Việc tháo dỡ và tái lắp đặt bức tranh mà vẫn không làm hỏng nguyên bản của nó không phải là chuyện dễ dàng; cô cũng không hoàn toàn chắc chắn về khả năng của mình, nên đã ra ngoài mua sắm các dụng cụ cần thiết và tự luyện tay trong vài ngày trước khi bắt đầu các bước chuẩn bị ban đầu cho việc tháo dỡ bức “Chân dung Xây đập Vào Mùa Xuân”.

Nhưng ngay trước khi bắt đầu công việc này, cô bất ngờ nhận được thư từ nhà cha, trong đó cha thông báo rằng đã tìm thấy dấu vết của em trai mình và yêu cầu cô về nhà ngay lập tức.

Vì vậy, việc tháo dỡ bức tranh buộc phải tạm gác lại.

Vì cô đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, và lúc đó bức tranh rất mong manh, không thể chịu đựng được quá trình vận chuyển xa xôi, nên cô đã để nó lại tại nhà ông Shen ở khu Anping Phường Lincang, để bà Zou trông coi.

Sau đó, trong quá trình di chuyển, cô gặp phải tai nạn; khi cô đã hồi phục gần hết, bà ngoại lại bị ốm. Những biến cố liên tiếp khiến cô hoàn toàn quên mất việc tháo dỡ bức tranh. Có lẽ, khi nhà ông Shen ở Anping Phường được dọn dẹp, bà Zou đã mang bức tranh về Yijiang.

Lúc đó, cô thực sự nghĩ rằng những vấn đề với bức tranh chỉ là do sai sót trong quá trình tháo dỡ. Nhưng tối nay, sau khi Ji Zhengkang mang đến bức tranh giả này và cô suy nghĩ lại về sự việc, cô bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng khác.

Việc tháo dỡ và tái lắp đặt bức tranh mà vẫn không làm hỏng nguyên bản của nó không phải là chuyện dễ dàng; người thực hiện công việc này đã không làm hỏng chút nào đến bức tranh, điều đó chứng tỏ tay nghề của họ rất cao. Vậy tại sao họ lại mắc phải một sai sót nhỏ nhặt như vậy?

Trừ khi sai sót đó được cố tình gây ra.

Nhưng tại sao người đó lại cố tình để người khác phát hiện ra vấn đề trong quá trình tháo dỡ?

Người am hiểu về việc tháo dỡ tranh, khi phát hiện ra vấn đề, điều đầu tiên họ sẽ làm chính là quyết định tháo dỡ và tái lắp đặt bức tranh, giống như cô đã làm.

Nghĩa là, sai sót trong quá trình tháo dỡ này có lẽ được tạo ra nhằm mục đích thu hút sự chú ý của mọi người.

Vậy những chỗ không đều trên bức tranh, liệu có phải là do giấy dùng để ghép tranh bị cắt nhỏ hơn mức cần thiết, hay là có điều gì đó được giấu bên trong bức tranh?

Nếu đúng như vậy, việc Ji Zhengkang yêu cầu Xue Ruhui mang bức tranh giả này đến tìm cô chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

Nếu suy luận theo hướng này...

Shen Shuyue nhớ lại những ngày sống tại nhà gia đình Ji và không khỏi cảm thấy rùng mình.

Ngày đó, Ji Zhengkang bất ngờ nhận ra rằng cô là học trò của mẹ cô và đã nhắc đến kỹ thuật “S

Có vẻ như, ban đầu gia tộc Kỳ quả thực đã thành tâm chăm sóc cô và Chú Khai Nhan, nhưng sau khi biết được mối quan hệ giữa cô và mẹ cô, sự chăm sóc đó lại mang thêm một mục đích khác.

Gia tộc Kỳ muốn kiểm tra xem cô có biết tung tích bức tranh đó hay không; chỉ vì thận trọng nên họ không hành động gì dễ dàng. Cho đến hôm nay, khi mối quan hệ giữa cô và họ đã đủ thân thiện, khi cô thất bại trong việc lựa chọn và có thể sắp rời kinh đô, thì Xue Ruhui mới tiếp tục tìm đến cô.

Bức tranh được sử dụng để kiểm tra cô tối nay, có lẽ là một bản sao do Kỳ Chính Khang thu thập được trong quá trình tìm kiếm bản gốc.

Phương pháp thử thách này thật sự rất khôn ngoan; bởi nếu cô không có thông tin đặc biệt, cô sẽ không thể nghĩ ra điều gì khác, mà chỉ cho rằng Kỳ Chính Khang đơn giản chỉ muốn cô – người học trò ruột của mình – xem xét xem bức tranh đó có thật hay giả.

Nhưng cô lại có thông tin đặc biệt đó.

Năm Thuyên Mạc thứ mười ba, Kỳ Chính Khang đã đi khắp nơi để tìm kiếm một bức tranh chứa đựng điều gì đó bí mật.

Vào tháng mười một cùng năm, bức tranh đó được cha cô mang về từ nước ngoài và đưa vào tay cô.

Tháng mười hai, Bùi Quang Tị đã giết chết Kỳ Chính Khang.

Liệu có mối liên hệ nào giữa những sự kiện này không...

Rốt cuộc, bức tranh đó ẩn chứa điều gì?

Trong đêm hè nóng bức, Shen Shuyue ngồi trong căn phòng ẩm ướt, nhưng lưng cô lại run rẩy vì sợ hãi.

*

Bên kia, trong phòng đọc sách của sảnh chính, Xue Ruhui đã kể chi tiết về những việc xảy ra ở sảnh phía tây cho Kỳ Chính Khang nghe.

Kỳ Chính Khang ngước mắt lên, với vẻ mặt nghiêm túc: “Cô ấy có nghi ngờ gì không?”

Xue Ruhui lắc đầu: “Chỉ là khi trả lời câu hỏi, cô ấy có vẻ do dự một chút; có lẽ vì nhận ra đó là bản sao, nên không dám nói ra để phản bác ông chủ. Việc cô gái như vậy là hoàn toàn bình thường; ông chủ yên tâm đi. Những thử thách nhỏ như thế này không thể tiết lộ được bất cứ manh mối gì đâu. Đáng tiếc là vẫn chưa tìm được bất kỳ thông tin nào.”

“Bức tranh đó thực sự liên quan đến những sự kiện trước khi cô ấy ra đời,” Kỳ Chính Khang cúi đầu, nhéo nhẹ trán mình, “Sau này hãy thu thập một số bức tranh thật khác của phu nhân Vân Dị, tặng cô ấy làm quà chia tay đi.”

Xue Ruhui gật đầu: “Ý tưởng này rất tốt. Có bản gốc này rồi, sau khi cô ấy trở về, cô ấy sẽ không còn quan tâm đến bản sao này nữa; ông chủ cũng sẽ yên tâm hơn.”

* *

Đã gần đến giờ khuya, khu vườn phía sau sảnh phía tây vẫn tiếng ve kêu ầm ĩ

Theo lý thuyết, một lớp phủ mỏng như vậy chỉ có thể chứa giấy – có thể là một bức tranh, hoặc là vài dòng chữ – nhưng ngay cả vậy, vẫn còn vô số khả năng khác nữa. Từ thư từ đến các văn kiện hành chính, từ giấy tờ ghi chép đến bản đồ chứa kho báu, cho đến các bản đồ địa lý… Chỉ dự đoán một cách mù quáng thì không thể kết luận được điều gì cả. Nhưng hiện tại, bản thật của cha cô lại không nằm trong tay cô; dù cô có được gọi là “người tiên tri”, cũng chỉ biết lo lắng mà thôi.

Từ cảm giác lạnh run ban đầu, Shen Shuyue dần trở nên căng thẳng và nóng lòng đến mức toàn thân bắt đầu nóng lên từng chút một. Cô lăn qua lăn lại không biết đã mất bao lâu, cho đến khi tiếng ve kêu trong vườn dần yếu đi, và cơ thể cô cũng bị sự mệt mỏi chiếm lĩnh hoàn toàn; đầu óc cô dần trở nên mơ hồ, cho đến khi hoàn toàn mất ý thức. Trong giấc ngủ, hơi nước ẩm ướt dần tan biến, thay vào đó là một không khí khô ráo và ấm áp. Ánh sáng mặt trời rực rỡ dường như đang chiếu lên mí mắt cô; đồng thời, bên ngoài phòng, có hai giọng nam đang tranh cãi với nhau:

“Không được đi!”

“Cha ơi, bức tranh này rất quan trọng…”

“Tôi không quan tâm nó quan trọng hay không; cô ra đây ngay!”

Shen Shuyue mơ hồ tỉnh dậy, cảm thấy lạnh lẽo, và không khỏi cuộn mình lại trong chăn. Nhưng ngay lập tức, cô mở mắt ra. Nhìn xuống thấy tấm chăn đông dày đặc trên người mình, rồi ngẩng đầu nhìn xung quanh – những đồ đạc trong phòng ngủ của Viên Sân – Shen Shuyue lập tức ngồd dậy. Bên cửa sổ phòng ngủ, Tiểu Sha đang lắng nghe tiếng động bên ngoài; nghe thấy tiếng đó, cô vội vàng tiến lại gần và xin lỗi:

“Cô gái ơi, xin lỗi vì đã làm cô thức giấc…”

Shen Shuyue nhanh chóng nhận ra rằng mình đã thức dậy trở lại năm Thanh Chính Nguyên. Nhớ lại hai giọng nam vừa rồi, giọng nói to hơn là của cha mình, còn giọng nói nhỏ hơn thì cô không nghe rõ lắm.

“Ai đó đến rồi à? Là Lỗ Bá Thực sao?” Shen Shuyue hỏi với vẻ lo lắng.

“Không phải đâu, cô gái ơi; là chàng trai và cha cô đang tranh cãi với nhau.”

Shen Shuyue ngạc nhiên: “Em trai tôi đã trở về từ Hạ sao?”

Tiểu Sha gật đầu: “Sáng sớm nay, tôi và bà cùng cha cô đã nói rằng cô ngủ muộn tối qua, nên bà và cha cô không đến đánh thức cô. Ai ngờ chàng trai lại đột nhiên trở về, có vẻ như anh ấy muốn tìm cô, nhưng cha cô không cho phép, và thế là họ bắt đầu tranh cãi, làm cô thức giấc…”

Trong khi Tiểu Sha vẫn đang từ từ giải thích, đầu óc Shen Shuyue đã

“À?” Tiểu Thảo lại một lần nữa sững sờ trước lệnh đột ngột của Thẩm Thư Nguyệt.

Đang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy Thẩm Thư Nguyệt đã tự mình đi về phía tủ sách, cô vội vàng tiến lên: “Cô hãy cẩn thận nhé, để tôi giúp.”

Tiểu Thảo nhanh chóng lấy ra hai chiếc hòm tranh khổ lớn từ tủ sách.

Khi vừa lấy xong chiếc thứ hai, cô quay đầu lại thì thấy Thẩm Thư Nguyệt đã mở chiếc đầu tiên và đang lục lọi bên trong.

“Cô muốn tìm bức tranh nào vậy? Tôi sẽ giúp cô.”

“Là bức tranh của mẹ tôi, một bức vẽ cảnh sửa đê vào mùa xuân.”

“Được rồi.” Tiểu Thảo vội vàng mở chiếc hòm tranh thứ hai.

Hai người cùng quỳ xuống đất, lấy từng cái hộp tranh ra khỏi hòm; trong chốc lát, mặt đất đã được phủ đầy những cuộn tranh.

Nhìn thấy số lượng hộp tranh trong hòm dần cạn kiệt, Thẩm Thư Nguyệt càng cảm thấy lo lắng. Bà Zou đã làm việc rất cẩn thận; chắc chắn bức tranh này đã được chuyển từ biệt thự Thẩm ở Lâm Khánh An Bình Phường về nhà Ích Giang, nhưng liệu nó có được chuyển từ Ích Giang sang Lưu Hạ hay không thì thật khó nói.

Dù sao thì nhà chính của Ích Giang vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ; suốt những năm qua, cha và em trai cô vẫn đang ở đó, và hầu hết đồ đạc trong nhà vẫn còn ở đó.

Sau khi lục lọi hết cả một hòm tranh mà vẫn không tìm thấy, Thẩm Thư Nguyệt quay đầu nhìn thấy vẫn còn vài hộp tranh ở phía Tiểu Thảo, liền vội vàng tiếp tục mở chúng.

Cho đến khi mở hết cuộn tranh cuối cùng, Thẩm Thư Nguyệt đành ngồi sụp xuống đất, tuyệt vọng.

Nó không ở Lưu Hạ...

Bức tranh đó không ở Lưu Hạ...

Thẩm Thư Nguyệt lẩm bẩm với đôi mắt trống rỗng: “Nếu bức tranh này ở Ích Giang, đi xe ngựa thì ít nhất cũng mất sáu bảy ngày; còn nếu đi ngựa...”

“Với tình trạng sức khỏe của cô bây giờ, làm sao có thể đi ngựa được chứ!” Tiểu Thảo hoảng sợ.

“Đúng vậy, tôi cũng không thể đi ngựa được,” Thẩm Thư Nguyệt vừa nói vừa day đầu, “Vậy nếu thuê người đi ngựa nhanh nhất thì đi đi về về cũng mất khoảng bốn năm ngày… Làm sao kịp được chứ…”

“Cô đang muốn kịp cho ngày nào vậy?”

Tất nhiên là để kịp lúc bông hoa tiếp theo nở rồi…

Nghĩ đến đây, Thẩm Thư Nguyệt quay đầu nhìn chiếc bình hoa trên bàn viết, nhưng bỗng nhiên cô dừng lại.

Trên nhánh hoa của chiếc bình đó, đã có hai bông hoa tàn, nhưng lại có hai bông hoa mới đang nở.

Thẩm Thư Nguyệt vội vàng đứng dậy, với vẻ mặt hoảng loạn, bước tới bàn viết: “Sao số lượng ho