Vua Việt lập tức tái nhợt mặt, nói: “Thưa Bệ hạ, chân tôi không khỏe lắm, e rằng sẽ làm phiền đến niềm vui của mọi người.”

Nhà vua không chịu từ bỏ ý định của mình: “Nếu chân không khỏe, thì cứ ngồi mà múa đi. Chỉ cần lòng thành được thể hiện ra, Thái hoàng thái hậu sẽ không trách móc đâu.”

Các quan lại có vẻ mặt đa dạng: người thì ngơ ngác, người thì cau mày, người thì cúi đầu, thà không để ý đến chuyện này. Có lẽ trong mắt một số người, việc Nhà vua làm khó Vua Việt như vậy chắc chắn phải có lý do riêng. Còn biểu cảm của Dương Huấn thì lạnh lùng; mặc dù Vua Việt bị gây khó xử, nhưng đức độ của Nhà vua cũng đã được thể hiện trước mặt toàn triều.

Người được phe bảo hoàng ủng hộ, chính là Nhà vua như thế này – hay thay đổi tâm trạng thất thường. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi; không lâu sau đây, sẽ còn nhiều tình tiết thú vị xảy ra nữa.

Vợ Vua Việt, vì quá lo lắng cho chồng, suýt nữa đã đứng dậy; bà không thể chịu đựng được cảnh chồng mình bị mắc cỡ trước mặt mọi người.

Hạ Thái nhìn thấy tình hình không ổn, liền kéo bà lại và lắc đầu, báo hiệu rằng bà không nên làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn.

Trong mắt Vợ Vua Việt lấp lánh ánh nước mắt; bà hoảng loạn nhìn Hạ Thái, rồi lại nhìn về phía Thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu đang nắm lấy tay vịn; bà không muốn phụ lòng Nhà vua, nhưng rõ ràng cũng không đồng tình với cách làm này của ông ta. Bà cố gắng mỉm cười và nói: “Tôi biết các con cháu đều có lòng hiếu thảo. Nếu Ngài Thất Lang gặp khó khăn, thì uống thêm vài ly rượu cũng coi như đã thể hiện lòng thành rồi.”

Tuy nhiên, Nhà vua vẫn kiên quyết, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “Chú Tứ đang giữ gìn biên giới phía bắc, không có mặt ở kinh đô; chú Chín đã cống hiến hết sức lực cho triều chính, gầy yếu đi vì công việc… Chỉ có Ngài Thất Lang là người đang nghỉ ngơi ở đất phong kiến, hiếm khi trở về kinh đô. Với cơ hội tốt như thế này, sao lại không giúp mọi người vui vẻ một chút? Chẳng lẽ Ngài tự cho mình quá xuất sắc, đến nỗi không coi trọng Bệ hạ à?”

Lúc này, có người lên tiếng gọi “Bệ hạ” và đứng dậy, đó là Tư lang Trung thư.

“Trong trận chiến Nam Bình, Vua Việt đã đánh bại hai vạn quân địch; chân Ngài bị thương trong trận chiến đó, đó là công lao lớn cho đất nước. Hiện tại, Thái hậu vừa qua đời, cả thiên hạ đều đang tang tóc… Mặc dù Tết Nguyên đán là dịp vui vẻ, nhưng lòng hiếu thảo vẫn phải được đặt lên hàng đầu.

Ban đầu, Vương phi Việt vẫn hy vọng rằng Cửu Lang sẽ lên tiếng nói lời công bằng, nhưng thấy anh ta không hành động gì cả, bà liền lén kéo tay áo của Hạnh Thái. Nghe đến đây, bà cảm thấy tuyệt vọng và tự nhủ rằng buổi tối hôm nay chẳng phải là yến tiệc đón Năm Mới gì cả, mà rõ ràng là một “bữa tiệc nguy hiểm”!

Thấy vậy, Vua Việt cũng không dám trì hoãn nữa, ông lấy thanh kiếm gỗ được đưa đến trước mặt, nói với giọng vang dội: “Thần tuân lệnh”, sau đó cúi đầu chào Hoàng thái hậu rồi rút kiếm ra khỏi vỏ.

Các động tác của ông vẫn uyển chuyển, lưng thẳng như khi xưa trên chiến trường, nhưng tiếc là khi kiếm quay, đôi chân ông lại không theo kịp, khiến ông vấp ngã; may mắn thay, ông có thể dựa vào chuôi kiếm để đứng vững trở lại.

Lần này, ông làm chậm động tác của mình, kết hợp sức mạnh và sự mềm mại, áo choàng bay phấp phới. Tuy nhiên, mỗi khi ông thay đổi bước đi, chiếc khúc gỗ được buộc quanh chân tật thương của mình lại cọ xát vào gạch, tạo ra tiếng kêu ầm ĩ, giống như tiếng dao cùn cạo qua da.

Mọi người đều biết rằng việc đi lại đã khiến ông gặp rất nhiều khó khăn, làm sao ông có thể chịu đựng được những căng thẳng như vậy? Má ông đỏ bừng, mồ hôi nhỏ giọt rơi xuống từ hai bên thái dương… Khi ông quay người đánh kiếm, ông suýt nữa ngã.

Không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh, chỉ có tiếng kiếm va vào không khí, tạo ra tiếng vang nhẹ nhàng. Sau khi thực hiện xong đòn cuối cùng, ông thu kiếm và cúi chào; tiếc là chân tật thương của ông không thể quỳ xuống được, ông đành ngẩng đầu lên với khuôn mặt đẫm mồ hôi, nở nụ cười méo mó: “Con không đủ sức, chỉ mong có thể giúp mẹ vui vẻ một chút thôi… Mong mẹ sống lâu trường thọ, mãi mãi hưởng thụ hòa bình.”

Hoàng thái hậu gật đầu, quay mặt đi.

Vương phi Việt nhìn ông với đôi mắt đầy nước mắt; bà không thể để nước mắt rơi xuống trong đại sảnh, nên đã lặng lẽ quay đầu đi và lau nó đi.

Hạnh Thái nhìn tất cả những gì đang xảy ra, lòng cũng dần trở nên lạnh lùng.

Trước khi ông lên ngai vàng, ông không phải như vậy; bởi vì lúc đó quyền lực không nằm trong tay ông nhiều, ông cần sự hỗ trợ của các đại thần, vì vậy ông luôn tử tế và thông cảm với nỗi khổ của người dân. Nhưng khi ông cuối cùng lên ngai vàng, sự kiềm chế của các đại thần đối với ông không còn nữa; thêm vào đó, Hoàng thái hậu qua đời, những gánh nặng đè lên đầu ông đề

Cuối cùng cũng đến lúc kết thúc năm Hài Mùi, mọi người bước ra khỏi đại điện và theo Hoàng đế lên tường thành cung điện. Xí Thái nghe thấy tiếng khóc nhẹ của Vương phi nước Việt, liền nói với bà ấy với đôi mắt đỏ hoe: “Nếu biết trước thì đã xin phép ốm để tránh xa rồi. Nhưng dù có trốn đến các vùng đất phong kiến thì cũng chẳng ích gì cả… Bệ hạ không còn tin tưởng vào các vị vua chư hầu vì chuyện của Vương Bang và Vương Táo nữa; không biết sau này chúng ta sẽ phải đối mặt với những khó khăn gì nữa.”

Quay đầu lại, Xí Thái thấy chồng mình đang đi khập khiễng phía sau, Vương phi nước Việt lập tức quay lại giúp đỡ ông ấy.

Xí Thái cảm thấy bối rối, không hiểu tình hình đã trở nên như thế nào. Nếu nói là do Yang Xun gây ra… thì Hoàng đế là một con người, không phải thứ mà anh ta có thể chi phối được. Hôm nay gây khó dễ cho Vương bang, ngày mai khi anh ta trở thành một vị vua chư hầu, liệu sẽ ra sao? Lời nói của Vương phi nước Việt đã làm cho cô ấy nhận ra rằng việc trốn đến các vùng đất phong kiến cũng không phải là cách hoàn toàn an toàn.

Hoàng đế không phải là người sẵn lòng giữ gìn danh dự; hôm nay ông không yêu cầu Yang Xun biểu diễn vì e ngại anh ta. Khi nào ông ta trở nên mạnh mẽ hơn, có lẽ chỉ biểu diễn võ thuật thôi là chưa đủ… Có thể sẽ phải cởi hết quần áo để thi đấu kéo co với những người đàn ông mạnh mẽ khác.

Ôi, chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến cô ấy rùng mình… Dù nghe có vẻ vô lý, nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhìn quanh, cô ấy không thấy Yang Xun đâu, nhưng lại thấy cha mình. Khuôn mặt cha cô ấy trông rất u ám, trên trán có vẻ tức giận. Cha cô ấy nhìn cô một cái, im lặng rồi nói: “Ngày mai về nhà đi… Mẹ con đã chuẩn bị vài món ăn ngon để cả gia đình cùng nhau ăn một bữa sum họp.”

Xí Thái đáp lại “Vâng”, rồi không dám nói thêm gì nữa, từng bậc một leo lên cao, đến mép tường thành và nhìn xuống phía dưới.

Khắp thành phố đều rất nhộn nhịp; ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà tỏa sáng rực rỡ, chen chúc hai bên những con phố hẹp. Dưới cung điện, người dân đang chờ đợi Hoàng đế ban phát tiền may mắn; tiếng cười nói vui vẻ tạo nên những con sóng liên tục. Các binh lính canh gác mặc đồ lễ truyền thống, xếp hàng dọc theo tường thành; những chiếc đèn lồng trong tay họ lay động trong gió, như những đôi mắt lửa đang chớp động trên bàn cờ đen tối.

Xí Thái thở dài… Thời đại bình yên và thịnh vượng này đã đòi hỏi rất nhiều công sức và sinh mạng con người mới có được… Chỉ mới yên

Đang mải suy nghĩ lung tung thì phía sau vang lên tiếng bước chân liên hồi. Cô quay đầu nhìn lại, thấy các cung nữ đang mang theo những chiếc hộp lụa đầy tiền vàng đến trước mặt Hoàng đế. Hoàng đế mỉm cười, lấy một nắm tiền rải xuống dưới, khiến mọi người xung quanh vội vàng tranh giành. Ông càng rải nhanh thì cuộc tranh giành của dân chúng càng gay gắt, và nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế cũng càng rạng rỡ hơn.

Cô quay đi, không thể nhìn nổi cảnh tượng ấy nữa; cô thà nhìn ánh mắt kiêu ngạo của cái bình thuốc còn hơn là nhìn nụ cười hung ác của Hoàng đế.

Nhưng trong lúc đó, ánh mắt cô chợt nhìn thấy bên kia bức tường uốn cong, có Xie Qiao đang đứng ở mép tường. Anh ta nhìn xuống dưới một cách bình tĩnh, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì; chắc hẳn màn múa trước đó của Vương Quốc cũng đã khiến anh ta cảm thấy bối rối phần nào!

Khi nhận ra có người đang nhìn mình, anh ta quay đầu lại và thấy là cô, liền mỉm cười nhẹ nhàng.

Thực ra, Hà Thái luôn lo lắng rằng việc Dương Huấn đưa con gái của Vương Cao đến gặp anh ta có thể gây ra những hậu quả xấu. Cô muốn đến dinh thự để hỏi thăm tình hình, nhưng vì sợ Dương Huấn và vì quá nhiều công việc nhỏ nhặt, cô không thể tìm thời gian để đi.

Hôm nay, khi tình cờ gặp anh ta, cô muốn vẫy tay chào hỏi, nhưng chưa kịp nâng tay lên thì bỗng cảm thấy lưng mình se lạnh; cô vội vàng quay đầu nhìn lại và thấy có người đang nhìn chằm chằm vào mình, cách Hoàng đế không xa lắm. Người đó mặc trang phục màu đen, chiếc kẹp tóc được trang trí bằng chỉ vàng bạc, ánh đèn lấp lánh khiến khuôn mặt họa sáng lên… Cô hoảng sợ và vội vàng rút tay lại trong tay áo, rồi nở một nụ cười khô khốc với cái bình thuốc đó.

Cuối cùng, vẻ mặt của người đó cũng trở nên dịu nhẹ hơn, và anh ta còn khá hào phóng chào hỏi Xie Qiao.

Vì sự chênh lệch về địa vị, họ đứng ở những vị trí khác nhau, và hôm nay họ mới có dịp nhìn nhau kỹ lưỡng.

Hai người chào hỏi lẫn nhau một cách lịch sự, trên khuôn mặt đầy lời chúc mừng Năm Mới. Nhưng Hà Thái biết rằng có điều gì đó không ổn, nên cô lén lút tránh xa và đi đến bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu.

Thái Hoàng Thái Hậu nhìn xuống đám đông dân chúng phía dưới, rồi nhận ra Hà Thái đang đứng bên cạnh mình, liền mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Nhìn này, bây giờ dưới kia toàn là những người dân mặc đẹp đẽ; những năm trước đây, tất