Lẽ ra ngay khi vừa đến Bạch Kinh, cô ấy đã nên báo cho Bùi Quang Kí biết mình sẽ ở lại đâu, nhưng việc mình đang ở trong nhà họ Kỳ thực sự không nên để Bùi Quang Kí biết; hơn nữa, cũng không nên để ông ấy gửi thư đến đây, để tránh việc Bùi Quang Kí và Kỳ Chính Khang vì cô mà bị cuốn vào những rắc rối gì đó.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, trong năm ngày qua, tốc độ di chuyển của họ đã vượt xa mức bình thường; nếu tiếp tục trì hoãn thêm một thời gian nữa, có lẽ cũng không làm Bùi Quang Kí lo lắng quá nhiều. Thư này, có thể gửi muộn vài ngày cũng được.

*

Trong khi Shen Shuyue đang suy nghĩ những điều này trong lòng, ở phía bên kia, Tạp Như Huệ đã hoàn thành việc chỉ đạo các tôi tớ ở sân phía tây, sau đó bước ra khỏi sân và đi thẳng về phía cổng nhà.

Cùng vào thời điểm đó, trước cửa nhà họ Kỳ, một chiếc xe ngựa được trang trí bằng rèm màu xanh dương từ từ dừng lại; người xuống xe là một người đàn ông trung niên, thân hình cao ráo, khuôn mặt thanh tú.

Đó chính là Kỳ Chính Khang.

Khi bước vào nhà và qua bức tường che, thấy Tạp Như Huệ đang đợi mình, bước chân của Kỳ Chính Khang dần nhanh hơn, ánh mắt cũng hiện lên nụ cười, ông hỏi nhỏ: “Thế nào rồi? Người ta đã đến chưa?”

“Đã đến rồi, đang dọn dẹp ở sân phía tây đấy!” Tạp Như Huệ cũng giảm giọng xuống, trêu chọc ông: “Chỉ để mời người ta vào ở, lại nghĩ ra cách dùng những kẻ hỗn độn đến gây rối… Trông bạn càng ngày càng không biết tôn trọng người khác rồi đấy!”

“Nếu không làm vậy, làm sao có cơ hội gặp họ được?” Kỳ Chính Khang nhìn về phía sân phía tây và hỏi.

“Đã nhìn thấy rồi… Bạn có muốn gặp họ trực tiếp không?”

Kỳ Chính Khang khoanh tay lại, suy nghĩ một lát: “Trời đã tối rồi, người ta đã vào nhà rồi; nếu còn gọi họ ra ngoài thì quá phô trương, và cũng không phù hợp với lễ nghi khi cùng ăn uống… Có lẽ nên tìm cơ hội khác vào ngày mai mới đúng… Bạn nghĩ sao?”

“Nhìn bạn đã yên tâm và bình tĩnh trên chính trường suốt hàng chục năm rồi, nhưng đến lúc này lại bỗng nhiên trở nên lo lắng và không biết phải làm thế nào.”

Kỳ Chính Khang lắc đầu thở dài: “Suốt những năm qua, chỉ có hai lần vào năm ngoái và năm nay thôi là họ tin tưởng tôi để làm việc… Làm sao tôi có thể không làm tròn trách nhiệm được chứ?” Nói xong, ông nhìn Tạp Như Huệ với vẻ tò mò: “Hãy nói cho tôi biết xem, theo bạn, hai cô gái này thế nào?”

Tạp Như Huệ cười và nói: “Tôi đã quan sát k

“Nói như vậy thì mỗi người đều có điểm mạnh riêng,” Ji Zhengkang gật đầu đánh giá cao, “Vậy theo ý kiến của cô, cậu bé ấy thực sự thích cô nào trong số họ?”

**Chương 56: Cuộc Gặp**

Bầu trời dần tối xuống, trong phòng tiệc ánh đèn mờ ảo, Shen Shuyue và Zhu Kaiyan đã thay đồ sạch sẽ rồi ngồi xuống bên cạnh bàn Bát Tiên cùng với Xue Ruhui, sau đó bắt đầu dùng đũa.

Xue Ruhui bảo hai người cứ thoải mái như ở nhà mình, không cần e ngại gì cả, rồi quan tâm hỏi: “Lúc nãy các bạn đã dọn dẹp xong phòng riêng chưa? Có phát hiện thiếu thứ gì không?”

Shen Shuyue lắc đầu: “Thưa phu nhân, mọi thứ đã được chuẩn bị rất tỉ mỉ; chúng tôi không thiếu thứ gì cả.”

“Nếu sau này còn cần gì, cứ nói với tôi nhé,” Xue Ruhui cười nhẹ, “À đúng rồi, tôi vẫn chưa kịp hỏi… Lần này các bạn đến kinh thành là để du lịch hay có việc gì cụ thể cần giải quyết? Có cần tôi giúp đỡ gì không?”

Shen Shuyue đã suy nghĩ trước về câu hỏi này, và đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

Lần này đến kinh thành, cô không chỉ muốn gặp Ji Zhengkang mà còn muốn tìm cơ hội gặp Công chúa Zhenhua – người đã từng xin tha cho Pei Guangji. Xét theo tình hình hiện tại, cách tốt nhất là tận dụng cơ hội này để được Hoàng đế triệu tập các họa sĩ.

So với việc bịa ra những lý do khác, cách này nghe có vẻ hợp lý hơn và cũng không gây nghi ngờ gì.

Vì vậy, Shen Shuyue không do dự mà trả lời: “Chị Kaiyan chỉ đi dạo bình thường thôi; có lẽ sau này chị ấy sẽ đến nơi khác nữa. Còn tôi thì đặc biệt đến Binh Kinh vì tôi đã học hội họa từ nhỏ. Nghe nói Hoàng đế đang tuyển chọn họa sĩ, tôi cũng muốn thử sức mình.”

“Ah, ra vậy… Tôi tự hỏi sao lại chọn đúng lúc này để đến kinh thành. Nếu cô có ý định như vậy, thì để gia chủ nhà tôi giúp cô xem xét nhé.”

Shen Shuyue ngạc nhiên: “Ngài Ji cũng giỏi về hội họa à?”

“Không hẳn vậy đâu… Nhưng gia chủ tôi cũng có chút hiểu biết về nghệ thuật ngắm tranh, và cũng biết một số sở thích của Hoàng đế; có lẽ ông ấy có thể giúp được cô.”

“Đó thật tuyệt vời!” Shen Shuyue mừng rỡ, “Vậy thì tôi sẽ nhanh chóng vẽ một bức tranh, và khi ngài Ji rảnh rỗi, xin ngài hãy giúp đỡ tôi.”

“Ngày mai gia chủ tôi đúng lúc nghỉ ngơi; tôi sẽ nói chuyện với ông ấy ngay.”

Sau khi hoàn tất những việc cần thiết, Xue Ruhui lại nhiệt tình mời hai người ăn thêm món.

Khi bữa ăn kết thúc, Shen Shuyue và Zhu Kaiyan trở về phòng nghỉ ở phía tây, còn

Xue Ruhui nhìn cô ấy với ánh mắt tức giận: “Có gì đáng để phàn nàn chứ? Suốt những năm qua, mỗi khi chủ nhân nhắc đến đứa bé đó, dù là chuyện nhỏ nhặt nhất, ông ấy cũng luôn quan tâm hết sức. Chẳng lẽ cô vẫn chưa quen sao? Người sống mãi mãi không thể sánh bằng người đã khuất; người đã mất ấy giống như mặt trăng trên bầu trời, như màu son đỏ trong trái tim… Con trai của cô ấy cũng vậy thôi. Việc này cũng không hoàn toàn thiệt hại gì cho tôi đâu. Nhìn xem, suốt bao nhiêu năm nay, trong gia đình này không có ai khác ngoài tôi; chỉ có một mình tôi và một đứa con trai… Cuộc sống yên bình như vậy, có thể coi là tôi cũng được hưởng lợi từ việc đó.”

“Con người này phải biết nhìn nhận rõ tình hình. Chủ nhân cũng không có tước vị nào để kế thừa; đứa bé đó cũng không chịu mang họ Ji… Chỉ là một đứa con ngoài giá thú được ghi vào gia phả của họ mẹ mà thôi… Điều đó không thể ảnh hưởng đến tương lai của Yuen của chúng ta đâu. Tôi hoàn toàn có thể khoan dung hơn một chút… Biết đâu chủ nhân sẽ cảm kích tôi vì điều đó.”

Bà Cao cúi đầu xuống: “Thưa phu nhân, người nói đúng lắm… Lão nô thật là ngu dốt.”

Xue Ruhui lại bắt đầu lo liệu: “Những ngày tới, hãy chuẩn bị tốt cho hai cô gái này, để họ đến đây vui vẻ và trở về vui vẻ nữa. Cô gái Shen muốn tham gia cuộc tuyển chọn kia… Nếu cô ấy thực sự có tài năng và được Hoàng đế chú ý, thì cũng là điều tốt. Vì cô ấy vẽ tranh, nếu cần bất kỳ dụng cụ vẽ nào, hãy cố gắng sắp xếp một cách chu đáo nhé. Ngày mai, chúng ta sẽ set up bàn vẽ ngoài trời trong vườn… Mời chủ nhân đến chỉ bảo… Như vậy mới phù hợp với lễ nghi.”

*

Sáng hôm sau, trong khu vườn của nhà họ Ji, một chiếc bàn vẽ bằng gỗ bách được đặt trong một gian hàng thông thoáng; trên bàn đang có một bức tranh miền Nam Trung Quốc vẫn còn dang dở.

Shen Shuyue mặc một bộ áo dài tay hẹp, thuận tiện cho việc vẽ tranh, đang cúi người trước bàn, tập trung vẽ bằng bút lông trên giấy xuan.

Cô không ngờ cuộc gặp với Ji Zhengkang lại diễn ra nhanh đến thế… Tối hôm qua, cô đã vẽ tranh liên tục trong phòng riêng, nhưng vì mệt mỏi sau quãng đường dài, đến nửa đêm cô không thể tiếp tục được nữa… Hiện tại, bức tranh vẫn chưa hoàn thành.

Xue Ruhui ngồi trên ghế trong gian hàng, nói nhẹ nhàng: “Đừng vội vàng… Hôm nay chủ nhân ở nhà cả ngày; dù chưa vẽ xong cũng không sao đâu… Chỉ cần xem nửa phần đã là được.”

Shen Shuyue gật đầu, tiếp tục vẽ n

**Quý Chính Khang:** “Nếu là lỗi của tôi thì xin lỗi nhé… Tôi định không làm phiền ngài, nhưng lại vô tình gây ra sự bất ngờ…”

**Shen Shuyue ngước nhìn khuôn mặt hiền lành và đầy lời xin lỗi trước mắt mình, trong chốc lát cảm thấy choáng váng.”

Lúc đầu, khi nhìn thấy Quý Chính Khang từ xa tại viện học, cô chỉ nghĩ rằng nụ cười trên khuôn mặt vị quan cao cấp này chỉ là để duy trì mối quan hệ xã giao mà thôi. Nhưng bây giờ, khi được gặp gỡ trực tiếp ở khoảng cách gần hơn, đôi mắt đầy nụ cười với ánh mắt trong trẻo ấy đã làm giảm bớt đi vẻ oai nghiêm của một người có chức vụ cao; dường như cô thực sự đang gặp một vị trưởng thành hiền lành, không hề có vẻ kiêu ngạo hay phô trương của một quan chức, và cảm thấy thật gần gũi với người đó.

Sau khoảnh khắc choáng váng ấy, Shen Shuyue vội vàng đặt xuống cây cọ vẽ, tiến lại gần bàn sách và cúi chào: “Xin chào Quý ông Quý Chính Khang, tôi đã quá tập trung vào việc vẽ mà không để ý đến ngài, xin đừng trách tôi.”

“Vẽ tranh vốn dĩ cũng nên như vậy,” Quý Chính Khang vẫy tay bảo cô không cần phải quá lễ phép, sau đó quan tâm nhìn vào bức tranh trên bàn: “Cái nét vẽ vừa rồi kia, có phải do tôi làm ngài hoảng sợ không?”

Shen Shuyue cũng quay đầu nhìn, và thấy nét vẽ run rẩy ấy vừa đúng vào mặt sông, hòa quyện vào làn sương mù mơ hồ.

Cô đang định trả lời rằng không sao cả, thì bỗng nhiên nhận ra ánh mắt của Quý Chính Khang khi nhìn bức tranh đã thay đổi.

“Bức tranh này…” Sau một khoảnh lặng, Quý Chính Khang tỏ ra ngạc nhiên: “Thật là có phong cách giống hệt Nữ nhân Vân Dị!”

Shen Shuyue ngạc nhiên: “Ngài biết đến Nữ nhân Vân Dị ư?”

Bên cạnh, Tiểu Thư Hạc Như Huệ nghe thấy vậy liền nhìn Quý Chính Khang một cái, rồi vội vàng tiến lại xem bức tranh.

“Tất nhiên rồi. Chỉ là trước đây tôi không biết rằng Nữ nhân Vân Dị lại là một nữ họa sĩ. Mới đây tôi mới nghe một người bạn nói về điều này.”

Có lẽ tin tức này đã lan truyền rộng rãi sau khi cô sửa chữa bức tranh “Tuyết Sơn Độc Bạch Thảo Đồ” của mẹ mình tại quán trà ở Lâm Khang Thành.

Nhưng…

Shen Shuyue ngạc nhiên: “Ngài nói là bạn bè… Ngài yêu thích các bức tranh của Nữ nhân Vân Dị ư?”

Quý Chính Khang gật đầu, nhìn mãi vào bức tranh sơn thủy với những đám mây và núi non uốn lượn trên mặt nước, ánh mắt anh tràn đầy niềm yêu thích: “Bức tranh này càng nhìn càng thấy giống phong cách của Nữ nhân Vân Dị. Phu nhân, ngài nghĩ sao?”

Hạc Như Huệ ng