Qian thị quả thực tỏ ra buồn bã vì những lời đó, nhưng rất nhanh sau đó cô đã bình tĩnh trở lại và nói: “Người vợ trước kia đã chờ đợi ông suốt bao nhiêu năm; khi ông được an táng, họ hoàn toàn xứng đáng được chôn cùng nhau. Hôm trước, khi tôi đi dự lễ tang và vào ngôi mộ tổ tiên của gia đình Vương, tôi đã tìm được một chỗ phù hợp – cách chủ nhân và người vợ trước kia chỉ có vài bước chân thôi; khi đến đó, họ có thể nhìn thấy nhau mỗi khi ngẩng đầu lên, và tôi cũng sẽ thấy mãn nguyện.”

Cô nói một cách quyết tâm, khiến cho Hoàng đế lập tức có vẻ không hài lòng; khóe miệng ông nở một nụ cười nhạt nhòa, nhưng ánh mắt lại đầy lạnh lùng.

Thái hoàng thái hậu thấy Qian thị buồn bã, liền vội vàng an ủi cô: “Con còn trẻ thôi, sao lại nghĩ xa đến thế! Chuyện sống chết vẫn còn lâu mới đến… Bây giờ thời đại này không còn theo kiểu cổ hủ nữa; nếu gặp được người phù hợp, con có thể kết hôn lại mà thôi. Mỗi người đều nên tìm được chỗ đứng của mình; những gì cần buông bỏ thì hãy buông bỏ đi, không có gì là sai cả. Nếu các con gái nhà Vương có tính cách hung hăng, ta sẽ lo liệu cho con, con không cần phải sợ gì cả.”

Nghe vậy, Qian thị cúi đầu khóc lóc và nói: “Cảm ơn Thái hoàng thái hậu. Trước khi vào cung, tôi vẫn rất lo lắng, sợ mình sẽ làm phiền người… Nhưng bây giờ thấy Thái hoàng thái hậu ân cần như vậy, tôi biết mình đã tìm đúng nơi để nương tựa.”

Cô đã tìm đúng nơi để nương tựa… nhưng Hoàng đế lại cảm thấy vô cùng không hài lòng.

Tuy nhiên, dù sao ông cũng là một vị vua của đất nước, nên vẫn giữ được sự bình tĩnh; giọng nói của ông vẫn ân cần khi ông bắt đầu thảo luận với Thái hoàng thái hậu: “Bà ngoại ơi, ở nơi tôi đang thiếu một người phụ trách việc chuẩn bị trang phục cho các cuộc lễ… Vì dì muốn ở lại trong cung, thì thật tốt nếu dì đảm nhận công việc đó tại Điện Chính Dương. Công việc này không quá bận rộn; chỉ cần chịu trách nhiệm chuẩn bị trang phục hoàng gia và đưa chúng đến đúng thời điểm là được. Gần đây tôi vẫn thường mơ thấy mẹ tôi… Nếu có người như dì ở bên cạnh, có lẽ tôi sẽ cảm thấy bớt đau khổ hơn.”

Khi những lời này được nói ra, trái tim của Qian thị và Xi Cǎi lập tức như treo lơ lửng trên cổ họng…

Hai đôi mắt họ đồng loạt nhìn về phía Thái hoàng thái hậu; chỉ cần bà đồng ý, thì Qian thị coi như đã rơi vào “hố sâu” mà không bao giờ có thể thoát ra được nữa.

Xi Cǎi cũng không ngờ

Dù ông ta có cần đến cô ấy đến mức nào đi nữa, cũng không thể tranh giành người khác với tổ tiên của mình được. Xí Thái rất may mắn khi đã đến kịp thời, và đã thúc giục Thái hoàng thái hậu quyết định nơi ở cho gia đình Tiền thị. Nếu chậm hơn một chút, khi Thái hoàng thái hậu vẫn còn do dự, mà lúc này Hoàng đế lại đề nghị nhận họ vào cung, thì có lẽ ông ta sẽ thành công thật sự.

Nhưng cô ấy vẫn không hiểu tại sao, dù Tiền thị đã vào cung được hai ngày rồi, tại sao Hoàng đế lại không đến gặp cô ấy sớm hơn? Phải chăng là vì ông ta chưa nhận được thông tin? Hay là ông ta cố tình để cô ấy tự đến, tính toán rằng cô ấy sẽ đến thăm, và muốn tận dụng cơ hội này để gây rối?

Kìm nén những nhịp tim lo lắng, cô ấy đứng yên một bên, hy vọng rằng Hoàng đế sẽ không để ý đến mình. Nhưng thật không may, ánh mắt sắc bén của ông ta lại đổ dồn về cuốn “Phổ Môn Bản”, sau đó ông ta quay đầu hỏi Xí Thái: “Đây là những kinh văn mà dì đã viết tay cho Thái hậu phải không?”

Trên khuôn mặt đầy bi thương, Xí Thái trả lời: “Thái hậu qua đời đột ngột, tôi đã viết kinh để cầu phúc cho bà ấy, mong rằng bà ấy sẽ được sinh ra trong cõi thiện và hưởng sự thanh tĩnh vô tận.”

Hoàng đế gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên bìa cuốn sách quý giá: “Dì thật là chu đáo. Việc viết kinh dù mang lại công đức, nhưng cũng rất mệt mỏi. Những ngày gần đây, ta rất buồn bã, muốn đến tưởng niệm Thái hậu, nhưng lại sợ rằng việc tổ chức lễ tang sẽ gây phiền toái cho mọi người. Giờ đây, khi trong cung có nơi để thể hiện nỗi tiếc thương của ta, đó thực sự là điều tốt. Bất cứ lúc nào ta nhớ đến Tiên đế và Thái hậu, dù là vào nửa đêm, ta cũng có thể đến đó thắp hương.”

Lời nói này như một mũi tên đâm thẳng vào trái tim của Tiền thị; cô ấy lại cảm thấy buồn bã hơn nữa. Còn Xí Thái thì càng thấy tiếc nuối, bởi vì Hoàng đế – người mà cô ấy từng kỳ vọng rất nhiều – thực sự lại là như vậy.

Phải thừa nhận rằng, người nhà Dương đều có những đặc điểm giống nhau; vẻ mặt u ám của Hoàng đế thực sự giống hệt với Yang Xun. Điểm khác biệt duy nhất là Yang Xun đã trải qua chiến tranh, dù ông ta có xấu xa đến đâu, ít nhất ông ta vẫn biết phải làm gì và không nên làm gì. Còn Hoàng đế thì được nuông chiều từ nhỏ, có quyền lực tuyệt đối, không ai có thể kiểm soát được ông ta. Nếu ông ta biết tự kiềm chế bản thân, thì đất nước này vẫn còn hy vọng. Nhưng nếu ông ta chỉ hành động theo ý muố

Thái hoàng thái hậu ra lệnh cho Tiền thị: “Cô hãy giúp tôi đi đưa những thứ cần mang ra khỏi cung điện; bên ngoài phải chuẩn bị sẵn, sau đó đưa chúng lên xe ngựa của gia đình hầu tước.”

Tiền thị đáp lại một tiếng “vâng”, rồi vẫy tay ra ngoài và nói: “Thượng phu nhân, xin mời.”

Hai người đi song song trên hành lang, Hạ Triều Cải hỏi: “Sau này cô dự định làm gì?”

Tiền thị cúi đầu đáp: “Cứ từng bước một mà lo liệu thôi… Khi đến lúc không thể tránh khỏi nữa, chết cũng là một lựa chọn. Dù sao tôi cũng rất biết ơn quý ông và thượng phu nhân đã tận tâm giúp đỡ tôi – một kẻ vô dụng như tôi. Nếu vẫn không thể thoát khỏi, tôi cũng không muốn chạy trốn nữa.”

Nghe vậy, Hạ Triều Cải cảm thấy buồn bã và cuối cùng cũng hiểu được rằng con người trước quyền lực tuyệt đối thật sự rất nhỏ bé. Ngay cả những phụ nữ quý tộc có sắc lệnh hoàng gia cũng không thoát khỏi số phận này; huống chi là những người dân bình thường.

Thấy Hạ Triều Cải im lặng, Tiền thị cười đau khổ và nói: “Thượng phu nhân đừng buồn vì tôi… Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức rồi để mọi chuyện tuân theo ý trí của trời cao mà thôi! Giữa chúng ta vốn dĩ không có mối quan hệ gì sâu đậm… Nhưng thượng phu nhân đã coi trọng lá thư tôi viết trước khi rời đi, sẵn lòng vào cung để thăm tôi… Tôi thực sự rất biết ơn. Thành thật mà nói, tôi từng nghĩ rằng việc canh gác trong điện tế tự là lựa chọn tốt nhất… Nếu Hoàng đế còn chút tôn trọng người mẹ quá cố của tôi, ông ấy sẽ dừng lại ở đó thôi… Nhưng như các người đã thấy, điều đó không thành công. Miễn là Hoàng đế muốn, ông ấy có thể đến bất cứ lúc nào… Tôi vẫn không còn lối thoát nào khác, vẫn phải đối mặt với ông ấy.”

Hạ Triều Cải suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong điện có các cung nữ phục vụ… Mặc dù Thái hoàng thái hậu đã giao nhiệm vụ này cho cô, nhưng cô không cần phải luôn ở đó canh gác. Trong thời gian này, cô hãy cố gắng ở bên cạnh Thái hoàng thái hậu, hoặc đi cùng các phi tần chơi cờ để giải trí… Đừng bao giờ ở một mình. Tốt nhất là hãy thường xuyên đi lại trong cung, để mọi người đều biết đến sự tồn tại của cô… Nếu Hoàng đế muốn giữ cô lại, ông ấy cũng sẽ phải cân nhắc đến ánh mắt của mọi người xung quanh.”

Tiền thị nghe vậy liền gật đầu liên tục: “Bình thường tôi không thích giao tiếp với mọi người… Nhưng bây giờ đã đến nỗi này, tôi cũng phải tìm cách kết bạn với nh

Trời lạnh thấu xương; hơi lạnh xâm nhập vào làn da. Cô ôm chặt chiếc áo choàng và cùng người hầu gái vội vàng đi về phía cổng bắc. Người hầu gái này do Dương Huấn sắp xếp; trông có vẻ là một “người hầu thân cận”, ngoại hình bình thường nhưng hành động lại rất khôn ngoan.

Có lẽ cô ấy đã nhận ra điều gì đó bất thường, bỗng nhiên kéo cô lại một cái khiến cô giật mình. Khi nhìn rõ người đó là một quan eunuch, cô cũng không hề lùi bước, chỉ mỉm cười khô khốc rồi cúi đầu nói: “Cảm ơn Thái Hoàng Thái Hậu đã ban tặng, thiếp sẽ ngay lập tức phục vụ Phu Nhân rồi rời cung.”

Nhưng quan eunuch kia giơ tay lên: “Tôi là người phục vụ tại Điện Chính Dương; Hoàng Thượng muốn mời Phu Nhân vào nói chuyện một lát.”

Hào Thái Cải liếc nhìn người hầu gái bên cạnh, trong lòng hoàn toàn không muốn gặp Hoàng Thượng. Nhưng không còn cách nào khác; người ta đã sai người đưa tin, không thể từ chối được. Cô đành cứng rắn theo quan eunuch đi dọc theo hành lang về phía nam.

Lâu đài Lạc này rất rộng lớn; cô đã đến đây vài lần, nhưng mỗi lần chỉ đến phòng ngủ của Thái Hoàng Thái Hậu, chưa bao giờ có cơ hội quen thuộc với các khu vực khác trong cung. Quan eunuch dẫn cô đi, càng đi thì dường như càng xa xôi hơn. Không phải vì quy mô của các công trình kiến trúc giảm xuống, mà là bởi vì nơi đây vắng vẻ, yên tĩnh đến lạ; giống như bước vào một căn phòng trống rỗng nhưng lộng lẫy, có thể nhìn thấy những góc mái cong vút, nhưng lại không hề có chút sức sống nào; từng viên gạch, từng cột đều toát lên hơi lạnh.

Quan eunuch thỉnh thoảng quay đầu lại, ân cần chỉ đường: “Hoàng Thượng đang ở trong gian phòng ấm phía trước.”

Khi bước lên cao đài, những viên gạch lát dưới chân không còn là đá trắng nữa, mà là những viên gạch vàng có thể phản chiếu bóng người; nhìn xuống, những gợn sóng lăn tăn, giống như đang đi trên mặt hồ.

Khi đến trước một gian phòng riêng biệt, quan eunuch dẫn cô vào bên trong và đẩy người hầu gái ra ngoài: “Hoàng Thượng chỉ mời Phu Nhân vào; những người khác không được phép theo.”

Hào Thái Cải bèn ra lệnh cho người hầu gái: “Em đợi ở đây nhé, chị sẽ quay lại ngay.”

Trong lòng, cô cũng đã quyết tâm: Nếu Hoàng Thượng muốn trách móc, miễn là ông ấy dám nói ra, cô sẽ dám can ngăn.

Không lâu sau, có người ra đón cô bên trong gian phòng; đi qua phòng trước rộng lớn, phía sau là một gian phòng được trang trí giống như một hiên vườn. Bên trong gian phòng rất ấm áp; những chậu hoa đang nở rộ, dù đã quá mùa, nhưng vẫn tạo nên sự tương phản