Khi trời bắt đầu tối dần, theo lệnh của Khánh Thuật Đức, Ninh Vệ Dân đã bật hết các đèn trong nhà.

Đây cũng là một phong tục của người già.

Vào đêm giao thừa, để tương ứng với “năm mới”, chúng ta cần loại bỏ những con quái vật xấu xa có bốn góc và bốn chân – được gọi là “xi”. Vì vậy, mỗi gia đình đều phải giữ đèn sáng suốt đêm, không được tắt, nhằm mong muốn một tương lai rực rỡ vào năm mới.

Lúc này, chiếc lò sắt đang cháy rực bên trong nhà phát ra mùi khói than, thực sự khá là khó thở.

Những tấm kính bẩn thỉu trên cửa sổ lấp lánh ánh sáng của những ký ức xưa cũ. Điều đó không phải vì chúng không được lau chùi, mà là vì chúng đã quá cũ đến mức không thể lau sạch được nữa. Nếu muốn tìm hiểu lịch sử của những tấm kính này, có lẽ tuổi đời của chúng còn lớn hơn cả hai Ninh Vệ Dân nữa.

May mắn thay, trên lò có một ấm nước đang sôi, hơi nước bốc lên đã giúp giảm bớt mùi than và mùi củi, khiến việc thở trở nên thoải mái hơn nhiều.

Các bức tranh “Quạ lên mai” và “Hồng hoàng mở đuôi” do Mễ Tiểu Nhàn và Mễ Tiểu Huệ mang đến vào buổi chiều cũng đã được dán lên cửa sổ. Những hình vẽ màu đỏ rực đã làm cho cửa sổ và cửa ra vào trông đẹp đẽ hơn rất nhiều, giống như những cây cổ thụ đang nở hoa vậy.

Thêm vào đó, tiếng Gia đình Mễ bên hàng xóm đang đập nhuyễn nhân bánh chưng, cùng với tiếng pháo hoa vang lên từ bên ngoài, không khí Tết dần tràn ngập khắp không gian.

Nhưng điều khiến mọi người hào hứng nhất vẫn là bữa tối đêm Giao Thừa đã được chuẩn bị sẵn trên bàn.

Khác với năm ngoái, chỉ có một nồi thịt hầm cải bắp, một đĩa cá thu nướng, một đĩa đậu phộng rang và một đĩa sốt đậu, bữa ăn Tết năm nay thực sự đã được cải thiện về cả số lượng lẫn chất lượng so với năm trước.

Chỉ riêng các món khai vị đã có đến bốn món: “Dưa muối cải bắp”, “Đậu phụ nấu với đậu nành”, “Rau cải xào với quả quýt” và “Đậu phộng rang”. Đặc biệt là món quả quýt này, vì đây là loại quả hiếm có, thường chỉ dành cho người giàu có, và gần như đã biến mất khỏi khu vực thủ đô. Vì vậy, khi làm món này, mọi người thường phải dùng quả hawthorn ngâm đường thay thế. Nhưng nhờ công lao của __TERMLOCK005__, họ đã có thể mua được một lon quả quýt lớn thông qua người mua sắm của nhà máy.

Chỉ riêng điều này thôi cũng đã mang lại lợi ích cho tất cả các hàng xóm trong khu phố; có thể nói đây chính là một niềm vui sánh ngang những gì có được ở kinh thành này. Điều này không chỉ liên quan đến việc món ăn có đắt tiền hay không, mà thực sự là không thể tìm thấy ở nơi nào khác. Sự khác biệt giữa các món chính càng trở nên rõ ràng hơn nữa. Vì không cần phải băm nhỏ thịt, nên lượng thịt heo dùng để nấu ăn cũng trở nên dồi dào hơn. Họ không chỉ có thể thưởng thức món thịt heo xào với gạo mì, mà còn có thể ăn thịt heo hầm. Ngoài ra, Ninh Vệ Dân còn chi tiền khá nhiều để mua cho người thích ăn hải sản một con cá vàng lớn, và chuẩn bị cho ông cụ một chai rượu Moutai. Với nguyên liệu dồi dào như vậy, bữa tiệc trở nên thật sự rất hoành tráng. Hai người đã cùng nhau chuẩn bị tổng cộng năm món ăn chính: “thịt heo xào với gạo mì”, “bánh viên chiên”, “sườn heo hầm”, “cá vàng kho”, “gà hầm”. Thêm vào đó, còn có một món tráng miệng thay cho bánh chưng – “cơm tám loại ngon”. Trời ạ, đến nỗi không thể xếp hết trên bàn ăn thông thường được. Họ buộc phải mang thêm một chiếc bàn nhỏ dùng vào mùa hè, đặt lên giường để sắp xếp bữa tiệc. Không nghi ngờ gì nữa, bữa tối đêm Giao thừa này chính là biểu tượng của hy vọng về một năm mới may mắn; một bữa ăn thịnh soạn như vậy chắc chắn khiến mọi người cảm thấy vui vẻ. Nhưng nếu nói cho cùng, điều thực sự khiến bữa tiệc này trở nên đặc biệt không phải là những món ăn, mà chính là những đồ dùng ăn uống không hề bình thường. Hóa ra, Ninh Vệ Dân đã dành khá nhiều thời gian trong nửa tháng trước Tết để tìm kiếm những thứ cần thiết. Đầu tiên, những người bán hàng ở chợ đen, nghĩ đến Tết, đã tự nguyện hạ giá bán hàng; anh ta thấy đó là cơ hội tốt nên đã mua một cách thoải mái. Tiếp theo, anh ta cũng tận dụng những cơ hội khi các cửa hàng đồ cổ có hàng tồn kho, và thường xuyên ghé qua đó để tìm kiếm những món đồ quý giá. Vào cuối năm, những người bán hàng không bán được hàng chắc chắn sẽ rất vội vàng phải tìm cách bán chúng đi, phải không? Vì vậy, trong thời gian này, anh ta đã thu thập được những thứ gì, thì cũng không cần phải kể ra từng chi tiết nữa. Dù sao đi nữa, tất cả những đồ dùng dùng để chuẩn bị bữa tiệc này đều là đồ gốm sản xuất trong các triều đại Minh và Thanh. Nếu tính theo niên đại, chúng có thể đã có tuổi đời lên đến ba nghìn năm rồi. Cái bình rượu dùng để đựng rượu thì là đồ tầm thường nhất, nhưng nó vẫn thuộc về triều đại Th

Tuy nhiên, đây rõ ràng là ý tưởng sáng tạo của riêng anh ta; Khánh Thuật Đức thì không mấy ấn tượng với ý tưởng này chút nào.

Đúng là như vậy, ngay trước khi bữa tiệc bắt đầu, ông lão lại bắt đầu chỉ trích học trò của mình.

“Đồ nhóc ngốc này, thật sự là biết cách làm những việc vô ích. Ý tưởng tồi tệ như thế này, giống hệt như những kẻ mới giàu vậy… Mua về vài thứ rồi tự hào lắm sao? Nếu thực sự có gì xảy ra với những thứ đó, liệu anh có buồn không?”

Nhưng Ninh Vệ Dân chỉ cười khẩy và lắc đầu liên tục.

“Tại sao tôi phải buồn chứ? Những thứ này được tạo ra là để con người sử dụng mà. Tôi mua về để chúng phục vụ cho mình chứ, đâu phải để thờ cúng chúng như tổ tiên đâu. Chúng phải phục vụ công việc của tôi mới đúng.”

“Con người không thể trở thành nô lệ của đồ vật được chứ? Nếu tôi cả đời chỉ quan tâm đến những thứ này mà cuối cùng lại để chúng rơi vào tay người khác, thì tôi mới thấy mình thật là uổng phí.”

“Thực ra, chính bạn mới là người keo kiệt đấy… Cứ mãi ôm lấy những thứ “báu vật” của mình mà nhìn ngắm, nhưng rốt cuộc chúng cũng chỉ là những đồ vật bình thường mà thôi. Tôi không hiểu nổi, việc bạn dùng chúng để ăn một bữa cơm có gì sai cả… Hương vị chắc chắn sẽ khác biệt, và đó cũng coi như là bạn đã từng là người lãnh đạo cao cấp rồi mà… Sao lại phải cư xử như những kẻ giàu có, luôn đặt chúng lên đầu mình suốt ngày nhỉ? Có thú vị không?”

Khánh Thuật Đức cũng không thích lắm và cũng lắc đầu.

“Thôi đi, thôi đi… Đừng tranh cãi nữa. Đó là đồ của bạn, bạn muốn làm gì thì làm đi… Tôi không muốn phiền lòng đâu. Dịp Tết này, chúng ta đều đừng tạo ra những rắc rối nữa.”

Rồi ông ta lại nhếch mép.

“Thực ra, việc bạn không hiểu cũng không sao đâu… Dù sao thì tôi cũng đã nói rõ rồi. Rồi sẽ đến lúc bạn nhận ra phải đối xử với những đồ vật này như thế nào. Lại một lần nữa, chỉ khi trong mắt bạn không chỉ có tiền bạc, bạn mới có thể thành công được.”

“Còn bây giờ thì, tôi chỉ muốn khuyên bạn một điều thôi… Chỉ cần bạn đừng quá vui mừng mà sau đó lại thất vọng… Và từ nay về sau, đừng nghĩ đến việc dùng những đồ sơn mài để làm đĩa thức ăn nữa…”

À, câu nói cuối cùng này quả thực đã trúng vào điểm yếu của Ninh Vệ Dân.

Hóa ra hôm nay anh ta thực sự đã làm những việc ngớ ngẩn.

Nói ra thì, điều đáng xấu hổ hơn cả việc sáng nay anh ta cố tình dán chữ “phúc” ngược lại, chính là lúc vừa rồi

Màu sắc càng rực rỡ thì độc tính càng mạnh.

  Dùng thứ này để đựng thức ăn thì quả là coi như muốn sống lâu hơn một chút thôi.

  Cũng chẳng khác gì việc tự mình nuốt thuốc độc vậy.

  Vì vậy, Ninh Vệ Dân bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng và bật cười một hồi.

  Để tránh cảm giác ngại ngùng, anh ta vội vàng đi vào nhà và lấy ra hai thứ.

  Một cái là túi nước nóng mới mua, cái kia là chiếc lò sưởi bằng đồng mà anh ta vừa mới có được; trong vài ngày qua, anh ta đã lau chùi nó cho sáng bóng.

  Đây chính là món quà mà anh ta dành tặng Khánh Thuật Đức vào đêm Giao Thừa.

  (Lưu ý: Loại cây “Xích Bá” ở kinh thành không phải là loại được ghi chép trong các cuốn từ điển. Theo thông tin trong từ điển, loại cây này vì có mùi thơm dịu nhẹ mà còn được gọi là “thương xà”, “hương quả” hoặc “mộc lý”. Còn loại cây mà người dân kinh thành cổ xưa dùng để làm mứt thì thực chất là loại “thương xà” của dãy núi Altai; vì màu sắc vàng óng nên nó còn được gọi là “hoàng quả thương xà”. Tên gọi “Xích Bá” thực chất là bản dịch âm tiết từ tiếng Mãn Châu, ban đầu được gọi là “văn phục” hoặc “văn phác”, sau đó bị người ta hiểu lầm thành “Xích Bá”. Ngày nay, nhiều người không biết điều này, và hầu hết các bài viết trên mạng đều chứa thông tin sai lệch. Thậm chí còn có người nhầm lẫn loại cây “Xích Bá” ở kinh thành với các loại cây khác như “hổ lạc xe” hay “xiangbinzi”; vì vậy, tôi xin phép giải thích rõ ràng điểm này.)