Shao Sui im lặng một lúc lâu, rồi cũng nói: “Không cần đâu.”

Wen Jiao rời khỏi phòng đọc sách, tâm trạng bất an suốt đường đi.

Đến cửa ra vào, cô nghe thấy hai người hầu đang trò chuyện với nhau:

“Cậu có nghe tin về chuyện ở Giang Đô không?”

“Sáng nay tin đã lan khắp thành phố rồi… Nói là quan triệu phủ và tướng lĩnh ở Giang Đô đã cùng nhau buôn bán sắt lậu, sau đó xảy ra xung đột dữ dội…”

“Nghe nói còn giết luôn cả các quan viên được cử đến Giang Đô để điều tra nữa…”

Bước chân Wen Jiao trượt, cô ngã mạnh xuống bậc thang.

Buồn lòng ư? Có vẻ như không phải buồn lòng.

Hối tiếc ư? Cũng không thực sự hối tiếc lắm.

Chỉ là cảm thấy… mọi chuyện không thật, giống như đang mơ vậy.

Phải chăng Song Lang Yu thực sự đã chết như vậy?

Người hầu giúp Wen Jiao đứng dậy và đưa cô lên xe. Người lái xe hỏi: “Cô gái, chúng ta đi đâu?”

Trong xe yên tĩnh, người lái xe hỏi thêm vài lần nữa, nhưng Wen Jiao vẫn không phản ứng gì.

Người lái xe cẩn thận kéo rèm xe lên để nhìn, thấy cô ngồi đó, trông như mất hồn vậy.

“Cô gái…”

“Đi đến quán rượu của người phụ nữ Hồ ở phố Bắc.”

Người lái xe hơi do dự, nhưng không dám phản đối, liền lái xe đi về phía phố Bắc.

Khi Wen Jiao đến nơi, Shao Yanqi đang cùng một nhóm thanh niên phóng đãng quanh một người phụ nữ Hồ uống rượu. Người phụ nữ này vốn đã mặc quần áo mỏng manh; họ lại còn sờ mó, khiến cô ấy gần như lộ hết người ra ngoài. Shao Yanqi còn cố tình đổ rượu lên người cô ấy; người phụ nữ ấy ướt sũng, run rẩy vì lạnh, nhưng không dám chống cự, chỉ biết uống từng ly rượu. Chủ quán cũng không dám làm phiền nhóm người này, chỉ có thể để họ tự do làm những việc hỗn loạn đó.

“Shao Yanqi, ngươi thật vô tình!” Một tiếng la mắng rõ ràng làm mọi người giật mình.

Shao Yanqi ngẩng đầu lên, thấy là Wen Jiao, vội vàng thả tay người phụ nữ Hồ ra và tiến lại kéo Wen Jiao đi.

“Tôi không quên đâu… Chính họ mới là những kẻ muốn gây rối; tôi đang cố ngăn họ mà!”

Wen Jiao để ông ta kéo mình ngồi xuống. Sau vài cuộc cãi vã, khi người phụ nữ Hồ nhảy múa xong, cô ấy bảo mình mệt mỏi và rời đi trước.

Shao Yanqi trở về dinh vào nửa đêm; khi trời sắp sáng, anh ta bỗng nhiên bị sốt. Người ta vội vàng gọi bác sĩ.

Bác sĩ kiểm tra xong, chỉ nói rằng anh ta bị cảm lạnh thông thường và kê thuốc. Uống thuốc hai ngày, nhưng sốt vẫn không giảm; đến ngày thứ ba, sốt mới hạ xuống, nhưng Shao Yanqi lại trở nên mất tiếng.

Đêm hôm đó, Shao Sui sai người mang đến cho Wen Jiao một tấm lụa đỏ thắm.

Đ

Người câm thì không thể trở thành thế tử được.

Wen Jiao đã đến phủ hầu hai lần, nhưng vì bận rộn tìm kiếm thuốc chữa bệnh, cô hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến cô ấy. Tuy nhiên, Wen Jiao vẫn tiếp tục đến phủ hầu mỗi ngày để thăm Xiao Yanqi.

Một ngày nọ, khi cô chuẩn bị ra khỏi nhà, một chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại ngay trước cửa. Song Xiangyu bước xuống từ xe và ôm lấy cô, rồi bắt đầu khóc.

“A Jiao, em có nghe tin về anh trai em chưa?”

Wen Jiao cảm thấy toàn thân mình cứng đờ, may mắn là lúc này Song Xiangyu đang quá đau buồn nên không nhận ra điều đó.

“Chuyện gì vậy?” Wen Jiao hỏi một cách khó khăn.

“Anh trai em… anh ấy…”

Từ “chết”, Song Xiangyu vẫn không thể nói ra được.

“Chúng ta vào trong nhà, em sẽ kể cho em nghe từ từ.”

Song Xiangyu lắc đầu, lau nước mắt trên mặt bằng mu bàn tay, rồi nắm lấy cánh tay của cô: “Anh trai em gặp nạn rồi, mẹ chúng ta đã vài ngày nay không ăn uống gì cả, em… em hãy đi an ủi bà ấy đi!”

“Em còn có việc phải làm…” Gần như theo bản năng, Wen Jiao sợ hãi khi phải đối mặt với Ngô Thị.

“A Jiao, mẹ sẽ nghe lời em đấy, xin em hãy đi thăm bà ấy một cái, dù chỉ là ở bên cạnh bà ấy cũng được!” Song Xiangyu nài nỉ.

Wen Jiao bị cô kéo lên xe ngựa, trong lòng cô liên tục suy nghĩ xem khi gặp Ngô Thị mình sẽ nói gì, làm thế nào?

Hai con sư tử bằng đá yên lặng đứng trước cổng phủ, những chiếc đèn lồng đỏ mới được treo vào dịp Tết vẫn chưa được tháo xuống; gió thổi qua, chúng rung động, lấp lánh ánh sáng chói lọi.

Wen Jiao theo Song Xiangyu vào phủ quốc công, bên trong yên tĩnh không hề có tiếng khóc nào.

Nhưng trái tim cô lại càng thêm bất an.

“Trước Tết, anh trai em được lệnh đến Giang Đô để điều tra một vụ án. Vài ngày trước, có tin tức từ Giang Đô về, nói rằng quan triệu phủ ở đó đã phát hiện ra danh tính thật của anh trai em và đã sai người sát hại anh ấy. Khi quân tiếp viện từ Quận Côn đến, anh trai em đã không còn nữa… Có lẽ… có lẽ khả năng sống sót của anh ấy rất mong manh.”

Đầu ngón tay Wen Jiao run rẩy, cô cố gắng tỏ ra lo lắng và đau buồn, đôi mắt đỏ hoe hỏi: “Làm sao có thể như vậy? Thế tử thông minh và quyết đoán lắm, chắc hẳn đây chỉ là tin đồn sai lầm mà thôi?”

Song Xiangyu nức nở: “Hy vọng đó chỉ là tin đồn sai lầm… Nhưng tin tức này được gửi đến từ cung điện hoàng gia, làm sao có thể giả mạo được? Trước khi đi, anh trai em còn nói… còn nói rằng sẽ mang về cho em bánh hương lan từ Giang Đô…”

“Cô cũng đừ

Kẻ sát nhân lại đi an ủi mẹ của nạn nhân… Thật là trò cười lớn nhất thế gian này. Văn Kiều cảm thấy mình giống như con heo con chưa chết hẳn, đang bị đặt lên lửa thiêu đốt; cảm giác thực sự rất khó chịu.

Sân vườn yên tĩnh không tiếng động. Bà Châu thấy Văn Kiều đến liền nhẹ nhõm hơn: “Thái phu nhân những ngày này gần như chẳng ăn uống gì cả; cô hãy cố gắng khuyên bà ấy đi.”

Văn Kiều vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với tình huống này, nên nói nhẹ nhàng: “Tôi sẽ đi chuẩn bị thức ăn cho dì trước đã, sau đó sẽ quay lại.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Song Tương Ngôn nói.

Hai người vào bếp nhỏ. Nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn sàng, và còn có người giúp việc nữa, nên việc nấu ăn không quá khó khăn. Chỉ là Song Tương Ngôn thỉnh thoảng lại rơi nước mắt, khiến Văn Kiều cảm thấy đầu óc căng thẳng.

Rất nhanh, một tô hồn đông nóng hổi đã được nấu xong. Văn Kiều cầm theo hộp thức ăn, lòng đầy lo lắng.

Cô gõ cửa, và từ bên trong truyền ra giọng nói khàn khàn của bà:

“Mời vào.”

Bà Châu giúp mở cửa. Bên trong phòng tối om; bà mặc đồ đơn sơ, ngồi trên chiếc ghế bên cạnh cửa sổ, vẻ mặt trống rỗng.

Văn Kiều tiến lại gần, đặt hộp thức ăn lên bàn, cúi xuống bên cạnh bà, nắm lấy tay bà và nhẹ nhàng gọi: “Dì ơi.”

Đôi mắt bà hơi tỉnh táo hơn.

“Con đã đến rồi à…”

Văn Kiều cảm thấy miệng mình khô cứng như thể vừa ăn phải đất Quan Âm vậy; lưỡi dính vào nướu răng, không thể cử động được.

Cô cố gắng nuốt nước bọt rồi mới nói: “Lúc này, dì cần phải chăm sóc bản thân thật tốt; gia đình này vẫn cần dì để gánh vác mọi việc.”

Góc miệng bà nở nụ cười đắng cay, bà vuốt ve đầu Văn Kiều và nói bằng giọng già nua: “Dì biết mà… Nhưng Hạc Quý chính là con ruột của dì; mất đi cậu ấy, dì thực sự rất đau lòng.”

“Cậu ấy là đứa con đầu lòng của dì… Ngay từ khi chưa chào đời, cậu ấy đã biết quan tâm đến mẹ. Chỉ một giờ sau khi sinh ra, khi dì nhìn thấy cậu ấy lần đầu tiên, lòng dì đã tràn ngập niềm vui.”

“Cậu ấy luôn khiến người ta yên tâm… Ba tuổi đã bắt đầu học, đọc sách là hiểu ngay; thông minh phi thường… Dì vẫn nhớ rõ khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi chân ngắn ngủi của cậu ấy… Cậu ấy nói chuyện bằng những từ ngữ phức tạp, khiến dì không nhịn được mà cười…” Giọng bà nghẹn lại, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống… “Dù đã hai mươi năm trôi qua, dì vẫn nhớ rõ hình ảnh của cậ

“Bàn tay của cô ấy lạnh như băng khi tôi nắm lấy.”

“Lúc đó, tôi mong anh ấy lớn lên, nhưng lại không muốn anh ấy trưởng thành; tôi hy vọng anh ấy sẽ thành công, nhưng lại không muốn anh ấy phải vất vả quá mức.”

Giọng nói của Văn Kiều khô cứng: “Tình yêu thương của cha mẹ dành cho con cái, chắc hẳn luôn là như vậy.”

“Tôi chỉ ước gì con trai mình ngốc nghếch và ngây thơ, sống một cuộc đời bình yên mà không gặp rủi ro nào… Đó chính là ước nguyện của tất cả các bậc cha mẹ trên đời này.”

Văn Kiều muốn nói điều gì đó để an ủi Ngô Thị, nhưng lại cảm thấy mỗi lời nói của mình đều là lừa dối và đầy xấu hổ.

“Sau này, anh ấy thi đỗ và trở thành quan chức, được Hoàng đế tin tưởng, vào làm việc tại Tòa án Đại Lý, xét xử những vụ án lớn trên khắp đất nước, làm việc từ sáng đến tối mà không biết mệt mỏi. Tôi đã hỏi anh ấy ‘Tại sao phải vất vả như vậy?’ Chỉ cần làm một chức vụ nhàn rỗi, anh ấy cũng có thể sống trong giàu sang suốt đời… Nhưng anh ấy nói: ‘Một vụ oan khuất, người chết không thể sống lại, quyết định sai lầm không thể sửa chữa được.’ Anh ấy quyết tâm bảo vệ công lý.”

Ngón tay của Văn Kiều run rẩy; sợ rằng Ngô Thị sẽ nhận ra điều đó, cô vội vàng rút tay lại, lấy ra những chiếc bánh gạo canh gà vừa mới làm và nói: “Cháu gái và tôi vừa mới làm những chiếc bánh gạo canh gà này… Dì hãy ăn ít một chút nhé.”

Ngô Thị đẩy bát bánh ra xa, xoa xoa trán mình.

“Cô không biết Hạc Quy cứng đầu đến mức nào… Trước đây, có người ở kinh thành mở một cơ sở y tế, giết hại hàng trăm trẻ em… Bộ Hình đã tuyên án tử hình, nhưng anh ấy cho rằng án đó quá nhẹ, kiên quyết yêu cầu phải đổi thành án xử tử bằng cách tra tấn… Các quan chức Bộ Hình không đồng ý, nhưng anh ấy đã mang những đứa trẻ không còn hình dạng người đến trước mặt Hoàng đế, buộc Hoàng đế phải ban hành lệnh xử tử bằng cách tra tấn đó.”

Văn Kiều cảm thấy như có gì đó đang đè nặng lên vai mình… Giờ đây, cô cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy hối tiếc.

Cô có lý do để giết Song Lang Ngọc… Nhưng đó chỉ là lý do của riêng cô mà thôi.

“Gần đây, tôi thường mơ thấy anh ấy… Anh ấy đã có râu, trông giống một người đàn ông trung niên, và trong lòng ông ấy đang ôm một đứa bé gái… Nói rằng đó là con của mình…” Nước mắt của Ngô Thị cuối cùng cũng rơi xuống: “Thật đáng tiếc… Tôi không thể chứng kiến anh ấy l

Wen Jiao quỳ trước mặt bà, ôm chặt đôi chân bà và nói van xin: “Con đường xa xôi và hiểm trở lắm, dì ơi, sức khỏe của dì không thể chịu đựng được đâu… Hãy để lính canh trong phủ đi tìm họ cho…”

Bà nhẹ nhàng vuốt đầu Wen Jiao, giọng nói nhẹ như là sương mù giữa núi rừng:

“A Jiao, con không hiểu đâu… Chính ta là người đã đưa cậu ấy ra đời này, vì vậy ta cũng nên tự mình lo việc tiễn cậu ấy đi.”

Wen Jiao run rẩy hai vai và bắt đầu khóc nức nở. Cô cảm thấy mình như một kẻ có tội, đang quỳ trước mặt bà để thành tâm ăn năn và chuộc lỗi.

Cánh cửa bỗng mở toang; Wen Jiao quay đầu lại và thấy Đại công Tống Hằng đang đứng đó. Ông mặc đồ binh sĩ, trông vất vả và rõ ràng vừa mới từ nơi xa trở về.

“Con hãy ở nhà đợi đi… Ta sẽ đi cùng mọi người tới Giang Đô để tìm họ.”

Nhân cơ hội đó, Wen Jiao lén lút rời khỏi dinh thự của Đại công và trở về nhà trong tình trạng mơ hồ. Đêm hôm đó, cô mơ thấy Song Lang Ngọc bị treo lên xà nhà, cơ thể đầy những mũi tên, và mặt đất đẫm máu.