Hiện nay ở Nhật Bản, do tình hình kinh tế sa sút, một làn sóng phá sản đã bùng nổ trong số các doanh nghiệp vừa và nhỏ, khiến cho nhiều thứ trong xã hội thay đổi.

Chẳng hạn, số lượng người lang thang trên đường phố hay trong công viên dường như tăng lên một cách đáng kể.

Trước các trung tâm việc làm, lại xuất hiện những hàng người xếp chờ dài.

Những người không có việc làm luôn sống trong lo lắng, và để có được miếng ăn, họ sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả quỳ gối xin việc.

Nhưng ngay cả những người vẫn còn giữ được việc làm cũng không chắc đã thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này.

Bởi vì cùng với tình trạng kinh tế suy thoái, việc giảm lương cũng trở thành điều phổ biến.

Ngay cả các công ty lớn cũng bắt đầu cắt giảm chi phí lao động; những điều trước đây từng được coi là không thể chấp nhận bỗng nhiên trở nên hợp lý.

Và mọi người bắt đầu trân trọng tiền bạc của mình hơn, mỗi khoản chi tiêu đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Trong bối cảnh này, sự ổn định của các gia đình cũng trở nên rất mong manh. Cùng với làn sóng thất nghiệp và giảm lương, tỷ lệ ly hôn cũng tăng lên không thể tránh khỏi.

…………

Cũng vào ngày 26 tháng 11 năm 1990, sau cuộc họp buổi sáng thông thường, ban lãnh đạo đài truyền hình TBS nhận được một tin xấu có tầm ảnh hưởng lớn – do tình hình kinh tế khủng hoảng, để tiết kiệm chi phí và bảo vệ bản thân, họ quyết định xem xét lại công việc của tất cả nhân viên và áp dụng chính sách giảm lương trên diện rộng, bắt đầu từ hôm đó.

Khi tin này đến với phòng quay, nó ngay lập tức gây ra phản ứng dữ dội từ phía nhân viên cơ sở.

Nếu cuộc sống đã bị ảnh hưởng như vậy, làm sao có thể làm việc hết mình được?

Thông thường vào thời điểm này, mọi người đều bận rộn vì đây là giai đoạn phát triển vàng của đài truyền hình, nhu cầu của khán giả lớn, yêu cầu về chất lượng cao, và mọi người đều phải tranh thủ từng phút từng giây.

Nhưng hôm nay, không ai còn muốn làm việc cả; mọi người đều cảm thấy u sầu và tụ tập lại với nhau để thảo luận về vấn đề này.

Dù sao thì điều này cũng liên quan trực tiếp đến sinh kế của mỗi người.

Thực tế, gần như tất cả mọi người, bao gồm cả các nhà sản xuất, giám đốc và đạo diễn, đều bỏ qua công việc đang làm và tập trung vào người mang đến tin xấu đó, hỏi han chi tiết từng điều một.

“Anh nói gì vậy? Ban trên đã ra lệnh giảm lương à? Đừng đùa đâu!”

“Đúng vậy.”

Người mang đến tin dữ này cũng trông giống như người mất con vậy, khuôn mặt tái nhợt, giọng nói khàn đặc, “Đây là thông báo chính thức

“Còn sẽ cắt giảm thêm nữa à?”

Câu nói này khiến những người ở cấp dưới càng thêm phẫn nộ. Những người ở trên chẳng hề quan tâm đến khổ đau của người dân; liệu mọi người còn có thể sống tiếp được không?

Và thế là những lời than phiền giận dữ bắt đầu lan tràn.

“Tại sao lại phải làm như vậy chứ? Lợi nhuận của đài truyền hình không phải rất tốt sao?”

“Kinh tế suy thoái, liên quan gì đến chúng ta chứ? Lợi nhuận của đài truyền hình không phải đều dựa vào tỷ lệ người xem sao?”

“Đúng vậy! Ban quản lý đài truyền hình đang nghĩ gì vậy? Điều này có hợp pháp không?”

“Người đưa ra lệnh này thật là không biết xấu hổ… Trong ngành này, bạn có thể từ chối làm thêm giờ không? Điều này đồng nghĩa với việc buộc chúng ta phải làm thêm giờ mà không được trả lương đấy.”

Thật đáng tiếc, những lời than phiền ấy chỉ là than phiền mà thôi. Ngay cả trong số họ, cũng có người nhận ra rằng điều này là điều không thể tránh khỏi.

“Nói mãi cũng vô ích thôi. Đài truyền hình đã đưa ra lý do rõ ràng rồi: thuế tiêu dùng và lợi nhuận của các doanh nghiệp giảm sút, khiến doanh thu quảng cáo cũng giảm theo; đài truyền hình đang đối mặt với áp lực kinh doanh. Để giải quyết những khó khăn tài chính này, họ quyết định cắt giảm ngân sách sản xuất, giảm lương cho các nghệ sĩ… Chúng ta cũng không phải là nhóm người bị giảm lương nhiều nhất đâu; những nghệ sĩ mới là những người gặp nhiều rủi ro nhất. Tôi nghe nói có những nghệ sĩ hàng đầu bị giảm lương xuống một nửa…”

“Một nửa à? Những nghệ sĩ hàng đầu đó sẽ đồng ý chứ?”

“Không đồng ý thì làm sao được? Ai dám chống đối đài truyền hình chứ? Họ sẽ bị cấm hoạt động ngay thôi. Hơn nữa, việc này chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của tất cả các đài truyền hình khác… TBS chỉ là đài đầu tiên bắt đầu thực hiện những biện pháp này mà thôi…”

“Tôi không quan tâm đến các nghệ sĩ đâu; tôi chỉ lo lắng về lương của mình thôi. Công đoàn thì sao? Họ có thể giúp chúng ta đàm phán với đài truyền hình không?”

“Lúc này công đoàn cũng chẳng có tác dụng gì đâu… Đây là xu hướng chung của toàn xã hội mà… Liệu chúng ta có thể tổ chức đình công không? Nếu muốn phản đối, thì những người ở những doanh nghiệp đang phá sản mới là những người nên làm điều đó trước…”

“Đài truyền hình không sợ rằng mọi người sẽ nghỉ việc sao?”

“Bạn lại đặt câu hỏi ngu ngốc như vậy rồi… Lúc này ai dám nghỉ việc chứ! Bạn có thấy bao nhiêu người đang tìm việc bên ngoài không?”

“Vậy giám đốc

“À, đây mới thực sự là điều đáng sợ nhất… Chúng tôi vừa mua được nhà, vợ tôi chắc chắn sẽ giết tôi đấy…”

“Không chỉ có bạn một người như vậy đâu; tôi cũng vậy… Ồi…”

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều cảm thấy đồng cảm với nhau khi nói đến chuyện vợ, và không khí trong đoàn làm phim trở nên rất căng thẳng, như thể đoàn này sắp tan vỡ bất cứ lúc nào.

…………

Nhưng nói cho cùng, liệu các nhân viên cấp cao của đài truyền hình có sống dễ dàng hơn những người lao động bình thường kia không? Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình.

Giống như Giám đốc Kaga – dù lúc này ông ấy không phải lo lắng về việc giảm lương, nhưng ông lại đang phải đối mặt với những vấn đề gia đình nan giải.

Lúc này, ông đã đến quán cà phê ngay trước cửa đài truyền hình để gặp bí mật với luật sư mà hai người đã hẹn trước.

“Luật sư Kakuchi, thực ra hôm nay tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Có vẻ như đây là một vấn đề rất nghiêm trọng đấy.”

Giống như giọng nói của mình, Giám đốc Kaga có vẻ hơi lo lắng.

Ngược lại, luật sư lại rất bình tĩnh; vì tính chất công việc, ông đã quen với những tình huống như thế này rồi.

“Đó là một vấn đề liên quan đến sự riêng tư.”

“Không sao đâu, xin cứ nói đi; tôi sẽ bảo mật thông tin cho ông.”

“Tôi muốn ly hôn…” Giám đốc Kaga nói, ánh mắt đầy lo lắng nhìn vào luật sư, “Anh có bị sốc không?”

“Không hẳn vậy đâu. Gần đây, có rất nhiều trường hợp tương tự xảy ra.”

“Nhiều à? Thật sao?”

“Tôi cũng không giấu ông đâu; chủ yếu là do vấn đề nợ nần. Nhiều gia đình giàu có đang gặp rắc rối vì những khoản đầu tư, và điều đó đang làm lung lay nền tảng tình cảm gia đình họ… Có lẽ vợ ông cũng vậy phải không? Có thể bà ấy đang có những khoản nợ âm thầm không?”

“Ông đoán đúng rồi… Bà ấy không hài lòng với tiệm làm tóc mà tôi đã mở cho bà ấy, lại tự mình đầu tư vào cổ phiếu, trái phiếu, thậm chí còn dùng căn nhà mà chúng tôi đang ở làm thế chấp… Nếu tôi cứ để bà ấy tiếp tục làm như vậy, tôi sẽ trở thành người nghèo đói mất…”

“Vậy ý ông là…” Luật sư khuyến khích Giám đốc Kaga tiếp tục chia sẻ suy nghĩ của mình.

“Tôi muốn chấm dứt mối quan hệ hôn nhân này càng sớm càng tốt, đồng thời giải quyết vấn đề tài sản và nợ nần một cách triệt để… Tôi hy vọng anh có thể giúp tôi giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa. Tôi thực sự không muốn trở thành

Thực ra, ông nghĩ đúng đấy. Người phụ nữ này sắp trở thành gánh nặng cho ông rồi; việc chia tay cô ấy bây giờ chính là một cơ hội tốt. Hơn nữa, với địa vị của ông, việc kết hôn lại sau khi ly hôn cũng không phải là điều không thể. Ông vẫn còn rất quyến rũ và có sức hấp dẫn đấy.”

“Tôi đã già rồi, có lẽ sẽ không kết hôn nữa. Nói thật, cuộc hôn nhân này đã khiến tôi hối tiếc.”

“Nếu ông nói như vậy, có phải ông đang ám chỉ rằng vợ ông sẽ không dễ dàng từ bỏ chuyện này?”

“Chắc chắn rồi, thưa luật sư. Nếu không khó khăn gì, tôi cũng sẽ không tìm đến ông đâu. Tôi nghe nói ông rất có kinh nghiệm trong loại vụ án này. Ông có bất kỳ biện pháp nào tốt không?”

“Hiệu suất công việc của tôi tỷ lệ thuận với số tiền mà khách hàng trả cho tôi. Trước khi liên hệ với tôi, chắc hẳn ông cũng đã hiểu về thói quen tính phí của tôi rồi chứ?”

“Về vấn đề tiền bạc, thì hoàn toàn không thành vấn đề đâu. Tôi sẵn lòng thanh toán theo yêu cầu của ông.” Giám đốc Kaga nói như vậy, ánh mắt anh ta cũng đầy lo lắng khi nhìn vào người đối diện.

Luật sư, nghe thấy những gì mình muốn nghe nhất, không khỏi mỉm cười: “Đó thì tốt rồi. Xin nói thẳng ra, để giải quyết vấn đề này một cách hiệu quả nhất, thì vợ ông nên quen với một người đàn ông trẻ tuổi. Về điểm này, ông có thông tin gì có thể cung cấp không? Nếu có, chúng ta sẽ có bằng chứng và có thể quyết định được kết quả thắng lợi ngay.”

Tuy nhiên, Giám đốc Kaga lại tỏ ra do dự:

“Về điều này… thật sự tôi cũng không chắc lắm. Theo lý thuyết mà nói, chúng tôi có sự chênh lệch tuổi tác lớn; cô ấy chắc hẳn phải có người yêu rồi. Nhưng thành thật mà nói, đến bây giờ tôi vẫn không chắc chắn điều đó. Có lẽ vì tôi quá bận rộn, hoặc cô ấy rất cẩn thận trong chuyện này… Dù sao thì cô ấy cũng chưa bao giờ để tôi phát hiện ra bất kỳ manh mối nào cả…”

“Không sao đâu. Ngay cả nếu không có, chúng tôi cũng có thể tạo ra một “người yêu” cho cô ấy. Hãy nghe tôi nói này: những người đàn ông trẻ tuổi thường không có gì cả. Đặc biệt là trong tình hình xã hội hiện nay, vì tiền bạc, một số người sẵn sàng làm mọi thứ. Tôi sẽ giúp ông tìm được người như vậy; họ sẽ trực tiếp dụ dỗ vợ ông và cung cấp những bằng chứng có lợi cho chúng ta… Miễn là ông không phiền…”

“Tôi không phiền đâu. Nhưng liệu việc này sẽ không gây ra vấn đ

Bây giờ bạn chỉ cần làm hai việc thôi: thứ nhất, hãy bảo vệ tốt tài sản hiện có của mình; thứ hai, hãy cẩn thận giữ kín ý định ly hôn, thậm chí bạn nên đối xử tốt hơn với vợ mình để cô ấy không phát hiện ra trước…

“Bạn nói đúng, bạn thật sự rất cẩn thận và tỉ mỉ. Đúng vậy, chỉ khi thuê một luật sư như bạn, tôi mới yên tâm.”

“Cảm ơn sự tin tưởng của quý vị, vậy thì chúng ta đã thống nhất rồi.”

Luật sư và Giám đốc Kaga bắt tay chia tay nhau, sau khi tiễn luật sư đi, Giám đốc Kaga mới thở phào nhẹ nhõm. Anh vuốt ve khuôn mặt mình một lát rồi ngả người ra sau.

Sau đó, anh đứng dậy và gọi điện cho một người qua điện thoại của quán cà phê. “Cảm ơn bạn nhé, luật sư mà bạn giới thiệu thực sự rất tốt; có vẻ như anh ấy sẽ giúp được chúng tôi. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tôi chắc chắn sẽ đền đáp ơn bạn…”

…………

Cũng trong ngày hôm đó, Giám đốc Cao Kiều của công ty Du lịch Đại Hòa tại khu Mokugyo, Tokyo, lại đang gặp phải tình huống còn khó khăn hơn nhiều so với Giám đốc Kaga. Bởi vì anh ấy không chỉ phải giải quyết một vấn đề phiền phức, mà còn đối mặt với cùng lúc cả khủng hoảng trong sự nghiệp lẫn cuộc hôn nhân.

Vào lúc 9 giờ tối hôm đó, sau khi làm thêm giờ, Giám đốc Cao Kiều đã đến quán bar “Dantes” ở Roppongi để uống rượu. Thực ra, không cần phải nói gì nhiều; ngay khi anh ngồi xuống, mẹ anh là bà Sang Min-ko đã nhận ra tình trạng của anh hôm đó thực sự rất không ổn. Ánh đèn vàng ấm áp chiếu lên cổ áo sơ mi nhăn nheo của anh; điếu thuốc trong tay anh đã cháy được nửa chừng, nhưng anh không hề hay biết.

Khi bà Min-ko đặt ly whisky đã pha sẵn trước mặt anh, Giám đốc Cao Kiều vẫn đang nhìn chằm chằm vào một hướng nào đó, hoàn toàn không nhận ra có người đang tiến lại gần mình. Cho đến khi bà Min-ko nhẹ nhàng đặt ly đầy đá lên trước mặt anh, những giọt nước trên thành ly làm ướt cổ tay anh, anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại và vội vàng cảm ơn bà.

So với vẻ ngoài lộn xộn, tinh thần mơ hồ và suy sụp của anh, tấm thẻ công tác mà anh đã tháo ra và đặt trên bàn bar thì lại cho thấy một con người hoàn toàn khác. Trong bức ảnh trên thẻ, anh trông tự tin và đầy phong độ, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt anh toát lên vẻ hạnh phúc.

“Có vẻ như hôm nay anh thực sự rất mệt mỏi…”

“Không có gì đâu, chỉ là không có chuyện gì quan trọng thôi.”

“Nhưng thật kỳ lạ… Bình thường anh luôn đến sau 10 giờ tối và luôn đi cùng bạn bè. Tại sao hôm nay lại một mình nhỉ? Hơn nữa, vẻ mặt anh cũng có vẻ rất mơ hồ… Có phải công việc đang gặp phải những rắc rối gì đó không?”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt… Chỉ là do doanh số gần đây giảm sút khá nhiều, nên trụ sở ở Tokyo có vẻ không hài lòng.”

Cao Kiều – Giám đốc cầm ly rượu nhấp một ngụm; dòng rượu chưa kịp dừng lại trên đầu lưỡi đã bị ông nuốt trôi ngay lập tức. Qua độ cong của cổ họng khi ông nuốt, có thể thấy tốc độ nuốt của ông nhanh hơn bình thường rất nhiều.

Ánh mắt Cao Kiều bỗng dừng lại ở tấm áp phích du lịch được treo phía sau quầy bar; đó là chuyến đi Hawaii mà năm ngoái Từng Kinh đã nhờ “bà chủ quán” giúp đặt lịch trình. Lúc đó, ông còn cam đoan: “Hãy giúp tôi quảng cáo trong quán của bạn; tất cả chi phí cho chuyến đi Hawaii của bạn sẽ do tôi lo, từ khách sạn cao cấp nhất đến bữa ăn ngon nhất.” Nhưng bây giờ, ông không còn sự tự tin đó nữa; thay vào đó, ông chỉ còn nỗi lo sợ bị giáng chức, thậm chí mất việc làm.

“Anh nghĩ… liệu Chủ tịch Ninh có thực sự ghét bỏ tôi không? Nếu không, dù doanh số giảm sút, thái độ của trụ sở ở Tokyo cũng không thể nghiêm khắc đến thế. Dù sao đây cũng không phải là vấn đề riêng của chi nhánh này; cả nền kinh tế Nhật Bản đang gặp khó khăn. Nghĩ lại, tôi thật sự rất ngớ ngẩn… Tại sao lúc đó tôi lại nghe theo lời Cao Kiều Trị Tắc kia, dẫn Chủ tịch Ninh đến nhà hàng của hắn? Bây giờ mọi thứ đều tan thành mây khói rồi; cuộc khủng hoảng kinh tế này đúng là lý do để họ đuổi tôi đi… Chắc không lâu nữa tôi sẽ phải đến trung tâm tuyển dụng để tìm việc làm…”

Minako lặng lẽ nghe ông nói, không hề đáp lời. Cô chỉ đứng ở phía bên kia quầy bar, đặt tay lên má ông và vuốt nhẹ những sợi tóc rơi xuống, bằng sự dịu dàng của một người phụ nữ để xoa dịu nỗi lo âu của ông. Đồng thời, cô cũng nhận thấy rằng hai bên tóc mai của Cao Kiều đã có nhiều sợi tóc bạc hơn so với trước đây, có vẻ như mới xuất hiện gần đây thôi.

“Trụ sở ở Tokyo còn yêu cầu tôi phải sa thải ít nhất ba người nữa,” giọng ông trở nên thấp hơn nữa; ly rượu va nhẹ vào mặt bàn, phát ra tiếng động khẽ, “Hôm qua tôi đến trụ sở để nộp báo cáo, nhưng giám đốc không hề nhìn tôi một cái; chỉ sai thư

Nói đến đây, anh bỗng dừng lại, cổ họng anh rung lên, như thể có điều gì đó đang nghẹn trong cổ họng.

Một lúc sau, anh mới thấp giọng tiếp tục: “Nếu thật sự mất việc, có lẽ tôi sẽ không thể đến đây được trong một thời gian.”

Minzi đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay của ông chủ Cao Kiều đặt trên quầy bar.

“Sợ cái gì chứ?”

Ngón tay cô nhẹ nhàng trượt qua mu bàn tay anh, như thể đang an ủi anh, và trong ánh mắt cô còn ẩn chứa một chút tình cảm mơ hồ. “Dù thật sự không còn việc làm, cũng không sao đâu. Tôi vẫn đang cần một người đồng hành kinh doanh, anh có muốn tham gia không? Chỉ là lương sẽ không cao như trước đây thôi.”

Anh ngập ngừng một lát, rồi cười một cách khó xử, giống như đang khóc.

“Đừng đùa với tôi. Tôi đến đây có thể làm gì được chứ? Làm gì để phục vụ khách hàng của bạn chăng?”

Nhưng dù nói vậy, anh vẫn nắm chặt tay cô, mạnh hơn bình thường nhiều, như thể đang nắm lấy tia hy vọng trong lúc hoảng loạn.

“Hay là tôi sẽ nói chuyện với A Xia xem sao. Dù sao chúng ta cũng đã từng sống cùng nhau khá tốt, việc cô ấy có thể mở cửa hàng ở Ginza cũng có công lao của tôi đấy. Tôi nghĩ với mối quan hệ giữa cô ấy và ông chủ Ning, tôi có thể nói lời tốt cho anh, có lẽ sẽ hữu ích đấy.”

“Bạn vẫn còn liên lạc với A Xia à?”

“Tất nhiên. Những mối quan hệ giữa phụ nữ với nhau, đàn ông các bạn làm sao hiểu được đâu.”

Ngón tay cái của ông chủ Cao Kiều liên tục vuốt ve mu bàn tay cô, ánh mắt anh dừng lại trên chiếc nhẫn trên ngón tay cô.

Chiếc nhẫn đó là anh mua cho cô khi anh đi Singapore vào năm ngoái. Lúc đó, anh nói: “Chiếc nhẫn này rất hợp với bạn,” còn cô cũng đùa rằng: “Đeo nó vào, cảm giác như đã kết hôn với anh vậy.”

Bây giờ nhìn lại, lòng anh bỗng nhiên ấm lên.

Thực ra, mối quan hệ giữa họ chỉ hơn tình bạn một chút mà thôi.

Tuy nhiên, trong suốt mười năm qua, anh luôn cảm nhận được những tình cảm chân thành và sự quan tâm nhiều hơn cả người vợ của mình từ Minzi.

Cuộc đời này, những duyên phận thực sự rất khó để giải thích. Người phù hợp nhất với mình, lại không phải là vợ mình.

Chỉ có khi cuộc sống gặp khó khăn, con người mới có thể nhìn thấy rõ bản chất thật của một người.

Giá như họ gặp nhau sớm hơn mười năm trước thì tốt biết mấy…

Vừa nói xong, chiếc máy bộ đàm trong túi anh bỗng nhiên rung lên, màn hình sáng lên, số điện thoại hiển thị là một số lạ.

Anh thở dài, buông tay Min

Rồi cơ thể anh ta bỗng nhiên đông cứng lại; thông tin được trả lời từ tổng đài khiến khuôn mặt anh ta biến dạng, tin xấu ấy làm anh ta lạnh giá từ đầu đến chân.

Sau đó, không nói một lời nào, anh ta cúp máy điện thoại, rồi cầm ly rượu trên quầy và uống sạch. Dung dịch rượu chảy xuôi theo khóe miệng, rơi xuống cằm, nhưng anh ta không lau đi, mà chỉ nhìn chằm chằm vào những viên đá trong ly.

Cho đến khi Minzi lo lắng và hỏi anh ta đã xảy ra chuyện gì, anh ta mới dùng giọng nói khàn đặc như vừa bị cát mài để kể lại:

“Là vợ tôi… Cô ấy đã mang con đi rồi, và để lại lời nhắn nói sẽ gửi cho tôi hợp đồng ly hôn…”

“Tại sao vậy? Chẳng lẽ chỉ vì công việc của anh không thuận lợi sao?”

“Ngoài lý do đó ra, có lẽ còn vì vào đầu năm nay chúng tôi đã mua thêm một căn nhà bằng cách vay tiền. Ban đầu chúng tôi nghĩ rằng sẽ kiếm được lợi nhuận, nhưng cuối cùng lại thất bại hoàn toàn. Cô ấy rất hối tiếc, và vì căn nhà không thể bán được, nên cô ấy muốn gánh khoản nợ này cho tôi…”

Giọng nói của anh ta ban đầu đầy u ám và đau khổ, nhưng khi kể đến cuối, nó đã trở thành tiếng nói đầy nỗi buồn và thất vọng.

Mười hai năm chung sống, cuối cùng lại không thể vượt qua được một khoản nợ do sai lầm trong đầu tư… Bản chất con người đôi khi thực sự khiến người ta không thể chịu đựng nổi.