Lão Hạc là một người cứng đầu; ông ta kiên quyết không chịu đồng ý, dù con gái mình có muốn vào chùa tu hành đi nữa, ông cũng sẽ không để con gái kết hôn với Tước công Yán Lăng. Chỉ khi Hoàng đế triệu tập ông ta ra và trực tiếp giải thích, ông Hạc mới miễn cưỡng chấp nhận.

Giống như việc gieo hạt giống xuống đất; trong vài tháng đầu, chúng ta phải kiên nhẫn theo dõi xem cây non có mọc lên được hay không. Bây giờ, mọi thứ có vẻ ổn thỏa. Hoàng đế từ tốn nói: “Việc bạn kết duyên với huynh trai của mình, cũng phải cảm ơn Thần đã đóng vai trò trung gian đấy.”

Hạc Cải hiểu rằng cha mình không muốn áp đặt gánh nặng lớn lên mình, nhưng Hoàng đế thì khác. Nếu cô ấy không liên quan đến chuyện nhà Tiền, có lẽ Hoàng đế có thể bỏ qua cô ấy, nhưng hôm nay, khi cô ấy xuất hiện tại Cung Từ Hòa và vô tình gặp phải Hoàng đế, những chuyện cũ không thể không được đề cập đến và phải được giải quyết cho rõ ràng.

Cô cúi đầu cảm ơn, sau đó nói: “Thần chỉ nghe nói rằng chuyện này là do một lời đùa của Thái Phụ mà thành, không ngờ lại nhận được ân huệ lớn lao từ Bệ hạ. Thần đã biết muộn, xin Bệ hạ tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của mình.”

Hoàng đế giơ tay lên: “Đừng cảm ơn nữa. Theo quan hệ gia tộc, Thần nên gọi cô là ‘dì’, nhưng xin phu nhân hãy nhớ rằng, dù tình cảm cá nhân có lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với sự an ninh và hòa bình của đất nước. Cô là con gái của Quan Hạc, người đã cống hiến hết lòng cho Đại Thành; cô cũng nên kế thừa tinh thần và lòng trung thành của cha mình.”

Hạc Cải đáp: “Gia đình Hạc chúng tôi luôn trung thành tuyệt đối với triều đại Đại Thành, không dám có chút lơ là nào.”

“Nhưng hôm nay, việc phu nhân xuất hiện tại Cung Từ Hòa đã khiến Thần cảm thấy không hài lòng.” Hoàng đế nhìn cô một cách nghiêm túc và nói: “Chắc hẳn huynh trai của cô đã tiết lộ cho cô biết những thông tin bí mật… Sau khi biết điều đó, phu nhân nghĩ gì về Thần? Chắc hẳn cô rất thất vọng!”

Khi mọi chuyện đã được nói ra như vậy, việc phủ nhận nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Nhưng việc thừa nhận trực tiếp thì quả thực là rất nguy hiểm. Hạc Cải tìm cách nói một cách mập mờ và khéo léo: “Bệ hạ là vua của một đất nước, những hành động của Ngài chắc chắn đều có lý do riêng… Làm sao thần có thể cảm thấy thất vọng được?”

Hoàng đế cười một tiếng: “Dù sao cũng là con gái của Quan Hạc… Giống như cha mình, cô cũng biết cách nói chuyện. Nhưng lần này, Thần không có gì để biện hộ cả… Thần

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, thời gian không hợp lý chút nào; gia đình Tiền đã vào nhà họ Vương ít nhất là bốn năm rồi. Nếu tính ngược lại, lúc đó Hoàng đế còn quá trẻ, làm sao có thể nảy sinh ra những tình cảm vớ vẩn được?

Vì vậy, cô lại hạ mắt xuống, chớp mắt một cái và nói tiếp: “Thường thì Ngài chỉ bàn luận về việc ăn uống với thiếp, khi rảnh rỗi thì đè bẹp thiếp một chút; hiếm khi Ngài nhắc đến chuyện triều đình hay Hoàng đế. Bề ngoài dù chúng ta tỏ ra yêu thương nhau, nhưng đó chỉ là để người khác thấy thôi. Những nỗi khổ đau bên trong, thiếp không dám nói với người nhà, càng không dám báo cáo với Hoàng đế.”

Hoàng đế không quan tâm đến những nỗi khổ mà cô nói, ông chỉ ra chiếc ghế và bảo cô ngồi xuống, sau đó cũng ngồi xuống ghế của mình.

“Gia đình Tiền là một dòng họ lớn ở miền Nam sông Dương Tử, con cháu luôn phát đạt. Nhưng khi các tướng lĩnh triều đình Lưu tấn công Đông Ngô, gia đình Tiền cũng bị ảnh hưởng và phải sống lưu lạc. Trong thời kỳ loạn lạc, việc người thân bị tản mát là chuyện rất bình thường; Tiền Thập Nương và mẹ cô cũng vậy. Mẹ con họ đã lang thang bên ngoài suốt bảy năm, cho đến khi Đại Thành thiết lập lại trật tự trên đất nước, họ mới trở về nhà họ Tiền… Gia đình Tiền buộc phải tiếp nhận họ, nhưng vẫn nghi ngờ về danh tính của Tiền Thập Nương; vì vậy, khi Hầu tước Lâm Tích đề nghị kết hôn, họ mới cho Tiền Thập Nương đi theo.” Hoàng đế nói xong, vuốt ve những nếp nhăn trên đầu gối mình, “Đó chính là hoàn cảnh ban đầu. Mặc dù Tiền Thập Nương sống trong nhà họ Tiền, nhưng cô ấy khó có thể chứng minh được danh tính thực sự của mình. Ta đã theo dõi cô ấy từ lâu, và càng theo dõi thì càng thấy hứng thú… Thực ra, người phụ nữ góa này không hề yếu đuối như bề ngoài.”

Hào Cải sững sờ, suy nghĩ lung tung: “Ý của Hoàng đế... Chẳng lẽ Tiền Thập Nương không phải là con gái thực sự của gia đình Tiền?”

Hoàng đế cười một tiếng, giọng cười nhẹ nhàng và ngắn ngủi, như tiếng ho khan phát ra từ sâu trong cổ họng: “Phu nhân đã nghe nói về ‘những người đứng sau lưng’ chưa? Từ những bà lão già đến những bé gái bảy, tám tuổi, họ có mặt ở khắp mọi nơi. Mặc dù những người này được Hoàng đế trước đây ra lệnh nuôi dưỡng, nhưng người thực sự kiểm soát họ lại là Hầu tước Yển Lăng. Nếu Hoàng đế muốn mười người, ông ta có thể đào tạo ra hàng trăm người. Ta đã cử người đến miền Nam để điều tra, và tin chắc đến 90% rằng Tiền Thập Nương chính là một trong những ‘người đứng sau lưng’ đó, giống như cô hầu gá

Kết quả là anh ta đã chết, nhưng Hoàng đế không cho phép điều tra kỹ lưỡng, thậm chí còn muốn đưa gia tộc Nguyên vào cung. Đưa họ vào đó để làm gì? Để những người do Dương Hàn cài đặt ở bên cạnh, theo dõi mọi hành động của mình, thậm chí có cơ hội khi anh ta đang say giấc… để cướp đi mạng sống của anh ta sao?

Trong lòng cô ấy nảy ra ý định muốn tự mình hỏi Hoàng đế xem cuối cùng ai đã giết chết Vương Thông Tuấn. Nhưng khi lời nói đến miệng, nhìn thấy vẻ mặt u ám của Hoàng đế, cô ấy bỗng nhận ra rằng không cần phải hỏi nhiều lần nữa. Nếu cứ tiếp tục hỏi, mọi chuyện sẽ càng trở nên rắc rối; nếu tai họa ập đến đầu gia tộc Tích, liệu có đáng không?

Vì vậy, cô ấy thở phào nhẹ nhõm và đồng ý: “Những chuyện bí mật này, tôi cũng mới nghe lần đầu tiên, trong đầu tôi thực sự rất rối bời. Dù sao đi nữa, cha tôi đã luôn trung thành với triều đình, trung thành với Bệ hạ; tôi cũng vậy.”

Lông mày của Hoàng đế dần được tháo gỡ, vẻ u ám trên khuôn mặt cũng tan biến, ông gật đầu nói: “Ta hiểu lòng trung thành của Quan Tích. Chính vì vậy, khi Hầu Yên Lăng muốn cưới con gái nhà Tích, ta mới yên tâm giúp đỡ việc này. Ta biết cuộc hôn nhân này không phù hợp với ý muốn của phu nhân, nhưng sau này khi mọi chuyện đã ổn định, ta sẽ thưởng công phu nhân và gia tộc Tích một cách xứng đáng.” Nói xong, ông nhìn cô ấy và mỉm cười: “Có một điều có lẽ phu nhân chưa biết… Trước khi gia tộc Tích và dinh thự Hầu được định hôn, cung đã chọn phu nhân làm ứng cử viên cho vị trí Hoàng hậu. Thái hoàng thái hậu và Thái hậu đã bàn bạc về việc đưa phu nhân vào cung để xem xét, nhưng may mắn thay, vì sự can thiệp của Hoàng thúc, việc này không thể tiến triển được. Ta rất trân trọng Quan Tích; việc kết hôn với gia tộc Tích tuy an toàn, nhưng không bằng việc đặt người mình tin tưởng nhất vào vị trí quan trọng trong dinh thự Hầu. Vì vậy, dù tiếc nuối vì đã bỏ lỡ cô gái ấy, nhưng nếu không có duyên phận, ít nhất chúng ta vẫn có thể cùng nhau góp phần vào sự bình yên của đất nước… Đó cũng là một loại hạnh phúc khác.”

Nghe xong, Tích Cǎi suýt nữa ói ra.

Hoàng đế này thật sự có những thói quen kỳ lạ… Sau khi mơ mộng về dì ruột mình, lại đến quấy rối cô dì này nữa à?

“Ứng cử viên Hoàng hậu” à? Những chuyện chưa từng xảy ra, cần gì phải nhắc đến cụ thể? Nếu cuộc đời cô ấy không may mắn đến mức phải liên quan đến gia tộc Dương, thì cô ấy thà hàng ngày phải đối mặt với những rắc r

“Hàng ngày, bà có gặp gỡ ai trong khu vực riêng tư không, hay vào ban đêm có những công văn nào được trao đổi không?”

Hạnh Thái suy nghĩ một lát rồi từ từ lắc đầu: “Ngài Hầu chưa bao giờ gặp ai trong khu vực sau nhà; còn về việc các quan lại ra vào thì tôi cũng không biết gì cả. Điều duy nhất tôi có thể khẳng định là sức khỏe của Ngài Hầu rất yếu, ông ấy phải uống thuốc canh hàng ngày, dù có buồn nôn đến mấy cũng phải cưỡng bức nuốt xuống. Khi ở nhà, ông ấy hầu như luôn nằm nghỉ để dưỡng bệnh, thói quen sinh hoạt của ông ấy rất đều đặn: bao giờ ăn cơm, bao giờ tắm rửa, bao giờ đi ngủ đều có quy tắc cụ thể. Trong bốn tháng kể từ khi kết hôn, chưa bao giờ có bất kỳ công văn nào được mang vào khu vực sau nhà vào ban đêm. Đêm mà Vương Thái úy qua đời, ông ấy bị bệnh đến mức miệng cứng lại, không biết gì cả; tôi suýt nữa tưởng ông ấy sẽ không qua khỏi.”

Nói đến đây, Hoàng đế bật cười: “Ta đã nghe nói rồi, phu nhân đã may quần áo cho ông ấy bằng vải bông, vì vậy khi ông ấy bị cảm lạnh ngoài đường, về nhà liền bị ốm.”

Hạnh Thái ngạc nhiên: “Làm sao Bệ hạ biết được chuyện này?”

Hoàng đế đáp: “Mọi hành động của các gia tộc quý tộc trong thành phố, ta đều nắm rõ trong lòng. Nếu ta không biết chuyện này, làm sao có thể ngồi yên trên ngai vàng được.”

Hạnh Thái hiểu ra và vui mừng tán thưởng: “Bệ hạ thông minh và sáng suốt thật sự.”

Nhưng trong lòng, bà tự hỏi: Nếu Yang Xun không muốn tiết lộ thông tin này, e rằng nó sẽ được giấu kín một cách kỹ lưỡng và chắc chắn sẽ không đến tai Hoàng đế. Những hành động nhỏ bé của mình đã chứng minh rằng gia đình Hạnh và Hoàng đế luôn đồng lòng, và họ không hề quay lưng lại với Yang Xun chỉ vì mối quan hệ hôn nhân; điều này cũng giúp bà giành được một chút không gian an toàn để sống.

“Trong những ngày tới, xin phu nhân hãy chăm sóc tốt cho chú tôi,” Hoàng đế nói. “Nếu ta có việc gì cần nhờ, cũng sẽ sai người thông báo cho phu nhân. Phu nhân là người xuất thân từ gia đình quý tộc và có danh tiếng là người hiền đức; xin hãy cùng cha mình bảo vệ sự bình yên của đại gia đình Đại Thành.”

Hạnh Thái vội vàng đáp lại: “Tất cả đều tuân theo lệnh của Bệ hạ.”

Sau đó, giọng nói của Hoàng đế lại thay đổi: “Còn về chuyện của nhà Tiền, sau này phu nhân đừng can thiệp nữa. Cô ấy không giống phu nhân, những người ở phía sau cô ấy đều rất giỏi xử lý mọi chuyện; phu nhân không thể kiểm soát được, tốt nhất là đừng tham gia.”

Hạnh Thái đáp lại “Vâng”, rồi cung kính cúi chào