Thức dậy, cô đổ mồ hôi lạnh khắp người, nhưng trời vẫn chưa sáng. Vân Kiều không thể ngủ được, liền mặc áo ra sân để thông gió.

Trên trời chỉ còn lại một vệt trăng non, tuyết đã tích tụ dưới mái hiên.

“Chị Kiều ơi?” Hứa Ứng vừa chớp mắt vừa hỏi, “Sao chị đã dậy rồi?”

Vân Kiều im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm bảo: “Em đi mua cho tôi một ít giấy hương về.”

“À?” Hứa Ứng không hiểu, “Muốn đốt cho ai vậy?”

Gió thổi bay tuyết trên mái hiên, làm cho khuôn mặt họ lạnh buốt.

Vân Kiều vào kho lấy ra một cái chum đồng, sau đó lại vào bếp tìm cây gậy và que diêm.

Không lâu sau, Hứa Ứng trở về với một đống giấy hương, lẩm bẩm: “Đến muộn thế này mà đi gõ cửa, chắc ông chủ nhà sẽ mắng tôi đấy…”

Vân Kiều lặng lẽ nhận lấy đống giấy hương, quỳ xuống đốt nó.

Ngọn lửa le lói, lay động.

“Chính tôi đã khiến em phải gánh chịu những điều này… Kiếp sau, tôi sẽ làm việc vất vả để chuộc lỗi của mình.”

*

Tiêu Yến Kỳ đã uống thuốc suốt sáu bảy ngày rồi, nhưng vẫn không thể nói được, tính tình càng ngày càng hung hãn; anh ta luôn đánh đập hoặc mắng nhiếc các cô hầu trong nhà.

“Thưa phu nhân, thiếp nghe nói ở miền Nam có một thung lũng của các bác sĩ thần kỳ, những người ấy có tài năng y khoa rất cao… Nếu các thầy lang trong triều cũng không thể chữa trị được, sao không mời họ đến xem xét tình trạng của công tử?” Bà Quý nói, xoa trán cho Tôn Thị và khuyên nhủ.

Khuôn mặt Tôn Thị trở nên u ám, không nói một lời nào.

“Lời bà nói không đúng đâu.” Vân Kiều ngồi bên cạnh, can ngăn, “Bệnh của công tử, ngay cả các thầy lang trong triều cũng không biết nguyên nhân… Những bác sĩ dân gian kia chắc hẳn chỉ muốn nổi tiếng mà thôi… Việc mời họ đến có ích hay không còn phải xem… Ngược lại, nếu họ biết chuyện này, có thể họ sẽ lan truyền tin tức về việc công tử bị mù…”

Vân Kiều nhìn Tôn Thị một cái, rồi do dự nói tiếp: “Công tử vốn không được phu nhân yêu mến… Nếu phu nhân có ý định loại bỏ công tử…”

“Hắn dám!” Chiếc chén trà trong tay Tôn Thị bị ném mạnh xuống đất.

“Thực ra, điều quan trọng nhất bây giờ là…” Vân Kiều nhìn bà Quý một cái, rồi im lặng.

Tôn Thị nhíu mày, bảo bà Quý: “Em hãy gọi các cô hầu trong phòng của Yến Kỳ đến đây, tôi có chuyện muốn hỏi họ.”

Sau khi bà Quý rời đi, Vân Kiều đứng dậy, từ từ tiến đến bên cạnh Tôn Thị và thì thầm: “Nói thật lòng mà, phu nh

Tôn Thị tức giận đến mức răng run lên, đôi mắt đỏ hoe.

“Bây giờ điều quan trọng nhất mà bà nên làm… chính là tìm ra điểm yếu của vị hầu gia kia; tốt nhất là phải có thứ gì đó có thể khiến ông ta e ngại và không dám làm gì cả.”

“Ngày mai là tiệc mừng sinh nhật của bà lão Yán, ông ta muốn tôi đi tìm hiểu một số thông tin.”

“Thông tin gì cụ thể?”

“Ông ta muốn biết về thành Quế Thành, và muốn biết liệu Thượng thư Yán có thực sự sẵn lòng giúp đỡ mình hay không.” Tôn Thị ánh mắt lạnh lùng như băng, “Ngày mai em sẽ đi dự tiệc cùng tôi.”

*

Thượng thư Yán là người đứng đầu trong triều đình, lại được hoàng đế tin tưởng; vì vậy, vào ngày tiệc mừng sinh nhật của bà lão, khách mời đến dự rất đông.

Vân Kiêu đã ăn mặc giả dạng thành một cô hầu gái và đi theo sau Tôn Thị.

Các quý bà và quý ông trong nhà đang ngồi trong gian phòng ấm áp, uống trà và trò chuyện vui vẻ.

Bà Yán là người nói chuyện rất hài hước, khiến mọi người cười không ngớt.

“Quế Chi, em đi kiểm tra xem trà và các món ngâm mật đã chuẩn bị xong chưa, để chúng được mang đến nhanh hơn.”

Cô hầu gái tên Quế Chi vâng lời và ra ngoài; Vân Kiêu liền nhìn Tôn Thị một cái rồi cũng theo sau.

Khi Quế Chi trở lại từ nhà bếp, cô thấy một cô hầu gái khác đang ngồi trên bậc thang khóc.

“Hôm nay là sinh nhật lớn của bà lão, em khóc ở đây thì sợ không làm phiền đến chủ nhà và bị trách phạt đấy!” Quế Chi lên tiếng trách móc, đồng thời đưa tay ra kéo cô hầu gái đang khóc.

Cô hầu gái ngẩng đầu lên; khuôn mặt nhợt nhạt của cô khiến Vân Kiêu ngạc nhiên.

“Em là cô hầu của bà hầu gia hầu tước Vũ Định phải không?”

Trước đó, khi ở trong gian phòng ấm áp, Vân Kiêu đã để ý đến cô hầu gái này; dù da mặt có hơi nhợt nhạt, nhưng đôi mắt cô thật đẹp.

Vân Kiêu vội vàng lau nước mắt, ánh mắt đầy lo lắng: “Chị đừng nói ra nhé, em không cố tình làm phiền chủ nhà đâu; chỉ là nhớ nhà quá nhiều nên mới buồn và khóc thôi.”

Vân Kiêu biết rằng Quế Chi đến từ Tĩch Châu – một thành phố cách kinh đô hàng nghìn dặm; có lẽ cô ấy cũng hiểu được nỗi nhớ nhà của mình.

Ánh mắt của Quế Chi thực sự trở nên dịu lại: “Quê hương em ở đâu vậy?”

“Chỉ là một thị trấn nhỏ ở biên giới thôi; chị cũng chẳng biết đâu.” Vân Kiêu nói với đôi mắt đỏ hoe.

“Nếu em không nói, làm sao chị có thể biết được?” Quế Chi hỏi.

Vân Kiêu xoay chiếc khăn tay trong tay và thì thầm: “Thành Quế Thành.”

Quế Chi cười và nói: “Tôi đã nghe chủ nhân nói về thành Quế Thành;

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến phòng ấm. Sau đó, họ xem kịch và dự tiệc; không khí trở nên sôi động và lộng lẫy như trong một bữa yến hoàng gia.

Khi bữa tiệc kết thúc, trời đã tối đen, bầu trời u ám khiến không khí trở nên ngột ngạt.

“Có vẻ như sắp có tuyết rơi,” một bà quý tộc thì thầm.

Vân Kiều nhìn lên bầu trời u ám và thấy những bông tuyết mỏng manh đang rơi xuống mũi cô, lạnh lẽo nhưng nhanh chóng tan thành hơi nước.

Cô cùng với Tôn Thị trở về dinh của Hầu tước Vũ Định, báo cáo những thông tin đã thu thập được, sau đó chuẩn bị trở về con hẻm Liễu Nam.

Nhưng khi đến cổng dinh, cô không thấy chiếc xe ngựa đưa mình.

Tuyết đã dày đặc, gió lớn và trời càng lúc càng tối; nếu tiếp tục chờ đợi, con đường sẽ càng trở nên khó đi hơn.

Sau một lúc do dự, Vân Kiều mượn một chiếc ô giấy dầu từ người gác cổng và bắt đầu đi trong gió tuyết.

Con phố yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài người vội vã biến mất trong làn tuyết.

Cô đi ngược lại chiều gió, từng bước gian nan; chỉ vài trăm mét thôi mà giày và tất của cô đã ngập đầy tuyết, nước tuyết lạnh buốt khiến đôi chân cô nhanh chóng mất cảm giác.

Đúng lúc cô cảm thấy tuyệt vọng, cô bỗng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa.

Cô dừng lại và nhìn lên, thấy một chiếc xe ngựa màu đỏ đang lao qua làn tuyết.

Chiếc xe dừng lại trước mặt cô, và Hứa Ứng nhảy xuống xe: “Trên đường đến đây, bánh xe bị gãy, tôi vừa đi thuê một chiếc khác. Chị đã bị lạnh quá chứ? Nhanh lên xe đi, sẽ ấm lên ngay!”

Vân Kiều leo lên xe, lớp tuyết trên người cô tan chảy dưới hơi ấm cơ thể, nhưng cô vẫn cảm thấy lạnh thấu xương.

Gió tuyết càng lúc càng mạnh, bánh xe lăn trên lớp tuyết dày, phát ra tiếng “kêu cọt két”.

Bỗng nhiên, chiếc xe rung lắc mạnh và dừng hẳn lại.

Vân Kiều kéo rèm xe lên để hỏi lý do, thì thấy ngay phía trước có một chiếc xe ngựa màu đồng đen đậu yên bình.

Con hẻm hẹp, chiếc xe đó đậu ngay giữa đường, khiến chiếc xe của Vân Kiều không thể đi qua được.

Hứa Ứng cúi đầu chào người lái xe đối diện và nói một cách lịch sự: “Chúng tôi đang vội vã trở về nhà, xin ngài nhường đường.”

“Người chồng tôi yêu cầu các ngài đi đường vòng,” người lái xe trả lời một cách lạnh lùng, chiếc xe ngựa màu đồng đen vẫn đứng yên ngay giữa đường, chặn hết con đường duy nhất.

Lời nhắn của tác giả:

① Bài “Vọng Hải Triều” của Lưu Vĩnh

② Bài “Tắ

Hứa Ứng trở nên sốt ruột hơn, giọng nói lớn lên: “Chúng tôi vội vàng muốn về nhà, xin ngài hãy thông cảm một chút!”

Người lái xe dường như không nghe thấy gì cả, Hứa Ứng bất chấp sự ngăn cản của Vân Kiêu, nhảy xuống xe và định kéo rèm xe ra.

“Thật bất lịch sự!” Người lái xe cao lớn, mạnh mẽ đẩy Hứa Ứng ra xa; Hứa Ứng tựa vào xe không vững và ngã xuống đất.

“Hứa Ứng!” Vân Kiêu vội vàng xuống xe để giúp anh ta đứng dậy, răng cô run rẩy: “Chúng ta đi đường vòng đi.”

Hứa Ứng tức giận phun một tiếng vào chiếc xe ngựa: “Chị ơi, quần áo chị ướt hết rồi, đừng để bị gió lạnh làm ốm đấy, nhanh lên xe đi.”

Hai người lên xe, đang chuẩn bị rời khỏi con hẻm thì người bên trong chiếc xe ngựa màu đen lại gõ vào thành xe. Người lái xe nghe lệnh rồi dắt ngựa lùi sang một bên, tạo ra đủ chỗ cho chiếc xe của họ đi qua.

Bánh xe khó khăn mới bắt đầu chuyển động, từ từ tiến lại gần; khi hai chiếc xe đi qua nhau, Vân Kiêu nghe thấy tiếng ho của người đàn ông bên trong xe. Tiếng ho ấy nặng nề, u ám, như thể anh ta đã bị bệnh nặng.

Hứa Ứng vung roi, và chiếc xe ngựa màu đỏ nhanh chóng biến mất trong cơn bão tuyết. Bên trong xe lại vang lên thêm vài tiếng ho nữa.

“Hoàng tử?”

“Đi thôi.”

Bánh xe lăn qua lớp tuyết dày, để lại những dấu vết rối ren; nhưng chúng nhanh chóng bị tuyết mới rơi phủ kín lại.

Ngày hôm đó trở về nhà, Vân Kiêu bị sốt cao, ý thức mơ hồ; trong lúc đó, cô thấy bóng ma của Tống Lang Ngọc đứng bên cạnh giường mình, đôi mắt đầy máu, toát ra vẻ u ám.

Cô muốn gọi, nhưng chỉ có thể thốt ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.

“Công chúa có muốn uống nước không?” Cô hầu gái hỏi.

Vân Kiêu chưa kịp trả lời thì đã chìm vào giấc mơ hỗn loạn.

Khi tỉnh dậy, đã là hai ngày sau; người của Tôn Thị đã đến hai lần, mời cô đến dinh thự của họ.

Vân Kiêu cố gắng gượng dậy để gặp Tôn Thị; lúc đó, Tiêu Tuý cũng có mặt, cả hai đều trông rất mệt mỏi.

Vân Kiêu cúi chào họ.

“Ngày hôm đó, cô hầu gái nhà Nhãn gia đã nói điều gì? Ta nói với công tước nhưng ông ấy không tin; cô hãy tự mình kể cho ông ấy nghe.” Khuôn mặt của Tôn Thị lạnh lùng.

Wen Jiao bước lên và nói một cách kính trọng: “Nô tì xin thưa rằng Thượng thư Yán quả thực có ý định giúp đỡ ngài, nhưng Quế Thành là một điểm then chốt, lại còn giàu có về tài nguyên. Nếu để ngài kiểm soát Quế Thành và các vùng đất phía nam, tức là đã giao an ninh của kinh thành vào tay ngài… Vì vậy, họ mới do dự.”

“Những gì cô ấy nói, ngài chắc chắn phải tin chứ?” Tôn Thị cười lạnh và hỏi.

Xiao Sui thường xuyên chỉ huy quân sĩ, khuôn mặt anh ta có phần đen sạm; ánh mắt anh ta luôn hiện rõ sự quyết liệt. Sau vài lần bị Tôn Thị chế giễu, anh ta đã bắt đầu cau mày.

“Tôi chỉ hỏi một câu thôi, mà ngài lại không ngừng quấy rối tôi…”

Tôn Thị thở dài một tiếng.

“Các bộ lạc man rợ ở miền Bắc luôn hung hãn, thường xuyên xâm lược biên giới. Các binh sĩ dưới trướng tôi hàng ngày đều phải sẵn sàng chiến đấu; tình hình đã khá khó khăn rồi. Năm ngoái, việc vận chuyển lương thực không kịp thời, chúng tôi đã phải chịu đựng trong suốt một tháng,” Xiao Sui nhìn Wen Jiao một cái, nhưng không yêu cầu cô ấy rời đi, “Nếu tôi có thể kiểm soát Quế Thành, đồng nghĩa với việc tôi đã có được một kho lương thực dự trữ. Ngay cả khi lương thực không kịp thời được vận chuyển đến, quân đội miền Bắc vẫn có thể sống sót được trong năm sáu tháng nhờ vào Quế Thành.”

“Tôi chỉ là một người phụ nữ không biết gì cả… Tại sao ngài lại nói những điều này với tôi?”

“Cha ngài đã làm quan trong triều đình suốt bốn mươi năm, có rất nhiều bạn bè và đồng nghiệp cũ. Dù bây giờ đã nghỉ hưu, nhưng chắc chắn vẫn còn những mối quan hệ đó. Xin ngài hãy giúp tôi nói lời với vương gia, xin ông ấy hỗ trợ tôi một tay.”