Đức được tái thống nhất thành một quốc gia duy nhất.

Nhật Bản, lúc này đang ở giai đoạn đầu của cuộc khủng hoảng kinh tế bong bóng, luôn chìm trong không khí lạnh lẽo của sự suy thoái kinh tế; ngay cả hơi ấm của năm mới cũng bị đóng băng đi.

Ở Tokyo, chỉ vài ngày sau khi những cây thông trước cửa nhà mọi người được dọn đi, những chiếc lá thông vẫn còn màu xanh khô héo đã trở nên càng thêm u ám khi đặt cạnh những biển hiệu “Cần gấp tiền để phục hồi doanh nghiệp” xuất hiện ngày càng nhiều trên đường phố.

Những tờ áp phích khuyến mãi bám đầy bụi bặm trên các tấm biển quảng cáo, cùng với những tấm thiệp Năm Mới hết hạn rải rác khắp nơi, đều bị gió lạnh cuốn bay lượn.

Ngược lại, ánh đèn neon ở Ginza càng trở nên lộng lẫy hơn; số lượng các câu lạc bộ đêm và những nữ nhân viên phục vụ tại đây không chỉ tăng lên mà chất lượng cũng ngày càng cao.

Nhưng thực ra, điều này không hề là điều tốt đẹp. Bởi vì sự gia tăng số lượng những người phụ nữ xinh đẹp ở Ginza lại chính là minh chứng cho tình trạng khó khăn trong việc tìm kiếm công ăn việc làm ngày càng trở nên nghiêm trọng ở Nhật Bản; ngày càng nhiều phụ nữ trẻ buộc phải chọn con đường này vì không còn lựa chọn nào khác.

Giống như tin tức được Bộ Tài chính công bố vào ngày 1 tháng 1 năm nay về việc các ngân hàng được phép quảng cáo trên truyền hình, radio và các phương tiện truyền thông khác, điều này dù trên bề mặt có vẻ như là sự nới lỏng trong chính sách tài chính, nhưng thực chất lại cho thấy áp lực đối với các tổ chức tài chính Nhật Bản đang tăng lên nhanh chóng; họ buộc phải bắt đầu tìm cách mở rộng kinh doanh thông qua các chiến dịch quảng bá để đối phó với cuộc khủng hoảng sắp tới trong ngành.

Trong bối cảnh như vậy, toàn bộ xã hội Nhật Bản giống như một cỗ máy thiếu dầu, hoạt động một cách yếu ớt; nếu tiếp tục tuân theo những quy tắc thông thường thì sẽ không thể kiếm được tiền nữa.

Nếu muốn sống tốt hơn, thì bạn phải làm những điều mà người khác không thể làm được, phải sử dụng những biện pháp đặc biệt.

Và Triệu Xùn Thụ cùng với Nakamura Takashi, những người đã nhận được từ Vệ Dân các mẫu sản phẩm tang lễ từ miền đất liền Trung Quốc, chính là những người kiên định thực hiện triết lý này.

Sau khi nghe lời “giáo huấn” của Vệ Dân và quyết định chuyển sang kinh doanh sản phẩm tang lễ, yếu tố cạnh tranh then chốt mà họ dựa vào không chỉ là nguồn hàng giá rẻ và chất lượng tốt từ miền đất liền C

Vào lúc trưa thứ Bảy tuần thứ hai của năm mới 1991,

Trung Mộc Hào và vị trụ trì lớn của chùa Tinh Tâm Sư, Thiên Nham Hòa Thượng, ngồi đối diện nhau tại một quán ăn trong khu vực Bunkyo.

Bên trong phòng riêng của quán ăn, không khí ấm áp và dễ chịu lan tỏa khắp nơi; bên ngoài cửa sổ kính là cảnh tuyết rơi nhẹ nhàng.

Chùa Tinh Tâm Sư là một ngôi chùa cổ có lịch sử hơn ba trăm năm, tọa lạc tại khu Bunkyo, Tokyo. Trong thời gian dài, ngôi chùa này luôn đóng vai trò then chốt trong việc cung cấp các dịch vụ tang lễ cho thành phố này.

Các dịch vụ của chùa không chỉ giữ được bản sắc truyền thống của Phật giáo liên quan đến tang lễ mà còn phù hợp với nhiều nhu cầu đa dạng của xã hội hiện đại, bao gồm các nghi thức tang lễ truyền thống, hình thức an táng mới mẻ, và các dịch vụ tang lễ đặc biệt khác.

Ngay cả chùa cũng có một cơ sở chuyên phục vụ các dịch vụ tang lễ thông thường, và người quản lý cơ sở này chính là vị trụ trì lớn này – người đã ngoài năm mươi tuổi, da trắng mịn màng.

Dĩ nhiên, để có được sự hợp tác từ chùa Tinh Tâm Sư, Trung Mộc Hào đã phải rất vất vả mới có thể mời được vị trụ trì này ra ngoài gặp mặt riêng. Anh ta không chỉ tặng những món quà có giá trị lớn cho người trung gian mà còn tìm hiểu được sở thích sưu tầm ấm trà của vị trụ trì này, và hứa sẽ tặng anh ta một chiếc ấm trà quý giá trị một triệu yên Nhật như một món quà đầu tiên khi gặp mặt.

Chính vì vậy mà cuộc gặp riêng này mới được tổ chức một cách kín đáo.

Tuy nhiên, dù vậy, có lẽ vì vẻ ngoài mạnh mẽ và cách cư xử thô lỗ, thiếu tế nhị của Trung Mộc Hào, vị trụ trì này không hề ấn tượng với anh ta chút nào.

Thực tế, sau cuộc gặp hôm nay, vị trụ trì rõ ràng là cảm thấy hối tiếc. Anh ta không chỉ không mỉm cười với Trung Mộc Hào mà còn hoàn toàn không hề chạm đến đồ ăn trên bàn, thậm chí cách nói chuyện của anh ta cũng đầy sự khinh thường và mỉa mai.

“Mùa đông ở Tokyo thực sự hiếm khi có tuyết rơi, vì vậy mỗi khi nhìn thấy cảnh tuyết rơi nhẹ nhàng trong sân vườn, tôi lại không khỏi muốn thơ mộng và ngâm nga một câu haiku.”

Thiên Nham vuốt ve chiếc khóa cổ áo của mình, giọng nói kéo dài, như tiếng chuông buổi sáng trong chùa vang vọng khắp không gian – “Tuyết đè lên cây tre, con người phải cúi đầu… Thế giới này thật là phù du.”

Sau đó, anh ta nhìn chằm chằm vào Trung Mộc Hào đang ngồi đối diện, hỏi: “Thế nào, Trung Mộc? Anh có cùng cảm nhận với tôi không?”

Giọng nói

Đồng thời, hình ảnh những cành trúc bị tuyết đè gãy cũng ám chỉ nỗi buồn của con người trong xã hội phải cúi đầu chấp nhận những sự thỏa hiệp vì sinh tồn; điều này khiến Nakamura Hiro phải tự nhận thức được bản thân mình.

Tuy nhiên, Nakamura Hiro không hề tỏ ra xấu hổ như anh ta tưởng tượng, mà thay vào đó lại cười ha hả, tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến những lời đó. Thậm chí, anh ta còn dùng lòng bàn tay để nắm lấy những viên bánh gạo nếp trên bàn, làm cho hỗn hợp dính bám dọc theo kẽ tay.

“Thầy Đại Sư Thiên Nghênh, tôi chưa học hành nhiều, thơ haiku hay những thứ kiểu này thực sự không phải sở trường của tôi; tôi thích những viên bánh gạo nếp hơn nhiều.”

Những hành động và lời nói thiếu lễ phép như vậy khiến cho vị sư Thiên Nghênh, người ban đầu muốn thể hiện uy tín của mình, bỗng nhiên cảm thấy như đang nói chuyện với một con bò vậy.

Câu nói “Chỉ cần bản thân mình không cảm thấy ngượng, thì người khác mới là người cảm thấy ngượng” quả thật đúng trong trường hợp này. Sự thoải mái của Nakamura Hiro khiến cho vị sư Thiên Nghênh cảm thấy rất khó xử và không khỏi muốn đứng dậy rời đi.

Nhưng đúng lúc đó, Nakamura Hiro lau miệng, sau đó lấy ra từ chiếc túi da đen to của mình một hộp sơn đỏ được trang trí bằng vàng, đẩy thẳng về phía Thiên Nghênh.

“Nói cho cùng, lý do chúng ta gặp nhau hôm nay chắc hẳn thầy cũng biết rõ. Vậy thì chúng ta không cần quanh co nữa. Đây chính là thứ tôi đã hứa với thầy trước đây.”

Hộp gỗ đó được sơn phủ bóng loáng đến mức có thể soi rõ từng nếp gấp trên áo sư của ông; chỉ riêng cái hộp thôi đã giá trị không hề nhỏ.

Vì vậy, lông mày của Thiên Nghênh hơi nhướng lên, và ý định rời đi của ông tạm thời bị hủy bỏ.

Khi Nakamura Hiro mở nắp hộp, chiếc ấm trà bên trong xuất hiện, Thiên Nghênh càng nhìn càng say mê và không còn muốn rời đi nữa. Thậm chí, khi Nakamura Hiro định lấy đồ bên trong hộp, ông còn lo lắng đến mức không nhịn được mà ngăn cản anh ta.

“Đừng lấy nó như vậy; nếu làm vậy, đồ bên trong hộp sẽ bị hỏng ngay thôi.”

Cuối cùng, chính Nakamura Hiro mới cẩn thận lấy chiếc ấm trà ra và đặt nó lên bàn. Khi nhìn thấy đường viền rõ nét và mềm mại của chiếc ấm, ông mới thực sự thở phào nhẹ nhõm và không khỏi khen ngợi.

“Không ngờ một người như anh lại tìm được thứ tốt đẹp như vậy… Dù là chất liệu men hay màu đỏ do thành phần sắt tạo ra, tất cả đều hoàn hảo không tìm được điểm chê. Càng nhìn càng thấy đẹp, thật là hiếm có.”

Nak

“Thầy ơi, đây chính là lý do thực sự khiến tôi muốn gặp thầy hôm nay. Cửa hàng Trung Môn Kỳ Vật do tôi mở; chúng tôi chuyên bán đồ dùng tang lễ và vật dụng Phật giáo. Tôi muốn cung cấp sản phẩm cho chùa Tịnh Tâm từ nay trở đi. Thầy nghĩ sao?”

Hai từ “đồ dùng tang lễ” như những cây kim đâm thẳng vào mắt Thiên Nham.

Ông vừa ghét việc Trung Môn Hào đã phá hỏng niềm hứng thú của mình, vừa sợ rằng người này sẽ nghĩ rằng chỉ cần một chiếc ấm trà là có thể đạt được ý muốn.

Vì vậy, ông lập tức đẩy chiếc hộp sang một bên, thể hiện thái độ từ chối không hề lay chuyển.

Vì quá vội vàng, tà áo sư sãi của ông vuốt qua mép bàn, khiến chiếc ấm trà rung lên.

“Xin lỗi, điều này là không thể. Chùa Tịnh Tâm chúng tôi có những đối tác cung cấp sản phẩm ổn định; ba thế hệ gia đình họ đều là tín đồ của chùa, chúng tôi không thể thay đổi đối tác một cách tùy tiện được.” Giọng nói của thiền sư Thiên Nham lạnh lẽo như tuyết bên ngoài cửa.

Tuy nhiên, Trung Môn Hào không hề từ bỏ.

“Những đối tác ổn định chưa chắc đã tốt.”

Nói xong, anh ta lại lấy ra một gói hàng khác từ túi xách; khi mở ra, những thứ bên trong khiến thiền sư Thiên Nham càng ngạc nhiên hơn cả chiếc ấm trà.

Bởi vì đó là những chiếc hộp tro cốt được chế tác cực kỳ tinh xảo, được trang trí bằng nhiều loại đá quý và đá bảo.

Ngoài ra, bên trong gói hàng còn có một chuỗi hạt cầu nguyện và một bức tượng Phật nhỏ.

Công nghệ chạm khắc của hai vật dụng này thực sự xuất sắc, chất lượng cao hơn nhiều so với những thứ hiện đang được sử dụng tại chùa Tịnh Tâm.

“Thầy ơi, hãy xem kỹ những thứ này đi. Những sản phẩm thô sơ mà chùa đang sử dụng không thể so sánh được với những thứ tôi mang đến, nhưng về giá cả, tôi có thể cạnh tranh ngang bằng với những người khác. Hơn nữa, tôi là người biết ơn; miễn là tôi có lợi nhuận, tôi chắc chắn sẽ không làm thiệt thòi gì cho thầy đâu. Thầy nghĩ sao?”

Ánh mắt của thiền sư Thiên Nham không thể rời khỏi những thứ đó; vì ông là một chuyên gia, nên ông mới nhận ra được giá trị thực sự của chúng.

Lúc này, ông thực sự bắt đầu nhìn nhận Trung Môn Hào một cách khác; ông không thể hiểu nổi làm thế nào một người đàn ông mộc mạc như anh ta lại có thể tìm được những chiếc ấm trà tốt đến thế, và còn cung cấp thêm những sản phẩm chất lượng cao như vậy.

Theo lý thuyết, điều này hoàn toàn không thể xảy ra… Làm sao một người không hề có

Một bữa ăn no đầy thì không bằng được ăn no mỗi ngày phải không?

Vì vậy, anh ta vẫn lắc đầu và lấy khăn tay ra lau sạch từng đầu ngón tay mình.

“Kinh doanh là về tình cảm, sống cũng vậy. Những nhà cung cấp của chúng tôi hàng năm đều quyên góp rất nhiều tiền cho chùa, tôi không thể làm điều bất hiếu.”

Những “tình cảm” mà anh ta nói đến ở đây chính là những tờ tiền trị giá vài triệu yên đó.

Anh ta muốn xem liệu người đàn ông mộc mạc trước mặt mình có hiểu ý của mình hay không, và họ sẵn lòng trả bao nhiêu.

Trong ba giây, Nakamura Hiro đã nhìn chằm chằm vào đôi tay anh ta đang lau khăn tay, rồi bỗng nhiên cười lớn.

Không ngờ, người đó thực sự đã hiểu ý anh ta. Anh ta lại lấy ra năm túi tiền và đặt chúng lên bàn, khiến những miếng sườn cá ngừ trong đĩa cũng rung động theo.

“Năm triệu,” giọng Nakamura Hiro trầm đục như tiếng đá lăn qua, “Đây chính là sự thành thật và thiện chí của tôi.”

Cổ họng của Thầy Tien Yue nghẹn lại như thể vừa nuốt phải hai viên thuốc. Ngón tay anh ta vừa định vươn tới những tờ tiền, lại bất ngờ rút lại và đưa hai tay lại chắp lại với nhau.

“A Di Đà Phật, Nakamura-kun này đang muốn khiến tôi phạm tội bất hiếu đây.”

Anh ta nhắm mắt lại, giọng nói run rẩy như tiếng chuông kinh trong gió thu.

“Bây giờ nền kinh tế đang suy thoái, không giống như mọi khi. Gia đình Sato cung cấp hàng cho chùa, họ sống nhờ vào việc kinh doanh này. Nếu tôi cắt đứt nguồn thu nhập của họ, cả gia đình họ sẽ gặp khó khăn trong cuộc sống… Điều này chắc chắn trái với tinh thần từ bi của Phật giáo.”

Thầy Tien Yue liếc nhìn Nakamura Hiro, thấy vẻ mặt của anh ta trở nên nghiêm nghị, liền bổ sung thêm: “Hơn nữa, với vị trụ trì ở đó, tôi cũng không dám giải thích gì cả. Mối quan hệ với các nhà cung cấp hiện tại đã duy trì được bao lâu rồi; nếu tôi đổi nhà cung cấp một cách tùy tiện, chắc chắn vị trụ trì sẽ hỏi han. Dù tôi phụ trách công việc tang lễ, nhưng về vấn đề này, tôi không thể quyết định được. Tôi cần phải giải thích rõ ràng cho vị trụ trì biết.”

Lời nói của Thầy Tien Yue vừa thật vừa giả; thực ra, ý định thực sự của ông ta là hy vọng Nakamura Hiro sẽ tăng giá hơn nữa.

Phải biết rằng, năm triệu yên dù là một số tiền lớn, nhưng đã vượt quá mức mà những nhà cung cấp hiện tại có thể đưa ra.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc người đối diện sẵn lòng trả một số tiền lớn như vậy, không chắc họ sẽ không sẵn lòng trả nhiều hơn nữa, Thầy Tien Yue vẫn muốn “lừa

“Thầy đại sư đừng vội vàng từ chối ngay lập tức; hãy xem thử cái này đã.”

Tiên Dương nhận lấy với vẻ tò mò, nhưng ngay khi lấy ra những thứ bên trong phong bì, khuôn mặt anh ta bỗng trắng nhợt như cành mai trong góc tường.

Hóa ra bên trong phong bì không phải là thứ gì khác, mà là một số bức ảnh liên quan đến anh ta. Trong đó có một bức được chụp vào ngày hôm kia trước; trên ảnh, anh ta mặc bộ vest màu xanh lam đậm, ôm lấy một người phụ nữ mặc kimono bước vào khách sạn tình yêu.

Điều tồi tệ nhất là, khuôn mặt của anh ta và người phụ nữ đó đều rất rõ ràng… Đó chính là vợ của một tín đồ trung thành của ngôi chùa.

Ngón tay Tiên Dương run rẩy khi cầm những bức ảnh đó, nhưng anh ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, cố tỏ ra kiên định.

“Đây… dù tôi là tu sĩ, nhưng tôi cũng có cuộc sống riêng tư; điều này không có gì to tát cả. Nếu ông muốn dùng nó để đe dọa tôi, thì ông đã nhầm người rồi.”

“Cuộc sống riêng tư với một người đã có chồng cũng không sao à?”

Trung Cun Hào cười âm hiểm; lời nói của anh ta giống như thuốc độc có thể giết người.

“Chồng của người phụ nữ đó là chủ của một cửa hàng trang sức phải không? Nghe nói hàng năm ông ta quyên góp cho ngôi chùa một số tiền lớn, đủ để xây nửa ngôi đền Phật. Vậy đây chính là cách ông trả ơn ông ta à? Nếu ông ta biết vợ mình đang qua lại với vị đại sư của ngôi chùa, ông ta sẽ nghĩ gì đây?”

Trung Cun Hào cúi xuống, nhìn Tiên Dương bằng ánh mắt của một con thú săn mồi đang nhìn con mồi của mình.

“Tôi còn có những thứ thú vị hơn nữa… Những bức ảnh chứng minh rằng hai người đã nằm chung một chiếc giường trong khách sạn. Muốn tôi đọc cho ông nghe ngày tháng trên những bức ảnh đó không? Thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ rằng hai người lại có nhiều “trò hay” đến thế… Đối với một người ở độ tuổi của ông, điều này thực sự rất đáng ngưỡng mộ đấy. Đại sư ạ, ông nên tự hào về điều này mới đúng…”

Mồ hôi lạnh chảy dài theo trán Tiên Dương, trượt vào cổ áo, khiến anh ta run rẩy. Anh ta quá rõ ràng biết điều này có ý nghĩa gì… Nếu những bức ảnh này bị công bố, không chỉ vị trí của đại sư sẽ bị mất, mà anh ta còn sẽ bị các tín đồ căm ghét đến mức không thể sống nổi.

“Ông… ông muốn gì?” Giọng nói của anh ta run rẩy, cổ áo tu sĩ đã ẩm ướt vì mồ hôi lạnh; Tiên Dương không thể giữ vững vẻ bề ngoài của một vị đại sư nữa, sự yếu đuối bên trong đã hoàn toàn lộ ra.

“Nếu

Trung Mạc Hào đẩy cho anh ta năm triệu yên Nhật cùng với chiếc phong bì. “Ngoài ra, chỉ cần anh đồng ý ngày mai chấm dứt hợp tác với những đối tác cũ kia, tất cả hàng hóa ở đây của tôi – các quan tài, tượng Phật, chuỗi tràng hồi mệnh – sẽ được thay thế hoàn toàn. Tôi sẽ đảm bảo an toàn cho anh. Nhưng những tấm phim thì không thể đưa cho anh được.”

Anh ta dừng lại một lát, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Thiên Nghịch, rồi tiếp tục nói: “À, tôi thấy những tượng Phật ở chùa Tâm Thanh của các bạn cũng đã hơi cũ rồi. Trong năm nay, anh phải tìm cách thuyết phục trụ trì để tu sửa lại áo vàng cho những tượng Phật đó. Việc này cũng phải để tôi đảm nhận.”

“Tu sửa áo vàng à? Một tượng Phật như vậy, chi phí xây dựng có thể lên đến hàng trăm triệu…” Thiên Nghịch sợ hãi đến nỗi suýt nữa nhảy dựng lên khỏi thảm tatami; chiếc phong bì trong tay anh ta cũng rơi xuống đầu gối.

Anh ta không ngờ người đàn ông hung hãn này lại tham lam đến thế, còn tham lam hơn cả bản thân mình. “Trụ trì sẽ không đồng ý đâu… Điều đó quá lãng phí! Hơn nữa, công việc này đòi hỏi kỹ thuật rất cao.”

“Dù sao đi nữa cũng không sao đâu. Về mặt kỹ thuật, tôi chắc chắn sẽ làm anh hài lòng. Và sau khi công việc hoàn thành, tôi sẽ trả cho anh mười phần trăm giá trị công việc đó như một khoản thưởng.”

Trung Mạc Hào vỗ nhẹ vào vai anh ta; lực vỗ mạnh đến nỗi vai anh ta như muốn gãy. “Tôi tin rằng, anh chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi. Phải không?”

Thiên Nghịch vội vàng ôm chặt chiếc phong bì vào lòng; các đốt ngón tay anh ta co lại đến mức trắng bệch. Sự ấm áp của đồng tiền và sự lạnh lẽo của những tấm ảnh hòa lẫn vào nhau, khiến tim anh ta đau nhói như thể đang bị cái lò nung đỏ bỏng chạm vào.

Anh ta nhìn Trung Mạc Hào mở cánh cửa kính; gió tuyết cuốn theo hơi lạnh tràn vào, nhưng bóng dáng của người đàn ông đó vẫn không hề rung chuyển… Trong lòng anh ta, cảm xúc lúc này thật khó mà diễn tả thành lời.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại năm ngoái, khi đang thương lượng hợp tác với gia đình Sato; ông Sato đã cùng anh uống rượu ba đêm liền ở Ginza chỉ để giành được thêm đơn hàng, thậm chí còn quỳ xuống khóc lóc van xin anh.

Còn Trung Mạc Hào, chỉ cần một chồng ảnh, đã có thể kiểm soát anh ta một cách chặt chẽ… Người đàn ông này rốt cuộc từ đâu đến vậy?

Người bình thường trong kinh doanh thường dựa vào uy tín và sự kiên nhẫn, nhưng những kẻ như Trung Mạc Hào thì thật đáng sợ… Họ không bao giờ chơ