Vào cuối năm 1990, đối với nhiều người dân bình thường ở kinh thành, không khí vẫn đầy một loại áp lực khiến lòng người bất an.

Mặc dù Cộng hòa này không giống Nhật Bản và không có bong bóng kinh tế nào bị vỡ, nhưng rất nhiều người phụ thuộc vào công việc ổn định vẫn sống trong cảm giác không yên tâm.

Gánh nặng cuộc sống mà họ phải chịu đựng thực ra không hề nhẹ nhàng hơn so với người dân Nhật Bản sống ở Tokyo.

Lý do là bởi vì xu hướng kinh tế thị trường đã kéo dài suốt nhiều năm; ngày càng nhiều đơn vị quốc doanh không thể chịu đựng được và đứng trước nguy cơ phá sản.

Những đống vải ở các xưởng dệt bị bỏ quên trong kho, máy móc hoạt động ngày càng chậm lại.

Các dụng cụ như tuốc nơ vít, bóng đèn ở xưởng sản xuất bóng đèn, ấm nước ở xưởng sản xuất ấm nước, khăn tắm ở xưởng sản xuất khăn tắm… tất cả đều không ai muốn mua; công nhân của những xưởng này bắt đầu luân phiên nghỉ việc ở nhà.

Ngay cả những nhà hàng quốc doanh trước đây đông đúc khách hàng, giờ đây cũng trở nên vắng vẻ.

Lý do chỉ có một: món ăn vẫn không thay đổi, nhân viên phục vụ lờ đờ như cái nồi, và khách hàng đã bị các quán ăn nhỏ của người dân địa phương chiếm hết.

Điều khiến người dân kinh thành cảm thấy lo lắng hơn nữa là ngày càng nhiều lao động nhập cư đổ về thành phố; họ mang lại sự tiện lợi nhưng cũng chiếm đi ngày càng nhiều cơ hội kiếm tiền.

Tại các góc phố, ban đầu chỉ có những nhà hàng quốc doanh; sau đó, các tiểu thương bán xôi, bán bánh gối, bán bánh xèo cũng xuất hiện.

Buổi sáng giờ đây thật sự rất nhộn nhịp; cứ ba bước lại có một quán ăn nhỏ, tiếng hô bán hàng vang dội hơn ai hết.

Ngoài ra, những người sửa giày, mài dao ở các góc phố cũng đều là người ngoại tỉnh; họ đưa ra giá cả rất thấp.

Chưa kể đến việc những công việc vặt như làm việc trong bệnh viện, trường học, công việc vận chuyển trong các nhà máy, thậm chí công việc canh gác tại các tòa nhà dân cư, cũng đều được thay thế bằng những người ngoại tỉnh sẵn lòng chịu khó và nhận mức lương thấp hơn.

Người dân kinh thành dần dần mất đi những cơ hội việc làm và sinh kế vốn thuộc về họ.

Kết quả là, người dân kinh thành không thể cạnh tranh được với người ngoại tỉnh trong các hoạt động kinh doanh nhỏ; những người đi làm thì hoặc bị giảm lương hoặc phải đợi tuyển dụng.

Dù sao đi nữa, việc người dân kinh thành phải tiết kiệm từng đồng tiền để sống qua ngày cũng khiến họ cảm thấy đau khổ hơn cả cái lạnh giá của mùa đông.

Tuy nhiên, mọi chuyện không phải lúc

Người được quan tâm hàng đầu trong danh sách này chính là nơi ông đăng ký hộ khẩu, cũng là nơi mà ông bắt đầu sự nghiệp của mình từ rất sớm.

Năm 1990, vào ngày thứ Hai cuối cùng của tháng đó…

Vào buổi sáng sớm hôm đó, cửa văn phòng của Giám đốc Lý tại ủy ban phường Mỏ Than đã bị Bà Biên đến gõ mạnh mẽ.

Dù lò than đang cháy rực, ấm chảy trên bếp phun ra hơi nước nóng hổi, nhưng không thể ngăn được gió lạnh bên ngoài xông vào căn phòng, len lỏi vào như những con dao sắc bén.

Chỉ trong chốc lát, nhiệt độ trong phòng đã giảm xuống đáng kể, khiến Giám đốc Lý đang say sưa đọc báo bỗng nhiên run rẩy và vội vàng lấy chiếc cốc men để che tay.

Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với cái lạnh bên ngoài, là tinh thần phấn khích và tin vui mà Bà Biên mang đến.

Mặc dù bà già ấy đang run rẩy vì lạnh, chiếc mũ len trên đầu còn dính vài hạt tuyết, nhưng bà trông vô cùng tươi tỉnh và rạng rỡ.

Không chỉ mái tóc bà ánh lên niềm vui, ngay cả những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng như đang nở rộ như những bông hoa.

Vừa bước vào, bà không nói gì thêm, chỉ cầm trên tay một tờ giấy nhăn nheo và “phạch” một tiếng đặt lên bàn làm việc của Giám đốc Lý.

“Giám đốc ơi! Tôi đến báo tin vui cho các bạn đây! Vệ Dân Đứa bé đó đã đặt một đơn hàng lớn cho xưởng sản xuất đồ thủ công của chúng ta ở Nhật Bản, số tiền lên đến năm trăm nghìn! Nếu thành công, lợi nhuận sẽ ít nhất là ba trăm nghìn, và nếu sản xuất đúng hạn, một nửa số hàng sẽ được hoàn thành trước Tết, vậy là năm nay chúng ta chắc chắn sẽ thành công.”

Nghe vậy, Giám đốc Lý lập tức quên hết mọi thứ, cảm giác như vừa được uống thuốc kích thích vậy.

Đôi mắt anh ta, vốn đang định tiếp tục đọc quảng cáo “khuyến mãi Tết Nguyên đán” trên báo, bỗng nhiên trở nên tròn xoe và anh ta vội vàng nhìn vào tờ giấy đó.

Ngón tay anh ta liên tục vuốt ve từng chữ “năm trăm nghìn”, và rất nhanh sau đó, anh ta bắt đầu cười ha hả.

“Trời ạ, thật sự là năm trăm nghìn à! Thật là một món quà lớn vào dịp Tết này! Vệ Dân Thật là tốt bụng, luôn nghĩ đến chúng ta. Với đơn hàng này, sản lượng hàng năm của xưởng sản xuất đồ thủ công của chúng ta vào năm tới có thể lên đến hai triệu. Không chỉ mức lương thưởng của mọi người trước Tết chắc chắn sẽ tăng lên, mà cả quà Tết dành cho các lãnh đạo khu vực cũng sẽ trở nên rất đặc biệt!”

“Đúng vậy, và đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Vệ Dân Trong thông điệp fax gửi đến, họ nói rằng nếu chất lượng sản

Con phố chúng ta này làm sao có thể nghèo được nữa chứ? Không chỉ năm nay chắc chắn sẽ đứng đầu, mà từ nay về sau cũng phải luôn giữ vị trí đó. Những ngày xưa, chúng ta chỉ có thể dùng vài cuốn album ảnh người đẹp để cho qua thôi; nhưng đối với chúng ta bây giờ, những ngày đó đã không bao giờ quay lại nữa.”

Nhờ vậy, Giám đốc Lý càng thấy vui mừng hơn.

“Thật đấy, vì việc nhà máy may mặc muốn mở rộng sản xuất, tôi còn lo lắng không đủ tiền chuẩn bị Tết đâu. Có khi phải tiết kiệm một chút trong phần phúc lợi Tết của mọi người. Nhưng đơn hàng này thực sự là một niềm vui bất ngờ. Bây giờ tôi không cần phải lo nữa rồi. Vậy là, năm nay ngoài trái cây, rượu thuốc, kẹo và các loại ngũ cốc, chúng ta cũng sẽ chuẩn bị thêm một số món mới lạ nữa. Như những món đang hot hiện nay như bánh quy mè đen, bánh quy trứng Kanglai, hay các loại dung dịch uống như Sun God, Wahaha… Bạn hãy đi hỏi xem ở đâu có bán, rồi chúng ta cũng sẽ mua về để chia cho mọi người.”

Nhưng ngay tại gian hàng của bà Biên đang cười đồng ý, Giám đốc Lý lại nhớ đến một việc và không khỏi cau mày, bắt đầu suy nghĩ.

“À, tôi nói đấy… Nhà máy đồ thủ công của chúng ta còn phải sản xuất những món quà khuyến mãi Tết cho Vệ Dân nữa, hợp đồng đã ký rồi. Tôi nhớ số đơn hàng đó cũng lên đến vài trăm triệu đấy. Có cả hộp kẹo, móc chìa khóa… Bây giờ lại nhận thêm một đơn hàng nữa trị giá năm mươi triệu, và phải hoàn thành một nửa trước Tết, liệu chúng ta có đủ thời gian không? Chúng ta đừng là người ham muốn quá mức mà rồi gặp rắc rối nhé. Dù Vệ Dân coi trọng chúng ta hơn người khác, nhưng nếu chúng ta trễ hẹn trong việc giao hàng, họ cũng có thể yêu cầu bồi thường đấy. Trong kinh doanh, uy tín là điều rất quan trọng. Mối quan hệ giữa chúng ta càng thân thiện thì càng không được làm khó đối phương. Nếu chúng ta làm trễ việc cho Vệ Dân, sau này làm sao dám nhờ họ giao thêm đơn hàng nữa?”

Bà Biên tiếp tục gật đầu đồng ý và cũng tiến lại gần bếp hơn. Cô ấy vừa xoa đôi tay đỏ lạnh vì giá rét, vừa thở ra hơi nước, nói:

“Quý ông yên tâm đi. Việc này để tôi lo, chắc chắn sẽ hoàn thành được. Sắp đến Tết rồi, ai lại không muốn kiếm thêm tiền để mua đồ Tết chứ? Tôi đã tính kế hoạch rồi! Nếu cần, tôi sẽ tuyển thêm người làm. Có việc làm mà sợ không đủ người à? Tôi thậm chí còn muốn tìm cách tạo việc làm cho những thanh niên thất nghiệp trong con phố chúng ta nữa. Hơn nữa,

Bà ấy không hề biết rằng nhà máy của con dâu cả tôi đã chuyển sang trả lương chỉ bằng một nửa số tiền cũ; về đồ Tết thì… chẳng có gì cả. Còn nhà tắm công cộng do con trai tôi quản lý để phục vụ việc đun nước sôi cho mọi người thì lại luôn bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, nhưng họ cũng không thể tùy ý tăng giá được; họ cũng không kiếm được nhiều tiền đâu. Chi phí than và nước thì cứ hàng năm tăng lên. Nhà tắm nhỏ của anh ấy cùng lắm cũng chỉ có thể tặng hai miếng xà phòng vào cuối năm thôi. Dĩ nhiên, không chỉ gia đình chúng tôi như vậy; trong khu phố chúng tôi, có người nói rằng rạp chiếu phim Đại Quan Lâu năm nay coi như “đã hết thời”, đến nỗi đôi khi một bộ phim được chiếu, chỉ có hai ba vé được bán ra, thậm chí còn không đủ tiền trang trải chi phí điện. Lương của anh ta đã bị trễ hai tháng rồi; anh ta cứ ngày nào cũng ở nhà và thở dài không ngớt. Còn con dâu anh ta thì cũng đã nghỉ việc ở cửa hàng thực phẩm phụ. Năm ngoái, bà còn nhớ chứ? Chính “Món Ăn Yêu Nước” đã làm cho họ sợ hãi; năm nay, họ tự nguyện xin nghỉ ốm để về nhà. Hôm qua, cô ấy còn nói với tôi rằng dưới cầu Vĩnh Định Môn có “quái vật dưới nước”, muốn kéo tôi đi xem náo nhiệt nữa đấy… Ôi, nói ra mới thấy may mắn là chúng ta vẫn còn những nhà máy trên đường phố này, và còn có đơn hàng từ Nhật Bản này nữa. Khi nhận được đơn hàng này, không chỉ các công nhân có thể kiếm tiền, mà cả gia đình chúng tôi, cả những người hàng xóm trong khu phố cũng đều có thể kiếm được vài đồng tiền lương; ít ra thì vào dịp Tết, chúng ta cũng không phải sống trong cảnh thiếu thốn, chỉ có thể ngửi thấy mùi thịt cá của người khác mà nuốt nước bọt…”

Giám đốc Li bị cô ấy làm cho cười, ông tựa lưng vào ghế và vẫy tay:

“Được rồi, được rồi. Bà già ơi, đừng than phiền với tôi nữa; về chuyện này, tôi cho phép bà “sử dụng quyền lực của mình để mang lại lợi ích cho gia đình”. À, đúng rồi, nếu bà thấy thích hợp, có thể bảo con dâu mình dành thời gian đi làm tại nhà máy sản xuất đồ thủ công, giúp bà quản lý công việc; cuối năm tôi cũng sẽ trả cho cô ấy một khoản tiền thưởng. Như vậy cũng tốt hơn là chỉ nhận tiền theo công việc được giao phải không?”

Nghe vậy, bà Biên càng cảm ơn hơn nữa. Tuy nhiên, khi đã nói đến mức này, lẽ ra bà Biên nên chào tạm biệt rồi, nhưng cô ấy lại không có ý định ra về; đặc biệt là nụ cười trên khuôn mặt cô ấy có vẻ hơi cứng nhắc. Vì vậy, Giám đốc Li cũng

Cô ấy ngẩng đầu nhìn lên Giám đốc Lý, ánh mắt đầy lo lắng: “Tôi sợ rằng nếu giao việc này cho các hộ gia đình có người già, họ chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái khi nhìn thấy những thứ này. Nếu vì điều này mà gây ra bất hòa trong gia đình, thì đó quả là tội lỗi lớn. Hơn nữa, nếu tôi, với tư cách là trưởng ban phường, dẫn đầu việc này mà sau này lại bị buộc tội khuyến khích mê tín dị đoan, thì sẽ rất khó giải thích được. Bạn xem…”

Giám đốc Lý lập tức hiểu ra vấn đề, ngồi thẳng dậy và gật đầu liên tục: “Ý kiến của bạn thực sự rất cao thượng và chu đáo; chúng ta thực sự cần phải cẩn thận với vấn đề này.”

Nói xong, nụ cười trên khuôn mặt ông cũng biến mất, ông gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và suy nghĩ ít nhất hai phút. Cuối cùng, ông vỗ mạnh vào bàn và đưa ra quyết định: “Được rồi, khi chúng ta phân công công việc, hãy nói rõ từ đầu; nếu có hộ gia đình nào có người già, hãy thông báo trước và xin ý kiến của họ, chúng ta tuyệt đối không ép buộc ai cả. Ngoài ra, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với cơ quan quản lý khu vực để giải thích chi tiết về đơn hàng này. Khu vực chúng ta cũng đang có sự hợp tác quan trọng với Vệ Dân, đó là dự án Cung điện Pha Lê của Đông Hải Long Vương… Tôi tin rằng chỉ cần đề cập đến tên ông ấy, lãnh đạo chắc chắn sẽ hỗ trợ chúng ta. Chuyện nhỏ như thế này chắc chắn sẽ không thành vấn đề, bạn yên tâm đi.”

Nghe vậy, bà Biên mới thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười vui mừng: “Thật tốt quá! Vậy thì chuyện này đã được quyết định rồi. Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Nói xong, bà quay người muốn đi. Nhưng không ngờ, Giám đốc Lý lại gọi bà lại: “Khoan đã, đợi một chút! Tôi còn có một việc muốn thảo luận với bạn.”

Giám đốc Lý chỉ vào lịch trên bàn và nói: “Lúc nãy chúng ta quá vui mừng mà quên mất một số việc. Tôi vừa nhớ ra hai điều: Thứ nhất, sáng nay cục cảnh sát đã báo cáo với tôi rằng gần đây ở khu vực Tiền Môn Đại Trà Lan xuất hiện nhiều kẻ trộm lặng lẽ. Yêu cầu chúng ta phối hợp với đồn cảnh sát để triển khai các hoạt động tuyên truyền an ninh cho người dân, đồng thời tăng cường tuần tra an ninh hàng ngày để bảo vệ tài sản của mọi người. Nói chung, không được để xảy ra bất cứ sự cố nào trước Tết.”

Bà Biên đồng ý ngay và nói rằng sau khi sắp xếp xong công việc ở nhà máy, bà sẽ gọi trưởng đội an ninh cùng đến đồn cảnh sát. Sau đó, bà tiếp tục n

Chúng ta cũng nên tỏ lòng biết ơn chứ? Năm nay, Vệ Dân thực sự đã giúp chúng ta làm rất nhiều việc, và giá cả cũng rất hợp lý; nhờ đó mà gần trăm người trong khu phố chúng ta được tạo việc làm. Nếu anh ấy không nhắc đến điều này, chúng ta cũng không thể bỏ qua được. Anh ấy sẽ trở về vào dịp Tết Châu Á phải không? Nếu vậy, theo bạn, chúng ta nên tặng anh ấy quà gì cho phù hợp? Lão Biên, bạn đã từng chứng kiến anh ấy từ khi còn nhỏ; bạn hãy cho tôi một vài ý kiến nhé. Tôi nghĩ rằng, tặng anh ấy các loại sản phẩm làm từ hạt mè đen của miền Nam thì chắc chắn không phù hợp đâu… Anh ấy đã thấy đủ thứ ở Nhật Bản rồi; hơn nữa, công việc kinh doanh của anh ấy càng ngày càng phát triển, và anh ấy đã trở thành triệu phú rồi đấy. Nghĩ đến đây, tôi càng thấy lo lắng…

Về vấn đề này, có lẽ vì không chắc chắn, Giám đốc Li có vẻ hơi lúng túng khi nói ra suy nghĩ của mình.

Nhưng không ngờ, bà Biên lại bật cười và đưa ra một lời khuyên:

“Theo tôi thấy, bạn lo lắng quá mức rồi đấy.”

“ Sao vậy? Cái gì vậy?” Giám đốc Li hoang mang.

“À, bạn cũng đã nói rồi mà – Vệ Dân ấy chẳng thiếu thứ gì cả; những thứ anh ấy đã từng thấy và sử dụng thì so với chúng ta thì đã không còn là chuyện đáng quan tâm nữa rồi. Hơn nữa, anh ấy đã trở thành triệu phú và còn kết hôn với một ngôi sao nổi tiếng nữa. Tặng quà cho anh ấy ư? Không chỉ bạn lo lắng đâu; ngay cả trưởng khu cũng sẽ phải bận tâm đấy.”

“Vậy thì phải làm sao đây?”

“À, còn có sư phụ của anh ấy mà. Ngoài việc hiếu đạo và chuộng lễ nghi, Vệ Dân còn rất hiếu thảo nữa. Dù anh ấy đi xa rồi, nhưng Lão Khang vẫn còn ở đây mà. Theo tôi nghĩ, nếu bạn muốn làm Vệ Dân hài lòng, thì hãy cố gắng làm Lão Khang vui lòng mới đúng đắn. Thay vì tặng quà cho anh ấy, bạn nên tặng quà cho Lão Khang mới phải, đúng không? Hơn nữa, mối quan hệ giữa bạn và Lão Khang cũng khá tốt mà; hãy tìm thời gian đến nhà Lão Khang để nói chuyện xem sao, chẳng phải cũng được sao?”

Thật là đúng như vậy. Giám đốc Li như được giác ngộ, vỗ đầu và tự trêu mình: “Trí óc của tôi thật là kém cỏi… Đã quên mất chuyện này rồi. Đúng rồi, hôm nay tôi sẽ đến nhà Lão Khang, uống vài ly rượu trước, sau đó mời anh ấy đi tắm nước nóng.”

“Nếu bạn vẫn cảm thấy không ổn, sợ rằng món quà sẽ trông quá khiêm tốn, và vẫn muốn tặng Vệ Dân cái gì đó, thì cũng không cần phải tặng

“Đó chính là địa điểm phù hợp.”

Cô ngừng lại một chút, “Ông còn nhớ khu vực Quán Nghề trước đây không? Bây giờ có khá nhiều cửa hàng thuộc sở hữu của nhà nước đang thuê gian hàng ở đó; chỉ có những người thuê nhà ở Quán Nghề thì luôn than phiền về việc muốn giảm tiền thuê nhà. Tôi nhớ hợp đồng thuê nhà ở đó cũng sắp hết hạn rồi đấy. Sao chúng ta không thu hồi toàn bộ tòa nhà đó lại và dành riêng cho Vệ Dân nhỉ? Hãy nghĩ xem, một tòa nhà lớn ở Đại Tiền Môn để kinh doanh, điều này chẳng phải tốt hơn bất cứ thứ quà gì sao? Tôi chắc chắn Vệ Dân sẽ rất vui mừng đấy. Hơn nữa, với tư cách là một ông chủ lớn như vậy, ông ấy cũng chẳng thiếu tiền đâu; thậm chí có thể sẵn lòng trả thêm tiền thuê nhà nữa. Điều này cũng rất tốt cho con phố của chúng ta, phải không?”

Giám đốc Lý liên tục gật đầu, “Đúng là hay lắm, chúng ta sẽ làm theo ý kiến đó! Thật là bạn đã nghĩ rất chu đáo. Nói thật, khu vực số 2 của các bạn thực sự là nơi có nhân tài và địa lý thuận lợi. Bạn ở đây thật sự là uổng phí tài năng của mình; thực ra, vị trí giám đốc này nên thuộc về bạn mới đúng.”

Bà Biên cảm thấy vô cùng vui mừng khi được khen ngợi, nhưng cuối cùng vẫn biết phải giữ thái độ khiêm tốn vào lúc này.

“Ôi trời, tôi thì không xứng đáng đâu. Con tàu chạy nhanh là nhờ có đầu máy dẫn đường; ông quá khen ngợi tôi rồi. Dù tôi có giỏi đến đâu, cũng không thể làm được gì nếu không có sự chỉ đạo của ông.”

Hai người cùng cười vui vẻ… Còn người duy nhất không thể cười trong ngày hôm đó, chắc chắn là người thuê nhà đó – người đã định mất đi nơi kinh doanh của mình.