Shen Fuhai đặt đôi đũa xuống mép đĩa, dừng lại một chút rồi nhìn Shen Shuyue: “Con nấu ngon thế này, làm sao bố không nhận ra đây là trứng được? Con có thấy ai đó nấu trứng mà có hương vị của cua không? Họ đã tạo ra một món ăn nổi tiếng gọi là ‘Cua Rung’, và bố vừa rồi đang đặt tên cho món ăn của con đấy.” Shen Fuhai quay sang Qing Lan và Zou Momo bên cạnh: “Sau này khi kể ra ngoài, đây sẽ trở thành món ăn nổi tiếng của gia đình chúng ta ở Yijiang, được gọi là ‘Nấm Rung’!”

Shen Shuyue ho khan một cái rồi cùng với Qing Lan và Zou Momo bắt đầu cười. Cô nhìn vào mặt Shen Fuhai và thốt lên: “Bố ơi, nếu bố luôn vui vẻ như thế này, không la mắng con thì tốt biết mấy.”

Shen Fuhai ngạc nhiên: “Đó là câu gì vậy? Bố chỉ la mắng em trai con thôi, bao giờ la mắng con đâu?”

Shen Shuyue cười và liếc mắt: “Con chỉ nói thế thôi… Bố đi đường xa mệt lắm rồi, hãy ăn đi nào.”

Cô gọi Qing Lan và Zou Momo: “Qing Lan, Momo, các bạn cũng ngồi xuống ăn cùng nhé.”

Hai người do dự nhìn về phía Shen Fuhai.

Shen Fuhai vẫy tay: “Nghe theo lời Chanchan đi… Các bạn cứ thoải mái như bình thường, không cần phải lo lắng cho bố đâu.”

Hai người ngồi xuống hai bên Shen Shuyue. Vừa mới cầm đũa lên, bỗng nhiên Shen Fuhai hỏi: “Lẩu vị của Chanchan có thay đổi không? Tại sao hôm nay lại có nhiều món rau thế này?”

Ba người đều dừng đũa lại. Shen Shuyue nhìn Qing Lan và Zou Momo và nói: “À, là thầy ở học viện dạy đấy… Nói rằng kết hợp cả thịt và rau mới là điều hòa hợp, tốt cho sức khỏe và giúp cân bằng tâm hồn.”

“Học hành cao thì khác biệt thật… Phải nghe theo lời thầy nhiều hơn nữa!” Shen Fuhai gắp cho Shen Shuyue một miếng cá và một miếng xà lách, rồi hỏi tiếp: “Về mặt ăn uống thì đã chuẩn bị ổn rồi… Những ngày qua, con sống ở đây thế nào? Ngôi nhà ở đây thực sự không thể so sánh được với nhà ở nhà chúng ta… Thật là phiền lòng cho Chanchan của bố.”

Shen Shuyue lắc đầu: “Con cảm thấy ở đây cũng rất tốt… Sức khỏe tốt là điều may mắn lớn nhất… Dù ở đâu, miễn là có sức khỏe tốt thì vẫn có hạnh phúc… Nếu sức khỏe kém, dù ở trong ngôi nhà bằng vàng cũng vô ích thôi.”

“Mấy tháng không gặp, Chanchan của bố lại hiểu được ý nghĩa thực sự của cuộc sống rồi à?” Shen Fuhai vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nhìn cô. “Nhưng nhìn ngôi nhà bên kia, các bạn dường như đang sử dụng nó… Lúc nãy đi qua, bố thấy ngôi nhà ở phía đông cũng đèn sáng… Bây giờ nó được dùng

“Shen Shuyue nói một cách có vẻ như không quan tâm lắm.”

“Vậy bây giờ có người ngoài đang ở trong căn nhà đó à?!” Shen Fuhai nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt tròn xoe, “Chẳng lẽ số tiền bạc cha đã cho con không đủ để chi phí sao? Hai căn nhà bên cạnh được mua là để con sống thoải mái hơn, không cần phải luôn e dè khi ở nhà… Nhưng bây giờ lại có người ngoài đến ở, thêm vào đó lại là một người bạn học, con không phải lúc nào cũng phải cẩn thận sao? Nếu không may bị phát hiện ra…”

Shen Fuhai càng nghĩ càng lo lắng, vội vàng đặt đôi đũa xuống rồi đứng dậy: “Không được, phải gọi họ đi ngay!”

“Cha đừng vội!” Shen Shuyue vội vàng ngăn ông lại, “Con làm việc này có lý do của mình. Cha hãy nghe con nói trước đã. Người bạn học này không phải là người bình thường đâu; anh ấy chính là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử mùa thu năm nay ở Lâm Châu.”

“Dù anh ta có quan trọng đến mức nào đi nữa…” Shen Fuhai bỗng dừng lại, ngạc nhiên, “Người đỗ đầu kỳ thi khoa cử? Con muốn nói là người học giỏi nhất ở Lâm Châu, bây giờ lại đang ở ngay bên cạnh nhà chúng ta?”

“Đúng vậy.”

“Con làm vậy là vì tương lai của em trai con phải không?”

Shen Shuyue vỗ tay: “Nhìn này, nếu không phải vì cha làm ăn giỏi như vậy, cha đã hiểu ngay mà!”

Shen Fuhai vẫn đang suy nghĩ về chuyện này thì Shen Shuyue tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Cha chưa biết đâu, người đỗ đầu kỳ thi khoa cử này thường xuyên giảng dạy và giải đáp thắc mắc cho mọi người trong trường học. Rất nhiều bạn học nhờ vào sự hướng dẫn của anh ấy mà tiến bộ rất nhiều trong việc học tập. Tuy nhiên, tính cách của anh ấy khá lạnh lùng, ít khi giao tiếp với mọi người.”

“Tháng trước, con nghe nói anh ấy đang gặp khó khăn về tài chính và không có chỗ ở. Con nghĩ, nếu anh ấy cần một căn nhà, còn nhà chúng ta thì lại có rất nhiều… Ai lại không giúp đỡ anh ấy chứ? Vì vậy, con đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này để mời anh ấy đến ở cùng. Con nghĩ rằng việc này sẽ giúp em trai con xây dựng được mối quan hệ tốt với anh ấy; sau này khi em trai con đến, với mối quan hệ gần gũi này, việc học tập của em ấy chắc chắn sẽ tiến triển vượt bậc, và việc đỗ đạt thành công chỉ còn là vấn đề thời gian thôi!”

Shen Fuhai lắng nghe những lời của Shen Shuyue, khuôn mặt ông càng lúc càng sáng lên.

“Mọi người đều nói rằng yếu tố phong thủy rất quan trọng… Cha thấy đấy, khi mua nhà, cha cũng luôn chọn những khu vực tốt… Bây giờ, chúng ta đã mời được một người có tiềm năng trở thành người đỗ đầu k

“Cô đừng lo lắng quá, vị tiến sĩ này rất biết giữ phép tắc, chẳng bao giờ tự ý đến gần ai cả; anh ta cũng hoàn toàn không hiểu gì về những điều liên quan đến nam nữ, nên chắc chắn sẽ không phát hiện ra điều gì đâu,” Shen Shuyue nói, vừa vẫy tay một cách thoải mái. “Cô cũng biết rằng không ai là hoàn hảo cả; người ta có thể thông minh ở một khía cạnh, nhưng lại thiếu hiểu biết ở khía cạnh khác.”

*

Một tiếng hắt hơi nhẹ vang lên trước cửa sảnh của biệt thự phía Đông.

Shou Xin đang chuẩn bị thức ăn bên chiếc bàn tám tiên trong sảnh, nghe thấy tiếng đó liền ngẩng đầu lên và thấy Pei Guangji, vội vàng hỏi: “Chàng đã bị lạnh à?”

Pei Guangji lắc đầu rồi bước vào. Anh thấy gia đình Shen đã mang đến tới bốn cái hộp thức ăn; tất cả các đĩa thức ăn đều được xếp chật kín bên mép bàn.

Hơn một nửa số món trên bàn đều là thực phẩm chay; một số khác là thịt, cá và tôm có hương vị nhẹ nhàng.

Shou Xin nói: “Vậy thì chàng mau ăn đi nhé! Yan Sheng vừa mới mang đến, hãy ăn khi còn nóng nhé.”

“Cô hãy gọi Wu Bo đến nữa, chúng ta cùng nhau ăn nhé.”

“Được thôi, tôi sẽ sắp xếp hai món này xong rồi đi ngay,” Shou Xin lấy ra hai đĩa cuối cùng từ hộp thức ăn, đang chuẩn bị đặt chúng lên bàn thì bỗng nhiên dừng lại, “Ồ? Đây là gì vậy?”

Pei Guangji cũng vừa đến bên cạnh bàn, theo hướng nhìn của Shou Xin và lập tức nhìn thấy một tờ giấy hoa được gấp lại đặt trong lớp hộp thức ăn cuối cùng.

Pei Guangji chớp mắt một cái, sau đó nhìn sang Shou Xin.

Shou Xin nuốt nước bọt và nói: “Có lẽ… giống như câu đối và những tấm áp phích mùa xuân hôm qua, đây cũng là lời chúc Năm Mới mà cô gái Shen muốn gửi đến chàng phải không?”

Pei Guangji im lặng một lúc, rồi do dự đưa tay lấy tờ giấy hoa đó, từ từ mở ra… Và chỉ sau một cái nhìn –

Shou Xin cảm thấy mắt mình choáng váng; tờ giấy hoa đã được gấp lại và nằm trong tay Pei Guangji.

“Ừm,” Pei Guangji nhìn ra xa, gật đầu, “Đúng là lời chúc Năm Mới.”

*

Gần đến giờ Tý, toàn bộ khu phố Anping vẫn sáng đèn rực rỡ; tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa, tiếng cười nói của người lớn vang lên liên tục; những gia đình đang ăn uống để đón Năm Mới lại bắt đầu nấu nướng các món ăn vặt buổi tối.

Nhưng biệt thự nhà Shen thì đã yên tĩnh từ sớm; sau khi mọi người rời đi, trong sân chỉ còn lại những bóng đèn mờ ảo.

Cuối cùng cũng thuyết phục được Shen Fuhai đi nghỉ, Shen Shuyue lẳng lặng đi ra từ cổng phía trong của sân sau, đến cạnh

Shen Shuyue nhìn thấy Pei Guangji đang cầm đèn liền lên tiếng trách móc bằng giọng thấp: “Sao anh lại ở đây!”

Pei Guangji chớp mắt và hỏi ngược lại: “Tôi thấy em đã viết rằng sẽ gặp nhau vào giờ Tử.”

“Đúng vậy, nhưng đừng đứng ngay đối diện cửa nhé.”

“Vậy… tôi nên đứng ở đâu?”

Shen Shuyue bất ngờ và vội vàng đi đến phía bên kia để đóng cửa lại: “Chúng ta đi bên trong rồi nói sau!”

Hai người cúi đầu theo Pei Guangji vào phòng đọc sách. Khi cửa được đóng lại, Shen Shuyue mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi cô đứng dậy, cô nhận ra má tai của Pei Guangji đang hơi đỏ.

Lúc này, cô mới nhận ra rằng cuộc gặp gỡ vào nửa đêm này quả thực có phần quá đà đối với chàng trai thanh lịch trước mắt mình. Cô còn trách anh ấy đứng sai chỗ; thật may là anh ấy vẫn đến gặp cô.

Khi má Pei Guangji đỏ lên, Shen Shuyue, vốn đến đây vì mục đích nghiêm túc, cũng cảm thấy không thoải mái.

Hai người nhìn nhau một lát rồi đều quay mặt đi chỗ khác.

Pei Guangji nhìn về phía đông, thấy chiếc bàn đọc sách, liền ho một tiếng và chỉ vào cái hộp gồm tám ngăn trên bàn: “Tôi đã chuẩn bị một số trái cây và bánh ngọt; nếu em đói, có thể ăn nhé.”

“Ồ, tốt thôi,” Shen Shuyue nhìn về phía tây, thấy chiếc đèn mà Pei Guangji đang cầm, liền nói: “Trong nhà đã có đèn rồi, anh có thể đặt nó xuống được.”

Pei Guangji cúi đầu nhìn và gật đầu, sau đó đặt chiếc đèn xuống giá đèn.

Hai người lần lượt ngồi xuống hai bên chiếc bàn đọc sách. Sau một lúc ngồi yên lặng, Shen Shuyue hỏi Pei Guangji đang ngồi thẳng lưng bên cạnh: “Hôm nay, Shou Xin và ông Wu Bó không cùng anh ăn Tết đêm sao?”

“Ban đầu thì họ cũng định cùng ăn.”

Shen Shuyue chớp mắt nhanh.

“Còn em thì sao?” Pei Guangji hỏi.

“Ban đầu thì ba em cũng định cùng ăn.”

Phòng đọc sách lại chìm vào sự im lặng ngượng ngùng.

Shen Shuyue suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy lúc nãy anh đang làm gì một mình?”

“Tôi đang ôn sách, và…” Pei Guangji nhìn về phía sau bên cạnh.

Shen Shuyue theo hướng ánh mắt của anh ấy nhìn lại và thấy bức bình phong được dùng để ngăn cách hai phần phòng đọc sách. Phía sau bức bình phong, ngọn nến cũng đang cháy sáng như bên ngoài.

Shen Shuyue hiểu ra rằng theo tục lệ, sau khi cúng tổ tiên vào đêm Giao Thừa, ngọn nến phải được duy trì sáng suốt đêm. Ở nhà cô, mọi người luân phiên canh gác để tiếp tục thắp nến. Hôm nay, sau khi ăn xong, cô và cha mình cũng đã trò chuyện và canh gác cùng nhau trong một giờ đồng hồ. Còn ở nhà Pei Guangji, có lẽ anh ấy