Shen Shuyue lắc đầu: “Thực ra tôi vẫn còn non nớt, chưa sánh kịp thầy của mình, không dám nhận lời này.”

“Bạn quá khiêm tốn rồi,” Ji Zhengkang lắc đầu và chỉ vào một khúc đá trước mặt: “Chỉ riêng kỹ thuật vẽ ‘khuôn mặt ma quỷ’ này thôi, bạn đã có thể sánh ngang với thầy của mình rồi. Còn kỹ thuật ‘vệt sóng vụn’ do thầy bạn sáng tạo ra – kỹ thuật này thường xuất hiện trong các bức tranh thời kỳ đầu của thầy, nhưng sau này lại ít được sử dụng hơn. Nhìn thấy cách bạn vận dụng kỹ thuật này, có vẻ như bạn đã vượt qua cả thầy mình.”

Trong lòng Shen Shuyue càng thêm ngạc nhiên; việc có thể hiểu rõ và nói thông thạo những kỹ thuật này cho thấy Ji Zhengkang thực sự rất am hiểu về các bức tranh của mẹ cô: “Kỹ thuật ‘vệt sóng vụn’ quả thực là do thầy tôi sáng tạo ra vào thời kỳ đầu, nhưng sau này tâm hồn và phong cách vẽ của thầy đã thay đổi, nên các bức tranh sau này cũng khác đi.”

Ji Zhengkang tỏ vẻ tiếc nuối: “Tôi thực sự rất yêu thích kỹ thuật này. Khi thầy bạn vẽ nước vào thời kỳ đầu, việc sử dụng kỹ thuật này luôn là những nét vẽ tinh tế và quan trọng; những bức tranh như ‘Cảnh sông mùa xuân’ hay ‘Con thuyền buồm trên dòng sông trong xanh’ đều là ví dụ điển hình.”

Shen Shuyue thở dài: “Tôi chỉ được thầy truyền đạt kỹ thuật này mà thôi, chưa từng được nhìn thấy những bức tranh đó, nên so với ông Ji, tôi hiểu biết còn hạn chế hơn.”

“Ngay cả bạn – một đệ tử của thầy bạn – cũng khó có cơ hội được nhìn thấy chúng ư?” Xue Ruhui ngạc nhiên.

“Khi tôi theo học thầy, hầu hết các bức tranh thời kỳ đầu của thầy đã bị mất đi, suốt những năm qua tôi mới chỉ có cơ hội được nhìn thấy chúng trong các cuộc đấu giá, nhưng những cơ hội như vậy rất hiếm.”

Ji Zhengkang cười nói: “Vậy thì tôi thật may mắn rồi… Mặc dù túi tiền tôi không dư dả để mua chúng, nhưng ít nhất tôi cũng sống đủ lâu để được chiêm ngưỡng chúng.”

“Nói gì vậy…” Xue Ruhui cười nhìn Ji Zhengkang, rồi nói: “Đừng quên chuyện chính đi… Hãy xem xem bức tranh của cô Shen này xem sao; có lẽ sẽ được Hoàng đế quan tâm đến không?”

Ji Zhengkang ngừng cười nói, nghiêm túc suy nghĩ: “Với tuổi tác của bạn, việc đã có được kỹ năng vẽ như vậy đã là rất xuất sắc rồi. Nhưng Hoàng đế đã nghiên cứu hội họa trong nhiều năm, đã xem qua hàng ngàn tác phẩm nổi tiếng của các bậc thầy xưa nay, nên ông ấy rất am hiểu về các kỹ thuật vẽ. Hiện nay, điều mà Hoàng đế quan tâm nhất chính là sự sáng tạo mới mẻ… Nếu bức tranh này hoàn toàn theo khuôn

Chúc Khai Nhan hắt hơi nhẹ rồi gật đầu: “Đúng vậy, ban đầu hôm qua tôi cũng không để ý lắm, sau đó mới nhớ ra rằng khi tôi chuẩn bị rời đi, cha tôi thực sự đã đề cập đến chuyện đó.”

“Sau khi các bạn vào phủ, ông Quý và bà Quý có gặp phải điều gì bất thường không?”

“Yên tâm đi, dù sao tôi cũng từng trải nghiệm nhiều chuyện trong giang hồ, tôi biết cách nhận định tình hình. Gia đình họ Quý khá ít người; con trai duy nhất của ông Quý hiện đang đi làm quan ở nơi khác, không ở trong phủ. Cũng không ai khác có thể gây rối được. Tôi cam đoan rằng lời mời này thực sự xuất phát từ lòng tốt.”

Chúc Khai Nhan nói xong rồi nhìnBèi Quang Kỳ một cách kỳ lạ: “Anh có mâu thuẫn gì với ông Quý này không? Tại sao lại cảnh giác đến thế?”

Pei Quang Kỳ lắc đầu.

Chỉ là hôm qua, trước cổng thành, anh ta đã thấy xe ngựa của gia đình họ Quý đưa Shen Shuyue đi. Anh ta nhớ lại rằng Shen Shuyue từng hỏi anh ta về chuyện của Ji Zhengkang; vào ngày Ji Zhengkang đến trường học, Shen Shuyue lại cố tình giả vờ ngất để trốn học… Những việc đó thật kỳ lạ.

“Chỉ là có linh cảm gì đó… Có lẽ tôi đang lo lắng quá mức thôi. Dù sao thì, khi ở trong kinh thành, cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Nếu các bạn tạm thời không có chỗ ở, tôi có một căn nhà ở khu Qingyang Phường trong nội thành – đó là di sản mà bà ngoại tôi để lại cho tôi. Các bạn có thể nói với bà ấy rằng các bạn tự tìm cách thuê nó.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi… Lần này công lao lại thuộc về tôi rồi,” Chúc Khai Nhan suy nghĩ rồi gật đầu. “Cũng đúng thôi… Ở nhà anh thì thích hợp hơn. Tôi sẽ quay lại hỏi ý kiến của bà ấy ngay.”

*

Vào buổi tối, trong một con hẻm yên tĩnh của khu Qingyang Phường…

Khu vườn ba tầng đã từng u ám và bụi bặm trở nên sạch sẽ và mới mẻ; những tấm đá xanh trong sân lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, trong trẻo như gương.

Pei Quang Kỳ dọn dẹp xong nhà cửa, gấp tay áo lại và bước ra ngoài. Khi đến sân trước, anh ta bất ngờ cảm nhận thấy một cơn gió mạnh thổi vào mặt.

Anh ta nhanh chóng tránh sang một bên, đón những hòn sỏi bay đến và mở lòng bàn tay ra – trên đó có một mảnh giấy được buộc lại.

Anh ta lấy ra mảnh giấy và đọc: “Cô ấy không thể đến được.”

Chương 57: Bị Loại

57

Trong khu vườn phía tây của phủ họ Quý, Shen Shuyue đang một mình suy nghĩ về cuộc gặp gỡ hôm nay với Ji Zhengkang.

Hôm nay, cô ấy và Ji Zhengkang đã thảo luận rất lâu về kỹ thuật vẽ tranh; mãi đến buổi chiều, họ mới trở về từ khu vườn. Cô nhớ lại rằng buổi trưa

Vì vậy, cùng với lời khuyên của Chúc Khai Nhan, cô quyết định sẽ tạm thời ở lại nhà họ Kỷ để xem liệu Kỷ Chính Khang có thể giúp đỡ mình trong lĩnh vực hội họa hay không.

Khi Chúc Khai Nhan nói như vậy, cô cũng chẳng muốn phải di chuyển đi di chuyển lại nữa, nên quyết định sẽ ở lại đây trước mắt.

Cô yêu cầu Chúc Khai Nhan cho biết địa chỉ ngôi nhà đó; dù không sống ở đó, nhưng nơi này có thể trở thành điểm giao tiếp khi cô viết thư cho Bối Quang Tỉch để báo tin tình hình của mình.

Tuy nhiên, lý do cô ở lại nhà họ Kỷ thực ra là để tiếp tục tìm hiểu thêm về Kỷ Chính Khang, nhưng những gì cô nói với Chúc Khai Nhan cũng không hoàn toàn là dối trá.

Những gì Kỷ Chính Khang hôm nay đã dạy cô về bí quyết làm hài lòng Hoàng đế thực sự rất hợp lý.

Kỷ Chính Khang nói với cô: “Khâu đầu tiên là phải nhìn nhận bức tranh một cách kỹ lưỡng; chỉ sau đó mới có cơ hội tham gia kỳ thi. Hiện nay, có vô số họa sĩ từ khắp nơi gửi các tác phẩm của mình lên, và Hoàng đế hàng ngày đều xem qua chúng. Đôi khi, chỉ cần nhìn thoáng qua một bức tranh mà không cảm thấy hứng thú, bức tranh đó sẽ bị bỏ qua. Trong thành phố Biến Kinh, không thiếu những họa sĩ xuất sắc, nhưng điều thiếu hụt là những người biết cách thu hút sự chú ý của Hoàng đế ngay từ cái nhìn đầu tiên, những người có thể khiến bức tranh của mình được Hoàng đế thực sự đánh giá cao.”

Cô hỏi làm thế nào để có thể thu hút sự chú ý của Hoàng đế ngay từ cái nhìn đầu tiên?

Kỷ Chính Khang hỏi cô có điểm mạnh nào trong lĩnh vực hội họa không; ví dụ, có những họa sĩ giỏi trong việc phân tích màu sắc, có những người giỏi trong việc quan sát hình dáng.

Cô suy nghĩ một lúc rồi nói rằng mình khá giỏi trong việcBắt giữ những khoảnh khắc đặc biệt: “Chỉ là công việc này cần được thực hiện ngay trước khi bắt đầu vẽ; nhưng khi Hoàng đế nhìn thấy bức tranh hoàn chỉnh, e rằng Ngài sẽ không thể nhận ra rằng bức tranh đó được tạo ra nhờ vào việcBắt giữ những khoảnh khắc đặc biệt đó.”

Kỷ Chính Khang liền đưa ra một ý kiến: “Hãy vẽ lại khoảnh khắc mà Hoàng đế đã từng chứng kiến bằng chính mắt mình – vào ngày 8 tháng 4, Lễ Tắm Phật. Các thành viên hoàng gia đều sẽ đến chùa Đại Tương Quốc, và lúc đó đoàn tuần du của Hoàng đế sẽ đi qua phố Hoàng gia. Người dân có thể đứng hai bên đường để ngắm nhìn. Bạn hãy tìm cách vẽ lại khoảnh khắc đó, và khi Hoàng đế nhìn thấy bức tranh, Ngài chắc chắn sẽ nhận ra tài năng của bạn.”

……

Nếu Shen Shuyue không biết những gì sẽ x

Khi đưa ra quyết định này, Shen Shuyue cũng không ngờ rằng cơ hội này sẽ khó chờ đợi đến thế.

Sau lễ Tắm Phật vào ngày 8 tháng 4, cô bắt đầu vẽ tranh suốt đêm và mất tổng cộng mười ngày để hoàn thành bức tranh dài một trượng miêu tả cảnh tắm Phật. Sau khi nộp bức tranh cho học viện họa, cô bắt đầu trong tình trạng lo lắng chờ đợi kết quả.

Tuy nhiên, chờ đợi ấy nhanh chóng trở nên gian nan và phiền muộn.

Cô được biết có quá nhiều họa sĩ được mời đến, nhưng trình độ của họ rất khác nhau. Hoàng đế hàng ngày chỉ chọn xem vài bức tranh theo ý muốn của mình; phần lớn thời gian, ông lại trao đổi và học hỏi với những họa sĩ đã vượt qua vòng sơ tuyển đầu tiên. Vì vậy, số lượng tranh còn phải chờ xem ngày càng tăng, và bất kể ai, dù có địa vị cao hay thấp, đều phải kiên nhẫn xếp hàng chờ đợi.

Nếu tiếp tục như vậy, e rằng hoàng đế sẽ quên mất cảnh tắm Phật hôm đó là như thế nào, và bức tranh của cô liệu có thể chạm đến trái tim ngài hay không?

Hoàng đế xem tranh đến mức mệt mỏi, còn cô cũng chờ đợi đến mức kiệt sức. Thời gian trôi qua, thời tiết ngày càng nóng lên, từ cuối xuân chuyển sang giữa hè, hoa sen ở Binh Kinh đã nở rộ, nhưng tin tức từ học viện họa vẫn chưa đến.

Trong những ngày này, cô đã hai lần thảo luận về kỹ thuật hội họa với Ji Zhengkang tại gia đình họ Ji, và mỗi lần đều rất hợp ý. Cô và Xue Ruhui cũng trở nên thân thiện hơn, đến mức có thể cùng nhau đi dạo chợ và trò chuyện về những chuyện thú vị ở kinh thành.

Dù vậy, cô vẫn không tìm ra bất kỳ điểm bất thường nào ở Ji Zhengkang.

Vào những ngày nghỉ ngơi, ngoài việc thảo luận về hội họa với cô và đôi khi chơi cờ với bạn bè, Ji Zhengkang không có thú vui nào khác. Anh ta không có thê thiếp, không quan tâm đến phụ nữ, cũng không uống rượu, và không bao giờ có hành vi gây ra sự thiếu lịch sự. Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, anh ta đều không có điểm gì đáng nghi ngờ.

Con trai duy nhất của Ji Zhengkang đang làm quan ở nơi xa và chưa trở về kinh thành, vì vậy cũng không thể có chuyện gì xảy ra với con trai anh ta.

Càng quen biết nhiều hơn với gia đình họ Ji, Shen Shuyue càng cảm thấy tuyệt vọng. Họ đã sống bên nhau ngày đêm như vậy mà vẫn không tìm ra nguyên nhân. Khi đã chắc chắn rằng Pei Guangji không thể vì những mâu thuẫn nhỏ mà giết người, thì có lẽ chỉ còn một khả năng duy nhất.

Có lẽ mối quan hệ giữa Pei Guangji và Ji Zhengkang không phải là do cá nhân, mà liên quan đến những vấn đề lớn hơn, chẳng hạn như chính trị