Ôi, Lệ Cải làm sao có thể không biết rằng, khi Hoàng đế bận rộn không thể ra ngoài, lúc đó cô mới thực sự an toàn được.

Khi hỏi về việc cô nhận lương, Thái hoàng thái hậu nói rằng mọi chuyện đã được sắp xếp xong, danh sách các nữ quan cũng đã được ghi chép lại trong văn phòng của Thượng phủ; từ nay trở đi, chỉ những nữ quan có tên tuổi trong cung mới được phép tham gia công việc này.

Lệ Cải mới thở phào nhẹ nhõm; dù không chắc liệu điều này có thể khiến Hoàng đế từ bỏ ý định của mình hay không, nhưng có ít hơn là không có gì cả.

Lúc này, từ xa, tiếng chuông của chùa Hộ Quốc vang lên, ba tiếng chuông trong trẻo liên tiếp, sau đó ngừng lại và lại vang lên tiếp. Đó là lời nhắc nhở mọi người rằng giờ Tý đã đến, và một năm mới đã bắt đầu.

Nếu như là những năm trước, vào lúc này, khắp thành phố hẳn sẽ nổ tung với ánh đèn và tiếng pháo hoa, nhưng vì đang trong thời kỳ tang lễ của Thái hậu, mọi thứ đều được tổ chức một cách giản dị, nên cảnh tượng trở nên khá vắng vẻ. Bữa yến tối trong cung cũng đã kết thúc; ngay sau khi giờ Tý qua, các quan văn võ đều xếp hàng theo thứ tự để chúc mừng Năm Mới với Hoàng đế, đây được coi là cuộc họp lớn đầu tiên của năm mới. Sau khi nghi lễ kết thúc và mọi người nhận được quà lì xì, họ có thể rời cung trở về nhà.

Lệ Cải hiếm khi có cơ hội đi dạo trên phố vào ban đêm; mặc dù ánh đèn sáng rực, thế giới xung quanh dường như trở nên rất nhỏ bé, chỉ còn lại khoảng không gian hạn chế bên trong chiếc xe ngựa này. Cô ngồi dựa vào cửa sổ, nhô nửa khuôn mặt ra ngoài để ngắm nhìn sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài.

Người đàn ông ngồi bên cạnh cô luôn quan sát từng hành động của cô; anh ta bỗng nghĩ rằng nếu cô kết hôn với mình, có lẽ cô sẽ mất đi rất nhiều tự do.

Anh ta thở dài nhẹ, “Nếu muốn xuống xe đi dạo, thì cứ đi đi.”

Lệ Cải quay đầu nhìn anh ta, có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng sau một lúc suy nghĩ, cô vẫn lắc đầu: “Trời lạnh quá, em không muốn ra ngoài đâu. Bảo người lái xe chạy chậm một chút đi, em sẽ ngồi trong xe và ngắm nhìn.” Cô vừa nói vừa chỉ vào những chiếc đèn lồng bên đường: “Chiếc đèn hình thỏ nhỏ kia, anh đã từng làm chưa? Biết cách làm phần đầu của nó không?”

Anh ta trả lời rằng không biết, vậy là cô bắt đầu hướng dẫn anh ta: “Trước tiên, hãy làm hai hình tròn, sau đó dùng chỉ để cố định một điểm; khi bẻ ra, chúng sẽ trở thành hai cái ‘mặt’ lớn ở hai bên. Sau đó, dán giấy lên trên, phủ một lớp son đỏ lên nền trắng, cắt giấy

“Tôi không biết cách làm điều đó, bạn hãy để người khác giúp bạn đi.”

Cuối cùng anh ta cũng chọn phương án thay thế: “Thôi được, chúng ta chỉ cần làm hai chiếc đèn hình thỏ thôi, rồi ghép chúng lại với nhau thành một cặp.”

Hà Thái vui vẻ đồng ý, nhưng sau khi kéo rèm màn trong một lúc, bên trong xe ngựa trở nên lạnh đi. Cô vội vàng buông rèm xuống, tựa vào người anh ta và thì thầm: “Hoàng đế dường như đã điên rồ rồi… Tối nay ông ấy làm khó Vua Việt, chẳng hề có chút sự oai nghiêm hay khoan dung của một vị vua đâu. Vua Việt chẳng hề làm gì sai trái cả; ngài ấy còn bị thương nữa kìa…”

Nhưng Dương Tuấn đã quen với những việc này từ lâu: “Không chỉ có các vua mà còn có nhiều công tước có công lao lớn cũng được phong làm vua. Họ nắm giữ quyền lực quân sự, tương đương với các quan lớn cai quản các vùng đất riêng biệt. Hoàng đế chọn Vua Việt để làm ví dụ thực ra là đang đánh vào những người mà gia đình Dương Tuấn quen biết… Điều này chỉ khiến gia đình chúng tôi bị xấu hổ mà thôi; không ai khác bị ảnh hưởng cả, bởi vì Vua Việt là chú ruột của hoàng đế mà.”

Hà Thái lẩm bẩm: “May mà ông ấy không đề cập đến tên bạn…”

Anh ta cười và nói: “Nếu ông ấy đề cập đến tên tôi thì tốt biết mấy… Tôi khỏe mạnh, không sợ bị mắc cỡ trước mặt mọi người. Nhưng hoàng đế lại chọn Vua Việt… Ngài ấy bị thương, và điều đó khiến các công tước khác càng nhận ra rõ hơn tình hình hiện tại của mình.”

“Hoàng đế làm như vậy, không sợ rằng điều đó sẽ phản tác dụng sao?” cô bất chợt hỏi.

Lời nói của cô đã bị anh ta bắt lỗi ngay lập tức; anh ta cười và hỏi lại: “Cô cũng nghĩ rằng khi bị ép đến đường cùng thì nên chống trả sao?”

Cô bỗng ngẩn ngơ, rồi đổi đề tài: “Sau Tết, chúng ta sẽ đưa Thái hậu vào lăng mộ hoàng gia… Anh có đi cùng không? Nếu đi, em muốn trở về sống ở phố Đại Dương Thụ vài ngày, được không?”

Anh ta cười và đồng ý: “Được thôi… Nhưng có lẽ em sẽ phải đi cùng. Các phụ nữ trong gia đình sẽ do Châu Quý Phi dẫn đầu để hộ tống linh cung của Thái hậu vào lăng mộ… Đó là theo quy định truyền thống. May mà lăng mộ không quá xa; đi đi về về cũng chỉ mất ba đến năm ngày thôi.”

Nghe vậy, cô ngửa đầu hỏi tiếp: “Thái hoàng thái hậu không đi sao? Tại sao lại là Châu Quý Phi dẫn đầu?”

Dương Tuấn giải thích: “Thái hoàng thái hậu là người lớn tuổi; không tiện đi cùng… Hơn nữa, trong cung cũng cần có người ở lại để coi sóc mọi việc, không thể để trống không được.”

Cô thốt lên “À…” Mùi hương của câ

Hôm nay, mọi lễ vật dùng để chúc Tết đều đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi. Chú rể phải mang quà tặng đến nhà cha vợ trong ba năm liên tiếp; những món quà chủ yếu là thịt, gồm cả heo và cừu nguyên con, được buộc bằng lụa đỏ, và trên đầu heo, cừu còn được buộc thêm hoa hồng đỏ lớn.

Khi sắp lên xe, Hạ Tri Cải vẫn lo lắng nên lại kiểm tra một lần nữa; ngoài thịt ra, còn có hai hộp lụa nữa.

“Bên trong chứa cái gì vậy? Là bánh kẹo hay mứt ngọt sao?”

Anh ta đáp một cách vô tư: “Đó là quà tặng cho mỗi người.”

Hạ Tri Cải thở dài thất vọng; người chồng mà cô từng tự tin rằng sẽ biết cách chi tiêu hào phóng khi đến nhà cha vợ, hóa ra vẫn keo kiệt như xưa. Hai hộp quà chỉ đủ cho bốn người, mỗi người chỉ được nửa phần… Thật là tinh vi!

Nhìn lại Úc Vũ và Cống Hỉ, hai người đang mặc những bộ áo lụa màu sắc rực rỡ; chính Dương Huấn là người đã chọn những bộ áo này, nói rằng muốn giúp các vợ có vẻ ngoài đẹp hơn. Trên nền bạc, những bông hoa được khắc tinh xảo, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Tuy trông rất lộng lẫy, nhưng thiết kế không mấy tinh tế.

Cống Hỉ và Úc Vũ cười một cách ngượng ngùng; Hạ Tri Cải nhìn họ bằng ánh mắt an ủi và quyết định bỏ qua chuyện đó. Nhìn xuống phía sau, xe ngựa kéo vẫn được trang trí bằng hoa đỏ trên nền xanh lá… Họ dường như rất vui vẻ.

Xe cỗ nhỏ bé bắt đầu hành trình về phía phố Đại Dương Thụ.

Trước cổng nhà, người hầu đứng trên bậc thang nhìn ra xa và cuối cùng cũng nhận ra xe ngựa của gia đình Hầu phủ; họ vội vàng báo tin vào bên trong: “Cô Hạ Tri Cải đã trở về rồi, hãy nhanh chóng thông báo cho chủ nhân và bà chủ nhà.”

Người hầu chạy vào báo tin, và mọi người trong phòng khách vội vàng ra đón tiếp. Bây giờ đã lớn thêm một tuổi rồi, không thể còn nghịch ngợm như trước được nữa… Hôm nay, Hạ Thiên và Hạ Đan không hề nói gì về việc chú rể lại đến; họ cúi chào một cách lịch sự và chúc mừng năm mới: “Chú rể, chúc mừng năm mới!”

Dương Huấn cũng đáp lại lễ cúi chào và ra lệnh cho người ta đưa đồ vào nhà. Mấy người hầu mang heo và cừu vào bếp; vì có cả cừu nguyên con, nên phải thể hiện lòng biết ơn đối với chú rể… Hạ Ký Nguyên ra lệnh: “Hãy chuẩn bị sẵn cừu nguyên con để tối nay cả nhà cùng nhau ăn mừng.”

Thịt được chuẩn bị theo nghi thức, số lượng rất nhiều… Hạ Tri Cải tự hỏi không biết bốn người sẽ chia những hộp quà đó như thế nào.

Khi hộp quà được đưa đến

Khi đến lượt họ, Yang Xun vẫn chưa kịp mở miệng thì họ đã gọi anh ta là “chú rể” một cách ngọt ngào. Xi Lu nhận được một chiếc hộp lụa hai tầng khác, bên trong có son phấn 24 màu và phấn mắt ba màu; ngoài ra còn có một bộ trang sức đính vàng ngọc, coi đó là bộ trang sức xa hoa nhất mà cô ấy từng có trong đời này.

Xi Tan nhìn với ánh mắt ghen tị, hỏi: “Chú rể ơi, của con thì sao?”

Yang Xun không nói gì, chỉ nhìn anh ta một cách bình thản. Xi Tan bắt đầu lo lắng: “Chẳng lẽ ông định gán cho con một chức vụ quan để con đi rèn luyện trong quân đội chứ?”

Người đối diện nhướng mày và nói: “Ôi, cái ý tưởng đó hay đấy.”

Xi Tan biến sắc mặt: “À, con biết mà… Lúc nào cũng chỉ được ở nhà, chẳng ai muốn tiếp xúc với con cả.”

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, một tấm thẻ gỗ nhỏ được ném về phía anh ta. Anh ta vội vàng đón lấy, lật qua lật lại và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Yang Xun giải thích: “Trên dòng sông Luo Shui, có một con thuyền họa thuật dài mười dặm tên là ‘Hun Tai Qing’. Bạn có thể đi tham quan, sinh sống hoặc ẩn náu trên thuyền đó. Mùa xuân sắp đến rồi, bạn thích đi thuyền lắm mà, từ nay không cần phải thuê thuyền của người khác nữa – chúng rất bẩn thỉu. Thuyền này được tặng cho bạn đây; hãy mời các nhà văn, họa sĩ đi cùng, ngắm núi, ngắm sông và tìm hiểu tình hình dân gian đi!”

**Chương 50**

“Á!” Xi Tan hét lên, làm cả nhà giật mình.

Nếu trước đây các con của gia đình Xi đều ghét Yan Ling Hou, thì bây giờ tình hình sẽ thay đổi.

Việc được giáo dục trong gia đình của một viên quan cao cấp, tất nhiên, luôn đặt quốc gia lên trên hết; những đứa trẻ tuổi này luôn nhớ điều đó trong lòng. Khi không liên quan đến lợi ích cá nhân, chúng có thể ghét Yang Xun đến mức muốn làm hại anh ta.

Đặc biệt là trong cuộc loạn lạc của hai vị vua trước đây, anh ta đã lợi dụng cơ hội đó để giam cha mẹ và chị gái mình vào ngục; mặc dù sau đó họ được thả ra, nhưng ân oán đó vẫn còn đó. Một ngày nào đó, khi có cơ hội, chúng chắc chắn sẽ trả thù Yang Xun.

Nhưng đôi khi, mọi chuyện trên đời này thực sự rất khó lường. Chỉ một khoảnh khắc trước, họ vẫn đang tức giận và nghĩ đến việc bỏ độc vào thức ăn của Yang Xun, nhưng ngay sau đó, khi suy nghĩ kỹ lại, họ nhận ra rằng hành động đó là sai trái…

Anh ta đến đây với tấm lòng chân thành, để thăm hỏi người thân. Nhìn xem anh ta chu đáo đến mức nào – mọi người đều được chuẩn bị chu đáo; ngay cả các cung nữ bên cạnh chị gái họ cũng mặc đồ lấ