Chỉ có ngôi nhà phía đông của hẻm Chuangyuan mới yên tĩnh đến lạ thường, vắng vẻ như một ngôi nhà trống không.

Khói nấu đã tan biến từ lâu, trong phòng khách, Pei Guangji ngồi yên lặng bên chiếc bàn, nhìn những món ăn trước mặt từ khi còn nóng hổi chuyển sang cứng lại, và cái canh viên bánh tròn vốn trong trẻo giờ đã trở nên đục ngầu, các viên bánh dính vào nhau.

Shou Xin đứng im bên cạnh, đến lúc này vẫn không hiểu tại sao đêm qua, chàng trai của mình lại yêu cầu người mang tin kia trước khi rời đi phải nói với cô ấy: “Nếu lần sau cô ấy quay lại tìm bà, xin hãy kể cho cô ấy nghe về những chuyện xảy ra ngày xưa.”

Đó là bí mật mà gia đình Pei đã giấu kín suốt mười bốn năm; đó là bí mật mà ngày hôm nay, khi chàng trai đã thành công và nổi tiếng, lẽ ra phải được bảo vệ cẩn thận hơn bao giờ hết; đó là bí mật mà chàng trai cũng không muốn cô gái Shen biết đến.

Chừng nào chàng trai không muốn, dù cô gái Shen có hỏi thăm đến đâu đi nữa, cô ấy cũng sẽ không bao giờ biết được.

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, Shou Xin chỉ có thể an ủi chàng trai: “Chàng hãy đợi thêm một chút nữa, chắc chắn cô gái Shen sẽ sớm đến thôi.”

Pei Guangji tỏ vẻ bình tĩnh, như thể đã dự đoán trước rồi, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Cô ấy sẽ không đến đâu.”

“Tại sao…” Shou Xin nói đến đó thì dừng lại, do dự.

Thực ra, cô ấy muốn hỏi tại sao chàng trai lại biết trước kết quả sẽ như vậy, nhưng lại vẫn muốn nói với cô gái Shen.

Nhưng có vẻ như chàng trai đã hiểu câu hỏi đó theo một nghĩa khác.

Pei Guangji từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xa xôi qua cánh cửa mở rộng, như thể đang nhìn về một nơi nào đó xa xôi: “Bởi vì từ rất lâu rồi, tôi đã từng khiến cô ấy sợ hãi và bỏ chạy một lần rồi.”

Đứng về phía bà chủ nhà, cô ấy hy vọng rằng trong những ngày cuối cùng khi bà còn tỉnh táo, bà sẽ không yêu thương cậu con trai nhỏ đó, bởi vì một tình yêu như vậy quá đau đớn.

Nhưng khi thấy bà chủ nhà đã ra đi, cậu bé không khóc lóc, không la hét, chỉ im lặng quỳ bên linh cảm của bà, cô ấy lại mong rằng trong lòng đầy hận thù của bà, vẫn còn một góc nhỏ dành cho tình yêu dành cho cậu bé.

Vì vậy, vào ngày an táng Lỗ Ngọc Tố, cô Giám Mẫu đã nói dối, đưa chiếc kích bằng ngọc khắc hoa mộc lan mà Lỗ Ngọc Tố thường dùng để viết lách khi còn sống, cho cậu bé Pei Quang Kỷ, nói rằng đó là di huấn đặc biệt của mẹ cậu bé để lại cho cậu.

Ngoài ra, cô Giám Mẫu cũng không thể làm gì thêm cho Pei Quang Kỷ được nữa.

Một đứa trẻ bốn tuổi, chứng kiến cha ruột mình say rượu và té xuống hồ, vùng vẫy trong dòng nước lạnh giá rồi chìm xuống, và suốt quá trình đó, đứa trẻ chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, thậm chí sau đó cả đêm cũng không nói một lời với ai.

Dù vì lý do gì đi nữa, dù hận thù đến mức nào, đối với gia đình Pei, đây là một chuyện đáng sợ đến cực điểm.

Họ nhìn Pei Quang Kỷ với ánh mắt ghê tởm và sợ hãi, như thể đang nhìn một con quỷ ác đầu thai thành người.

Tất nhiên, đối với ông Pei, người từng được mọi người kính trọng, chuyện con trai đánh đập con dâu coi như là “bê bối gia đình” không thể để lộ ra ngoài; còn hành động con trai không cứu cha khi cha đang gặp nạn thì càng phải che giấu kín đáo hơn nữa.

Để bảo vệ danh tiếng của cả gia đình và tương lai, những người trong gia đình Pei biết chuyện này đều đoàn kết với nhau một cách chưa từng có; từ đó, mọi người dường như đều quên mất chuyện gì đã xảy ra vào đêm hôm đó.

Nhưng dù chuyện có thể bị quên, thì hận thù thì không thể quên được.

Giống như ông Pei Kính Nghiêm, em trai thứ hai của Pei Quang Kỷ, không thể quên được việc mình từ nhỏ đã bị anh trai áp bức chỉ vì tài năng không bằng anh trai; không thể quên được việc mình gặp khó khăn trong việc sinh con, và luôn phải sống dưới bóng tối của việc anh trai mình “ngay năm sau khi kết hôn đã có được một đứa con thông minh”.

Vì vậy, Pei Kính Nghiêm đã tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt tài sản và con trai của anh trai mình, hy vọng rằng anh trai mình trên trời sẽ nhìn thấy và gật đầu đồng ý với hành động của mình.

Còn Pei Hồng Sơn cũng không thể quên được sự hận thù dành cho cháu trai ruột mình; hận thù vì cháu trai đã khiến ông mất đi đứa con trai cả mà ông đã nuôi dưỡng từ lâu; hận th

Vì vậy, Qin Xiujun đã đưa Pei Guangji đến nhà mẹ cô ở huyện Baochun, nơi khá hẻo lánh thuộc khu vực Lâm Châu, và yêu cầu người thân ở đó chăm sóc cậu bé. Cô chỉ thỉnh thoảng ghé thăm và mỗi dịp Tết, lại đón cậu trở về nhà.

Như vậy, suốt mười năm trời, cho đến khi Pei Guangji bước vào tuổi mười bốn, Qin Xiujun cảm thấy cuộc đời mình sắp kết thúc, nên đã gọi cậu trở về Lâm Khang.

Trong lúc hấp hối, bà nói với Pei Guangji: “Hãy cố gắng thi đỗ để thành danh lập nghiệp đi. Chỉ khi bạn đạt được thành tựu, bạn mới có thể lấy lại tài sản của mẹ từ tay chú hai, và chỉ khi bạn trở thành người quản lý gia đình họ Pei, bạn mới có thể di dời mộ mẹ ra khỏi ngôi nhà ô uế này, ra khỏi bên cạnh kẻ xấu xa đó, để mẹ bạn có được sự yên bình và tự do thực sự.”

Shen Shuyue không biết rằng, vào lúc mười bốn tuổi, Pei Guangji đã suy nghĩ như thế nào về lời dặn cuối cùng của bà ngoại mình.

Nhưng cô nghĩ rằng mình hiểu được tâm ý của người phụ nữ già ấy.

Bà muốn để lại cho Pei Guangji một điểm tựa để anh có thể tiếp tục cố gắng, để anh không bị chìm đắm hoàn toàn trong biển đời tuyệt vọng sau khi mất đi người thân cuối cùng.

Cuối cùng, Shen Shuyue cũng hiểu được tại sao Pei Guangji – người dường như không màng đến danh vọng và không có mong muốn gì trong cuộc sống – lại có thể dành hàng năm trời để cày cù đèn sách, chỉ vì việc thi đỗ để thành danh.

Cô cũng cuối cùng hiểu được ý nghĩa của những lời mà Pei Guangji từng nói, những lời mà trước đây cô không hiểu hoặc thậm chí hiểu sai.

Chiếc xe ngựa tiếp tục lao về phía trước, trong khi cảnh vật xung quanh Shen Shuyue lại đang nhanh chóng trôi ngược lại, những khoảnh khắc trong những ngày vừa qua liên tục hiện lên trước mắt cô.

Tại con phố trung tâm thành phố Lâm Khang, ngày hôm cô và Pei Guangji cãi vã, anh ấy đã nói với cô: “Em hiểu rõ về tôi đến mức nào? Em có biết tính cách và quá khứ của tôi không? Vậy mà em dám đề nghị tôi làm bạn đời cho chị gái em?”

Anh ấy nói: “Tôi không hiểu tại sao em lại tin rằng tôi sẽ cầu hôn chị gái em. Trong đời này, tôi chẳng bao giờ có ý định kết hôn. Sau này, em đừng nói những lời gây tranh cãi như vậy nữa.”

Anh ấy nói: “Tôi không phải là người phù hợp để kết hôn với chị gái em.”

Hóa ra, đó không phải là lý do anh ấy từ chối cô; thực sự, anh ấy tự nhận mình không xứng đáng để trở thành bạn đời của ai đó. Trong kế hoạch cuộc đời mình, anh ấy cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện lập gia đình.

Trước bức tường nhà họ Pei ở hẻm Chuangyuan, ngày mưa phù

Hóa ra những lời đó không phải chỉ là những lời nói xã giao; anh ấy thực sự mong muốn rằng những người phụ nữ đang chịu khổ trên thế giới này có được thêm hy vọng và công bằng, để không phải sống như mẹ mình.

Và việc anh ấy viết đơn kiện cho Quý Vận, dàn dựng các cuộc biện hộ, huy động sức mạnh của tất cả những người biết đọc trong thành phố để buộc Cui Jingheng phải chịu trách nhiệm theo pháp luật, cũng chính là vì Cui Jingheng – kẻ dùng việc áp bức phụ nữ để giải tỏa nỗi oán hận của mình – chính là một “Pei Jingqian” khác trên thế giới này.

……

Đến tận hôm nay, sau bao lâu do dự và bối rối, cô ấy dường như đã hiểu rõ Pei Guangji là người như thế nào, và ý định thực sự đằng sau những lời nói và hành động của anh ấy là gì.

Nhưng sự hiểu biết ấy lại nặng nề đến thế...

Shen Shuyue ngồi trong xe ngựa, cảm thấy mệt mỏi như thể trái tim mình đang bị những tảng đá nặng nề đè chặt, không thể nói ra lời nào.

*

Tại căn nhà phía đông của con hẻm Chuangyuan, trong phòng ngủ, chăn ga đã được gấp gọn và đặt ở góc giường; hai tủ quần áo đều mở cửa, bên trong không còn gì cả.

Wu Bo đang dọn dẹp đồ đạc khi quay đầu nhìn về phía Shou Xin, người đang đếm số quần áo bên cạnh: “Chàng thực sự định rời đi mà không nói lời nào sao?”

“Không phải là không nói gì cả… Chàng chắc chắn đã nói rõ với cô Shen rồi, tiền thuê nhà cũng đã thanh toán hết… Chỉ là đang chuẩn bị đồ đạc trước thôi.”

“Nhưng theo tôi nghĩ, có lẽ cô Shen biết những chuyện đó cũng không hẳn sẽ ghét bỏ chàng đâu!”

“Chàng chuyển đến đây vì lo sợ rằng Cui sẽ có những hành động gì đó tiếp theo… Hôm qua, bản án của Cui đã được công bố: anh ta bị kết án lưu đày và sẽ bị đưa ra khỏi thành phố trong thời gian tới… Chàng không còn lý do gì để ở lại đây nữa… Còn cô Shen thì…”

Shou Xin nghĩ rằng cô Shen là một người tốt bụng và có phẩm giá; chắc chắn cô ấy không thể vì một nỗi sợ hãi vô thức mà đuổi người từng giúp đỡ mình ra khỏi nhà… Nhưng với tính cách của chàng, biết mình đã gây phiền toái cho người khác, làm sao chàng có thể yên lòng ở lại đây được?

Việc dọn dẹp đồ đạc sớm và tự nguyện chia tay cũng là một cách để giữ gìn danh dự cho chàng.

Như mọi khi, Shou Xin không nói tiếp khi đến phần quan trọng… Nhưng lần này, Wu Bo cũng đã hiểu.

Sau một khoảng lặng dài, Wu Bo thở dài một hơi: “Dù là ai, khi bỗng nhiên phải đối mặt với những chuyện như thế này, dù có thể hiểu được hành động của chàng, cũng khó tránh khỏi cảm giác sợ hãi… Tại sa