Điểm đặc biệt của bức tranh này chính là sự chân thực – nó không hề có điều gì đặc biệt cả.

Rui Xue không hiểu: “Công chúa muốn nói điều gì vậy?”

Zheng Hua nhẹ nhàng giơ tay, vẽ những đường cong trên cuộn tranh trước mắt: “Hãy nhìn bức tranh này kìa… Hoàng gia và người dân sống cùng nhau, nhưng hoàn toàn không hề cố tình thể hiện sự quý phái của hoàng gia. Trong đám đông ấy, người ta thuộc các tầng lớp khác nhau; trang phục, cách ăn mặc và biểu cảm trên khuôn mặt của họ đều được miêu tả một cách công bằng. Tất cả những người phụ nữ trong bức tranh cũng không hề bị nhìn ngắm hay chiêm ngưỡng một cách thiếu công bằng… Nếu không có một trái tim bình đẳng và trong sáng, làm sao có thể có đôi mắt nhìn ngắm mọi thứ một cách công bằng như vậy?”

“Cha đã chọn bức tranh này, có lẽ là vì đánh giá cao khả năng miêu tả của người họa sĩ… Nhưng nếu để tôi chọn,” Zheng Hua chỉ vào cuộn tranh trên bàn, “thì tôi sẽ chọn ‘trái tim họa sĩ’ ấy.”

“Vậy công chúa muốn nói rằng…”

“Hãy cất bức tranh này cẩn thận lại, và theo dõi người họa sĩ này một thời gian… Nếu thật sự cô ấy không liên quan đến những kế hoạch của Ji Zhengkang trong triều đình, thì hãy trả bức tranh đó về cho cha.”

“Vâng, công chúa.” Rui Xue cẩn thận cất cuộn tranh đi.

Zheng Hua quay người lại, ngồi xuống ghế, tựa vào lan can, và nhíu mày: “Kể từ mùa xuân này, Ji Zhengkang thật sự có vẻ hành xử kỳ lạ… Trước đây, ông ấy chưa bao giờ thảo luận về hội họa với cha… Bây giờ, ông ấy lại quan tâm đến việc cha chọn người họa sĩ… Phải chăng chỉ vì cha không còn bị ảnh hưởng bởi bà ngoại nữa, và có thể hành động tự do hơn… Vậy mà Ji Zhengkang cũng tuân theo ý muốn của cha… Đơn giản như vậy sao?”

*

Đêm đến, trong phòng đọc sách của dinh thự Ji. Ánh nến le lói, chiếu rọi vào một góc bàn… Ji Zhengkang ngồi yên lặng trước bàn, nhắm mắt lại, với vẻ mặt mệt mỏi, anh ta xoa nhẹ vùng trán mình.

Xue Ruhui đứng sau lưng Ji Zhengkang, vừa xoa vai vừa nói: “Thưa ngài, hôm nay Thư Nguyệt đã phải chịu một đòn giáng nặng… Nếu lần này không thành công trong việc được chọn, có lẽ cô ấy sẽ phải trở về Giang Nam… Về chuyện bức tranh ấy, ngài không nghĩ đến việc thử thăm dò thêm một lần nữa sao? Dù rằng cô ấy chắc chắn không thể biết được bí mật trong bức tranh… Nhưng vì ngài đã phát hiện ra rằng cô ấy là con gái ruột của bà Yun Yi, biết đâu cô ấy lại biết được nơi bức tranh đó đang ở…”

Ji Zhengkang đáp: “Lần thử thăm dò trước đó, cô ấy nói rằng mình chưa

“Từ mùa xuân năm nay, chủ nhân đã bí mật tìm kiếm bức tranh đó, nhưng sau bao lâu trôi qua vẫn không có tin tức gì cả. Nếu bức tranh thực sự đã được đưa đến trước mặt Hoàng Thượng nhờ vào cơ hội này, thì Hoàng tử thứ hai chắc chắn sẽ hành động một cách quyết liệt… Lúc đó, toàn bộ gia tộc Kỳ…”

Xue Ruhui nói tiếp một cách run rẩy: “Nếu Shuyue thực sự có thể giúp chủ nhân tìm ra manh mối, có lẽ đó cũng là do duyên phận… Có lẽ đó chính là bùa hộ mệnh mà đứa bé ấy đã gửi đến cho chủ nhân.”

Khi nghe vậy, Kỳ Chính Khang mở mắt ra.

Xue Ruhui dừng lại việc xoa vai và nhìn anh.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, trong bóng đêm yên tĩnh, Kỳ Chính Khang từ từ nói: “Chuyện này, có lẽ bạn mới thích hợp để xử lý hơn. Hãy lấy bức tranh mà chúng ta nhận được vài ngày trước đi, thử xem liệu cô ấy có thể giúp ích gì không.”

*

Ở phía tây của sân nhà, Shen Shuyue đang ngồi một mình trước bàn sách, đầu cúi xuống, tâm trạng u ám.

Cô đã cố gắng rất nhiều, nhưng tất cả đều vô ích; không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về Kỳ Chính Khang, và cũng không thể gặp được Công chúa.

Dĩ nhiên, bây giờ có vẻ như Xue Ruhui không dám bịa đặt chuyện về Công chúa; những gì cô ấy nói hôm nay chắc chắn là sự thật. Với tính cách của Công chúa Tráng Hoa, có lẽ dù gặp mặt đi nữa cũng chẳng có ích gì.

Bây giờ, cái cớ về cuộc tuyển chọn đã không còn nữa, và cũng không có lý do gì để tiếp tục ở lại Binh Kinh hay trong nhà Kỳ nữa… Phải chăng cô chỉ có thể trở về Lin Kang mà không đạt được kết quả gì sao?

Trở về thì không cam lòng, nhưng ở lại thì không biết làm thế nào để giải quyết tình huống bế tắc này…

Shen Shuyue càng nghĩ càng thấy bối rối, và đang gõ đầu mình thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa.

Giọng nói của Xue Ruhui vang lên: “Shuyue à, em đang ở bên trong phải không?”

Shen Shuyue vội vàng vuốt ve khuôn mặt căng thẳng của mình, thư giãn lại rồi đứng dậy đi mở cửa.

Khi mở cửa ra, cô thấy Xue Ruhui đang đứng ngoài với nụ cười trên mặt, phía sau là bà Cao Momo đang ôm theo một chiếc hộp tranh. Shen Shuyue mỉm cười và nói: “Thưa phu nhân, có chuyện gì cần nói với con ạ?”

Xue Ruhui nhìn vào phòng của cô.

“À, xin mời phu nhân vào.” Shen Shuyue vội vàng mời bà vào.

Vì Ling Lan đã ra ngoài rửa mặt, không có mặt ở đó, Shen Shuyue tự mình rót trà cho Xue Ruhui và mời bà ngồi xuống một bên của chiếc ghế La Hán trong phòng, còn mình thì ngồi ở bên kia.

“Em đang làm gì một mình trong phòng vậy? Có ph

“Nếu em nghĩ như vậy thì tốt rồi… Chủ nhân luôn khen ngợi em trước mặt tôi đấy; ông ấy nói rằng dù ý tưởng về bức tranh ‘Cảnh tượng lễ tắm Phật’ này là của ông ấy, nhưng nếu không có tài năng thực sự, thì dù có ý tưởng cũng chẳng ích gì. Em mới chỉ ở tuổi này mà đã đạt được thành tựu như vậy, thật là phi thường.”

“Cảm ơn ngài đã khen ngợi em.”

Xue Ruhui mỉm cười, liếc nhìn Cao Momo đứng phía sau mình và nói: “Vừa rồi khi nghe ngài nói về phu nhân Yun Yi, tối nay em đến đây cũng chính là muốn mời ngài xem một bức tranh.”

“Hả?” Shen Shuyue ngạc nhiên nhìn vào chiếc hộp tranh làm từ gỗ hoàng hoa lý trong tay Cao Momo và hỏi: “Đây chẳng lẽ là tranh của sư phụ em sao?”

Xue Ruhui không trả lời ngay, mà bảo Cao Momo đưa chiếc hộp tranh đến bên cạnh bàn viết. Sau đó, cô đứng dậy và nói với Shen Shuyue: “Một thời gian trước, chủ nhân nghe nói em khá hiếm khi có cơ hội xem các bức tranh thời kỳ đầu của phu nhân Yun Yi, và bản thân chủ nhân cũng rất muốn xem, nên đã nhờ người đi tìm và mang về một bức tranh cho em xem.”

Shen Shuyue với vẻ ngạc nhiên, theo Xue Ruhui tiến lại gần. Cao Momo cẩn thận lấy ra một cuộn tranh được đóng gói rất công phu và từ từ trải nó ra trên bàn viết.

Khi cuộn tranh được trải hết ra, Shen Shuyue cúi đầu nhìn xuống… Và bỗng nhiên dừng lại.

Đó là một bức tranh miêu tả cảnh xây đập vào mùa xuân; trên tranh là cảnh vùng Giang Nam vào tháng ba, bên bờ sông Cao Hà, một nhóm người lao động trần truồng đang vận chuyển cát sỏi, cần mẫn làm việc để xây dựng đập.

“Em xem bức tranh này…” Xue Ruhui nhìn chăm chú vào biểu cảm trên khuôn mặt Shen Shuyue.

Shen Shuyue quay đầu nhìn Xue Ruhui, sau đó cúi người lại, nhìn kỹ từng chi tiết của bức tranh dài. Ánh mắt cô dừng lại lâu hơn ở hai chữ “Yun Yi” in ở góc dưới cùng và con dấu ở bên cạnh.

“Bức tranh này…” Sau một lúc, Shen Shuyue do dự và ngẩng đầu lên: “Đây có phải là tác phẩm thật của sư phụ em không?”

Ánh mắt Xue Ruhui vẫn dán chặt vào khuôn mặt Shen Shuyue: “Theo em thì không phải à?”

Shen Shuyue tỏ ra do dự.

Xue Ruhui mỉm cười và nói: “Em cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình đi.”

“Vậy thì em xin nói thật lòng… Theo em, bức tranh này dường như không giống với phong cách thực sự của sư phụ em…”

“Tại sao em lại nghĩ như vậy?”

Shen Shuyue nhìn lại bức tranh trước mặt: “Phong cách vẽ của bức tranh này quả thực giống với của sư phụ em, nhưng có vẻ như thiếu đi sự tinh tế và cá tính đặc trưng của sư phụ. Hơn nữa, mặc dù em ít khi được xem

Nếu như vậy thì tôi chắc chắn có thể nhận ra ngay lập tức. Nhưng bây giờ tôi cũng không dám chắc lắm; có lẽ là vì thầy tôi trong những năm đầu không hình thành được phong cách và sức hút đặc trưng sau này, nên việc có in con dấu hay không cũng chưa thể khẳng định chắc chắn được.

Có lẽ đây chỉ là một bản sao giả mà thôi. Chủ nhân của gia đình này cũng đã nói như vậy khi nhìn thấy bức tranh, nhưng vì lo lắng có điều gì đó xảy ra, nên mới mời bạn đến để cùng xem xét lại.

Chủ nhân cũng nghĩ như vậy à? Vậy thì có lẽ bức tranh này quả thực không phải là bản gốc.

Shen Shuyue thở dài với vẻ tiếc nuối, cố gắng duy trì sự bình tĩnh trên khuôn mặt, nhưng trái tim cô đang đập thật mạnh.

Bởi vì cô rất chắc chắn rằng bức tranh trước mắt mình này chắc chắn không phải là bản gốc do mẹ cô tạo ra.

Bản gốc của bức tranh “Mùa xuân sửa đê” sẽ được cha cô mang về từ nước ngoài vào tháng 11, năm thứ 13 của triều đại Xuān Mò, đúng vào sinh nhật lần thứ 17 của cô.

Tại sao vào lúc này, cha cô lại vừa nhận được bản sao giả của bức tranh này và muốn hỏi cô liệu đó có phải là bản gốc hay không?

Đây có thực sự chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không?

**Chương 59: Tìm kiếm bức tranh**

Sau khi Tạp Như Huệ và Cao Mã Mã rời đi, Shen Shuyue ngồi trước bàn sách, hai tay đan lại với nhau, toàn thân run rẩy vì căng thẳng và hoảng sợ.

Lúc ở trước mặt Tạp Như Huệ, cô chỉ vô thức che giấu bí mật “đến từ tương lai” của mình, nên mới phủ nhận việc mình đã từng thấy bản gốc của bức tranh này.

Nhưng bây giờ, cô nhớ lại nhiều chi tiết hơn về bức tranh này.

Trong kiếp trước, vào năm thứ 13 của triều đại Xuān Mò, cha cô tình cờ phát hiện ra bản gốc của bức tranh “Mùa xuân sửa đê” do mẹ cô tạo ra ở nước ngoài. Biết rằng mẹ cô suốt những năm qua luôn tìm kiếm những tác phẩm của mình bị lạc mất ở nơi khác, cha cô liền mua lại bức tranh đó và dự định mang về làm quà sinh nhật cho cô.

Mặc dù cuối cùng cha cô không kịp đến sinh nhật của cô, và cô chỉ nhận được bức tranh vào tháng 11, khi cha cô cử người đưa nó đến Lâm Khang, nhưng cô vẫn rất vui mừng. Sau khi nhận được bức tranh, cô liền yêu thích nó đến mức xem nó hàng ngày, ngày đêm.

Khi xem mãi, cô bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn.

Cô phát hiện ra rằng cách trang trí bức tranh có vẻ có vấn đề; phần trống ở các góc và độ dày của phần giữa bức tranh có chút khác biệt so với nhau.

Có lẽ là do khi trang trí, lớp giấy bảo vệ bên trong bị cắt nhỏ hơn mức cần thiết, nên ph