Bản năng khiến cô muốn từ chối, nhưng Văn Kiều chỉ lắc đầu nhẹ và im lặng không nói gì thêm.

Tiêu Thùy cũng nhìn thấy hành động của Văn Kiều, anh ta đã khuyên nhủ vài câu rồi mới rời đi.

Văn Kiều tiến lại và nhẹ nhàng xoa bóp phần trán cho người kia, nói một giọng dịu dàng: “Phía Bắc vẫn chưa có tin tức gì trở về, bà nên cố gắng giữ vững tình hình để ông hầu yên tâm.”

Người kia tức giận và mắng: “Những kẻ vô dụng đó! Lúc bình thường thì luôn tỏ ra rất có năng lực khi được đền đáp bằng tiền bạc, nhưng bây giờ khi bảo họ đi tìm thông tin cho tôi, lại trở nên khó khăn đến thế!”

Chang Vương đã chỉ huy quân đội phía Bắc trong hơn mười năm; sau này, mặc dù Tiêu Thùy đã tiếp quản, nhưng nhiều thuộc cấp trong quân đội vẫn là những người do Chang Vương từng giúp đỡ. Hầu hết các mối quan hệ đó đều được truyền lại cho cháu trai của Chang Vương là Tử Diệu Bình, và một số ít thì được giao cho người kia.

Văn Kiều khuyên nhủ: “Ông hầu đã chỉ huy quân đội phía Bắc được bảy năm rồi; nếu ông ấy có điều gì cần giấu giếm, chắc chắn sẽ phải cẩn thận với những người do Vương gia đã nuôi dưỡng. Việc tìm kiếm thông tin chắc chắn sẽ mất một thời gian.”

Mùa đông ngày ngắn, khi Văn Kiều trở về con hẻm Liễu Nam, trời đã tối om.

Trước cửa sân có một chiếc xe ngựa đậu đó; con ngựa màu đỏ đang lo lắng gãi móng. Văn Kiều đứng sững lại, tim cô như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực.

Màn xe được kéo lên, người đàn ông bên trong có đôi mắt sâu và mũi cao.

“Lên xe đi.”

Đó là Thẩm Kiêu, Văn Kiều thở phào nhẹ nhõm, rồi cười và tiến lại hỏi: “Tướng quân tìm tôi có việc gì?”

“Có chuyện muốn hỏi cô.”

Văn Kiều linh cảm rằng đây không phải là chuyện tốt, nhưng cô cũng không thể từ chối, nên đành lên xe.

Bên trong xe tối om; giọng nói của Thẩm Kiêu trầm ấm nhưng mang theo vẻ mệt mỏi: “Cô có nghe nói về chuyện của Tống Lang Ngọc chưa?”

Giọng Văn Kiều nghẹn lại: “Tôi đã nghe chị họ Xiang Ngữ nói, hoàng tử… hoàng tử đã mất tích.”

Thẩm Kiêu nói một cách nghiêm túc: “Trước đây năm, ông ấy đã đến Giang Đô để điều tra vụ án sắt bí mật. Vì cuộc điều tra được tiến hành một cách bí mật, nên ông ấy chỉ mang theo một số người nhỏ. Cách đây vài ngày, có tin tức từ Giang Đô rằng ông ấy đã bị phục kích, bị nhiều mũi tên bắn trúng; có lẽ tình hình rất nguy kịch.”

Ngón tay Văn Kiều run rẩy, nhưng cô không biết phải làm thế nào để không gây nghi ngờ.

“Nhưng tôi có một câu hỏi muốn đặt ra với ngài.”

Vân Kiều nhìn chằm chằm vào ông ta, đôi mắt đỏ hoe: “Xin ngài cứ nói đi, nếu điều đó có thể giúp được hoàng tử, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì…”

“Câu hỏi của tôi không liên quan gì đến Tống Lang Ngọc cả.” Thẩm Kiêu ngắt lời Vân Kiều. Gương mặt ông ta sâu sắc và đầy uy áp; đôi mắt nhìn chằm chằm vào cô: “Gần đây cô thường xuyên lui tới phủ của Hầu tước Vũ Định, lại quen biết rất thân thiết với Tiêu Yến Kỳ… Cô có ý định kết hôn với anh ta không?”

Lông mi Vân Kiều rung động, cô quay đầu tránh ánh mắt soi mói của Thẩm Kiêu: “Tôi và ngài không quen biết sâu sắc lắm; suy nghĩ và tình cảm của tôi, liên quan gì đến ngài chứ?”

“Tiêu Yến Kỳ là kẻ gì chứ! Cô đã mù rồi sao!” Thẩm Kiêu đột nhiên nắm lấy cổ tay cô, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình: “Tôi từng nghĩ rằng hai người yêu nhau, nên mới không can thiệp vào chuyện của các bạn… Nếu tôi biết trước rằng cô không thích anh ta, tại sao tôi phải kiên nhẫn chịu đựng những điều này chứ?!”

Vân Kiều không thể thoát ra khỏi tay ông ta, tức giận nói: “Giữa tôi và ngài chỉ có mối quan hệ trong sáng mà thôi; tôi chưa nói gì cả, ngài đang điên rồ à!”

“Tình cảm của tôi dành cho cô thì không hề trong sáng đâu.” Thẩm Kiêu cười lạnh. Ông ta vốn là người hung hãn và thô lỗ; khuôn mặt lạnh lùng của ông ta tiến lại gần hơn: “Nếu tôi không có ý đồ gì khác với cô, vậy tại sao ngày hôm đó ở Vườn Hoàng gia, tôi lại để cô đi theo Nữ hoàng ấy chứ?”

“Nếu tôi trong sáng với ngài, lúc đó tôi đã nên đập gãy chân ngài và nhốt ngài vào ngục để tra tấn rồi.” Thẩm Kiêu răng cắn chặt vào nhau, giọng nói trở nên gay gắt.

Đồ đàn ông vô liêm sỉ này!

Vân Kiều đặt tay lên vai ông ta, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Vậy ngài muốn gì?”

“Cô không được kết hôn với tên khốn nạn Tiêu Yến Kỳ… Mà phải kết hôn với tôi.” Gió đêm thổi vào xe, chiếu sáng đôi mắt đen tối của Thẩm Kiêu; trong đó dường như đang le lói những ngọn lửa.

“Kết hôn một cách công khai và chính thức ư?”

Vân Kiều bắt đầu suy nghĩ…

Thẩm Kiêu có quyền lực không nhỏ, lại thường xuyên được gặp gỡ Hoàng đế… Nếu cô có thể sử dụng ông ta…

Ông ta giống như một con dao sắc bén – rất hữu ích khi giết người, nhưng cũng dễ gây tổn thương cho bản thân… Nhưng cô lại thích sử dụng những con dao sắc bén như vậy.

“Kết hôn một cách công khai và chí

“Những chuyện của tôi, cậu không được hỏi.”

“Những việc tôi làm, cậu không được ngăn cản.”

Thẩm Kiêu nói: “Vậy thì cậu không được đến nhà hầu tước Vũ Định nữa.”

Wen Jiao nhíu mày, lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, rồi quay người muốn xuống xe, nhưng bị Thẩm Kiêu ôm chặt lại. Lồng ngực vạm vỡ của người đàn ông áp sát vào lưng cô, giọng nói run rẩy của anh vang lên bên tai cô:

“Dù Xiao Yanqi là con trai út của gia đình hầu tước, nhưng anh ta chỉ là kẻ ham ăn, ham chơi, không có gì giá trị cả… Tại sao cô lại để ý đến anh ta chứ!?”

Anh siết chặt tay cô, tức giận nói: “Tôi không bằng Song Langyu, nhưng tôi tốt hơn hàng ngàn lần so với cái tên khốn nạn kia! Tôi không phải là người quý ông như Song Langyu đâu; nếu làm tôi tức giận, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì!”

Người quý ông như Song Langyu…

Trong đầu Wen Jiao hiện lên hình ảnh Song Langyu tức giận, và cô cũng nhớ lại những khoảnh khắc thân mật giữa hai người, cô thấy rằng Song Langyu thực sự không phải là người quý ông.

“Nếu cô không nghe theo lời tôi, dù bạn có chặt đầu tôi đi nữa, tôi cũng sẽ không lấy bạn.”

Wen Jiao sợ rằng Thẩm Kiêu sẽ nổi giận và giết mình, nên cô đã dùng lời nói ngọt ngào để anh yên lòng: “Tôi không phải muốn lấy Xiao Yanqi đâu; chỉ là vì muốn tìm hiểu một số chuyện, nên mới phải tiếp xúc với anh ấy mà thôi.”

Thẩm Kiêu buông tay ra, kéo mặt cô hỏi: “Chuyện gì vậy? Có liên quan đến vụ án của cha cô không? Tôi sẽ giúp cô điều tra.”

Wen Jiao cắn môi, giọng run rẩy: “Lúc này tôi cũng chưa biết rõ… Đừng hành động vội vàng; nếu làm lộ manh mối, tôi sẽ ghét bạn suốt đời đây.”

“Được thôi, theo ý cô.”

Wen Jiao dùng lời nói ngọt ngào để an ủi Thẩm Kiêu, lúc thì khen anh cao lớn oai phong, lúc thì nói rằng cô rất biết ơn anh vì đã cứu cô trong cung. Cuối cùng, cô đã làm cho Thẩm Kiêu mê muội, rồi mới e lệ đẩy anh ra và nói: “Đã khuya rồi, anh không đi à?”

Thẩm Kiêu lưu luyến rời đi.

Đêm đó, Wen Jiao mơ thấy mình đang nằm trong căn phòng tối om, Song Langyu nắm chặt cổ cô, đôi mắt đỏ hoe hỏi: “Chỉ mới qua một trăm ngày thôi, cô đã tìm được người khác để kết hôn rồi à?”

Bàn tay trên cổ cô càng siết chặt, Wen Jiao gần như không thể thở được; cô vùng vẫy, đá và đạp loạn xạ, rồi bỗng nhiên tỉnh dậy, mới nhận ra rằng chiếc bím tóc của mình đã quấn quanh cổ mình.

Phòng tối om, không khí lạ

**Wen Jiao lấy hết can đảm mà chửi rủa:** “Tôi còn chưa kết hôn với anh đâu, việc anh có trăm ngày hay kỷ niệm năm năm gì liên quan gì đến tôi chứ!”

Trái tim cô đập thình thịch, ngực phồng lên như muốn nổ tung; cô cắn răng nói: “Nếu Thẩm Kiêu để ý đến tôi, tại sao tôi không chấp nhận? Anh ta ít ra còn hữu ích hơn cái xác chết như anh đây!” Nói xong, cô nằm xuống, kéo chăn che mặt và ngủ đi.

Thời tiết dần ấm lên, nhưng căn bệnh câm của Tiêu Yến Kỳ vẫn không thuyên giảm. Mỗi khi tâm trạng tồi tệ, ông lại trút giận lên các cung nữ trong sân.

Hôm đó, sau khi đã dỗ Tiêu Yến Kỳ uống thuốc xong, Wen Jiao liền đến sân của Tôn Thị. Vừa bước vào, cô thấy Tôn Thị có vẻ mặt lạnh lùng, còn các cung nữ thì đang quỳ gối khắp nơi trong phòng.

“Giận dữ quá mức sẽ hại đến sức khỏe, bà phải chăm sóc bản thân cho tốt mới được.”

“Bà đi ngoài suốt ngày, chẳng hề nghe thấy bất kỳ tin đồn gì à?” Tôn Thị nhìn Wen Jiao với ánh mắt đầy oán hận.

Wen Jiao hoảng sợ: “Tin đồn gì cơ? Tôi đến phục vụ Thế tử từ sáng sớm và chỉ rời đi khi trời tối; trên đường đi, người qua kẻ lại rất ít, tôi chẳng hề nghe thấy gì cả.”

Bà Qí đứng bên cạnh Tôn Thị, cười lạnh: “Cô nói như vậy, liệu bản thân mình có tin không? Hôm qua tôi chỉ ra khỏi phủ một chút thôi, đã nghe thấy rất nhiều người bàn tán… Cô lại chẳng hề biết gì sao? Hay là cô cố tình che giấu thông tin không báo cho bà biết?”

“Tôi luôn lo lắng cho Thế tử, trung thành với bà… Bà không thể vì ghen tuông mà vu oan cho tôi được!”

Tôn Thị vẫy tay cho mọi người rời khỏi phòng.

“Hiện nay, khắp thành phố đều đang lan truyền tin đồn rằng Yến Kỳ đã trở thành kẻ câm, lại còn bị cho là có hành vi không đàng hoàng, khiến trời phạt… Chức vị Thế tử của anh ta sắp bị tước đi thôi!” Những ngày gần đây, vì chuyện của Tiêu Yến Kỳ, Tôn Thị không thể ngủ được; khuôn mặt vốn đã được chăm sóc cẩn thận giờ đây đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, trông gầy yếu và u ám hơn bao giờ hết.

“Tôi thực sự chưa bao giờ nghe thấy những lời đó… Nếu tôi biết, tôi đã báo cho bà ngay rồi… Chỉ là…” Cô nhìn Tôn Thị và do dự: “Những tin đồn này không giống như những gì người dân tự bàn tán đâu… Bà hãy nghĩ xem… Nếu chức vị Thế tử bị tước đi, ai sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất?”

Tôn Thị vốn dĩ đã là người hay nghi ngờ; những lời nói của Wen Jiao chỉ càng làm cho ngọn lửa giận

“Đứa con thứ ba đó dám mơ tưởng đến vị trí Thế tử ư? Tôi nghĩ là nó đã sống quá thoải mái rồi.” Tôn Thị nhẹ giọng nói, “Cô đứng dậy đi. Những ngày gần đây tôi cảm thấy đầu óc mờ ám, lúc nãy tôi đã oan cô, nhưng cô là người hiểu chuyện, chắc chắn sẽ không giận tôi đâu.”

Vân Kiều ngoan ngoãn đứng dậy và không dám nói rằng mình giận ông.

“Ngày mai, vợ của Thượng thư Bộ Quân sự Lý sẽ tổ chức buổi tiệc để xua tan cái lạnh. Tôi nghĩ rằng chuyện của cô và Yên Kỳ cũng nên được quyết định rồi, vì vậy tôi sẽ đưa cô đi gặp các bà khác trước, coi như là thông báo trước cho họ. Sau khi Đông chí đến, chúng ta sẽ chính thức đặt lịch cưới và hoàn thành việc này vào cuối năm.”

Vân Kiều mừng rỡ và vội vàng cảm ơn Tôn Thị.

Sau khi cô ấy rời đi, bà Qí không cam lòng nói: “Dù Thế tử tạm thời bị mất tiếng, nhưng rồi cũng sẽ khỏe lại thôi. Cô ấy có vẻ ngoài đẹp, nhưng gia đình không tốt lắm; dù mang danh tiếng của một người trung liệt, nhưng cô ấy cũng chẳng giúp ích gì cho tương lai của Thế tử cả…”

Tôn Thị vẫy tay ngăn bà Qí nói tiếp, lạnh lùng nói: “Sao sau bao nhiêu năm theo tôi, bà vẫn không hiểu ý tôi?”

Bà Qí rụt cổ lại và nói: “Vợ của Ngài muốn…”

“Tôi giữ cô ấy ở bên mình, một là vì Yên Kỳ nghe theo lời cô ấy, tôi muốn cô ấy can thiệp và khuyên nhủ anh ta; hai là vì cô ấy là một quân cờ tốt, và bây giờ đã đến lúc phải sử dụng quân cờ đó.”

“Bà không hiểu lắm…”

Trong mắt Tôn Thị lóe lên một tia sắc lạnh lùng: “Con thứ ba kia có danh tiếng là người hiền đức; nếu nó dám làm nhục vị hôn thê của anh trai mình, không biết danh tiếng đó còn giữ được không nữa?”

Bà Qí vừa mừng vừa lo: “Nhưng nếu cô ấy bị làm nhục, danh tiếng của Thế tử cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Nếu cô ấy không chết vì sự nhục nhã đó, thì danh tiếng của Yên Kỳ cũng sẽ bị liên lụy; nhưng nếu cô ấy chọn cái chết để giữ gìn phẩm giá, thì cô ấy sẽ trở thành một người phụ nữ kiên định và cao thượng, và mọi người sẽ chỉ trích con thứ ba kia là kẻ không xứng đáng, như vậy danh tiếng của Yên Kỳ cũng sẽ không bị ảnh hưởng.”

“Cô ấy còn có một người em trai; sau này, chúng ta có thể để người em trai đó nộp đơn lên quan phòng để tố cáo con thứ ba kia!”