Xí Tán không còn đề nghị mời anh ta đi ăn nữa, thay vào đó, cô mang đến những món trái cây sấy khô và thịt nguội, chất đầy tay anh ta và nói: “Anh rể ơi, đây là những món mới làm ở nhà, hãy thử xem nhé.”

Bên cạnh, Xí Thải nhìn họ với ánh mắt khinh thường. Cô quay sang nhìn mẹ mình; bà đang cúi đầu xem lá bài trong tay, khi thấy con gái nhìn lại, bà vội vàng giấu chúng vào tay áo và cười một cách ngượng ngùng.

Chỉ có cha mới kiên định nhất; ông không dám mắng vợ và con gái, chỉ mắng cái con trai không biết tiến bộ kia.

“Chơi bời mà mất hết ý chí! Ngày nào cũng đi đánh gà, đánh chó… Tôi còn chưa kịp dạy dỗ cậu cho đàng hoàng đã thế này rồi. Bây giờ thì càng ngày càng lớn mọn, còn đi chơi thuyền nữa! Lần này sẽ thuê bao nhiêu người trên thuyền? Sẽ che giấu bao nhiêu kẻ phóng đãng có tên tuổi nữa? Những lời tôi từng nói trước đây, các bạn đều quên hết rồi sao… Thật là không may mắn cho gia đình này!”

Ôi, nói thật là… Bà Xí bất đắc dĩ an ủi: “Hôm nay là ngày đầu năm Mới, không nên mắng người khác đâu. Con gái và con rể đã vất vả trở về thăm, họ đến để chúc Tết chúng ta theo phong tục… Nếu bố cư xử như thế này, sẽ khiến mọi người cảm thấy xấu hổ lắm đấy! Thôi đi, đây chỉ là lòng tốt của các con thôi; bố không thể trở thành người làm hỏng không khí vui vẻ này được đâu…”

Xí Kỷ Nguyên thấy vợ mình đang cố gắng thuyết phục mình, trong lòng nghĩ: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Dễ dàng như vậy sao?”

Trong khi đó, Yang Xùn lại rất ngoan ngoãn và cẩn thận: “Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng lắm; chỉ muốn cả gia đình vui vẻ mà không tính đến nhiều điều khác. Nếu cha cảm thấy không ổn, sau này tôi sẽ sai người chuẩn bị lại, xin cha đừng giận.”

Xí Kỷ Nguyên thở dài trong lòng: “Thôi đi, đừng làm phiền nữa. Chiếc thuyền của con trai ba, để nó đi chơi một lần rồi trả lại chủ nhân cũng được… Còn về mẹ và các con gái, để lại một hai món là đủ rồi.”

Nếu những miếng thịt ngon đã được nhét vào miệng rồi lại phải nhổ ra, thì còn khó chịu hơn việc không được thưởng thức chúng nữa. Xí Đồ và Xí Tán đều cảm thấy xấu hổ và không dám nói gì.

Yang Xùn cũng không vội vàng, mà hỏi một cách nhẹ nhàng: “Vậy những món quà Tết mà tôi đã chuẩn bị cho cha cảm thấy thế nào ạ?”

Đối với những người có học thức và phẩm giá, thật khó để từ chối những món quà tinh tế và đẹp mắt. Nếu nói về giá trị, thì vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được… Xí Kỷ Ng

Ý tôi không phải là đang tặng nó cho bạn đâu; bạn đừng đi can thiệp vào chuyện này. Lời nói đó khiến Chí Kỷ Nguyên bối rối không biết phải nói gì, trong khi Tư Lệ và Tư Đan lại cười toe toét, chỉ nhận được ánh mắt lạnh lùng từ mẹ họ.

Thật là tồi tệ… Hóa ra anh chàng này đang làm mất mặt cha mình. Chí Thái ngồi trong chiếc ghế đẩu, day đầu không biết phải làm sao; những chàng trai khác thường rất chu đáo và cố gắng làm hài lòng cha vợ, nhưng anh chàng này thì khác. Anh ta có thành tích và chức vụ cao hơn cả cha vợ, việc anh ta cúi đầu chào cha vợ giống như đang thể hiện sự kính trọng… Cô sợ rằng bất cứ lúc nào cha mình cũng có thể cúi đầu chào anh ta một cách quá mức.

Thực ra, tuổi tác của hai người cha con này không chênh lệch nhiều lắm; cha cô sinh cô khi mới 21 tuổi, chỉ hơn Dương Tuấn 12 tuổi mà thôi. Một người gọi ông là “cha vợ”, còn người kia thì không muốn chấp nhận điều đó, có lẽ trong lòng họ cảm thấy rất khinh thường… Nhưng biết làm sao được? Hôn nhân đã diễn ra được vài tháng rồi, danh phận đã được xác định rõ ràng; dù không muốn thừa nhận điều đó, họ cũng buộc phải chấp nhận.

Nói chung, trên triều đình, mỗi người đều có vai trò riêng của mình, nên không cảm thấy ngượng ngùng gì; nhưng khi gặp nhau ở nhà thì lại hoàn toàn khác… Cảm giác không thoải mái xuất hiện trên mặt mọi người, và họ luôn muốn tìm cớ để gây sự.

May mắn thay, Dương Tuấn biết cách sống hòa thuận với gia đình Chí. Vì việc gọi nhau là “cha vợ” và “con rể” thật sự rất khó xử, thì hãy coi nhau là đồng nghiệp thôi.

“Hôm nay, chúng ta hãy bỏ qua chuyện lễ vật đi; tôi muốn nghe ý kiến của cha về Vua Việt. Theo quan điểm của cha, Vua Việt là người như thế nào? Việc ông ấy đóng quân ở Vũ Việt, liệu có ích hay có hại cho đất nước không?”

Khi nói đến chuyện này, Chí Kỷ Nguyên đã suy nghĩ rất nhiều suốt đêm. Là một viên quan thanh tra, ông là người duy nhất phản đối việc Hoàng đế bắt buộc người cháu bị tàn tật của mình phải đánh kiếm trước mặt mọi người; nhưng sự phản đối của ông không mang lại kết quả gì, và cuối cùng Vua Việt vẫn phải mất mặt trước mọi người.

Có lẽ Hoàng đế chỉ thấy sự nhục nhã của Vua Việt, nhưng nhiều người khác lại thấy một nỗi buồn lớn lao. Giết người cũng chỉ là một hành động quá đáng thôi; nếu Vua Việt có tội, việc trừng phạt ông ấy một cách nghiêm khắc là đủ rồi, tại sao lại phải sử dụng những phương thức xúc phạm phẩm giá như vậy?

Nhưng đó là Hoàng đế… Người mà họ đã ủng hộ trong suốt thời gian dài… Không biết là thất vọng hay

Khi nhắc đến chuyện này, Từ Ký Nguyên im lặng trong một thời gian dài. Đó là nỗi đau sâu thẳm trong lòng tất cả mọi người; hầu tước Yán Lăng đang tận dụng cơ hội này để loại bỏ phe bảo hoàng. Thế nhưng người được mọi người ủng hộ chỉ phát biểu yêu cầu điều tra kỹ lưỡng, và chỉ có vậy thôi, không hề có lời nào khác.

Bây giờ, người đã gây ra những tội ác lớn lao này lại tự nguyện nhắc đến chuyện này. Từ Ký Nguyên nhìn về phía ông ta, trong mắt tràn đầy sự căm ghét sâu sắc. Hai gia tộc lớn đã bị ông ta tiêu diệt một cách dễ dàng như vậy; dù các biện pháp mà Thái Phú sử dụng để đối phó với ông ta có phần quá mức, nhưng cũng không nên khiến nhiều người phải chết oan như vậy!

Dương Huấn nhận ra rằng Từ Thượng Thư đang đổ lỗi cho mình, nhưng ông ta hoàn toàn không có ý định biện hộ cho bản thân. Một cách từ tốn, ông ta nói: “Trong cuộc chiến giữa hai bên quân đội, hoặc là bạn chết, hoặc là tôi chết. Giống như việc đánh con rắn; nếu một đòn không giết chết nó, rất có thể bạn sẽ bị nó cắn trả. Trong những cuộc tranh đấu phe phái, không có chỗ cho tình cảm con người. Nếu tôi rơi vào tay các bạn, thì chỉ có cái chết là đường đi duy nhất. Dù đúng hay sai thì cũng không quan trọng lắm; điều khiến tôi thực sự không hiểu là tại sao, dù Thái Phú đã hy sinh tất cả vì bệ hạ, nhưng đến cuối cùng, bệ hạ vẫn không hề lên tiếng bảo vệ ông ấy. Đó là Hoàng đế; chỉ cần ông ấy ra lệnh, việc cứu người trở nên dễ dàng như trở bàn tay. Chỉ có thể là ông ấy hoàn toàn không muốn cứu họ… Tại sao lại như vậy? Bởi vì Thái Phú là người được Tiên hoàng tin tưởng và giao trọng trách; tôi nắm quyền chỉ huy quân đội, còn ông ấy nắm quyền về công vụ hành chính. Mọi quyết định trong triều đình đều do ông ấy đưa ra… Bệ hạ không thể chấp nhận ông ấy nữa. Còn cả gia đình của cha vợ tôi nữa; nếu không phải vì tôi đã che chở họ lần trước, bệ hạ cũng sẽ không quan tâm đến số phận của họ đâu. Xin hỏi cha vợ tôi, việc dành trọn tấm lòng mình nhưng lại bị phớt lờ, liệu ông có thất vọng không? Nếu vương quốc Đại Thịnh bị ông ấy làm hỏng, liệu các người có hối tiếc vì sự trung thành ngu ngốc của mình, và ân hận vì nếu mình sớm tỉnh táo hơn, thì có lẽ đã không đẩy muôn dân vào cảnh khốn cùng như vậy không?”

Lần này, Từ Ký Nguyên không do dự, mà nói một cách kiên quyết: “Bạn nghĩ tôi chưa bao giờ nghĩ về điều này à? Tôi đã nghĩ, và suy nghĩ rất kỹ… Tôi mới nhận ra rằng trên

Con người ấy, ai cũng chỉ tin tưởng bản thân mình mà không dám tin tưởng người khác. Liệu Yang Xun có thể đảm bảo rằng sau khi nắm quyền lực, ông sẽ không quên đi những lý tưởng ban đầu? Khi tuổi tác tăng lên, liệu ông có tránh xa những thú vui vật chất và không bỏ mặc nỗi đau của người dân?

Vì vậy, không ai nên cố gắng thuyết phục ai cả; đây là một vấn đề không thể giải quyết được. Chỉ bàn luận trên bàn đàm phán thôi là không thể tìm ra lời giải đâu.

Yang Xun tựa vào chiếc ghế xoay, hơi thở căng thẳng ban đầu dần dần được thư giãn, ông mỉm cười nói: “Tôi thật là ngớ ngẩn, trong ngày tốt lành như thế này, sao lại bắt đầu nói về những chuyện nhỏ nhặt ấy. Thôi, không nói nữa, xin cha vợ đừng để tâm đến điều này. Hôm nay là ngày Tết, việc vui vẻ đón Tết mới quan trọng.”

Ông đứng dậy, dựa vào tay vịn của chiếc ghế xoay, chuẩn bị ra ngoài tìm vợ mình. Nhưng Xi Jiyuan phía sau đã gọi ông lại: “Yang Xun, dù tương lai sẽ ra sao đi nữa, xin đừng để Tí Tí phải chịu thiệt thòi. Nếu có thể, hãy cho cô ấy trở về nhà, về bên cha mẹ mình. Là một cô gái nhỏ, cô ấy không thể can thiệp vào tình hình chính trị, cũng không thể giúp ích gì cho anh được.”

Ông dừng bước lại, quay đầu lại một chút: “Tôi biết ngài thanh tra không nỡ rời xa con gái mình. Đợi đến khi nào đó… hãy để cô ấy tự quyết định. Không ai được quyết định thay cô ấy cả; cô ấy đã lớn rồi, không còn là đứa trẻ nữa.”

Nói xong, ông khoanh tay và bước ra ngoài. Chiếc áo lụa mềm mại của ông bay qua ngưỡng cửa, như con cá lặn xuống vùng nước sâu, yên lặng và kín đáo. Ông bước chậm rãi đến khu vực có ánh sáng dưới hiên, mỉm cười nhìn Xi Cai đang phát những cây tre cho các em gái mình.

Vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, mọi người không ra ngoài, mà cùng nhau đốt một đống lửa ở sân trước, ném những cây tre vào lửa và che tai chờ đợi tiếng nổ vang dội. Đó là một trò chơi đơn giản mà họ có thể chơi trong thời gian dài; sau đó, khi đống lửa vẫn chưa tắt, họ thay những cây tre bằng những thứ khác như khoai lang, sắn, hoặc dùng chúng để nướng thịt thỏ; mùi thơm lan tỏa khắp sân.

Nhờ sự hào phóng của Yang Xun, mọi người đều coi trọng ông hơn. Xi Cai không muốn chia thịt thỏ cho ông, nhưng Xi Tan đã tiết kiệm từng miếng nhỏ và đem đến cho ông một cách ân cần.

Khi chàng rể ngồi trên chiếc ghế xoay, Xi Tan liền ngồi xuống bậc thang, ngước đầu hỏi ông: “Chiếc thuyền ‘Hỗn Thái Thanh’ kia, trước đây có