Tiên đế đã cảm động trước tấm lòng hiếu thảo và tình anh em của ông ta, nên đã chấp thuận việc này. Mẹ và em gái của Xie Changyan cuối cùng cũng được bảo vệ danh dự, và có thể sống yên bình ở vùng ngoại ô kinh đô.

Trước đó, khi Xie Changyan cùng với Pei Guangji đi về phía nam, họ cũng đã ghé thăm mẹ và em gái mình khi qua Bạch Kinh, để xác nhận rằng hai người đang ổn thì mới tiếp tục hành trình đến Giang Nam.

Đối với những “giả sử” mà Shen Shuyue đưa ra, Xie Changyan lắc đầu: “Cuối năm thứ mười ba của triều đại Xuān Mò? Dù sao cũng không kịp rồi… Lúc đó, cha tôi đã phạm phải sai lầm lớn; theo luật pháp, không còn cách nào để sửa chữa nữa, và cha tôi cũng phải chịu trách nhiệm cho những sinh mạng đã thiệt mạng của binh sĩ và dân chúng ở biên giới.”

Shen Shuyue tỏ vẻ tiếc nuối: “Vậy nếu lúc đó tôi đến Bạch Kinh, liệu tôi có thể làm gì được cho bạn không?”

“Có quá nhiều ‘giả sử’ rồi…” Xie Changyan nhíu mày, “Nếu bạn thực sự muốn làm điều đó, hãy tự mình cứu Pei Yizhi đi… Còn tôi thì…”

Xie Changyan suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngay trước khi tôi bị bỏ tù, bạn đã mời tôi uống rượu từ quán Đăng Tiên Lâu… Những năm sau đó, tôi chưa bao giờ được thưởng thức lại hương vị đó ở miền bắc nữa.”

“Được rồi, tôi nhớ rồi.”

Xie Changyan và Lu Boshi nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Shen Shuyue, không hiểu chuyện gì đang xảy ra mà nhìn nhau.

Shen Shuyue cầm chiếc ấm trà trước mặt mình, nâng lên chúc hai người: “Lần chia tay này, lần tái ngộ sau này có lẽ sẽ là trong hoàn cảnh hoàn toàn khác… Tối nay, thay vì rượu, chúng ta hãy cùng uống trà để cảm ơn ông Lu và chàng Xie vì sự bảo vệ suốt chặng đường… Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày mai.”

Sau buổi tiệc chia tay này, Shen Shuyue cùng với Shen Sizhou bắt đầu hành trình trở về nhà ở phía nam.

Từ cuối mùa xuân đến giữa mùa hè, khi họ trở về Lưu Hạ, đó chính là thời điểm tuyệt vời nhất để ngắm nhìn cảnh đẹp của những hàng sen.

Cây mộc phong lan trong vườn Phỉ Viên cũng đã mọc cao vút, cao hơn những cây khác, những cành xanh tươi trĩu đầy những nụ hoa non màu xanh nhạt.

Bà ngoại và cha cô vui mừng nói với cô rằng, người làm vườn cho biết sự phát triển của cây này vượt xa mong đợi; số lượng nụ hoa còn nhiều hơn cả dự kiến… Chỉ cần một tháng nữa, khi thời tiết mát mẻ vào mùa thu, cây sẽ nở hoa.

Shen Sizhou đứng bên cạnh khu vườn và hỏi Shen Fuhai: “Cha ơi, chị gái con trước đây đã nói rằng, chỉ c

Vào một đêm yên tĩnh của tháng Tám, cơn mưa thu rả rích bắt đầu rơi xuống.

Shen Shuyue nằm trên giường trong phòng ngủ, mắt nhắm lại, lờ mờ nghe tiếng mưa bên ngoài cửa sổ, và có một linh cảm mơ hồ nào đó xuất hiện. Cô để mình chìm vào giấc ngủ sâu hơn theo những làn sóng liên tục ấy.

Cả đêm mưa thu rơi không ngừng, mãi đến khi bình minh mới tạnh đi.

Mây tan biến, ánh nắng đầu tiên sau cơn mưa chiếu sáng khu vườn đã được làm sạch. Ánh nắng vàng óng lan tỏa dọc theo các bậc thang, lên những cành cây, và trên cây hoa mộc lan um tùm lá xanh, hàng chục nụ hoa bắt đầu nở rộ dưới ánh nắng ban mai, tạo nên một cảnh tượng trắng muốt như tuyết.

Đúng vào khoảnh khắc đó, Shen Shuyue từ từ tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu, và nghe thấy tiếng gió tuyết rít gào.

**Chương 80: Đoàn tụ**

Gió núi rít rầm, xen lẫn tiếng tuyết rơi xào xạc, dường như đang vang lên từ một cái hang hẹp sâu thẳm nào đó.

Một số giọng nói của những người đã qua cũng theo tiếng gió tuyết ấy bay đến tai Shen Shuyue:

“Chanchan, em có biết bức tranh đó chứa điều gì không? Đó chính là sinh mệnh của vô số người dân ở miền Nam sông Dương Tử, thậm chí còn là sự sống còn của cả Đại Triệu. Em phải đưa bức tranh đó đi… Chị Giai Nhiên hẳn đang trên đường đến đây rồi; em hãy đi về phía Bắc để gặp chị ấy.”

“Chanchan, em chỉ đang trì hoãn những kẻ sát thủ này một thời gian thôi… Em sẽ thoát ra và đuổi theo các bạn…”

“Chanchan, em còn nhớ không? Năm ngoái vào ngày hôm nay, chúng ta đã cùng nhau uống cháo Lập Bát ở chùa. Lục Dự An nói rằng cháo Lập Bát ở chùa đã được cúng trước Phật, uống vào sẽ trừ bệnh, xua đuổi tai họa và mang lại sự sống lâu dài… Hôm nay lại là ngày Lập Bát, chúng ta hãy tin anh ấy một lần nữa đi.”

Những tiếng gọi “Chanchan” liên tục vang vọng trong đầu cô.

Cuối cùng là tiếng vỗ tay mạnh mẽ, cùng với một câu nói: “Hãy đi về phía Bắc, đừng quay đầu lại.”

Gió tuyết trên núi dường như tạm thời dừng lại, nhưng ngay sau đó lại bắt đầu cuồn cuộn, cuốn trôi mạnh mẽ.

Giống như thời gian, sau khi dừng lại một vòng bốn mùa, lại tiếp tục trôi chảy.

Trong tiếng gió tuyết rít gào ấy, Shen Shuyue bỗng nhiên mở mắt, và bắt đầu thở hổn hển.

Không khí lạnh lẽo đầy bụi tuyết theo từng hơi thở tràn vào cổ họng cô, cảm giác đau rát rõ ràng khiến cô hoàn toàn quay trở lại với đêm Lập Bát năm Thanh Chính thứ hai, và với những bông hoa mộc lan nở rộ.

Hoa mộc lan đã nở rồi… Cô đã trở lại… Cô

“Cô gái ơi, chúng tôi đang ở trong hang động này,” Thanh Lan nói nhanh nhẹ để giải thích cho cô ấy nghe, “Sau khi rời khỏi đền Thần Núi bằng ngựa, cô đã ngất đi trên lưng ngựa; tôi đã dẫn cô đi về phía bắc và cuối cùng gặp được cô Chúc cùng một số bạn của cô ấy. Bạn bè của cô Chúc đã dẫn chúng tôi vào hang động này, và hiện giờ họ đang canh gác bên ngoài để bảo vệ sự an toàn của cô và bức tranh.”

Shen Shuyue lo lắng đến nỗi giọng nói của cô gần như hỏng: “Vậy còn Pei Guangji thì sao? Anh ấy ra sao rồi?”

“Sau khi gặp chúng tôi, cô Chúc đã lập tức đi đến đền Thần Núi để hỗ trợ anh Pei. Có lẽ bây giờ cô ấy đã đến nơi rồi.”

“Chỉ có chị A Yan một mình thôi à? Quân đội của công chúa đâu rồi?”

“Quân đội của công chúa vẫn chưa đến, nhưng cô yên tâm đi. Cô Chúc nói rằng cô ấy đã mang theo một người hỗ trợ… Người đó quý giá không kém một đội quân đâu.”

Tuyết bay mù mịt, cuốn trôi khắp nơi.

Giữa thung lũng trắng xóa, hai con ngựa phi nhanh về phía nam, với vết giày ngựa làm tung tóe tuyết bùn sau mỗi bước chạy.

Trên con ngựa đi đầu, mái tóc buộc cao của Chúc Khai Yên bị gió cuốn thành từng sợi dài; cô cúi người sát vào yên ngựa, một tay nắm cương, tay kia vung roi: “Lục Tuấn Minh! Nhanh lên nữa!”

Con ngựa phía sau, Lục Tuấn Minh cũng vung roi lên và hét lớn: “Tôi đang cố gắng rồi! Nhưng con ngựa này trơn quá, nó không nghe lời tôi đâu!”

“Tôi đã dạy cậu cưỡi ngựa suốt hơn bốn tháng trời… Chỉ mong đến ngày này thôi… Liệu lúc cần thiết, cậu có thể làm được không?!”

Đúng lúc Lục Tuấn Minh định trả lời, miệng anh lại bị tuyết cuốn vào, khiến anh ho sặc sụa trên lưng ngựa.

Trong tiếng ho dữ dội ấy, bỗng nhiên, giọng nói của Chúc Khai Yên trong quán trà ở Binh Kinh vào tháng Bảy năm nay vang lên trong đầu anh:

“Lục Tuấn Minh, tôi muốn hỏi cậu một câu… Nếu bây giờ, cha ruột của cậu và Shuyue cùng lúc rơi xuống hai con sông khác nhau, và cậu chỉ kịp cứu một người, thì cậu sẽ cứu ai?”

“À? Tôi phải cứu ai đây? Còn Trang Y Chi thì sao? Anh ấy đang ở đâu?”

“Trang Y Chi cũng ở trong con sông đó, cùng với Shuyue.”

“Vậy… còn cô thì sao?”

“Tôi cũng ở trong con sông đó… Và còn rất nhiều người khác nữa.”

Lục Tuấn Minh cắn chặt răng, cúi người thấp xuống để chống chịu cơn gió tuyết dữ dội, rồi dùng hết sức lực vung roi mạnh mẽ, đuổi kịp Chúc Khai Yên và cùng cô tiến về phía đền Thần Núi để hỗ trợ.

Bên

Trước đền thờ, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Dường như chiến thắng đã trong tầm tay, thì bỗng nhiên một đợt sát thủ mới lại xuất hiện và tràn vào nơi này.

Hai người bị vây kín từ hai phía, đối mặt với nhau và cố gắng chống đỡ những đòn kiếm hung hãn đang bay về phía họ.

Trang Quang Vũ mặc bộ áo rách rưới, máu me đẫm đỏ; máu nóng hổi liên tục chảy ra từ vết thương trên da thịt, lan rộng khắp bộ áo. Trang Trực cũng bị thương hai nhát kiếm trong trận chiến dữ dội, ông phải nắm lấy vùng bụng và ngã ra sau. Trang Quang Tĩnh dùng lưng mình để chặn đỡ đà ngã của anh ta, rồi quay đầu nhìn anh.

Đứng lưng đối lưng với nhau, Trang Trực xé một miếng vải áo ra và thở hổn hển nói: “Với cuộc chiến lớn như thế này, bức tranh mà các người đang bảo vệ… rốt cuộc là cái gì vậy?”

Trang Quang Vũ, trong lúc đối đầu với kẻ thù, vẫn không giữ được hơi thở ổn định và trả lời: “Đó là sinh mạng của người dân Giang Nam và cũng là linh hồn của Đại Triệu.”

“Vậy thì đêm nay… tất cả những gì chúng ta làm đều xứng đáng!” Trang Trực dùng miếng vải áo buộc chặt vết thương trên bụng mình, sau đó hít thật sâu và tiếp tục lao vào chiến đấu. Trang Quang Vũ cũng lập tức rút kiếm và đối đầu với những đòn kiếm hung hãn đó.

Sức mạnh mãnh liệt của những đòn kiếm khiến vết thương trên người họ bị xé toạc, máu tuôn ra ào ạt. Trang Quang Vũ phải cố gắng nhắm mắt lại để giữ cho tầm nhìn của mình rõ ràng hơn.

Lúc này, một tên sát thủ đã xuyên qua hàng phòng thủ của Trang Trực, lưỡi dao của hắn nhắm thẳng vào lưng Trang Quang Tĩnh. Trang Trực vội vàng quay đầu lại và cảnh báo: “Cẩn thận!”

Trong khoảnh khắc Trang Quang Vũ né tránh được đòn tấn công nguy hiểm, một thanh kiếm lấp lánh ánh bạc đã lao đến và đánh bật chiếc kiếm đang lao về phía họ. Hai người quay đầu lại và thấy một cô gái mặc áo đỏ đang đá tung cửa đền thờ, rõ ràng là cô ấy vừa chạy đến từ phía sau đền. Ngay sau lưng cô ấy, còn có một chàng trai đang thở hổn hển.

Khi nhìn rõ người đến, Trang Quang Vũ cảm thấy chóng mặt và phải quỳ xuống, dựa vào kiếm. Chu Khai Nhan cúi xuống nhặt thanh kiếm trên đất lên và giúp Trang Quang Vũ đứng dậy.

Lục Tu Thích lao vào trận chiến, dang rộng đôi tay che chở cho mọi người: “Tôi là Lục Tu Minh! Ai dám động đến tôi nữa!”

Đêm dần trở nên sâu thẳm, gió tuyết trên núi cũng bắt đầu yếu đi, và đền thờ núi cũng trở lại yên bình. Chỉ còn mùi máu tanh nồng nặc, cho thấy một trận chiến dữ dộ