Niềm vui từ việc công bố danh sách những người đỗ thi đã lan truyền khắp các con phố và ngõ hẻm của kinh thành, khiến cho triều đình Bạch Kinh – nơi suốt mùa xuân này đang chìm trong không khí nghiêm túc chống tham nhũng – thở phào nhẹ nhõm; đồng thời cũng mang lại những chủ đề mới mẻ để mọi người bàn tán sau bữa ăn.

Tuy nhiên, khi mọi người đều nghĩ rằng cuộc tranh cãi này đã kết thúc, một tin tức gây sốc lại một lần nữa làm xáo trộn sự yên bình vốn đã khó có được của Bạch Kinh.

Vào ngày thi đình, có tin đồn lan truyền trong triều rằng vào tháng 11 năm ngoái, việc Tướng Tiết Qianxia bị trì hoãn công việc quân sự do uống rượu thực ra là do bị đồng nghiệp giăng bẫy.

Thành trì quan trọng ở biên giới tây bắc bị mất là do có kẻ phản bội trong quân đội đã bỏ thuốc độc vào rượu của ông ta, đồng thời thông đồng với kẻ thù từ bên ngoài để dẫn quân địch xâm nhập.

Khi tin này được loan truyền, triều đình và dân chúng lại một lần nữa xôn xao.

Điều khiến mọi người càng thêm kinh hoàng là, có tin đồn rằng kẻ phản bội này thực chất là do sự chỉ đạo của Thái tử thứ hai, với mục đích loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến.

Và đúng vào lúc tin tức này làm rung chuyển cả triều đình, những người đỗ khoa cử tại Điện Kim Luan đang trả lời câu hỏi: Nếu Thái tử phạm tội, liệu ông ta có phải chịu tội như người dân thường hay không?

Sau khi kỳ thi đình kết thúc, vào ngày mà mọi người đều mong đợi sẽ được công bố danh sách những người đỗ thi, ánh mắt của mọi người lại đổ dồn về phía vụ án chấn động này.

Càng ngày càng có nhiều tin đồn lan truyền. Người ta cho rằng lý do Thái tử thứ hai coi Tướng Tiết Qianxia là kẻ bất đồng chính kiến là bởi vì ông ta âm mưu tập trung quân đội riêng ở biên giới. Và nguồn tiền để Tướng Thái tử thứ hai tập trung quân đội đó chính là những thiệt hại do lũ lụt hàng năm trên sông Cao Hà.

Vụ án tham nhũng liên quan đến đê Thông Ninh và việc mất đi thành trì quan trọng ở biên giới thực chất đều do cùng một kẻ gây ra.

Triều đình và dân chúng đều rất phẫn nộ; các quan lại văn võ cũng đều đang điều tra sự việc này. Nhưng Hoàng đế – người lẽ ra phải giữ vững trật tự và sự ổn định của đất nước – lại đột nhiên báo bệnh, cách ly mình và không tiếp kiến bất kỳ ai, thậm chí còn không công bố danh sách những người đỗ thi.

Sự im lặng của Hoàng đế dường như xác nhận rằng những tin đồn đó là sự thật. Một số người cho rằng việc Hoàng đế cách ly mình chính là để bảo vệ Thái tử thứ hai.

Không ai trong triều đình có thể gặp Hoàng đế, ng

Mặc dù do chính sách che giấu danh tính người soạn thảo, không ai biết rõ bài luận này thực sự do ai viết ra, nhưng ngoại trừ phe cánh của Thái tử thứ hai, tất cả các quan lại trong triều đều bị ảnh hưởng bởi bài luận này; họ đã nỗ lực vận động mạnh mẽ, khẩn thiết yêu cầu Hoàng đế trở lại triều đình.

Còn có hàng chục bài luận khác có quan điểm tương tự, như những tia lửa nhỏ lan rộng từ triều đình xuống dân gian, từng câu từng chữ phản ánh tiếng nói của người dân, đại diện cho ý kiến của muôn người.

Sau nửa tháng trôi qua, cánh cổng cung điện được đóng kín suốt thời gian cuối cùng cũng từ từ mở ra.

Zhong Hua đứng trước cửa, nhìn thấy căn phòng đầy rẫy những bức tranh bị lộn xộn; cha cô đang ngồi co ro giữa đống tranh đó, với khuôn mặt bẩn thỉu và hoảng loạn. Lời đầu tiên ông nói với cô là: “Ying nhi, đây chính là kết quả mà con mong muốn sao… Cha có thể làm ngơ, nhưng con lại cố tình đưa kết quả tàn nhẫn này đến trước mặt cha, để cha biết rằng đứa con ruột của mình thực sự muốn chống lại cha?”

Zhong Hua hiểu rõ rằng, ngay từ khi cô tung tin anh trai mình thông đồng với kẻ thù và phản quốc, cha cô đã nhận ra rằng tất cả những câu hỏi trong kỳ thi này đều là âm mưu của cô.

Khi cô điều tra vụ án liên quan đến Xie Qianxia, cô đã không để lộ bất kỳ thông tin nào; trước đó, cha cô hoàn toàn không hề biết gì. Câu hỏi trong bài luận đó về “hoàng tử” thực ra không chỉ ám chỉ các thành viên của hoàng gia, mà còn là những người quyền lực. Khi cô và cha cô đề xuất câu hỏi đó, lý do họ đưa ra là muốn đặt những mâu thuẫn vào tay những quan lại quyền lực do Ji Zhengkang dẫn đầu, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc điều tra vụ án tham nhũng ở Tōnningshan.

Nhưng cha cô không ngờ rằng, mục tiêu thực sự của cô lại chính là anh trai mình.

Kể từ khi phát hiện ra chiếc vòng ngọc mà bà ngoại để lại cho cô chứa độc tố, cha cô cảm thấy vô cùng tội lỗi đối với cô; vì vậy, cô đã tận dụng sự yêu thương và tin tưởng mà cha cô dành cho mình nhiều hơn bao giờ hết.

Nếu cha cô thực sự là một người hiền minh, cô cũng không muốn phải làm như vậy, nhưng cô không có cách nào khác.

Zhong Hua bước qua cửa và chậm rãi bước vào: “Nếu con gái có những người anh trai khoan dung, nếu Đại Triệu có những vị hoàng tử đức độ, con gái sẽ không mong muốn có kết quả như này… Nhưng bây giờ, con gái buộc phải chấp nhận kết quả này.”

Hoàng đế với khuôn mặt gầy guộc ngẩng đầu lên: “Kết quả này, con muốn nó vì ai? Vì bản thân con, vì em trai con, hay vì Đại Triệu?”

“Con muốn nó vì bản th

“Thật là những lời hay đẹp như ‘vì sự thịnh vượng của Đại Triệu’, ‘làm việc vì dân chúng’, ‘làm sao có thể đối mặt với thiên hạ… Cha thực sự không bằng con…”

Hoàng đế, kiệt sức tột độ, lại bất ngờ cười lên. Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói: “Nếu không phải vì sự kỳ vọng của bà ngoại cha, cha chỉ muốn sống cùng tranh vẽ, làm một người tự do, yên bình. Nhưng bây giờ, trước thì bà ngoại đã dùng độc để bảo vệ con, sau thì anh hai con lại thông đồng với kẻ thù, âm mưu nổi loạn… Cha thực sự đã mất hết hy vọng, không còn sức lực để tiếp tục làm việc vì dân chúng nữa. Con có tâm và có khả năng này, vậy thì việc này sẽ được giao cho con.”

Châu Hoa rung động mí mắt, do dự nói: “Giao cho… con?”

Hoàng đế đứng dậy từ đống tranh vẽ, nhìn thẳng vào mắt cô: “Con phải hiểu ý của cha. Nhưng con cũng cần phải biết rằng, nếu con đi theo con đường này, con sẽ phải đối mặt với vô số gai góc trên con đường phía trước. Để cắt bỏ những gai góc đó, có thể phải mất vài năm, hoặc cả đời… Có khi, dù đánh đổi bằng mạng sống, con cũng không thể cắt bỏ hết chúng…”

“Nếu con dám thử, cha sẽ hỗ trợ con.”

Dưới ánh mắt của hoàng đế, những lời nói ấy vang dội trong tai Châu Hoa, khiến cô cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm đam mê.

*

Sáu ngày sau, khi hoàng đế trở lại triều đình, kỳ thi đình cuối cùng cũng sắp công bố kết quả.

Nghe tin này, cả triều đình, nơi suốt nửa tháng qua luôn có những cuộc tranh cãi không ngớt, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nín thở chờ đợi kết quả của kỳ thi đình này. Bởi vì thứ hạng trong kỳ thi này chắc chắn sẽ liên quan mật thiết đến quyết định của hoàng đế đối với hoàng tử thứ hai.

Bảng vàng này không chỉ ảnh hưởng đến số phận của 156 vị tiến sĩ mới đỗ, mà còn liên quan đến số phận của toàn thể dân chúng. Mọi người đều mong đợi xem bài luận nào sẽ giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi này.

Vào ngày công bố kết quả, khi bình minh vừa ló dạng, tiếng chuông buổi sáng vang lên, các cổng cung điện lần lượt mở ra. Đoàn tuần duyệt hoàng gia đi đầu, 156 vị tiến sĩ mới đỗ mặc áo lam trắng, theo thứ tự bước vào cung điện và đứng thành hàng bên ngoài điện Tập Anh.

Các quan văn võ đều tập trung bên ngoài điện; khi ánh bình minh lan tỏa khắp nơi, ánh vàng rực rỡ chiếu sáng, tiếng trống và chuông vang lên, cánh cửa uy nghiêm của điện Tập Anh cuối cùng cũng từ từ mở ra.

Hoàng đế mặc áo rồng màu vàng đỏ, đội mũ đế màu đen, ngồi trên

Vào cùng một thời điểm đó, bên ngoài cung thành, gần với hành lang phía bắc của con đường hoàng gia, đã có hàng ngàn người tập trung lại đây. Vô số người dân xếp hàng bên ngoài hành lang, chờ đợi với sự nóng lòng danh sách những người đỗ thi. Người ta liên tục đẩy nhau về phía trước; Shen Shuyue bị đẩy đến mức choáng váng và suýt không thở được. Chiếc váy lụa đỏ mới may của cô đã bị nhăn nheo, khiến cô tỏ ra rất phiền lòng: “Dậy từ sáng sớm để xếp hàng, nhưng chẳng có ích gì cả!”

Zhù Kaiyan và Qing Lan đứng hai bên bảo vệ Shen Shuyue, trong khi Lục Xiūmíng hét lớn: “Đừng đẩy nhau nữa! Danh sách chưa đến đâu, một khi đã đến thì chắc chắn sẽ có kết quả mà!”

Ngay sau đó, tiếng trống và nhạc vang lên từ phía cổng cung thành. Mọi người đều nhìn ra xa và thấy các binh sĩ hoàng gia xếp hàng mở đường; tám người viên chức cùng nhau mang theo một cái lều được phủ bằng lụa vàng, tiến về phía hành lang. Khi lều đến nơi, họ cẩn thận mở tấm rèm vàng phía trước, rồi đặt chiếc bảng vàng lên đó và giao cho các quan chức đi theo. Các quan chức này lập tức leo lên thang để treo bảng danh sách.

Không khí ồn ào xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh; mọi người đều nhìn chăm chú vào chiếc bảng vàng đang được mở ra từ từ. Người đầu tiên nhận ra tên mình trên bảng là một người trong đám đông:

“Người đứng đầu hạng Nhất, Pei Guangji!”

“Là Pei Langjun! Thật sự là Pei Langjun!”

“Là Yizhi! Thật sự là Yizhi!”

Qing Lan và Lục Xiūmíng bên cạnh cũng reo hò mừng rỡ. Zhù Kaiyan chỉ im lặng, ôm tay nhẹ nhàng và nói: “Điều này cũng đáng mong đợi.”

Trong tiếng ồn ào của mọi người, chỉ có Shen Shuyue là ngước nhìn chiếc bảng vàng treo cao, chăm chú nhìn vào ba chữ “Pei Guangji” ở đầu danh sách. Niềm vui lớn lao khiến cô trở nên yên lặng đến mức không thể nói nên lời. Trước mắt cô, hình ảnh Pei Guangji đứng đầu danh sách trong giấc mơ 14 năm trước hiện lên rõ ràng… Giấc mơ ấy cuối cùng cũng trở thành sự thật.

Tiếng bàn tán của mọi người xung quanh vang lên: “Pei Guangji? Chính là người đứng đầu kỳ thi xuân năm nay, thuộc gia tộc Pei ở Lâm Khang sao?”

“Thật tuyệt vời! Đây là người đỗ đầu tiên trong ba kỳ thi liên tiếp, là Tiến sĩ triều đình!”

“Ai biết Tiến sĩ Pei đã viết luận án về chủ đề gì?”

“Đúng vậy, Hoàng đế đã chọn luận án nào?”

Lục Xiūmíng nhiệt tình trả lời: “Chính là luận án mà trong đó có câu ‘Pháp luật là thứ mà Hoàng đế chia sẻ với toàn thể dân chúng’!”

“Thật sao?!”

“Tất nhiên là thật! Tiến sĩ Pei cũng là bạn học của tôi!” Lục Xiūmíng nói với vẻ tự hào.

“Tốt quá! Đ