Cô ấy ngước nhìn anh ta một cách mơ hồ; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ kiêu ngạo. Anh ta quay đi và nói: “Tôi đã nói rồi, đừng thèm muốn những thứ xấu xí của người khác. Sự cao quý không có nghĩa là chúng không có giá trị. Những chiếc khuy này đủ để bạn sử dụng mỗi lần ra ngoài mà không bao giờ trùng lặp. Những phụ kiện mà phu nhân hầu tước đeo trên người phải thực sự là những điểm nhấn quan trọng.”

Hạnh Thái cười gượng đồng ý, trong lòng thì tự hỏi: Trông anh ta tự hào biết bao! Nếu không có chiếc khuy cổ áo của Tiết Kiều, anh ta có nghĩ đến việc chuẩn bị cho cô hàng tá thứ như thế này không? Khi cưới vợ về nhà, anh ta hoàn toàn không biết cách làm vợ mình hài lòng; trong thời gian mới cưới, anh ta còn nói rằng gia đình nghèo khó, khiến cô phải ăn đồ hỏng suốt ba ngày liền, và cả sính vật cũng bị dùng để trang trải chi phí sinh hoạt. Nỗi hận này đủ để cô nhớ mãi suốt đời… Nếu anh ta không sinh ra trong gia đình Dương, chắc chắn anh ta sẽ sống độc thân suốt đời!

Cô chọn một chiếc khuy và đeo vào, sau khi chuẩn bị xong xuôi, cô quyết định vào cung.

Dương Xùn lịch sự đề nghị: “Anh có muốn đi cùng em không? Anh sẽ đợi em ở cửa Đoan Môn.”

Hạnh Thái từ chối: “Thật lạnh lắm, em chỉ đi một chút rồi quay lại thôi. Anh hãy ở nhà hâm nóng người, uống thuốc xong rồi ngủ một giấc đi.”

Người hầu gái khoác cho cô chiếc áo choàng lông cáo đen, sau đó cô mang theo chiếc hộp chứa kinh sách đi về phía xe ngựa. Vì Dương Xùn không đi cùng, xe dừng lại bên ngoài cổng Tư Mã, và cô phải đi vào thành nội.

Trên đường đi, cô nhận thấy rằng cung điện cũng bắt đầu chuẩn bị cho dịp Tết. Lăng mộ của Thái Hậu vẫn chưa được an táng, bầu không khí ăn mừng còn rất ít; mọi người chỉ tháo bỏ quần áo tang và thay vào những bộ trang phục có họa tiết hoa văn đặc trưng cho dịp Tết.

Cô vội vàng bước vào Cung Từ Hòa; Thái Hoàng Thái Hậu vừa hoàn thành nghi thức lễ Phật, thấy cô đến liền mỉm cười mời cô ngồi xuống và bảo người mang trà cùng bánh ngọt đến. “Trước đây luôn nói rằng trong cung có rất nhiều người, mọi nơi đều đầy sự ấm cúng… Nhưng một khi người thân trong gia đình đi mất, trái tim ta lại trở nên trống rỗng. Dù có bao nhiêu người hầu trong cung, cũng chỉ là sự ồn ào bề ngoài mà thôi… Lại may là em vẫn nhớ đến việc ghé thăm ta, khiến ta cảm thấy vui vẻ hơn. Gần Tết rồi, ta đã bảo người phụ trách việc chuẩn bị quà Tết cho mọi người, đúng lúc để em mang về nhà.”

Hạnh Thái cười nói: “Em đến chỉ để thăm

Thật đáng tiếc khi người mà cha cô miêu tả là một vị hoàng đế tài năng và có tầm nhìn xa trông rộng, lại chính là người mà bây giờ cô phải coi chừng. Nếu xét từ góc độ của gia tộc Qian, thì anh ta không phải chỉ là một vị hoàng đế sa đọa và lãng mạn hay sao? Việc một người có hai khía cạnh hoàn toàn trái ngược nhau như vậy khiến cô cũng không biết nên kính trọng hay sợ hãi anh ta hơn. Dù sao đi nữa, việc tìm hiểu thông tin về gia tộc Qian trước hết mới là quan trọng. Cô đưa chiếc hộp chứa kinh sách đến và nói một cách thận trọng: “Hoàng thái hậu đã qua đời đột ngột, tôi không biết nên làm gì để tưởng niệm bà ấy. Những ngày gần đây, tôi đã sao chép bản kinh ‘Phổ Môn Bản’, hy vọng Phật sẽ giúp bà ấy thoát khỏi nỗi khổ. Tôi nghe nói mẹ tôi đã dựng một gian thờ trong cung để tưởng niệm bà ấy, và những bản kinh này rất thích hợp để được thờ cúng. Khi lăng mộ của Hoàng thái hậu được đưa ra khỏi thành phố, chúng ta có thể mang theo chúng đến đó.”

Hoàng thái hậu yêu cầu người hầu bên cạnh mở cuốn sách ra xem. Những dòng chữ viết tay thanh tú được in trên trang giấy quý giá, mỗi nét chữ đều thể hiện sự tỉ mỉ và lòng thành kính của người con gái. Biết rằng cô đã dành rất nhiều công sức vào việc này, chứ không phải chỉ làm qua loa. Hoàng thái hậu cảm thán: “Cô đã vất vả rồi… Chắc Hoàng thái hậu nếu còn sống, cũng sẽ rất biết ơn cô đấy.”

Hà Thái Cai mỉm cười và nói: “Hoàng thái hậu vừa mới qua đời, và không lâu sau đó, Thái úy cũng đã mất. Vài ngày trước, khi tôi trở về nhà mẹ, tôi đã chứng kiến lễ tang của Thái úy… Nghe nói bà Wang đã quyết định vào cung phục vụ Hoàng thái hậu, và bây giờ bà ấy đang ở cung Từ Hòa phải không?”

Hoàng thái hậu gật đầu: “Tôi đoán bà ấy đang rất buồn… Những ngày gần đây, tôi cho phép bà ấy nghỉ ngơi ở sân sau. Thật là một người đàn bà không may mắn… Chồng bà mất khi còn rất trẻ, gia đình họ Wang không có con cái của bà, nên tình huống của bà rất khó xử. Tuy nhiên, khi bà ấy đến phục vụ dưới trướng của tôi, tôi không biết nên sắp xếp thế nào cho phù hợp… Việc để bà ấy làm công việc phục vụ thông thường thì không thích hợp, bởi vì bà ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc cao cấp; việc chỉ làm những công việc nhỏ nhặt như rót trà hay phục vụ ăn uống thì thật không xứng đáng.”

Hà Thái Cai tiếp lời: “Mẹ tôi rất tốt bụng khi nhận bà ấy vào nhà… Điều đó cũng coi như là đã giúp bà ấy thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn. Trước đây

Các nghi lễ quy mô lớn thường được tiến hành tại Đại Miếu; trong cung không có nơi nào dùng để bày tỏ nỗi đau buồn, chẳng hạn như bàn thờ của các vị Hoàng đế Thái Tổ và Thái Tông – những người này chỉ có thể được thờ cúng tại Đại Miếu. Bây giờ đã xây dựng xong gian phòng riêng cho Thái Hậu, thì tốt nhất là cũng nên thờ cúng cả Hoàng đế Thái Tổ và các vị hoàng đế tiền nhiệm luôn. Như vậy, khi bà Vương gặp phải chuyện gì đó, việc này sẽ không quá phiền phức và cũng thực sự rất quan trọng.”

“Chúng ta đều nghĩ đến điều này, ban đầu tôi còn do dự, nhưng nhìn lại thì đây là giải pháp khả thi. Chúng ta hãy làm theo như vậy đi.” Thái Hoàng Thái Hậu mỉm cười, và đúng lúc đó, bà nhìn thấy Tiền thị bước vào từ bên ngoài.

Những cuộc thảo luận của họ, Tiền thị đều nghe thấy hết; ánh mắt bà nhìn về phía Tích Thái đầy biết ơn, nhưng không tiện nói ra thành lời, nên chỉ mỉm cười chào hỏi.

Thái Hoàng Thái Hậu gọi Tiền thị lại, chỉ vào những bản kinh được viết tay mà Tích Thái mang đến, nói: “Sau này hãy đưa chúng vào gian thờ để thờ cúng. Gian phòng nhỏ kia sau này sẽ được giao cho em trông coi.”

Tiền thị vội vàng cúi đầu, nói: “Thần thiếp sẽ cố gắng hết sức để duy trì việc thờ cúng này.”

Tích Thái thở phào nhẹ nhõm trong lòng; cuối cùng mọi chuyện cũng đã được giải quyết ổn thỏa.

Mọi người ngồi lại uống trà và trò chuyện, mọi thứ dường như đều ổn thỏa, tâm trạng cũng đã yên bình trở lại… Nhưng bỗng nhiên, một người hầu báo tin rằng Hoàng đế đã đến.

Tiền thị lập tức hoảng sợ, vội vàng nhìn về phía Tích Thái. Trái tim Tích Thái cũng đập thình thịch; bà đứng dậy cùng Tiền thị lùi sang một bên, và âm thầm vuốt ve tay Tiền thị để an ủi bà.

Rắc rối này, e rằng đã đến nỗi không thể tránh khỏi được nữa… Hoàng đế không phải là kẻ ngốc; việc Tiền thị đứng về phe Thái Hoàng Thái Hậu chắc chắn có người đứng sau chỉ đạo. Dù sao thì ông ấy cũng ghét Yang Xun – người chú ruột của mình; việc ông ấy càng ghét ông ta thêm chút nữa cũng không sao cả… Tích Thái hiểu rằng, kể từ khi bà kết hôn với Yào Guàn Zǐ, danh dự và số phận của mình đã không thể tách rời nhau nữa… Nếu tai họa thực sự ập đến, thì chỉ còn cách cứng rắn đối mặt mà thôi…

**Chương 46**

Hoàng đế lại mỉm cười.

Khi ông bước vào, ông trước tiên cúi chào Thái Hoàng Thái Hậu, sau đó tiếp nhận lễ chào của Tích Thái và Tiền thị. Ánh mắt ông lướt qua họ, cuối cùng dừng lại ở Tiền thị,

Hạ Nhĩ Thái cúi đầu nói: “Cảm ơn Hoàng thượng quan tâm. Hồng yếu nhân trong hai ngày qua bị ốm, có lẽ là do trước đây bị cảm lạnh chưa khỏi hẳn. Hôm nay tôi vào cung thăm Thái hoàng thái hậu; ông ấy cũng muốn đi cùng, nhưng đến lúc chuẩn bị ra khỏi cung thì lại bắt đầu ho, nên đã từ bỏ ý định đó và sai tôi gửi lời chào thăm đến Thái hoàng thái hậu cùng Hoàng thượng.”

Hoàng đế “Ồ” một tiếng, rồi nói: “Phải chăm sóc sức khỏe thật tốt, đừng để bị lạnh nữa. Dù sao thì Tết Nguyên Đán cũng sắp đến, lúc đó trong cung sẽ tổ chức một buổi yến lớn; hy vọng huynh sẽ khỏe lại, và trong dịp này, khi tất cả các thành viên trong gia tộc đều có mặt, chúng ta có thể cùng nhau tụ họp một cách vui vẻ.”

Những lời đối thoại này nghe có vẻ bình thường, nhưng không lâu sau, Hoàng đế bỗng nhiên chuyển đề tài và bắt đầu than thở: “Thái hậu đã qua đời, tôi từng nghĩ vẫn còn có chú ruột ở nhà mẹ, ai ngờ chú ấy cũng đột ngột qua đời… Gia đình ngoại của tôi giờ đây không còn người lớn tuổi nào để tôi có thể dựa vào nữa. Chỉ có dì ruột mới thực sự cô đơn… Con cái của chú đều đã lớn, e rằng họ sẽ không thể đồng lòng với dì được… Nếu dì ở lại cung, chúng ta có thể thường xuyên gặp nhau; nếu dì có bất kỳ nỗi buồn nào, cứ nói với tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để an ủi dì, đó cũng chính là cách tôi thể hiện sự tôn trọng đối với chú.”

Những lời này khiến Qian thị cảm thấy tim mình se lại, môi cũng không còn màu sắc nữa… Cô chỉ biết cúi đầu cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng mà thôi.

Đứng bên cạnh, Hạ Nhĩ Thái cũng cảm thấy lo lắng… Trước đây, cô thực sự nghi ngờ Yang Xun đã bôi nhọ danh tiếng của Hoàng đế; ngay cả khi đã gặp Qian thị trực tiếp, cô vẫn không dám tin hoàn toàn… Nhưng hôm nay, khi nghe những lời nói của Hoàng đế, cô mới nhận ra rằng Qian thị thực sự có liên quan đến chuyện này… Nỗi sợ hãi trong lòng cô không thể giả vờ được… Giờ đây, cô tin rằng những lời nói của Yang Xun đều là sự thật…

Nhìn thái độ của Thái hoàng thái hậu, cô không chắc liệu bà ấy có biết chuyện này hay không… Việc giữ Qian thị ở bên cạnh có lẽ sẽ giúp Hoàng đế quên đi nỗi buồn của mình…

Thái hoàng thái hậu hỏi Hoàng đế về việc vận chuyển quan tài của bà vào lăng mộ hoàng gia sau Tết, Hoàng đế trả lời: “Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi; Sở Thiên Văn đã xác định được ngày giờ tốt là ngày thứ bảy… Các thành viên trong hoàng tộc đều sẽ ở